Пляж

Антон Коротков уже седьмой год покорял столицу. Причем, по мнению самого Антона, последние три года прошли как надо. Все началось с тех пор, как ему посчастливилось стать менеджером в крупной (опять же, по его мнению) фирме. Хорошая зарплата, неплохой костюм и дорогие туфли затмевали разум парня мнимой успешностью.

Антон спешно двигался по тротуару, брезгливо увернувшись от доставщика еды.

— Как достали эти неудачники! — едва слышно выругался парень, метко угодив дорого обутой ногой в небольшую лужу. О том, что первые месяцы в столице он сам работал в службе доставки, давно и легко получилось забыть. Да и ни к чему такие воспоминания «успешному» человеку. Ворчливую тихую брань парня прервал старик, беспардонно схватившийся за плечо Антона.

— Прошу пщения… Ящь… — с трудом начал говорить нарушитель ворчания, пытаясь виновато улыбнуться. Но вместо улыбки получилась лишь непонятная кривая ухмылка.

— Что!? — раздраженно переспросил Антон, предвкушая резкий запах перегара, которого, кстати, так и не последовало.

— Пощь нежна… — выдавил из себя старик, продолжая все сильнее и сильнее повисать на плече парня.

— Так дед, мне некогда! Я опаздываю. Тебе помогут! — Антон с усилием скинул руку старика с плеча, не забыв отряхнуть пальто в месте соприкосновения. Он прекрасно понял, что происходит с несчастным стариком. Перегара нет – значит, дед трезв. Кривая улыбка, слабость, нечленораздельная речь – все это похоже на признаки инсульта, о которых Антону рассказывала мама, когда оставляла в гостях у своего отца (по совместительству деда Антона).

Но сейчас Антон спешил. У него сегодня прибыльное дело на целую месячную зарплату. Опоздать и провалить его никак нельзя. Поэтому он в последний раз встретился своим холодным взглядом с умоляющими глазами старичка и поспешил дальше.

— Мне что, больше всех надо? — буркнул себе под нос менеджер и ускорил шаг.

До офиса оставалось перейти дорогу, дождавшись разрешающего сигнала светофора и пройти пятьдесят-шестьдесят метров.

Красный… Такой долгий красный… А машинам горит тоже, между прочим красный! Красный и зеленая стрелочка. А в ряду для стрелочки машин нет. И с другой стороны тоже нет! Так что стоять и по посту терять время!? Антон небрежно протиснулся сквозь людей и уверенно шагнул на зебру. Ровно в тот момент, когда водитель новенького немецкого автомобиля решил больше не стоять в своем ряду позади целых трех (аж трех!) машин. Иномарка с громким свистом шин вывернула в свободную полосу для поворота под стрелочку, и ее мощный турбированный мотор моментально ускорил встречу черного бампера с Антоном.

«А может вернуться? Может вызвать старику скорую?» — промелькнуло в голове Антона. Но, спустя мгновение, все мысли были выбиты лобовым стеклом злосчастного немецкого автомобиля… Громкий женский крик, несколько удивленных возгласов и темнота…

Антон лежал на холодном каменном полу. Вокруг царствовала кромешная тьма. В нос ударил запах тухлого мяса и гнили. Дико болела голова, и ломило тело. Сразу вспомнилась водка, купленная у знакомого таксиста за пятьдесят рублей незадолго до отъезда в Москву. Именно после той попойки с приятелем Антон решил, что больше не хочет оставаться в родном городе. Быть неудачником или спиться, а может сразу и то, и другое. Лишь такие перспективы видел перед собой ныне успешный менеджер. Он медленно встал, борясь с головокружением. Попытки осмотреться привели к обнаружению единственного источника света. Выход из темноты предстал в виде тоннеля с источником света глубоко внутри него.

— Где я? — хрипло спросил у темноты Антон. Ответа не последовало. Может, ответ будет там, где свет?

Антон шагнул вперед. Нога провалилась в воздухе на глубину пары стандартных ступенек. От неожиданности озадаченный менеджер упал, не успев даже сгруппироваться. О чем сильно пожалел несколькими секундами позднее, почесывая ушибленный локоть. Долго валяться парень не стал и, опершись на руку, попытался встать, но быстро вернулся в исходное положение, не постеснявшись в выражениях. Его рука коснулась чего-то липкого и холодного. Субстанция моментально вызвала отвращение и рвотные позывы. Успокоив желудок, Антон снова предпринял попытку встать. И вновь он угодил рукой в ту же гадкую кашу не пойми из чего. Озлоблено матерясь, Антон вытер руку о подол рубашки, и встал уже без помощи рук, демонстрируя самому себе, что уже пришел в себя и готов идти.

— Как же болит голова… — болезненно шепнул Антон, потирая затылок, и шагнул навстречу свету, слушая под ногами противное хлюпанье. Похоже, та дрянь была здесь повсюду.

Приближаясь к свету, Антон, со злым любопытством начал рассматривать источник хлюпанья под ногами. Сгустки слизи напомнили ему рвоту и фекалии. Да и запах не сильно препятствовал этой теории. Он попытался снять рубашку. Хотел заткнуть ею нос, чтобы приглушить вонь, но, уже расстегивая пуговицы, вспомнил, как еще недавно хорошенько в ней повалялся. Затея оказалась провальной. Застегнув пуговицы, он продолжил идти дальше.

Постепенно преодолевая довольно длинный «пещерный» коридор, он начал слышать едва различимые звуки, напоминающие человеческие вопли. Разворачиваться, и уходить обратно в темноту не было смысла. Выход только там, где свет – думал он. Поэтому продолжил идти дальше, но с большей настороженностью, придумывая для себя оправдания пугающим звукам и нарастающей жаре.

Когда до выхода к свету осталось совсем немного, а вопли, и недавно появившийся смех должны были быть совсем громкими, наступила тишина. Стало дико жарко. Антон остановился, прислушиваясь. Простояв, как ему показалось, целую вечность, он двинулся вперёд, стараясь как можно тише «хлюпать» ногами. К слову, количество слизи по мере приближения к свету постепенно увеличивалось, приобретая бордово-коричневый цвет. Дорогие туфли были окончательно испорчены.

Наконец-то впереди показался неровный оранжево-красный круг. До выхода оставалось метров тридцать-сорок, когда Антон разглядел человеческую фигуру. Неизвестный силуэт стоял спиной к стене с трясущейся протянутой рукой, словно ожидая милостыни от проходящего мимо. Что делать? Нужно идти дальше. Возможно, этот человек прояснит, где и как Антон оказался.

— Эй! — неуверенно позвал успешный менеджер в грязной рубашке и испорченными туфлями на ногах. Незнакомец никак не показал, что услышал обращение, заставив тем самым подойти Антона ближе.

— Я же к вам обращаюсь… — парень хотел было выругаться, но потерял дар речи, разглядев человека лучше, подойдя к нему практически на расстояние вытянутой руки. Он испуганно сделал шаг назад, с трудом переводя дыхание.

Перед Антоном стоял голый изувеченный мужчина. Приближаясь к нему, и видя лишь силуэт, можно было подумать, что он одет в легкую рваную одежду. Но теперь удалось рассмотреть его лучше. Никакой рваной одежды… Рваная кожа, свисала с человека, причиняя ему страдания, которые он тщательно сдерживал, крепко сжимая окровавленные губы. Каждый вздох, каждое движение грудной клетки причиняло боль. Но, не смотря на это, рваные ноздри продолжали жадно втягивать горячий воздух.

— Что с тобой? — пытаясь взять себя в руки, спросил Антон. Как бы он ни старался придать своему голосу уверенности, сейчас он дрожал. Подобное зрелище дано выдержать далеко не каждому. Тем более с первого раза. Ответа парень не получил. Лишь нервное мычание и дерганье протянутой рукой, как бы подзывающей к себе.

Антон подошел ближе. Мужчина резко схватил его за плечо. Крепкая хватка жуткого незнакомца не позволила вырваться худощавому менеджеру. Окровавленный мужчина пристально посмотрел единственным глазом в лицо Антону. На месте второго «красовалось» лишь оборванное веко, плохо прикрывающее тьму черепа. Парню показалось, что ему хотят что-то сказать. Ожидая ответа на свои вопросы, он прекратил попытки вырваться и покорно приготовился к диалогу.

Незнакомец расслабил ранее сжатые губы, и попытался начать говорить, приоткрыв рот, но резко закрыл его, прижав рукой. Он судорожно задергал головой, его щеки надулись, словно вот-вот его должно стошнить. Собственно, так и случилось. Изо рта на грудь Антона мощной струей хлынула кровь вперемешку с гнилыми зубами. Недолго наблюдая эту картину, парня самого стошнило. Он оперся рукой в каменную стену тоннеля и хорошенько проблевался под звуки льющейся крови неподалеку. Переводя дыхание, он заметил, что уж больно много крови и зубов вышло из этого странного человека. Легче от подобных размышлений не стало. Пока Антона рвало во второй раз, окровавленный мужчина перестал изливать кровь и с умоляющим стоном упал, гулко ударившись головой о стену тоннеля.

Успешный менеджер вытер рукавом рот и медленно подошел к лежащему человеку. Ни единого признака жизни. Хотя, признаться честно, этот бедолага и раньше не выглядел живым. Антон закончил брезгливо разглядывать изувеченное тело и двинулся к выходу. Отчетливо слышался шум бурлящей воды.

Длинный черный пляж, усыпанный разными острыми камнями, местами обильно политые кровью и расплавленным песком. Бескрайнее кипящее море. Часть людей с гримасами боли и смирения стояли на камнях вдоль берега. Другие, с не менее страдальческими лицами, были по пояс в черной воде. Яркое лиловое небо и кроваво-красное солнце. Такая картина предстала пред глазами Антона, когда он вышел из пещеры. Он уже понял, где находится, но никак не позволял сердцу принять этот факт. Это же просто какая-то ошибка!

— Я не должен быть здесь… — едва слышно произнес парень, чем вызвал громкий смех рядом стоящего человека. Антон только сейчас, шарахнувшись от внезапного гоготания, заметил, что рядом с ним есть люди.

Очередной незнакомец внешне напоминал предыдущего человека, разве что кожа его была в заметно лучшем состоянии. Да и курчавая голова выделяла его среди остальных. Еще несколько человек просто молча и угрюмо смотрели на новенького.

— Что смешного я сказал? — Антон попытался вложить как можно больше агрессии в свой вопрос, но страх делал свое дело, легко поборов искусственную злость. Вышло не очень убедительно, но смех был остановлен. Смеявшийся человек резко закрыл рот и направил свой взор на горизонт, словно чего-то ожидая.

— Где я? Кто вы? — Антон суетливо бегал между людьми, пытаясь хоть от кого-то получить ответ. Но никто, даже не показал желания отвечать.

В конце концов, парню надоело кричать вопросы, словно в пустоту, и он схвати за плечи рядом стоящего мужчину и попытался силой выбить ответы на свои вопросы. Этим действием он снова вызвал приступ смеха все у того же человека. Антон моментально повернулся в сторону хохмача и рванул к нему.

— Какого черта!? — проревел Антон. За время, проведенное на берегу, он успел взять себя в руки и даже как-то освоиться. Страх отошел на второй план, давая разуму попытаться что-либо предпринять для спасения. Курчавый хохмач снова затих, все так же уставившись в горизонт. Не выдержав, парень лупанул ладонью по щеке насмешника. Последнему это не понравилось. С диким ревом он схватил испуганного менеджера и швырнул на несколько метров к воде.

С трудом поднявшись, Антон, в первую очередь, убедился, не погнался ли за ним его обидчик. Хохмач стоял, словно ничего не случилось в своей прежней позе, продолжая всматриваться вдаль.

Падение далось парню тяжело. Острые камни оставили кучу порезов и синяков на теле. Еще три-четыре таких «полета» и Антон ничем не будет отличаться от местных жителей. Но, как оказалось, хохмач заложил определенный смысл в бросок новенького. В воде, метрах в пятнадцати от берега, Антон увидел каменный постамент с большой открытой книгой на нем.

— Он хотел, чтобы я прочитал эту книгу? — поинтересовался Антон у рядом стоящей женщины. В ответ молчание… Снова…

— Эй! Где я? — у выхода из тоннеля, в котором еще недавно был сам Антон, послышался испуганный возглас.

Парень, по виду ровесник нашему герою, неуверенно брел вдоль берега, нервно шарахаясь от стоящих людей. Он даже не пытался с ними заговорить. Тем временем, хохмач, пропустив мимо себя новенького новенького, неспешным шагом побрел за ним.

Антон решил, что лучше держаться вместе с человеком, способным хотя бы задавать вопросы. Может, скоординировав совместные усилия, вдвоем они что-то да придумают. Он приветственно поднял руку и махнул ею, привлекая к себе внимания новенького. Парень увидел приветствие и поспешил к более-менее хорошо выглядящему обитателю пляжа.

— Как тебе здесь? — пытаясь разрядить обстановку Антон улыбнулся, решив продемонстрировать свое спокойствие только что подошедшему собеседнику.

— Отвратительное место! Рад, что хоть с кем-то можно… — новенького прервал разразившийся позади громкий и хриплый смех. Хохмач потирал ладоши, словно предвкушая интересное зрелище.

Новенький не успел даже повернуться к источнику хохота, как под ним затряслись камни, начав медленно проваливаться вглубь, образуя воронку. Ноги утопали среди мелких камешек и придавливались камнями покрупнее. Он не мог сдвинуться с места. Смех за спиной становился все громче и истеричнее. Антон шагнул к парню, и протянул ему руку. Парень крепко ухватился за ладонь товарища по несчастью и попытался выбраться из каменной ловушки. Как только Антон потянул на себя новенького, из каменной воронки стремительно вырос огромный кол, острие которого украсил захлебывающийся собственной кровью новенький.

Насаженный на кол парень все еще подавал едва заметные признаки жизни, тихо постанывая от боли. Хохмач продолжал смеяться, аккуратно похлопывая ладонью по выросшему каменному колу.

— Какого хрена ты веселишься?! — свирепо закричал Антон, брызжа слюной. Но человек даже не попытался прекратить, продолжая искренне веселиться.

Не контролируя свою ярость, Антон подскочил к хохмачу и со всей силы ударил его кулаком в лицо. Смех прекратился тут же. Хохмач оскалил желтые зубы, растущие из черных окровавленных десен, и закричал:

— Таковы правила! Правила! Нельзя разговаривать! Нельзя!!! Не… — последнее прервала кипящая вода, полившаяся изо рта хохмача бурным водопадом. Еще недавний весельчак упал на колени и в ужасной агонии пытался прекратить кипящее извержение воды из своего тела, но делал лишь хуже, обжигая себе руки.

— Дерьмо… — Антон, пятясь назад от наказанных за разговоры, спотыкнулся и упал, порезав руку. Смирившись с легким кровотечением из ладони, он пытался придумать, что делать дальше, и нужна ли ему та книга.

— Этот выблюет примерно двести литров кипящей воды. Увы, другой у нас нет, — рядом с Антоном появился высокий человек в длинном и потрепанном кожаном плаще. — Именно столько воды проглотили жертвы этого человека. Он клоун по профессии и убийца по призванию. Предпочитал топить людей. А этот, — незнакомец указал на парня, насаженного на кол, — будет сидеть на этом шпиле, пока сам не слезет с него. Любил он понаблюдать, как его сестра сама обрабатывает раны на теле от регулярных тычков шилом. Нравилось ему колоть бедную девочку. Теперь его очередь.

Антон испуганно смотрел снизу вверх на говорящего. Он боялся заговорить с ним, ожидая страшной участи для себя.

— Я Астарот. Со мной ты можешь говорить, — неожиданный собеседник стоял боком к Антону, демонстрируя свой идеальный профиль, и увлеченно разглядывал, как с ботинка новенького капает кровь.

— Где я? — спросил Антон первое, что пришло в голову. Он медленно поднялся на ноги, не сводя глаз с Астарота.

Астарот медленно повернулся к Антону, чем вызвал новый приступ ужаса. Парень, потеряв над собой контроль, обмочил штаны и снова упал, запутавшись в ногах.

Секундой ранее Антон видел очень красивого юношу с длинными волосами, прямым величественным носом и белой кожей. «Вылитый эльф» - на долю секунды промелькнула мысль в голове менеджера. Но когда Астарот повернулся к нему, Антон разглядел вторую половину лица, торчащего из-под кожаного капюшона. Ровно пополам тело собеседника было разделено между прекрасным юношей и заживо гниющим стариком. Голубой глаз украшал молодую часть, красный – гнилую.

— Ты знаешь… Очевидно же, — Астарот широко улыбнулся. — Может у тебя есть более существенные вопросы?

— Что… Что мне делать? За что я здесь?

— В той книге, — двуликий указал на каменный постамент в воде, — написано, за что ты здесь. Там расписан каждый день твоей жизни.

— Но я не смогу к ней добраться. Там же кипяток! — возмутился Антон, стараясь не смотреть на уродливую часть лица собеседника.

— Не вежливо сидеть при разговоре, когда собеседник стоит, — как бы между делом заметил Астарот и протянул Антону руку, — я могу тебе помочь с книгой.

— Было бы не плохо, — крепко схватившись за руку, согласился Антон.

— Хорошо, — двуликий подтянул к себе парня и, схватив за шиворот, бросил его в воду. — Чем смог!

Антон с воплями ужаса и боли плюхнулся в кипящую воду. Он быстро вскочил на ноги, ошпарив все тело, и попытался выйти из воды. Но покинуть кипящее море ему не удалось. Как только парень, шипя от растущих ожогов, подобрался к берегу, Астарот столкнул его обратно сильным ударом ноги в грудь. Теперь Антон еще и задыхался от сбитого дыхания и огненного пара.

— Иди и читай! — громко рыча, приказал Астарот.

Антон едва услышал голос обидчика. Боль сводила с ума. Вот-вот он должен был потерять сознание, но бурлящая вода не давала уйти в забытье.

«Читай» — громко прозвучало в голове парня. Он опомнился и зашагал в сторону постамента, сопровождая каждый шаг диким воплем боли.

Взобравшись на каменные ступени постамента, Антон свалился на них, переводя дыхание. Мокрое от пара лицо, застыло в безобразной мученической гримасе. Туфли до крови сжали сваренные ноги. Ступни распухли, не давая никакой возможности снять обувь. Антон попытался доползти до книги, но едва начав, соскользнул обратно в воду. От крика он сорвал голос. На теле не осталось ни единого места без ожога. Парень уже легко мог походить на обитателей пляжа.

— Ступени не для того, чтобы ты по ним полз подобно змее. Шагай по ним! — велел Астарот.

— Я не могу! — прохрипел вылезший из воды Антон. — Я не могу… Ноги…

— Все так говорят… — Астарот шагнул в воду и уверенно направился в сторону постамента с книгой. Взойдя на первую ступень, он схватил Антона за шиворот и поставил на ноги. Парень, не выдержав боли, свалился как подкошенный. Еще несколько раз Астарот предпринимал попытки поднять на ноги измученного менеджера. Но, раз за разом, Антон беспомощно падал.

— Я…

— Неужели ты хочешь испытать мое терпение?! — сурово спросил Астарот, глядя на лежащего у его ног парня. — Боль – это то, что сопровождает здесь каждого везде и всегда. От этого не уйти!

— И даже вас?

— Особенно меня… Последняя попытка для тебя. Или ты встаешь на ноги и поднимаешься к книге, или познаешь мой гнев.

Антон, собираясь с силами, снова попытался встать. Ноги не хотели слушаться, дрожа и судорожно дергаясь, будучи обожженными сильнее всего. Гнев Астарота обещал выразиться в нечто более ужасное. Хотя, что может быть ужаснее нынешней муки? Понимая это, парень, заскулив, подобно раненому псу, все-таки встал. Колени ходили ходуном. Боль отдалась темнотой в глазах.

— Я должен увидеть эту книгу! — прохрипел сам себе Антон и попытался сделать первый шаг. Неудачно. Он упал, едва оставшись на ступенях. От кипящей воды уберег счастливый случай.

— Я встану, я встану. Я дойду! — испугано повторял Антон, опасаясь даже взгляда Астарота.

Следующая попытка оказалась успешнее. Парень сумел подняться на несколько ступеней, прежде чем снова упасть. Рыча и брызжа слюной, он снова встал. Харкнув кровью, Антон сжал ладони в кулаки и предпринял новую попытку подъема. Тяжело дыша, он схватился за грудь в области сердца. Последнее норовило буквально выскочить из груди. Осталась одна ступенька. Всего одна. Злобно мыча, Антон ступил на нее. До книги остался один метр. Всего один метр.

— Что же тут? — произнес вслух Антон, разглядывая толстую книгу, лежащую на постаменте прямо перед ним. Тем временем, Астарот не спеша поднимался по ступеням, с презрением разглядывая едва стоящего на ногах парня.

— Как это понимать? — спустя несколько вечных минут изучения оглавления, едва слышно спросил Антон. — Тут расписана моя жизнь… До 2054 года… Сейчас 2021 год…

— Все верно. Ты здесь на небольшой экскурсии, если позволишь так выразиться.

Антон нервно кивнул, ожидая дальнейших объяснений.

— На этом она заканчивается. Но ты можешь остаться, - Астарот ехидно усмехнулся.

— Не хочу здесь оставаться…

— Подумай сам. Ты вернешься туда и во что превратиться твоя жизнь? Ты будешь существовать там и знать, что через тридцать три года снова окажешься здесь. Сможешь ли ты?

— Я не допущу этого! — Антон бы прокричал это, но разодранное и обоженное горло не позволило.

— В таком случае, всего самого доброго и злого! — двуликий прикоснулся юношеской рукой ко лбу Антона. — Что ж, еще одним, пережившим клиническую смерть (так же они сейчас это называют?) больше… Еще одной историей пополнится их мир… — последних слов Астарота парень уже не слышал. Он очнулся в больничной палате.

— Черепно-мозговая травма, от удара в лобовое стекло автомобиля; ожоги третьей степени от пролитого на ноги антифриза (он потек от удара); и куча мелких ссадин. Так я заплатил за то, что теперь знаю… — уставившись в пустоту, говорил Антон, сидя на кухне, с собутыльником спустя десять лет после аварии. — Дорогой урок… — он залпом осушил стакан с дешевой водкой, купленной у знакомого таксиста. — Дорогой…