По чужие яблочки да с чёрного хода

— Будь добр, хозяин леса, прими от меня дань. А коли по нраву она тебе придётся, позволь задать тебе вопрос. Не для себя стараюсь, для дела хорошего. Очень надо одному человеку доброму помочь.

Парнишка с золотистыми вихрами в штопаной, но чистой рубахе, и таких же штанах с почтением поставил на пенёк крынку молока и булку белого хлеба. Его кормилица только с утра испекла хлеб да подоила Маруську, так что подношение было свежим. Ещё бы, боярской супруге и так было чем заняться, но уж больно парню хотелось доказать всем: он не просто чей-то сын. А тут такое горе — государь заболел, да так сильно, что лекари руками только разводили. Не могли они распознать неизвестную хворь. Зато ходило поверье, что есть молодильные яблочки, которые любую напасть победить могли. Одна проблема: росли они неизвестно где. Зато охранялись известно кем: Кощеем — самым сильным колдуном, который был известен даже ребёнку. Все знали, как его призвать, но никто не знал, где он живёт. При том что характер у колдуна был отвратный, потому и желающих вызвать его ради молодильного яблочка не было. Хорошо, если он просто посмеётся над просьбой подарить или продать целебный фрукт. Если же Кощей будет в плохом настроении, то может и заколдовать того, кто его вызвал без спроса ради какой-то ерунды.

Вот только парень был не так уж прост, да и слушал рассказы кормилицы с самого детства, так что была у него идея, как узнать про яблочки без вызова Кощея. И вот теперь стоял он в лесу в ожидании. Вначале всё было тихо. Неожиданно у уха гостя противно пропищал комар. Стоило парню обернуться на звук, как его в спину укусил другой комар. А за этой парочкой полетела ещё кусачая стая. Парень только и успевал крутиться вокруг себя да пытаться смахнуть наглых насекомых. В какой момент комары его оставили в покое, парнишка не понял, тело жутко чесалось. Зато он неожиданно увидел, что на пне восседает странный дедок с ветками в волосах и бороде, странной тряпке, заменяющей одежду, а вот ноги скрывали кусты. Дедок с наслаждением хрустел булкой и запивал её молоком.

— Что ж, порадовал, — проскрипел леший, с ухмылкой глядя на парня. — Как звать? Чего хотел?

— Ванька я, — представился парнишка, стараясь не думать о том, где ему сейчас хотелось ещё почесаться. — Деревенский. А пришёл о помощи просить для хорошего человека.

— Ванька, а Ванька, а разве матушка тебя не научила, что врать нехорошо? — хитро прищурился леший. — Или думаешь, раз лес далеко от твоего дома, то и я тебя не знаю? Последний раз спрашивай. Соврёшь хоть раз — уйду, и больше к тебе не выйду.

— Прости, дядька Леший! — бухнулся на колени парень. — Я от страха, что откажешь ты мне. Я Елисей, боярский сын!

— Ну и чего мне тебе отказывать только по имени? — хохотнул леший. — Если самому не нравится — тут не ко мне претензии, но чужим именем не называйся. И не ври больше. Что тебе надо?

— Говорю же, хорошего человека спасти надо, — повторился Елисей. — Заболел он, а что за болезнь, никто не знает.

— Еля, ты уж говори до конца, что за хороший человек такой. Учти, как молоко закончится, я уйду с поляны. И когда решу прийти в следующий раз, хороший человек может уже не нуждаться в твоей помощи.

— Князь болеет, — признался Елисей. — У него дочка ещё молодая, не управится с властью. Да и он сам столько хорошего для народа сделал, так что хочу ему помочь.

— И на княжеской дочке жениться? — с усмешкой добавил леший.

— Тут уж как получится, — развёл руками парень, но помня наказ лешего, продолжил. — Если я ей люб буду, да и отец её не будет против, почему бы не поговорить о свадьбе. Так-то я парень свободный, да молодой, рано мне ещё жениться.

Леший хохотнул. Потом что-то протрещал, глядя в дальние кусты, и оттуда затрещало в ответ. И не только оттуда. Почему-то Елисею показалось, что даже птицы не щебетали, а смеялись над тем, что им леший сказал, но уточнять не стал. Вдруг местный хозяин обидится и не поможет.

— Ладно, Елисей, говори, от меня-то чего тебе надобно.

— Так, ты же леший, всё про этот лес знаешь. А может, и про соседние тоже. Может, подскажешь, как яблочки молодильные найти? Единственное это средство от неизвестной хвори.

— Спасибо за доверие, но… Сообразил, а может, повезло тебе. Ни один леший тебе не скажет, у кого в саду яблочки эти растут, потому что там ни один леший не властен. Кощей слишком силён, а ещё хозяин, который сам о своём хозяйстве предпочитает заботиться, не любит он конкурентов. Но есть один человек, который сможет тебе помочь.

— Кто?

— А тот, кто уже однажды был у Кощея. С ним всё и просто, и сложно: кто там раз побывал, сможет попасть туда ещё раз. На твоё счастье, сейчас где-то в тюремных застенках сидит та, что уже побывала у Кощея в гостях. Правда, норов у неё страшный, не захочет она туда за просто так приходить, так что придётся хитрить.

— Это кто ж такой страшный? — Елисей очень уж хотел поторопить лешего, но понимал, что удачу слишком легко спугнуть.

— Да ведьма одна, — отмахнулся хозяин леса. — И не страшная она, а вредная. И если узнает, что ты хочешь её к Кощею притащить, никуда не пойдёт. Есть у меня мыслишка, как её уговорить, но за это всё лето должен ты мне раз в неделю молоко с хлебом носить. И свежий, а не закисшее, не то устрою я вам житие такое, что в зиму голодные уйдёте.

— Парное будет! — тут же согласился Елисей. — И булки свежие!

— То-то же, — леший довольно улыбнулся. — Дам я тебе браслетик хитрый, который на время магию ведьмы запечатает и не позволит ей что-то тебе сделать. А ещё он заставит ведьму выполнить до четырёх твоих приказов. Но не советую тебе сразу их использовать. А то спросишь что-то серьёзное, и сил только на три хватит. Ведьма не захочет его одевать, так что тут придётся хитростью поработать, но уж и самому надо голову подключить. Не забудь капнуть собственной крови на браслет до того, как его на ведьме застегнёшь, но не больше чем за полчаса, иначе мой подарок рассыплется. Как браслет на ведьме окажется, сможешь ей приказывать. Для начала она должна тебя на перепутье трёх дорог отвести, что за пределами царства к белому камню. Уже там скажешь, чтобы она вела тебя к молодильным яблокам. Запомни, не к Кощею, а именно к яблокам. Хотя и тут она наверняка скандал закатит, но браслетик уже будет работать, так что тебе переживать не за что будет.

— А что потом? — спросил Елисей.

— А тут уж тебе решать, что потом будет. Я и так помог даже больше, чем ты рассчитывал. Но учти, браслет хрупкий, так что сумей сохранить, пока на ведьму не нацепишь.

И тут Елисея кто-то очень больно укусил сильно пониже спины. Парень подпрыгнул на месте, закрутился, но овод уже успел улететь. Когда же укушенный повернулся назад к пню, там никого не было.

— Эй! А браслет?! — громко возмутился Елисей, подходя к пню.

На нём лежала трава, но стоило парню аккуратно её поднять, как травинки оказались тем самым сплетённым браслетом. Осторожно положив его в карман, Елисей уже собирался уходить, как вспомнил одну деталь.

— А как ведьму-то зовут? И где её искать?

— Яга, — прошелестели деревья.

Поняв, что большего он не добьётся, парень развернулся и пошёл в сторону дома. Предстояло отдать несколько распоряжений, чтобы как можно быстрее найти ключик к счастливому будущему.

Найти Ягу оказалось непросто. Отрядив семейного секретаря писать прошения, Елисей, с подачи матери, отправил во все тюрьмы и казематы города своих людей для проверки списков задержанных. Он надеялся, что леший предупредил бы, если бы пленница сидела в другом городе, потому начал с родного. И оказался прав, пусть на это и потребовалось гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Главная причина была в том, что он искал задержанную ведьму, а среди таких не было ни одной Яги. Пришлось расширять поиски. Неизвестная обнаружилась в необычном месте — её задержали при Магической Академии при попытке проникнуть в хранилище. За что Яга и получила две недели тюремного заключения. Украсть она ничего не успела, только клумбу слегка попортила, когда выпала из окна на первом этаже. Договориться с ректором о залоге не составило труда, но самое сложное было впереди.

Впереди был последний поворот, и Елисей аккуратно достал из кармана зелёный браслет. Уколов палец и капнув пару капель собственной крови, он с лёгким волнением смотрел на то, как травинки желтеют. Но браслет вроде не рассыпался, потому он решил и дальше довериться лешему. Глубоко вздохнув, парень шагнул вперёд и посмотрел на камеру, куда указал стражник. Там в отдалении сидело что-то.

— Яга! Вставай, к тебе гости, — рявкнул охранник, стукнув по решётке.

— Никого не жду, — проворчала непонятная куча, которую Елисей не сразу увидел.

— Поздно, за тебя выкуп согласны выплатить.

Елисей с удивлением смотрел на то, как куча превращается в человека. Оказывается, на голове Яги был платок, который закрывал волосы и спадал на свободную кофту. Женщина сидела без движений, потому не сразу стало понятно, что это человек. Ещё и освещение тут было так себе, позволяя теням создавать свою реальность. Однако ещё больше удивление Елисей испытал, когда женщина встала и подошла к решётке, желая увидеть щедрого гостя. Он-то подумал, тут будет какая-нибудь вонючая бродяжка, но никакого постороннего запаха он не уловил. Да, одежда была не новой, но для той, кто провёл в темнице неделю, достаточно сносной. Седые волосы растрепались, но в глазах была мысль. Морщинки как будто кто-то подчеркнул, была видна каждая, хотя понятно, что умываться тут было негде.

— Ну и чего тебе надо? — хриплым голосом поинтересовалась заключённая.

— Это ты ведьма Яга? — решил уточнить Елисей.

— Да какая же я ведьма, — хохотнула женщина. — Я ж того, портильщица клумб.

— Но ты ведьма.

— Милок, если тебе нужна ведьма, ты её не там ищешь, — снова ушла от ответа Яга. — Чего тебе надо? Девку приворожить? Врагу жизнь отравить? А может, кочерыжка твоя не хочет девкам радость доставлять?

— Ты не шути, — огрызнулся Елисей. — Я пришёл по-хорошему тебе помочь, а ты нос длинный крутишь.

— Надо мне больно. Недельку посидела, ещё неделю в тишине да на местных харчах — с удовольствием.

— А я попрошу, чтобы тебя за залог не выпустили, а ещё на месяц тут задержали, — сменил тон Елисей. — Мне нужна от тебя сущая ерунда, но ты заставляешь делать всё по-плохому.

Женщина склонила голову набок, а потом ухватилась руками за решётку.

— Что же такой хороший мальчик в богатом камзоле хочет от старой больной женщины? — поинтересовалась Яга.

— Послушания и покорности, — ответил Елисей, а потом быстрым движением положил браслет на руку Яги.

Травинки как будто только этого и ждали: несмотря на жёлтый цвет, они обхватили запястье ведьмы, оплели его и сплелись между так, что не было понятно, где начало, а где конец. Яга с удивлением посмотрела на новое украшение, попыталась его сорвать, но трава стала удивительно крепкой. Она плотно обхватывала запястье, не поддавалась когтям женщины, когда та попыталась выцепить хотя бы одну травинку. Зубами Яга тоже не смогла порвать этот браслет. Ведьма зло посмотрела на гостя.

— Ах вот какой ты мне подарок приготовил. Что ж, хороший у тебя друг леший, да только передай ему: как только волю получу, я ему лесок его прорежу, мало не покажется. А теперь говори чего хотел, шайтан.

— Отведи меня на перепутье трёх дорог за границами нашего царства к белому камню.

— Ишь, нашёл провожатого, — зло хохотнула Яга. — А колыбельную не спеть? Сопли платочком не вытереть?

— Помалкивай! — рявкнул Елисей. — Я сказал, мне надо к камню — ты меня туда отведёшь.

— А что потом? — вкрадчиво уточнила Яга.

— А потом будет потом. Выводите её.

Последнее было сказано стражнику, который всё время стоял рядом. Он не стал спорить и живо отомкнул камеру. Яга вышла и презрительно посмотрела на Елисея.

— Не боишься меня?

— Пока на тебе браслет, ты мне ничего не сделаешь, — признался парень. — Потому приказываю: ведёшь меня туда, куда я сказал, не пытаешься убежать или обмануть. Как закончим дело, будешь свободна на все четыре стороны. Пошли.

Елисей отвернулся и быстро пошёл в сторону выхода. Просто он неожиданно испугался. Потом он никак не мог понять, что же такого случилось, что едва не заставило его отказаться от задуманного, бросить Ягу и умчаться домой, чтобы там спрятаться под кроватью. Но в тот момент его накрыл этот дикий и неизвестно откуда появившийся страх. Продлись он на пару секунд дольше, возможно, парень так бы и сделал, но помутнение длилось недолго. За время пути из темницы к свету Елисей смог взять себя в руки и снова выглядел как хозяин положения.