По другую сторону

Машина неслась по пустому шоссе.

– К обеду будем дома, — сказал Роман. — Хорошо, что выехали пораньше, пока нет пробок.
— Может, успеем вечером на пляж? — отозвался Андрей. — Уже июль, а мы на Волге ни разу не были.
— Было бы здорово, — согласился Роман.
Немного помолчав, он добавил:
— Как думаешь, с работой выгорит?
— Не знаю. Надеюсь. Почему бы и нет? — Роман сосредоточенно крутил руль, вглядываясь в дорогу. — Собеседование прошло гладко, стаж у нас есть, хоть и небольшой. На переезд мы согласны, да и Олег обещал замолвить за нас словечко перед начальством.

Они снова замолчали.

Роман сосредоточенно крутил руль; Андрею разговаривать не хотелось. Он закрыл глаза, пытаясь задремать, под монотонный гул мотора. Друзья возвращались из соседнего города. Год назад они получили дипломы технического университета и теперь работали на местном заводе, мечтая о чем-то большем.

Две недели назад им позвонил однокурсник Олег. Он сообщил, что в его фирме открылись вакансии, и предложил попробовать свои силы. Работа была перспективной. Ребята отправили резюме, и их пригласили на встречу. Вчера они пообщались с начальником отдела. О решении им пообещали сообщить позже. Переночевав у друга, ребята отправились домой, строя радостные планы на будущее.

Солнце уже начинало припекать, заливая салон автомобиля ярким светом. Небо было глубокого синего цвета, чистое, без единого облачка. Разгорался очередной знойный день. В этот ранний час трасса оставалась пустой, и Роман прибавил скорость.

— Хорошо, что дорогу недавно подлатали, — заметил он. – Раньше машина так и прыгала на выбоинах. А сейчас гладкая, ровная, ехать одно удовольствие..

Андрей открыл глаза и посмотрел в окно. Мелькали деревни, дачные поселки, лесопосадки. До города уже было недалеко. Осталось проехать две маленькие деревни Березовку, и следующую за ней Ольховку. Дорогу между ними разделял небольшой мостик, под которым протекал ручей шириной около двух метров. Весной после таяния снега или летом, когда шли дожди, он разливался, становился полноводным, а в засуху превращался в узкую полоску воды. Мостик был настолько узким и разбитым, что встречные машины проезжали его по очереди.

Андрей, разглядывая окрестности, вспомнил, слова Романа о том, что его родители, прежде чем уехать в город, жили в одной из здешних деревень. Он повернулся к другу, который не сводил глаз с дороги.

– Слушай, Ром. Мы проехали ту деревню, где жили твои родители?

– Да,– кивнул Роман. – Она в стороне от трассы, километра три. Я в детстве здесь каждое лето проводил. Да и сейчас нет-нет, да и загляну — родственники еще остались. В Ольховку тоже заезжаю иногда, у меня там приятель живет – Николай

Андрей, вспомнив недавние разговоры в семье, спросил:

– Слушай, а ты не можешь разузнать, реально в Ольховке дом купить подешевле? Родители давно хотят продать дачу и купить жилье в деревне, чтоб можно не только летом, но и зимой приезжать. Шашлыки, лыжи, все такое. Ольховка от города близко, можно все обустроить и кататься на выходные.

– У Николая сосед уже года три дом продает, от родственника в наследство остался. Не может никак продать. Домик маленький, старый, но если отремонтировать будет нормально, можно будет жить круглый год. Хочешь, поговорю и все узнаю?

– А почему до сих пор продать не может? – заинтересовался Андрей.

– Мужик там повесился. Местные знают, и никто покупать не хочет, а городские здесь редко бывают, покупкой недвижимости не интересуются.

– Ну, нет, – разочарованно протянул Андрей, – родителям тоже такой дом не нужен. После такой истории в нем будет жутко. Спроси у Николая может кто - нибудь еще продает.

–Хорошо. Узнаю. Но вообще места здесь странные. Местные рассказывают разные зловещие истории про Ольховку. Говорят, что в ней творятся странные вещи.

– Например?

– Николай рассказывал, что года два назад у них в деревне пастух пропал. Стадо вернулось, а человека нет. Стали искать. Нашли его через несколько дней, только случилось с ним что-то плохое, ненормальный он стал, все бормотал о какой-то странной деревне и страшных тварях, которые там живут. После этого стал пить, как никогда раньше. Он и до того любил приложиться к бутылке, а тут на него какое - то безумие накатило. Пил, как говорят, по-черному. Недолго мужик после этого случая протянул, что-то напугало его так, что он уже не смог прийти в себя. Людям до сих пор не по себе, когда вспоминают его пьяный бред.

– Да ладно! И что же здесь странного. В деревнях одно развлечение – самогон пить. Допился до белой горячки, вот и стали черти мерещиться, зеленые человечки и другие кошмары.

Роман, не отрывая взгляд от дороги, пожал плечами.

– Не все пьют. Это ты зря.

– Ты что серьезно веришь разным деревенским байкам про домовых, русалок? – усмехнулся Андрей. – Может местные еще придумали истории про НЛО, которые по ночам прилетают и рисуют круги на полях. У меня матушка одно время насмотрелась передач про инопланетян, стала бояться по вечерам на улицу выходить. Реально переживала, что похитят и будут над ней опыты проводить. И смех и грех. Вроде взрослый человек, а пришельцев боялась, как ребенок. Потом к счастью это у нее прошло. Так и здесь придумали истории о загадочных местах, в которых происходят странные вещи.

– Такие рассказы тоже с пустого места не возникают, – пробормотал Роман. – Бывают же в жизни непонятные вещи, как говорят, какая - то чертовщина.

–Бывают, – не стал отрицать Андрей и добавил: Но мне, кажется, этот не тот случай.

Роман не стал спорить и продолжал молча крутить руль.

Дорога была утомительной, и чтобы немного развеяться, Андрей решил продолжить разговор.

– Расскажи какую-нибудь страшилку из местных историй, – попросил он Романа.

– Да что рассказывать. Ты все равно не веришь.

– Ну, расскажи. Интересно же, – примирительным тоном протянул Андрей.

– Ладно, – согласился Роман.

Немного помолчав, он начал свой рассказ.

– Это было несколько лет назад. Здесь в соседней деревне недалеко от Березовки жили две девушки. Я одну из них даже знал в лицо. Летом, в августе поехали они вдвоем в город по делам, а домой возвращались на попутной машине. При выезде из города есть остановка. Если на станцию ехать неохота, здесь ждут автобус или просто тормозят попутную машину. Подруги хотели быстрее попасть домой, поэтому приехали на эту остановку, остановили машину и поехали.

– Не испугались на попутке ехать?

– А чего бояться, они вдвоем, в машине один водитель. Сейчас такие девушки пошли, что это надо ему бояться, а не им.

Андрей на секунду задумался и не стал спорить. Роман продолжил:

– В общем, не доехали они дома.

– А что случилось?

– Когда они не вернулись вовремя, родственники сообщили в полицию. Стали искать, нашли водителя, который их подвозил. Он рассказал, что повез этих девушек, но по дороге, недалеко от мостика между Березовкой и Ольховкой, машина сломалась. Он естественно дальше не поехал. Высадил их, а сам начал машину ремонтировать, знакомым звонить, чтоб подъехали. А девчонки в стороне стояли, потом вроде отошли к обочине, подальше от дороги. Ну, как говорил шофер, он особо внимания не обращал. Не до этого было, с машиной был занят. Минут через 15 огляделся, а их нет. Куда пропали непонятно.

– Ничего удивительного, – заключил Андрей, – сели на другую попутную машину и уехали, а, может, решили пешком идти.

– Водитель тоже так говорил, – продолжил Роман. – Он подумал, что они уехали на другой машине, а он не заметил, ремонтом был занят. Только ведь домой они так и не вернулись.

– Ну значит водитель виноват, – сделал вывод Андрей, – завез их куда- нибудь и убил, а потом выдумал всю эту историю.

– Убил? Двоих? Маловероятно. Зачем ему это?

– Может он был не один. Сообщника по дороге посадил.

– Ты слушай дальше, – вздохнул Роман. – Короче водителя долго допрашивали, но ничего нового он им не сказал. Стали искать этих девушек, ориентировки передавали, объявления расклеивали, местность вокруг осматривали. Искали везде, и не могли их найти ни живых, ни мертвых. И вот проходит две недели поисков, и вдруг обнаруживают недалеко от мостика их трупы.

– Я же сказал, водитель убил! – воскликнул Андрей.

– Все не так просто. Там и раньше все осматривали и ничего не нашли, а здесь вдруг через две недели на том месте, которое уже обыскали, обнаружили трупы. Они лежали рядом с кустарниками. Тот, кто их оставил, даже не пытался спрятать тела. Местный житель увидел их с дороги и сразу же сообщил в полицию.

– И как их убили?

–Ничего толком так и не выяснили, – продолжил Роман. – Трупы были сильно изувечены, уже разлагаться начали. В тот год было очень жаркое лето. Но говорили, что на них были следы укусов животных, какие-то царапины, порезы, но официальную причину смерти так и не смогли установить. Во всяком случае, я так слышал. Следствие потопталось на месте, виновных не нашли, и дело закрыли. До сих пор никто не знает, что случилось на самом деле.

— Это шофер... точно он, — упрямо повторил Андрей, отстаивая рациональную версию убийства.

— Шофер или нет, вопрос в другом: откуда взялись тела? — Роман пристально посмотрел на друга. — Я же говорю тебе: это место уже осматривали и не один раз и ничего не нашли, а потом мертвые тела вдруг появились прямо на виду. Где же они были до этого

Андрей не хотел верить в мистическую историю и уверенно сказал:

– Значит плохо искали. Сначала просмотрели, а потом стали говорить, что трупы потом появились. Надо же как- то себя оправдать.

Роман понял, что спорить с ним бесполезно и замолчал. Разговор сошел на нет. Роман не сводил взгляд с дороги, а Андрей против воли зациклился на услышанной истории. Она действительно была странной и пугающей. Он представил двух подруг, молодых девушек, которые вдвоем возвращались из города. Они были одеты в легкие платья, возможно, устали за долгий жаркий день, но все равно у них было хорошее настроение, они смеялись, болтали и не думали, что очень скоро с ними случится что - то ужасное, их жизнь оборвется. Преступников так и не нашли и не выяснили, что же произошло. Андрей нахмурился, но, если это был не водитель, тогда непонятно что же случилось. Андрей мысленно согласился с другом, что это действительно странная история. Вряд ли когда-нибудь будет известно, что произошло на самом деле. В конце концов он отбросил эти мысли, уткнулся в сотовый телефон и начал активно играть.

С утра день обещал быть безоблачным и жарким, но неожиданно погода начала портиться. Когда они проезжали Березовку, небо быстро потемнело и стало свинцового оттенка. Несмотря на работающий кондиционер, Андрей опустил боковое стекло, и сильный порыв ветра ударил его прямо в лицо. В салон ворвался холодный пронизывающий воздух. Андрей вздрогнул и быстро закрыл окно. В небе заклубились плотные облака, заслоняя солнечный свет. Вдоль обочины резко вытянулись тени деревьев. Пейзаж за окном стал неуютным и зловещим. Радио внезапно захлебнулось статическим треском, хотя до этого прием был хороший. Резкий порыв ветра ударил в борт с такой силой, что машину ощутимо повело в сторону. Андрей выругался и пожалел, что не пристегнулся. Он стал лихорадочно искать ремень, вытащил его, но в спешке не мог нащупать замок. Роман начал сбавлять скорость, и внезапно понял, что теряет управление. Машина завертелась на месте, и раздался визг тормозов. Окружающую местность полностью поглотила тьма, ничего не было видно. Андрей от неожиданности закричал. Ветровое стекло взорвалось осколками, и Роман почувствовал, что вылетает из машины. Затем резкий удар о землю, и он отключился. Когда Роман пришел в себя, то увидел, что находится около мостика, который разделял Березовку и Ольховку. В это время года ручей превратился в узенький поток воды, который было почти не видно за густо разросшейся зеленью. Машина лежала на боку за мостиком на стороне Березовки, на асфальте сверкали осколки от разбитого автомобильного окна. Роман встал и почувствовал легкую тошноту, в висках стучала тупая боль, однако, по всей видимости, ничего не было сломано. Андрей лежал чуть в стороне на обочине, его серая бейсболка слетела с головы и валялась в метре от него. Роман бросился к нему, встряхнул друга. Тот вздрогнул, открыл глаза и пробормотал: « Черт возьми, что случилось? Ничего не понимаю». Роман помог ему сесть. Андрей с удивлением и страхом смотрел на перевернутую машину.

– Что случилось? – снова переспросил он.

– Не знаю. Ничего не понимаю, – ответил Роман. – Все было нормально, а потом машину повело, я ничего не мог сделать.

Он сунул руки в карманы и пробормотал:

– Телефона нет. У тебя сотовый с собой? Надо позвонить.

Андрей огляделся вокруг, потянулся за своей бейсболкой, слегка поморщившись от усилий, и надел ее. Затем еще раз огляделся вокруг

– Телефон был у меня в руках перед аварией. Надо поискать в машине.

Роман помог другу подняться Андрей встал и, покачнувшись, чуть не упал. «Голова кружится», – прошептал он и снова сел на землю, схватившись руками за виски. Роман присел рядом с ним Он чувствовал себя не лучше, головная боль переместилась в затылок, и Роман никак не мог собраться с мыслями. Наконец, ребята медленно, помогая друг друга, поднялись и пошли к машине в сторону Березовки. Здесь произошла странная вещь. Они шли, но в тоже время не приближались к машине не на шаг. Роман рванулся и попробовал побежать, но это было бесполезно, он не продвинулся ни на метр. Это был бег на месте. Ребята почувствовали, что их накрывает паника. Андрей вытер пот с лица и пробормотал:

– Чертовщина какая-то. Мы не можем подойти к машине.

В первые минуты они подумали, что у них какое- то расстройство сознания из-за аварии.

– Давай немного подождем, – предложил Андрей. – Потом попробуем еще раз.

Ребята постояли какое-то время и снова попытались приблизиться к машине, но у них ничего не получилось. В полном недоумении они переглянулись. Роман, тревожно оглядываясь по сторонам, предложил:

–Пойдем в Ольховку к Николаю, выясним, что происходит. Возьмем у него телефон и позвоним.

Андрей неуверенно кивнул, и они пошли в противоположную сторону. В голове у них был полный туман, мысли путались, они никак не могли осознать происшедшее. Если в сторону Березовки им преграждало путь невидимое препятствие, то в Ольховку ребята зашли свободно, без каких-либо затруднений.

– Значит, мы не можем пройти только в сторону Березовки, а в Ольховку дорога открыта, – сделал вывод Андрей. – Странно.

– Может не стоит волноваться, – неуверенно пробормотал Роман. – Сейчас поговорим с Николаем и, возможно, все выясним.

– «Возможно» – здесь ключевое слово, – скептически хмыкнул Андрей.

Как только они вошли в деревню, их поразила тишина, которая царила вокруг. Не было слышно ни лая собак, ни криков домашней птицы, никаких иных звуков, которые царят в сельской местности. Деревня будто вымерла. Ребята с удивлением оглядывались вокруг.

–Нам туда, – сказал Роман и махнул рукой в сторону.

Они свернули с центральной улицы и зашли в узкий проулок, по обе стороны которого росла густая высокая трава. Минут через 5 ребята оказались перед старой деревянной изгородью, за которой стоял небольшой дом с низкими окнами. Они толкнули незапертую калитку и вошли во двор. Роман несколько раз позвал хозяина дома, однако никто не откликнулся, вокруг была тишина. Они прошли по двору. В стороне от дома теснились какие-то хозяйственные постройки. Ребята заглянули внутрь. Здесь был только сельхозинвентарь и сваленные в беспорядке ведра, тазы, проржавевшие кастрюли.

– Странно, сказал Роман. – Николай держит кур, у них есть козы, корова. Однако здесь все пусто.

Действительно каких-либо следов присутствия домашней живности не было видно. Друзей охватило дурное предчувствие. По низкому каменному крыльцу, покрытому трещинами и выбоинами, они поднялись к входу в дом. Роман постучал в дверь, затем толкнул ее, и она открылась нараспашку. Они снова окликнули хозяев, но никто не ответил. Друзья зашли внутрь и оказались в небольшом темном коридоре. Роман нащупал рукой выключатель, несколько раз пощелкал, но свет так и не загорелся. Стараясь не споткнуться в темноте, держась за стену, они открыли дверь, прошли дальше и оказались на кухне. Их накрыл пыльный и спертый воздух, давно не проветриваемого помещения. Солнечный свет терялся, проходя через грязные окна, и кухня была в полумраке. На столе и на полках стояла в беспорядке посуда, покрытая легким слоем пыли. В одном из углов около окна висела густая серая паутина. Роман дернул дверцу холодильника, внутри было пусто, сетевой шнур был грубо обрублен — из корпуса сиротливо торчал лишь короткий, размочаленный обрывок.

Андрей начал методично открывать дверцы настенных шкафов и пробормотал:

Ни крошки еды, — пробормотал он, заглядывая в пустые секции. — Почему-то я совсем не удивлен.

На одной из полок он обнаружил парафиновую свечу и спички. Фитиль свечи был не тронутый, никто ей раньше не пользовался. Андрей положил ее на стол рядом со спичками, которые нашел там же.

– Пригодится, – пояснил он, – вместо электричества.

– Пусть пока здесь лежит на видном месте, – согласился Роман.

Они зашли сначала в одну комнату, затем в другую. В доме никого не было, кругом царило запустение, в углах на полу комками скопилась пыль, на кресле сложены какие-то тряпки. У окна стоял диван с порванной обивкой, из дыр торчали куски поролона. Выцветшие обои во многих местах отклеились от стен, что еще больше подчеркивало заброшенность помещения. На окнах висели полинявшие цветные занавески. Они были раздвинуты, и сквозь мутные стекла струился дневной свет. На одной из стен висела выцветшая картинка, по всей видимости, вырезка из журнала, с изображением летнего лесного пейзажа. В углу стояла тумбочка, вместо сломанной ножки под неё был подставлен кирпич. На тумбочке стоял старый ламповый телевизор без электрического провода. Андрей осмотрел его, затем обошел сзади и сказал:

– Внутри ничего нет. Здесь одна коробка с экраном. Похоже электричество здесь отсутствует от слова « совсем».

Роман подошел к телевизору и убедился, что друг прав. Это была просто коробка, каких-либо деталей внутри не было.

– Странно, – пробормотал он. – У Николая здесь стоял новый телевизор, жидкокристаллический, хорошо показывал. Откуда здесь такое старье непонятно, и тумбочки такой у него не было.

– Ты когда здесь был в последний раз? – поинтересовался Андрей.

–Месяца три назад. Не могло здесь все так сильно измениться за такое время.

Андрей повернулся к Роману.

– Помнишь, как в сказках Баба - Яга говорит, чую, человеческим духом пахнет.

Роман удивленно посмотрел на него.

– Не понял. Это ты о чем?

– О том, что в этом доме людьми и не пахнет. Здесь давно никого не было.

Роман растерянно огляделся по сторонам и пробормотал:

– Ну и сравнения тебе приходят в голову.

Андрей пожал плечами.

– Какое место такие и сравнения. Здесь довольно жутко.

– Но куда они могли пропасть? Если они уехали, почему не заперли дом?

Они еще раз обошли комнаты, но чем больше они здесь находились, тем понятнее им становилось, что жилище заброшено, и в ближайшее время никто здесь не появятся. В мыслях у друзей был полный сумбур. Неизвестность пугала их, хотелось что-то делать, двигаться, только не оставаться в этом странном месте, где замерла жизнь.

– Давай выйдем, пройдем по деревне, попробуем выйти с другой стороны, – предложил Андрей.

– Пошли, – встрепенулся Роман с облегчением в голосе – Может, кого-нибудь встретим, узнаем, что здесь происходит.

– Может, – кивнул Андрей.

Они вышли на улицу. Небо казалось неестественно синим, замершим, как будто нарисованным на картине. Ярко светило солнце, и кругом была та же странная оглушающая тишина. Роман посмотрел на часы на руке.

– Не работают, – констатировал он, и показал Андрею часы с темным погасшим экраном, – батарейка разрядилась. Непонятно, я только их вчера заряжал.

Андрей посмотрел на свое запястье и сказал: 10.15. У меня часы механические.

Роман удивился.

– Сейчас такие часы никто не носит.

– Это можно сказать раритет. Их мой отец когда-то носил, теперь я. Мне нравятся. Самое главное не забывать заводить на ночь, и никакие батарейки не нужны.

– Хорошо, хоть время будем знать.

Они дошли до главной улицы, проходившей через всю деревню, и пошли по растрескавшемуся асфальту мимо замерших домов. Обычно на обочине вдоль дороги стояли ведра с овощами и фруктами. Проезжающие мимо машины останавливались, и люди покупали у местных жителей урожай с деревенских огородов и садов. Однако сейчас по краям дороги было пусто, никто не предлагал приобрести продукты своего труда. По пути они не встретили ни одного человека, не проехала ни одна машина, и это было очень странно. Здесь была федеральная трасса, и по улице постоянно проезжали транспортные средства. В это время здесь проходила маршрутка, на остановке стояли люди. Однако сейчас никого не было. Все было пустынно.

–Что это? – кивнул Андрей в направлении высокого прямоугольного здания из красного кирпича, стоявшего в стороне от домов.

– Это паровая мельница, – пояснил Роман – Ее построили в начале 20 века. Говорят, ее выкупил какой-то предприниматель, вроде хотел здесь построить гостиницу, все огородил, но никаких ремонтных работ так и не было. Сейчас мельница медленно разрушается. Пойдем поближе, посмотрим

Они подошли к старинному сооружению. Мельница была размером примерно с 4- этажное здание. На двери висел большой навесной замок. Окна и двери нижнего этажа были заложены кирпичами.

– Странно,– задумчиво сказал Роман. – Мельница должна быть огорожена. Здесь везде висели таблички о том, что проезд и проход запрещены. А сейчас ничего нет.

Они обошли здание кругом, но не увидели ни предупреждающих знаков, ни следов людей. Андрей тяжело вздохнул. И вдруг ему показалось, что за ними кто-то наблюдают. Он оглянулся, в зарослях недалеко от мельницы мелькнула тень.

– Ты видел? – прошептал он.

– Что?

– Там кто-то есть.

Они осторожно подошли к густым кустам, тянущимся вдоль дороги, но никого не увидели. Однако, их не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Ребята вышли на середину улицы, и Андрей крикнул: «Эй, выходите». Никто не появился. Друзья остановились. Роман удивленно заметил: «Если здесь кто-то есть, то почему прячется?»

– Может это просто какое-то животное. Например, кошка, а мы панику поднимаем, – предположил Андрей.

– Может, – не стал спорить Роман. – Но пока мы еще ни одного животного здесь не встретили. И это очень странно. Это же деревня. Здесь всегда полно живности. Пойдем дальше.

Они снова вышли на безлюдную улицу, и пошли дальше. Деревня была небольшой, и через 20 минут они уже были на ее окраине.

Роман точно знал, что здесь должен быть магазин. В это время он работает. Однако вместо магазина на привычном месте стояло небольшое одноэтажное здание, которое было закрыто, ручек на дверях не было, окна закрыты тяжелыми решетками. Признаков торговли и того, что здесь бывают покупатели, не наблюдалось. Все казалось неестественным и замершим, как будто это был искусственный макет местечка, где должны жить люди. Друзья дошли до конца деревни, и к своему ужасу обнаружили ту же самую картину, что и около мостика. Они продолжали идти, однако фактически оставались на месте. Пейзаж вокруг не менялся.

– Похоже, мы заперты в Ольховке, как в ловушке, – пробормотал Андрей.

– Мы будто в другой реальности, – выдавил из себя Роман. – Возможно, мы умерли, и именно так выглядит «тот свет».

– Ты думаешь?

Андрей приложил два пальца правой руки к запястью левой и сказал:

– Пульс есть, повышенный, но есть. Мы живые.

Роман повторил движение Андрея и тоже почувствовал частое биение под пальцами руки.

– Живые, – с облегчением повторил Роман. – Тогда что же происходит?

– Это похоже на какую-то симуляцию. Будто здесь проводят эксперимент, например, изучают, как люди ведут себя в нестандартных ситуациях, а мы участники этого эксперимента.

– Ну почему мы? – удивился Роман. – И где все жители деревни?

Андрей немного помолчал, а потом сказал:

– Возможно, здесь совсем другое. Помнишь, историю про пастуха, который пропал на несколько дней, а потом появился и стал рассказывать о какой-то странной деревне? Это ведь здесь было здесь, в Ольховке? Может, и мы оказались в том же самом месте.

– Конечно, помню. Он еще говорил, что здесь какие-то монстры живут. Но пастух же вернулся домой, – возбужденно заговорил Роман. – Если мы попали в то же место, значит, и мы вернемся.

– Он - то вернулся, а вот девчонок, которые пропали, нашли мертвыми. И непонятно, что с ними случилось.

– Ты же не поверил в эту историю, – заволновался Роман. – Сам говорил, что их, скорее всего, убил водитель. Это было преступление и ничего мистического в их смерти не было.

Андрей сделал неопределенный жест, бросил взгляд на тихую улицу и предложил:

–Давай осмотрим дома на центральной улице. Посмотрим как там. Вдруг не мы одни оказались в этом месте. Надо проверить.

Ребята постучались в несколько дверей, окликая хозяев, однако никто не ответил. Все двери и калитки были открыты, и можно было свободно заходить во дворы и помещения.

Пару часов они провели, скитаясь по деревне, заглядывая в дома и приусадебные участки, стараясь найти какие - либо следы человеческого присутствия, но это было бесполезно. В одном из переулков друзья обнаружили колонку, включили ее, потекла вода. Роман наклонился и с жадностью сделал несколько глотков.

– Наверное, не надо пить, – заметил Андрей. – Вдруг вода плохая.

– Вода хорошая, – возразил Роман. – Я не хочу умереть здесь от жажды.

Он набрал в горсти воды и тщательно умылся, смывая дневной пот и грязь.

Глядя на него, Андрей тоже подошел к колонке и стал пить. Вода была холодная и приятная на вкус. Он тоже умылся и заметил с облегчением:

– Во всяком случае, от жажды не умрем. Надо найти какую- нибудь емкость для воды, и пройтись по огородам, собрать овощи и фрукты. Я уже есть хочу.

Роман согласно кивнул.

В одном из домов они нашли белый эмалированный чайник, в который набрали воды. Там же во дворе обнаружили корзину и стали собирать помидоры, огурцы, яблоки, ягоды. Когда корзина была почти полной, внезапно стало темнеть.

–Который час? – занервничал Роман.

. Андрей вскинул руку, всматриваясь в циферблат.

– Полпятого.

—Он поднял глаза на стремительно чернеющее небо.
— Сейчас июль, темнеть должно только после девяти... А здесь уже темнеет и очень быстро. В этом месте со временем творится что-то неладное. Давай быстрее возвращаться.

Темнота быстро сгущалась, и в отсутствие электричества все вокруг становилось угрожающим. Здесь и раньше было плохо с освещением. На всю деревню горели два фонаря, один рядом с магазином, а второй при въезде в деревню. Водители по ночам ехали с предельной осторожностью. В такой темноте запросто можно было наехать на случайного прохожего. Друзья запаниковали. Пустынная улица таила в себе опасность. Дома, казалось, следили за друзьями темными окнами и ждали момента, чтобы показать свою зловещую сущность. У ребят одновременно возникла страшная мысль, что вдруг в этом странном мире утро не наступит, и ночь будет длиться бесконечно долго. Они торопливо вбежали в знакомый проулок, тревожно оглядываясь по сторонам, и быстро заскочили во двор. Роман закрыл калитку на щеколду, хотя понимал, что это бесполезно. Забор был низкий, и проникнуть во двор постороннему не представляло труда. Только после того, как они вошли в дом, ребята немного успокоились и вздохнули с облегчением. Роман запер дверь на большой металлический крючок, и друзья перевели дыхание.

Как бы не было неуютно в доме, но здесь они чувствовали себя в большей безопасности, чем на улице. Друзья прошли на кухню. Андрей взял со стола свечку, аккуратно закрепил ее в металлической кружке и зажег. Легкий огонек задрожал от его дыхания, и осветил деревянный стол, покрытый старой клеенчатой скатертью. Мерцание свечи давало небольшой круг света, и все остальное пространство оставалось скрытым в темноте. Роман выложил на стол овощи и фрукты, собранные на огородах, и ребята быстро поели.

– Давай закроемся в дальней комнате, – предложил Роман.

–Да, так будет лучше.

Взяв свечу, они прошли в комнату, которая, по всей видимости, была спальней. Здесь стояла полутораспальная кровать, накрытая выцветшим клетчатым покрывалом. На старом продавленном кресле были сложены горкой подушки и байковые потрепанные одеяла. Андрей стряхнул их, положил на пол, расправил и сказал:

– Я лягу здесь, а ты располагайся на кровати. Спать еще рано, но отдохнуть надо. Мы рано встали и весь день на ногах.

Роман не стал спорить. Он посмотрел на Андрея.

– Я думаю надо закрыться. Так спокойнее будет.

Они придвинули к двери деревянные стулья, кресло, перевернули ободранный письменный стол и столешницей закрыли окно. Разговаривать после тяжелого дня не хотелось. Грязная от пота одежда прилипала к телу, и они пожалели, что не прополоскали ее водой из колонки. Огонек свечи тихо колебался в темном воздухе.

– Свечу потушим, – сказал Роман. – А то вся сгорит, останемся вообще без света. Он дунул на легкий огонек, и комната покрылась мраком.

Они молча легли, но сон бежал прочь. Через некоторое время, они услышали, что деревня, безмолвная днем, ожила и наполнилась зловещими и тревожными звуками. Где-то в темноте раздался громкий протяжный вой, который неожиданно оборвался, затем послышались быстрые шаги, как будто кто-то побежал. Ребята замерли, напряженно вслушиваясь в ночные звуки. Страх начал сжимать их сердца ледяной рукой.

– Что это? Ты слышал? – тревожно спросил Роман.

– Не знаю, – сдавленным голосом ответил Андрей. – Днем все было тихо. Мы никого не видели. Хорошо, что мы в доме и закрылись.

Ночные звуки продолжались. Раздалось громкое резкое шипенье, как будто на улице дрались кошки, которое сменилось низким рычаньем. Затем послышался звон разбитого стекла, затрещали ветки, и раздался странный звук, как будто что-то громоздкое, большое волочили по улице.

– Возможно там люди? Выйдем, посмотрим? – занервничал Роман.

– Нет, – резко возразил Андрей. – Неизвестно, что там происходит. Хорошо, что мы закрылись. Будем ждать до утра.

Они продолжали лежать без сна, безуспешно, пытаясь себя успокоить, с нетерпением ожидая рассвета. И вдруг на улице в ночной темноте громко закукарекал петух. Это был так неожиданно, что друзья вздрогнули. Через некоторое время деревня затихла, наступила тишина. Ребята еще некоторое время ожидали повторения ночных звуков, но усталость взяла свое, и они уснули. Роман впал в какое-то полузабытье, а Андрею приснился жуткий сон. Он видел себя на каком-то пустынном месте. Вокруг него двигались тени. Каждый раз, когда одна из теней приближалась к нему, и он пытался ее разглядеть, она внезапно исчезала. Когда Андрей проснулся, на улице уже рассвело, яркие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь закрытое окно, и в комнате был полумрак. С улицы не было слышно никаких шумов. Он окликнул Романа.

– Я давно не сплю,– отозвался тот, и голос его прозвучал глухо, напряженно. – Как думаешь, что здесь творилось ночью? Мы вчера весь день ходили по деревне и никого не нашли, ни людей ни животных. Кругом тишина. А ночью будто вся нечисть вылезла на гулянье.

– Вспомни пастуха, который рассказывал истории про зловещую деревню. Похоже, мы действительно оказались в том же самом проклятом месте. Надо еще раз сходить к мостику и все проверить. Может сегодня у нас получится сбежать отсюда. Днем здесь вроде безопасно. Роман сел на кровать и согласно кивнул.

– Если это место, куда попал пастух, значит, отсюда есть выход, – в голосе Романа проскользнула лихорадочная дрожь.

– Надо все проверить и найти способ выбраться отсюда.

Они выглянули в окно и убедились, что во дворе никого нет. Затем оттащили от двери самодельную баррикаду, которую соорудили перед сном, и пошли к входной двери.

Роман снял крючок и осторожно выглянул на улицу. В тот же момент на крыльцо медленно слетел бумажный лист, который кто-то воткнул в дверную щель. Они с удивлением и тревогой подняли его. Это была записка, написанная карандашом. Андрей начал читать вслух:

«После того, как ночью прокукарекает петух, бегите к мостику. У вас есть полчаса, чтоб добежать до ручья и пересечь его. Будьте осторожны, ночью опасно. Если хотите вернуться домой, бегите, не останавливаясь».

Ребята удивленно переглянулись.

– Значит, здесь есть люди, – встрепенулся Андрей. – Но почему они прячутся от нас? Не хотят поговорить? Странно это.

Ребята снова зашли в дом и расположились на кухне. Они несколько раз перечитали записку и задумались. Она была написана неровными буквами на обрывке бумаги. Какое-то время они сидели молча, размышляя над содержанием записки и гадая, почему ее автор прячется от них. Друзья снова перебирали в памяти вчерашний день, вспоминали свой поход по деревне, пытались понять, кто написал эту записку. Откуда этот человек узнал, что они находятся в этом доме? Почему не хочет встретиться с ними? Но никаких понятных объяснений у них не было. Голова у ребят шла кругом, но у них появился шанс на спасение.