ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА

«Очень сложно бежать по лезвию»

«То, что не убивает нас –

делает нас сильнее»

Кросс

… и тут я увидел его незабываемые глаза: изумрудно-зеленые - цвет настолько удивительно живой и яркий, насыщенной молодой зелени, такой прежде я ни у кого не встречал. Но этот взгляд мне не забыть никогда - обращённый в никуда, он показался мне тогда таким усталым. Но понаблюдав ещё немного, признал, что несмотря на опустошённость, в глубине этих необычайных глаз таилась угадываемая обречённость и полное бессилие что-либо изменить. Спустя буквально несколько секунд его взгляд разительно изменился, став пронзительным и резким, глаза окрасились цветом войны - радужка поменялась на кроваво-красный.

Этот безумно мятущийся взгляд заметил меня и неожиданно встретился с пониманием моего любопытства, и теперь в глазах читался откровенный вызов покорить судьбу с неугасимым желанием бороться. В этом устрашающем алом взоре читалась настоящая жажда жизни, и вовсе не неутолимая жажда крови, как мне показалось сначала.

За несколько первых секунд на моих глазах произошла такая разительная перемена! Интерес и волнение переполняли меня, как никогда прежде и я застыл на месте, словно изваяние, не смея сделать шаг в сторону, и теперь я уже не мог просто пройти мимо – эти странно меняющиеся глаза не давали мне покоя.

Даже закрывая собственные глаза, окунаясь в темноту, я все ещё продолжал их видеть. Забыть о них не получалось: то зеленые, то красные…

«Почему так? Что это значит?»

Я непременно должен был узнать подробнее…

Это и было моей ошибкой. Надо было пройти мимо.

За несколько часов до этого

В этой части здания Белого Ордена было относительно спокойно - слишком далеко от корпуса обучающихся, именно этим мне оно и нравилось. Комнаты отдыха располагались этажом ниже, но именно здесь у этих стен совещательного кабинета имелись уши, от которых ничего не утаить и мне следовало бы об этом не забывать...

Потому что здесь магистры составляли план мероприятий, подписывали практику, решали вопросы о том, кто достоин учиться у нас магии, вопросы об определении талантов и размеры внутреннего Источника всегда были на первом месте. Если у человека нет дара, считалось, что его невозможно было развить никакими техниками и стараниями. Он либо есть, либо его нет совершенно.

Моё появление в дверях было встречено сухо - едва заметным кивком. Кабинет встретил как всегда светло - окна выходили на южную сторону, а внутреннее убранство выглядело благородно и строго, сам хозяин отличался особенным вкусом.

Помещение было обставлено шикарно и на вкус владельца, потому терпел перемены преображения с каждым вновь назначенным Главой Ордена. Обстановка кабинета была выдержана в сочетании двух гармоничных цветов: тёмно-коричневого и изумрудно-зеленого. Вся мебель была выполнена из натурального дерева. Тяжёлый и тёмный, но совершенно не давивший на плечи и голову кессонный потолок, лишь создавал впечатление, что комната получала солнечного света меньше, чем это было необходимо. На самом деле уличного освещения было достаточно, чтобы писать и читать вплоть до наступления сумерек. Золотые символы светись и гасли на тёмно-зелёных шпалерах, защищая от проникновения в это помещение неприглашенных. Внушительный, свободный от лишних предметов стол, лишь несколько важных бумаг и принадлежности для письма. Однако под столом и вокруг него царил настоящий хаос: множество книжных стопок возвышались беспорядочными грудами на полу, несколько сбитых и растрёпанных валялись рядом, словно хозяин следил только за порядком на столе и частенько забывал вовремя сдавать книги в библиотеку. Три кресла для переговоров располагались перед столом, одно у широкого окна, и два других рядом. Нескольких почти полностью заполненных книжных шкафов говорили об увлечённости чтением, между ними на комоде под стеклом вольготно располагалась огромная модель парусного линейного корабля. Тяжёлые на вид бархатные портьеры благородного цвета темного малахита были украшены золотистым теснением и бахромой, что добавляло кабинету уюта и элегантности. Приятное впечатление дополнял кожаный диван с подушками и пледом для отдыха.

Кто не любит поспать после обеда?

Все здесь говорило о стремлении хозяина к покою и роскоши. Все за исключением холодного оружия. Интерьер кабинета украшало личное увлечение хозяина - внушительная коллекция холодного оружия. Напротив стола на стене веером были закреплены около двух десятков шпаг, отличающихся разнообразием клинков и эфесов, а вдоль стены также на скобах были закреплены старинные, тяжёлые мечи и палаши.

По кабинету разнеслась приглушённая мелодия, издаваемая большими напольными часами, циферблат которых поблескивал в углу рабочего кабинета. Меня пригласили сесть в глубокое кресло рядом между окном и раскидистой пальмой, листья которой старались пощекотать шею и левое плечо.

- Сираель, для тебя есть особое задание, - сходу сообщил мне Глава Ордена, слегка огорошив тем, что сразу начал с главного, не распинаясь долго о причинах срочного вызова в кабинет.

Что такого могло быть сверхсекретного или очень важного в миссии, ради которой вызвали только меня, а не объявили при всех на общем сборе сегодня утром?

- Слишком опасное? – с возрастающим интересом предположил я.

Если слишком опасное - то мне к такому не привыкать.

Если там всего лишь простая передача сообщения из рук в руки, то лучше пусть пошлют птицу или найдут себе другого гонца, выполнять роль совы – работа, совершенно не подходящая для меня. А уж если нужно встретить важную персону и сопроводить куда-либо, то компаньон из меня никакой, да и к тому же магическая защита у меня хромает – не обессудьте, но тогда с выбором точно ошиблись. Я маг боевого плана, о защите других думаю в последнюю очередь. Хотя, если нужно остаться незамеченным и проникнуть в логово врага, тут конечно для скрытности лучше всего работать именно в одиночку. С другой стороны, все время работать одному не слишком неудобно, потому что если ситуация выйдет из-под контроля, то и помочь будет тоже совершенно некому, а уж про спасение из угрожающей жизни опасности вообще промолчу, не мне ли - волку-одиночке, об этом не знать? Так уж вышло, что не люблю я шумные компании и всякое партнёрство-зависимость.

Ну что ж не будем гадать, выслушаем какую роль мне уготовили: сова, воробей, колибри, альбатрос, сокол?

- Слишком скучное для остальных, но с определённой долей опасности. Подходящее для тебя и твоего уровня.

Это с какого времени у нас в Белом Ордене учитываются личные способности и даже предпочтения каждого к выбору задания?

Обычно мы сами, совсем как наёмники, выбираем и решаем за какое задание нам взяться. Задания, конечно, назначают постоянно, но лишь избранным магам высокого уровня и с хорошей боевой подготовкой, коя, впрочем, у меня была, как и опыт. Что примечательно, после таковых поручений избранные на столь важную роль долго не живут, потому что вся их дальнейшая жизнь связана с постоянной опасностью.

Пока рассуждал про себя, у меня возникло нехорошее предчувствие, что в этот раз мне не удастся отказаться, сославшись на загруженность уже взятыми поручениями. Тем не менее, чтобы не терять время попусту, быстро уточнил:

- Что от меня требуется?

- Проникнуть в одно из тайных убежищ Чёрного Ордена, найти действующий артефакт силы и дезактивировать его.

Вроде бы ничего особенного - с этой задачей получится справиться.

— Это временное или их постоянное место убежища?

- Постоянное и действующее, - глава и член Совета судорожно выдохнул и принимая тот факт, что как-то обречённо поник в кресле, а не расслабленно откинулся назад, я сделал вывод, что положение тяжёлое и более чем серьёзное, просто мне не говорят всего, чтобы раньше времени не огорошить, словно берегут чужие чувства.

- Послать кроме тебя больше некого, - продолжал объясняться Глава. - Остальные либо не доросли до нужного уровня и им не хватает практики, либо уже на заданиях и ещё не вернулись. Ты привык работать в одиночку и это как раз для тебя подходит.

С судьбой ещё можно поспорить... А вот с начальством конечно тоже можно начать спор, обладая чёткими убеждениями, но вот работа - есть работа и должна быть сделана. В идеале - хорошо и в срок.

- Хорошо, - согласился я, будто бы у меня был выбор отказаться.

- Артефактом является один из красных топазов? – выдвинул я предположение.

- Да.

Должно быть действительно что-то серьёзное…

Глава Ордена продолжил сообщать:

- От наших доносчиков поступила информация, что он уже нестабильный – такое огромное скопление тёмной силы нужно немедленно уничтожить, хорошо если рухнет ещё и здание заодно с местными тёмными жрецами.

Да уж, ни капли не жалко, хотя все они тоже люди, но занимающиеся чёрной магией и даже некромантией. Мы, белые маги не приносим в жертву жизни и души других существ во имя чужой веры. Не собираем жизненную энергию и магию с помощью выполнения тёмных ритуалов. И уж тем более не заключаем собранную магию и жизненную силу в кристаллический артефакт – красный топаз, хранящий все это, который спустя неопределённое количество времени может вдруг взорваться из-за нестабильности или чрезмерного накопления, стирая все живое и неживое поблизости.

- Мне нужны координаты этого места и вся имеющаяся информация по этому делу.

Да, я ханжа, я не представлял из себя ничего особенного, но отличался тем, что предъявлял к себе строгие требования и ожидал той же внимательности и ответственности от других людей. Обычно подходил к делу осторожно и обстоятельно, чётко продумав и составив план действий и пути отхода в чрезвычайных ситуациях. И ещё одно: самое важное – я терпеть не мог невыполненных, брошенных на пол пути дел.

* * *

Очередное убежище Тёмного Ордена не выглядело как обычное здание, скорее было похожим на заброшенный монастырь, с виду заброшенный и давно покинутый. Тому подтверждением был уже достаточно подросший на козырьке у входа тонкий ствол берёзки. Темные узкие окна, сквозь которые не было видно, что происходит внутри были укрыты от чужих глаз густой кроной окружающих деревьев. Входные двух створчатые двери гигантских размеров были закрыты, вокруг рос репейник. Уважение вызывала только высокая стена, сложенная из добротного тёмного камня, производившая впечатление мощи и неприступности.

Собственно говоря, чего я ждал от этой внушительной крепости?

От многочисленных башен из тёмно-серого камня, устремлённых высокими шпилями в небо, захватывало дух. Выделявшиеся светлым пятном балюстрады с тёмными узорами, являли собой тонкую задумку архитектора. Но чувствовалось, что время подбирается к этому месту - практически все стены здания захватили заросли мха, отчего издали серо-зеленое здание можно было принять за заброшенный замок. Покинутость этого места ощущалась прилипчивым паразитом - плющом, вьющимся по балконам и оплетающим нижние стены этажей.

Ощущение ветхости богом забытого места не покидало, хотя не битых стёкол, ни трещин в стенах не было. На вид идеальное место, где можно скрыться от чужих любопытных глаз. Простые люди в такую глушь не заберутся - им здесь делать нечего. А нормальные сюда не сунутся. Разве что мародёры не погнушаются раздобыть здесь какие-нибудь забытые и возможно ещё неразграбленные сокровища?

Само здание Чёрного Ордена было укрыто не только густой растительностью, но и спрятано от чужих глаз высокими холмами. Добраться сюда было нелегко. Путь к нему был особенно тяжёлым, наверное, крепость являлась совершенно неприступной в пору снежной зимы, когда все дороги терялись, засыпанные снегом до самого последнего месяца весны. Но я двинулся сюда сразу же после получения задания и недолгих сборов, в разгар конца лета, облегчая дорогу тем, что взял с собой только самое необходимое.

Собственно говоря, с прибытием на место назначения поздравить меня было некому. Да и вообще не самоубийство ли это проникать туда в одиночку? Об этом я старался не думать, разбивая одно дело на множество простых. Например, для начала нужно поискать проход, подвал или сливной люк. Я предпочитал действовать спланировано и заранее обдуманно, но ситуация исключало это.

Невидимым я стать не мог, для этого стихией света и воздуха владел недостаточно. А вот светлячки и маячки получались у меня на ура. Используя только пассы рук, где первые выполняли роль света, вторые ещё были разведчиками на территории, докладывая о расстоянии и живых существах, находящихся в пространстве впереди.

Плохие мысли о неудаче обычно имели свойство материализоваться независимо от истинного желания думающего. И с этим приходилось считаться, постоянно напоминая себе думать в положительном ключе, не плыть по течению. Пользуясь всеми силами, полагаясь лишь на себя и хороший результат, не без надежды на светлое будущее – этого жизненного оптимизма и присущей решимости у меня было не отнять. Впрочем, это не впечатляло, не вдохновляло на спонтанные подвиги и героизм, граничащие с фатализмом. Но, по крайней мере, не обнадёживало и придавало большую уверенность в собственных возможностях.

Всё-таки не в первый раз уже и смею надеяться, что не в последний, но опять приходится рисковать собой ради благого дела. К тому же обещанная премия за успех приятным маячком освещала мне путь вперед. В любом деле в первую очередь важна мотивация и смысл.

Несколько дней наблюдения за вышеуказанным объектом дало мне намного больше информации, чем было предоставлено мне свыше. Например, количество охраны на стенах, на внешних уличных проходах, в какое время суток и часов сменялось дежурство часовых, какого уровня были маги, а ещё подтвердились мои догадки о тёмных зонах. Без карты замка я не мог прогнозировать дальше прохождения стен, но благо информаторы предоставили нужные сведения и «прощупывать почву» самостоятельно не придётся. Конечно, невозможно предусмотреть все и организовать идеальную защиту. Решающую роль всегда играет человеческий фактор и воля случая. Волею судьбы до этого момента мне везло – я пока что жив.

Начал я с простого - усыпил заклинанием глубокого сна нескольких стражей, охранявших стену. Дальше нетрудно было догадаться, что за сильно увитой плющом стены скрывается тайный лаз, скрытый от чужих глаз, которым судя по итак дремавшей на страже охране пользовались крайне редко, но не забывали присматривать, ну так на всякий случай.

Я прям не мог нарадоваться, что так быстро и неожиданно нашёл вход. Собственно, а где ещё ему полагается быть, как не через скрытую дверь? Подобные места охраняются от чужаков по вполне очевидным причинам.

Получается, что я зашёл с чёрного хода, откуда спустившись по лестнице, понимаешь, что начинается длинный коридор, ведущий вниз, в подземелья. Пока что замок и внутри казался заброшенным, если не считать охраны на стенах. Снаружи тоже была охрана, но меньше, а вот внутри атмосфера была другой.

По идее даже в подвале должна кипеть жизнь. Тёмные жрецы в своих балахонах с капюшонами просто обязаны сновать туда-сюда по своим мерзопакостным делам, нести что-нибудь гадкое и ужасное, проверить запертых пленников, приносить им воду и хлеб, инструменты для пыток, выносить грязные ведра и хотя бы изредка мыть пол. Но я никого не встретил.

Какая-то непонятная серая каша из вековой пыли и грязи под ногами, быстро испачкавшая мне обувь, ступать по которой вместе с чавканьем и хлюпаньем каждого нового шага было крайне неприятно. Света тут было катастрофически мало, я слабо подсвечивал очередной коридор оранжевым маячком, не желая знать, на что такое резко хрустящее, как сухая веточка, я наступал, но предполагаю, что это были мышиные скелеты.

Я бы промолчал о вони, царившей здесь, но уже поздно - трудно воздержаться от замечания, как вокруг так смердит, что кажется нечем дышать, аж нос закладывает. Все вокруг было настолько приторно зловонным, что ухудшило моё и без того неважное настроение, и чтобы хоть как-то спастись от вони, пришлось прикрыть нос рукавом. Идти так было неудобно, но через ткань и правда дышалось чуть легче.

Окружающую атмосферу дополнял мерзкий скрежет и шелест, будто от насекомых, как будто что-то ползало по осклизшим от сырости стенам. Не удивлюсь, если встречу дальше по пути несколько здоровенных шныряющих крыс или кого похуже...

Помимо грязи и заброшенности, как и в любом подземелье, лишённом света, здесь также царило и властвовало уныние – один из смертельных грехов, коим было подвержено всё без исключения человечество.

Пока что я предавался другому греху - попросту заскучал. Идти по коридору, ведущему то влево, то направо мне надоело, никаких ответвлений и других туннелей я пока что не встретил. Осторожно продвигаясь вперед, осторожно ступая, прислушиваясь к окружающим звукам, и меня не покидали мысли о том, чтобы скорей бы уж отделаться от этого задания и вернуться обратно.

Хоть кто-то живой встретится впереди?

Накаркал!

Трое тёмных жриц шли по коридору и в полный голос обсуждали что-то друг с другом. Ну, а зачем им было шептаться, раз они не знали о том, что здесь был кто-то помимо них? В данной ситуации даже маскировка была не нужна. Я стремительно вбежал в первую попавшуюся пустую камеру, прислонившись к стене, стал подслушивать, надёжно скрытый лучшим другом преступного мира - темнотой. Сомневаюсь, что у этих болтушек хватило бы фантазии вдруг заглянуть сюда. В противном случае я был бы очень глупо пойман, ведь в эту клетку силой меня никто не заталкивал, я вбежал в неё сам, причём с большой охотой и по собственному желанию. Короткая заминка позволила услышать часть их разговора. Вот и пригодилась эта тёмная хламида, что носят чёрные жрецы - пришлось позаимствовать на время верхнюю одежду одного из тех незадачливых на стене стражей, бдительно усыплённых на несколько часов – она отлично сливалась с окружающей полутьмой.

- А вы слышали уже о новости? - начала сплетничать одна из жриц.

- Да, сестра. Орден слухами так и полнится… - почему-то тоже шёпотом, как будто их могут подслушать, ответила быстро, но тихо вторая.

- Белый маг! – довольным голосом оповестила она. – Как думаете, сколько ещё таких дураков явится сюда?

Они говорили надеюсь не обо мне? Нет, не может быть! Не так быстро… И почему я узнаю такие новости последним?

- Его ведь поймали уже, - новый голос принадлежал третьей жрице.

- Вот именно! Они думают, что им под силу справиться с чем угодно, но не знают очевидного, что их посылают на верную смерть, чтобы избавиться от неугодных...

- Что ему нужно было?

- Да все хотят это знать! Не ты одна такая любопытная! – отмахнулась говорившая.

- Может, пойдём, проверим? – подмигнула одна из них, проходя как раз мимо моей камеры и похоже самая решительная из этой троицы.

- А где он сейчас?

- В подвале. Без сознания.

Значит до меня были и другие…

И мне об этом почему-то не сообщили.

Интересно, сколько наших магов не вернулось с этой миссии? В любом случае, давайте, девочки, сходите-ка действительно проверьте. Мне только на руку это сыграет. Правда спасать кого-либо мне было как-то не очень сподручно.

- Он пришёл открыто, видимо желал погеройствовать и попался в нашу последнюю ловушку!

- А-а-а….ясно, - кивнула третья.

Что они там говорили про ловушки то? Похоже, я даже ни одной не заметил – это хорошо пока что…

Они свернули направо по коридору и направились мимо темницы. Я поспешил покинуть своё укрытие, сослужившие мне хорошую службу, в котором успел накинуть сверху чёрный длинный плащ с капюшоном и крадущимся шагом двинулся за ними следом на расстоянии одного полного коридора до следующего поворота.

Дальше камеры уже не пустовали – внутри мучились отнюдь не одиночеством уже замученные пленники. Некоторые из них кричали от боли и мои уши просто разрывались. Совесть справедливо увещевала, о том все достойны спасения, но разум боролся на грани гуманности и благоразумия, я никак не мог пойти на поводу своего желания помочь им всем. Я всего лишь рабочая пчёлка Белого Ордена. Не пешка, конечно, но конь или слон, который может двигаться самостоятельно, не доверяя советам, и не взирая на предупреждения и упрёки, и поступать так, как сочтёт нужным.

- Что он здесь делает? – спросила одна девушка, резко вставшая у очередной камеры.

Я остановился на углу поворота и мог наблюдать за ними со своей позиции незримый. Из-под капюшона одной из девушек показались серые глаза и чёрная ровная чёлка. Остальные жрицы вернулись к камере и бросили каждая по настороженному взгляду внутрь.

- Его снова испытывали, - ответила ей другая. - И он единственный, кто выжил из всех подопытных. Забудь об этом пленнике, как почти все здесь забыли о нем.

- Что именно с ним сделали? – потребовала ответа видимо новенькая у своих коллег по темному ремеслу.

- Этого эльфа пытались обратить в вампира, – ей ответила синеглазая жрица, выше её на целую голову с очень приятным милым голоском. Личико рассмотреть не удалось.

- И как? Получилось? – опасливо поинтересовалась любопытная, снова обратив внимательный взгляд внутрь камеры.

- Мы сами не знаем. И никто. До сих пор…

- До сих пор!? КАК ЭТО?! – удивилась та.

Я задал себе тот же вопрос. Это нарушало один из законов природы. Эльфы мгновенно погибали от укуса вампира и исключений тут быть не может. О подобном случае мне прежде не доводилось слышать. Феномен из ряда вон выходящий!

- И сколько уже интересно он в таком состоянии пребывает? - тихо сглотнув от ужаса, спросила любопытствующая.

- Уже месяцев восемь. Он должен был давно умереть или наоборот, обратиться полностью. Но что-то в нем сломалось или же все было не правильно с самого начала, что он до сих пор в таком состоянии… в выборе между… все время вот так, - равнодушно пожала плечами владелица синих глаз.

- Ладно, пошли, - и на этом их разговор был окончен, жрицы направились дальше.

Пустые камеры чередовались с «заселёнными», и я выждав интервал во времени, прошёл дальше возле длинного ряда, почти в самом конце перед новым коридором, увидел то, что привлекло внимание жриц.

В ней белым пятном выделялось дрожащее тело. Я не мог пройти мимо, остановившись у решётки, всматриваясь внутрь камеры, пытаясь получше разглядеть запертого внутри пленника. Было слишком темно. Прибегнув к улучшенному магией ночному зрению, с первых секунд позволившему разглядеть острые кончики ушей, торчащих из-под белоснежной копны волос.

Стоп-стоп. СТОП!!!

Насколько мне известно, у лесных эльфов обычно бывает золотистый, светло-русый или пепельный цвет волос, у тёмных же эльфов: волосы сливового цвета.

Но у этого волосы были белые как свежий выпавший снег. Не природный же это цвет? Неужели старый эльф с поседевшей головой? Да быть такого не может! На вид молодой, хотя тут сложно судить, ведь они почти не стареют.

Я терялся в догадках и вопросах, продолжая разглядывать странного пленника. Его голова была откинута на грудь и все лицо закрывала белая пелена волос, прямых и разных по длине.

Грудь неравномерно и тяжело вздымалась, отсюда было слышно, как тяжело он дышал, дрожа от царившего под землей холода. В подвале по ощущениям было намного холоднее, чем снаружи. Это я-то в одежде не замечаю, но пленнику обнажённому по пояс каково? Ребра у него заметно выпирали, но по первому впечатлению сложно судить, сколько его здесь держали.

Эльф дрожал на вытянутых кверху руках, на окровавленных запястьях неуместно смотрелись тяжёлые кандалы с цепями и креплениями в стене. Крепкая система, но вышибить магией такое запросто можно было бы. Почему же он не выберется? Возможно, слишком ослаб для освобождения и побега?

«Его ведь ещё можно спасти» - вскользь пронеслась внезапная мысль, а затем уже обрётшая уверенность. «Надо спасти этого бедного эльфа - столь прекрасному созданию здесь не место». Мысль не слишком трезвая и продиктована спонтанным желанием.

Я все ещё задумчиво стоял и смотрел, не решаясь как мне лучше поступить. Ведь если эксперимент и правда удался, то нельзя допустить, чтобы монстр оказался на свободе - что может быть хуже неизвестной угрозы? Совершить непоправимую ошибку я не хочу. Поэтому прежде чем предпринять неправильное решение, о котором потом будешь жалеть всю жизнь, лучше обстоятельно подумать, взвесив все «за» и «против».

И я не должен идти на поводу у собственной совести каждый раз, когда ей жалостливо приспичит! Но жалость пополам с любопытством шептали мне вытащить отсюда эту невинную душу и, разумеется, проделать это можно было только вместе с телом. Хотя… можно было ещё отправить на тот свет, избавив от мучений этой жизни, но я приверженец чёткого разделения своих и чужих как сторонников, таки интересов. Этот на врага был не похож, скорее бедолага, угодивший в застенки Чёрного Ордена. Надеюсь, этот паренек ещё в здравом уме…

Я решил, что его нужно срочно отсюда вытаскивать.

И слово разбуженный моими мыслями о возможном спасении, встревоженный пленник поднял голову. Когда он поднял голову, я увидел свежие раны на шее, такие же были и на его запястьях. Лицо было осунувшиеся с острыми, ярко выраженными скулами. У него были очень уставшие глаза без живого блеска, в которых читалось бессилие и мрачная обречённость. Мне стало жаль бедолагу, потерявшего всякую надежду.

И тут я увидел эти глаза. Взгляд, обращённый в никуда был практически опустошённым, искра надежды и жажды жизни почти в нем угасли. Глаза были красивого изумрудно-зеленого цвета, яркого и такого насыщенного оттенка, что я никогда прежде ни у кого не встречал. Но затем спустя буквально несколько секунд, что я успел рассмотреть сквозь решётку, его взгляд разительно изменился – радужка глаз окрасилось в ярко-алый цвет свежей крови, взгляд при этом стал более осмысленным, пронзительным и резким. Он задёргался в цепях, начал задыхаться, жадно хватая ртом воздух. На моих глазах, буквально через минуту, этот странный приступ прекратился.

Взгляд стал более осмысленным, ясные красные глаза, не были тронуты безумием, как пронзительно зелёные. Они встретились с пониманием моего любопытства, одновременно удивив и огорошив непреклонным вызовом, горящим в глазах, в которых читалась неутомимая жажда жизни.

Такая разительная перемена не могла не удивить. Теперь я уже никак не мог пройти мимо, даже если бы захотел. Чувствую, что этот странный взгляд долго не оставит меня в покое. Пытаясь заставить себя вернуться к цели моего задания и не отвлекаться, я все равно продолжил думать про эти глаза: то зеленые, то красные…

Почему? Как? Почему он не умер? Я непременно должен разузнать!

Прошла наверное минута, глаза эльфа снова мгновенно стали зелёными, потом снова радужки быстро заполнил алый цвет. И дальше, замелькало-зарябило: красное-зеленое-красное-зеленое-красное-зеленое. Словно бесконечный калейдоскоп двух красок, кстати, при смешении дающих синий цвет, но такого тут не было, цвета не смешивались, а плавно перетекали из одного в другой, словно в этот момент кровь заливала и наполняла радужку, придавая ей такой насыщенный буроватый цвет.

Возможно, есть шанс спасти его, но не опасен ли он? Пока было невозможно определить. Надеюсь, хотя бы, что добивать его осиновым колом сразу же после спасения мне не придётся…

Я почти рассмеялся собственным далеко ушедшим от задания мыслям. Всё так, однако забавно выходит. Я даже забыл о цели своего визита. Не стоит забывать, где я нахожусь, тут главное самому бы выкрутиться, а не думать о странно меняющихся глазах.

Я решительно пошел дальше, не оглядываясь. Впереди было значительно светлее. Это тебе не узкий полутемный коридор, по которому шел до этого. Меня встретил лестничный зал с четырьмя лестницами. Темных жриц не было не видно, не слышно, видимо скрылись в одном из лестничных направлений.

Я осмотрел потолок и стены - освещения нет. Только магические редкие лучи освещают дорогу, следя за передвижением и после прохождения просто гасли сразу же, чтобы не тратить попусту энергию. Хитро и удобно тут все продумано. Почему у нас так не сделают? Мне даже стало завидно и немного обидно. Украсть бы у них эту идею. Только вот интересно, как и чем они тут заряжают магические шары освещения? Интересный вопрос… хотел бы я знать не от кристалла ли идет эта подпитка энергией? Вот и посмотрим, проверив заодно.

Я направился в самый темный коридор. Да, здесь было жутко темно, хоть глаз выколи. Тут могло снова помочь только магическое зрение. Я не хотел расходовать силы понапрасну, но просто не мог обойтись без помощи магии. Мне очень хотелось положиться на заклинание магического зрения, без него я ощущал себя неуютно от ощущения темноты и неизвестности того, что ждет впереди. А еще, пожалуй, здесь слишком прохладно для подземного помещения.

Конечно, попробуйте пройти в полной темноте в неизвестном направлении постоянно вихляющего коридора – приходится двигаться черепашьим шагом и опираясь на стену, выставляя, как идиот вперед руки, ощупывая пространство впереди. Я мог бы зажечь огонь или запустить вперед светлячок, тем самым сразу же выдав себя и свое местоположение. Поэтому пришлось пересилить страх этой темной пустоты впереди себя и пусть и медленно, но прошел весь коридор почти вслепую. Темноты я никогда не боялся, даже в детстве. Лучше всего нас умеют пугать только наши собственные страхи.

Хотя чего мне бояться? Я тот оптимист, что думает, что неиспользование магии до поры до времени может спасти мне жизнь и дать шанс пройти дальше, а затем именно с помощью применения магии в одиночку прорваться и сбежать, уничтожив артефакт.

В следующем коридоре я выжидательно присел и потянул время, пока сработавшие впереди ловушки не перестанут Действовать и запасы метательного оружия в стенах не исчерпаются. Ждать пришлось не так уж и долго. Стараясь не наступить на хаотично брошенное оружие, я наконец-то выпрямился и встал с колен в полный рост. Пол теперь был завален различным оружием - идти приходилось очень осторожно. Не знаю, кой черт меня послал сюда, но… не на эти ли случайно ловушки попался пойманный маг? Будь проклят орден, посылающий людей на верную смерть! Не каждый стал бы связываться с Темным Орденом, полным темных магов, некромантов, вампиров, и, наверное, самих демонов. Не каждый день мне приходится выполнять такую неприятную работу. Далеко не каждый… и все же надеюсь мой риск будет оправдан.

И почему вечно я оказываюсь таким везучим на разные авантюры? Почему кроме меня не нашлось других кандидатов для этого задания?! Гневные мысли, напряжение мышц и нервов, а теперь еще мерзнут ноги и холодеет спина. Мурашки? Нет, всего лишь капельки пота от напряжения ползут по спине.

То, за чем я пришел сюда, имеет гораздо большее значение, чем мои личные опасения, связанные с заданием. Они не оставили работающий артефакт без всякого присмотра. Вовсе нет. Охрана была. И вполне впечатляющая. Мне пришлось долго проковыряться с замком, взломав в итоге его вручную. В юношестве мне всегда претила мысль быть вором. Но в этом жестоком мире иначе было не выжить – в своей работе боевым магом пришлось овладеть и шпионажем, и слежкой и порой даже использовать трюки ловких рук.

Я не стал входить в комнату с артефактом сразу же после того, как открыл дверь. И правильно – внизу была протянута тонкая леска, которую не заметишь, если не присядешь на корточки. Несомненно, есть и другие сигнальные маяки, которые легко обнаружить, будучи предельно осторожным и предусмотрительным. Главное не спешить.

Кристалл-артефакт был одним из немногих, поэтому его выход из строя, вернее его потеря заметно скажется на их темных планах. Если успею, то еще и просканирую камень, чтобы выявить остальные связанные с ним и тогда возможно смогу отключить всю цепочку.

Здесь стоит пояснить, что артефакты в виде кристаллов, которые накапливают магию, делятся на два распространенных типа или вида: синие и красные топазы. Они Действуют одинаково, как накопители, но по-разному наполняются и отличаются вместимостью. Например, если синие топазы могут напитываться только стихийной, природной магией с помощью заклинаний, пассов рук и медитаций, то красные - черпают энергию из человеческой жизни, внутреннего Источника или с помощью жертв и темных ритуалов.

Сапфир может собирать магию из окружающей среды, но медленно, либо его можно напитать самому (быстро, но зависит от уровня силы конкретного мага), рубины же можно напитывать либо только совершив рядом с ним ритуал, жертвоприношение, заточение души. Приведу наглядный пример: то есть если в одном и том же месте на неделю оставить сапфир и рубин, то в сапфире наберется какое-то количество магии, а в рубине – нет.

Артефакт в виде красного топаза небывалых размеров, то есть с бычье сердце (я не знаю, сколько это в каратах, никогда не заморачивался измерением этих величин) напряженно и резко мигал, отбрасывая алые отблески по контурам своей огранки на стены. Вокруг него пьедестал был слегка усыпан чем-то вроде пепла. Следов чего-то белого не было на поверхности камня, отчаянно свидетельствовала о том, что для защиты артефакта изрядно посыпают порошком белого цвета. Это может быть яд, если коснуться руками то можно убедиться. Или вдохнуть. Я приложил к носу рукав уже весьма сомнительной чистоты. Белый порошок должен находиться в этой комнате либо его приносят с собой. Не думаю, что носить все время с собой яд в кармане, который может обжечь тебе руки — это удобно и практикуется черными магами. Пожалуй, не стоит строить других догадок. Несколько раз обошел небольшую комнату. Книжный шкаф, высокий комод, черный обелиск с пьедесталом для мерцающего артефакта, закрытое темной тканью окно, и все, остальное голые серые стены, не давшие мне никакой подсказки что со всем этим делать.

Одна ошибка может стоит мне жизни или что хуже закончиться моим пленом. Лучше лишиться жизни быстро и без мучений, жить в страданиях я не вынесу. Тщательно порылся в находящихся здесь книгах и не обнаружил ничего на полках за книгами, переворошив их все методично одну за другой. Тогда принялся исследовать корешки. Мне нужна толстая книга, порядком за тысячу страниц, чтобы было удобно за плетением спрятать тонкий пузырек. И ура, нашел в книге под названием: «Тайны некромантии. Том шестой». Не раздумывая, сделав одну глупость за другой – открыл и понюхал содержимое. А пахло ведь узнаваемо - мукой! Это не может быть ошибкой. Я без опасений сыпанул на палец, попробовал кончиком языка. Да! Сомнений быть не может – обычная мука, причем не высшего сорта. Значит, всего лишь отвлекающий маневр. Я тоже так умею. С собой у меня были камни-подделки. Я поставил рядом абсолютно пустой синий топаз. Подмена выглядит прекрасно! Какое-то время оно должно мне выиграть для отхода. Красный стал заметно моргать реже, перестав резать глаза, откачка энергии будет происходит крайне медленно, зато никто ничего не должен заметить.

А теперь пора назад. Я двинулся тем же путем, что пришел. На обратном пути весьма довольный собой, но пока еще не успокоившийся, вспомнил о странных меняющих цвет глазах, и как раз проходил вдоль подземных камер. И вновь не смог пройти мимо пленника, снова соблазненный утолением любопытства.

Впрочем, он будет считаться спасенным, когда мы окажемся в безопасном месте за пределами Черного Ордена. Справиться с замком камеры было даже слишком просто, я, опасаясь гораздо сильнее Действующего нестабильного красного топаза, вошел, отсчитав семнадцать шагов в камеру, занятую лесным эльфом. Может быть, нашим магам удастся его вылечить. Осталось только решить вопрос с цепями. Но и тут сложностей не возникло.

То, что могло показаться мне подозрительным, удивляло лишь своей простотой и легкостью выполнения. Должен же быть какой-то подвох в этом деле! Не бывает, чтобы все так гладко проходило! Всегда должна найтись ложка дёгтя в меде.

Больше не опасаясь быть раскрытым, я свободно воспользовался магией, чтобы освободить пленника от оков и цепей. Когда я приблизился к нему, то заметил традиционные эльфийские украшения на левой руке - браслет из розовых камней, кулон в виде вытянутой капли висел на груди, оба испачканы кровью. Тело оказалось холодным, но главное, что он еще дышал, правда находился без сознания. Пленник так изголодал и исхудал, что по весу не показался мне тяжелым. Я подхватил его, закинул свой трофей на плечо, замел за собой следы заклинанием, двинулся к скрытому лазу, тут было совсем недалеко, всего несколько коридорных пролетов, показавшиеся мне более длинными с грузом.

БА-БАХ!!!

Я вздрогнул, сам не ожидая, считая, что у меня было больше времени, но оставленный камень сделал свое дело, спровоцировав взрыв красного топаза. И это оглушительный шум прогремел только от первого взрыва. Будут и еще фейерверки, поэтому не стоит здесь задерживаться - красивое зрелище может стать последним в жизни. Скоро сверху потянет оранжево-черным едким и жутко противным дымом, режущим нос и глаза до слез. Одному мне неизвестно отчего такой эффект у взрывающихся кристаллов. Даже как-то жаль, что пребывающие в Ордене по достоинству не оценят это зрелище, но хоть попробуют на вкус и запах, подпортив себе зрительные и осязательные ощущения, потому что их напрочь отобьет эта жгучая смесь.

Пока все заняты произошедшим переполохом, я спокойно уходил, а за спиной горело пламя от взрыва и валил дым, рвался наверх, заполняя все подвальные помещения.

Пора на выход, пока за спиной только пламя и дым, а не погоня и преследование и поторопился.

Я мог бы использовать для перемещения телепорт, который заранее для этого случая приготовил, если бы не ноша. Правда тащиться пешком всю дорогу с пленником на плече было не слишком удобно. Но, то, как я покину это место волновало меня гораздо меньше, надо было сначала покинуть стену.

Человек, да еще с ношей на плече, бегущий от пожара в противоположную от него сторону сразу привлечет внимание, в то время как все будут помогать гасить огонь и разбираться что происходит. Пришлось опустить свою находку.

Казалось, что эту кирпичную стену ничто не может сломить. Я прислонил руку к каменной кладке, выпустив с ладони оранжевый шарик, освободивший путь к побегу, затем отбежав к оставленному пленнику и заодно накрыв нас обоих от возможных осколков грянувшего с новой силой взрыва. В стене образовалась прореха по своему размеру, напоминающая арочный проем, но тем не менее оставшаяся часть устояла после взрыва. И вот он, новый путь открыт, впопыхах, небрежно, но уж какой есть.

Я боялся, что мой телепорт обнаружили или что он с дополнительным весом не сработает, но подойдя к помеченным мною кустам (не подумайте ничего такого, я не помещаю свою территорию как пес), просто у этих кустов были белые незрелые ягоды калины, чтобы не спутать их с такими же другими, для обозначения конкретного места добавил примечательный синий налет к уже имеющемуся белому на листьях. А телепорт почему-то вообще не сработал. Неужели опять блокировка из-за чертовых птиц слетела и это в такой неподходящий момент! Нельзя доверять этим телепортам, всегда не доверял им и считал самым ненадежным способом для перемещения.

Что ж, на этот противный случай, хвала богам, меня ждала неподалеку лошадь, ведь именно на ней я добрался практически до самых стен Черного Ордена.

Думаю, подвох в этом деле все-таки еще обнаружится, боюсь, что удача вовсе не в том, как ловко все удалось провернуть. Я думал об этом, пришпоривая лошадь, довесок в виде подобранного пленника она практически не заметила, и весьма бодро шла рысью.

От автора

Цикл Кровавый эльф

Книга 1. По Лезвию Ножа

Книга 2. На Острие Клинка

Книга 3. Сломанная гарда

Книга 4. Острые грани