По мотивам зимних сказок

Пару лет назад Алея потеряла родителей, и так бы и скиталась по свету одна, а может быть, даже и не выжила, если бы не один счастливый случай. Шла она как-то по улице — погода была отвратительная, мокрый снег облепил её и без того промокшее пальтишко, а ветер пробирал до мозга кости. И вдруг из таверны вылетает человек в фартуке, а следом несутся вопли?

— Пошёл вон отсюда! И чтоб духу твоего здесь не было!

Как оказалось, то был повар, если его можно так назвать.
Поговорив пару минут с теперь уже безработным поваром, и узнав, что он сильно провинился, заменив в связи с отсутствием ингредиентов одно из блюд в меню, не посоветовавшись с хозяйкой, Алея смекнула, что, теперь в таверне готовить некому, а у неё раньше неплохо получалось — маме же помогала, и она постучалась в дверь.

Сначала хозяйка хотела выгнать замарашку, но Алея была готова работать за еду и тёплый угол, а таверне срочно нужен был новый повар. Так она и прижилась — от работы не отлынивала, и приберёт, если что, и порукодельничает. Да и готовила хорошо — жалоб не было. Только дочка хозяйкина не жаловала её, мол лучших кавалеров отбивает, поэтому то «случайно» что прольёт, то рассыплет, но Алея не роптала, всё молча прибирала.

Как-то прознала хозяйка, что местный герцог планирует объехать свои владения — земли проверить, налоги собрать. А путнику в дороге надо же где-то остановиться — поесть и на ночлег! Все знали, что герцог человек не скупой, и даже щедрый, но только как его заманить на постой?

Большой его слабостью был чай из цветов земляники. Причём только свежих! Это тоже не было секретом, но наслаждаться этим напитком ему удавалось только месяц в году…

А на дворе январь. Какая земляника зимой, скажете вы? И то верно. Но дочка хозяйки, Малья, так уцепилась за эту идею: «Давай, мол, Алейку в лес за цветами отправим!» Матери, вроде, и жалко Алею отправлять — работает хорошо, не перечит, ест немного, а если не вернётся? Но кровинушке-то родной замуж пора, коль не добудет девица цветов, сгинет, так все женихи Мальины будут, а если найдёт и принесёт, то герцог наградит щедро — а с приданым её дочь всяк возьмёт!

Припугнула хозяйка Алею, притопнула, сказала: «Без цветов не возвращайся!»
Было б лето, собралась бы и ушла подальше. Но до другого городка путь не близкий, так и так замерзать. И пошла девушка в лес — к той поляне, где летом землянику собирала — ноги в сугробах вязнут, идти тяжело. Только в сумерках добралась до места. Замёрзла, варежками мокрыми разгребла снег — глубоко! И, конечно, ничего не нашла, кроме земли промёрзшей… А уже совсем стемнело, луна на небо выкатилась. Побрела Алея обратно. Ветер воет, или волки тоже. Боязно, зябко. Вдруг видит отсвет — блестит что-то на дереве, думала, иней, а как ближе подошла, разглядела — колечко на кожаном шнурке. Сняла с ветки и…
Провалилась под землю!

Оказалась в небольшой комнатке, огляделась по сторонам — никого. Зато тепло, и волков нет.

Сидит, дрожит. Вдруг голос:

— Кто тут зубами стучит, спать не даёт?

Алея подскочила от неожиданности.

— Ой, п-простите, я н-не специально!

— Сюда иди, а то всех тут перебудишь!

Она пошла на голос и скоро оказалась в большом зале. У камина в кресле-качалке сидел бородатый старик и курил трубку.

— Зд-дравствуйте.

— Ну что застыла, раздевайся. Варежки там, телогрейку, сапоги — вон туда повесь, пусть подсохнут, и сама давай грейся. Чай будешь?

— А можно?

— Здесь всё можно, чего мне не жалко.

— А Вы кто?

— Сказки читала?

— Гном??

— Почему гном?

— Ну, борода вон какая, живёте под землёй, зал каменный, камин…

— Не те сказки читаешь!

Вдруг раздался скрип двери, потянуло холодом и в помещение вошёл ещё один старик — борода белая, длинная, сам рослый, крепкий.

— Кто-то забрал ключ. У нас гости? — Басовито спросил пришедший.

— Да, представляешь, думает, что мы — гномы! — И оба зычно рассмеялись, но тут же осеклись. — Шшш! Не будем братцев будить!

Алея засмущалась, поблагодарила за тепло, за доброту и засобиралась.

— Да куда ты сейчас пойдёшь? Я там такую пургу нагнал, до утра не уляжется… Лучше расскажи, что тебя в чащу леса привело посреди зимы.

И поведала им Алея о своей беде, о своём задании. Подумали деды, припомнили, как видели её в лесу и раньше — то за ягодами, то за грибами ходила, то за хворостом в любое время года, в любую погоду, и решили помочь.

Один, тот, что только пришёл, сходил в другую комнату и вернулся с полной корзинкой цветов земляники.

— Не стал будить. Июнь не обеднеет.

— Июнь? — Удивилась девушка.

— На-ка. — Другой протянул ей то самое колечко на шнурке, что она с ветки сняла, и, надевая ей на шею, говорит, — Не простое. Заветное. Братца нашего Апреля. Ежели беда какая приключится, ты надень колечко, кто-нибудь из нас и придёт на подмогу.

— Апреля? Двенадцать месяцев! — В восхищении воскликнула Алея. — А вы… Январь? И Февраль?

— Точно так, догадалась-таки. — Заулыбался Февраль, снова раскуривая трубку.

Вывели деды девушку на улицу — уже светало, метель поутихла. У того самого дерева, где она провалилась сквозь землю стояли небольшие санки, в которые были запряжены два волка.

— Садись, не бойся, они мирные. Но резвые, поэтому держись крепко, и корзинку держи. А дорогу сюда забудь! Никогда и никому не говори! — Присвистнул, и санки понеслись.

— Спасибо! — Только и успела крикнуть Алея.

Быстро домчали её волки, без дороги, так по свежему снегу. По пути даже нагнали карету, запряжённую четвёркой лошадей, те с перепугу тоже рванули.

Только забежала Алея на кухню, как и карета въехала на постоялый двор.

Хозяйка вышла встречать дорогого гостя. Герцог и свита его совсем продрогли и без всяких церемоний направились сразу в таверну — к огню.

Пошла она на кухню и видит, что Алея вернулась и даже уже заваривает чай с цветами земляники — вот удача!

Быстренько сходила за дочкой своей Мальей и отправила её подавать герцогу чай, а Алею нагрузила работой — надо же и свиту накормить, напоить, да и с глаз долой.

Высокий гость сначала насладился напитком, а потом потребовал у хозяйки рецепт чая, который так похож на его любимый! И каково же было его удивление, когда та продемонстрировала ему самые настоящие свежайшие цветы земляники!

Он забрал остатки цветов и заказал доставить ему ещё корзину свежих к балу, что запланирован через неделю. А вскоре уехал, щедро одарив на прощание и пообещав двойную плату за заказ.

И отправила хозяйка Алею снова в лес:

— Один раз нашла, ещё найдёшь! И без цветов не возвращайся! — И выгнала на мороз.

Делать нечего, побрела она снова в лес к той земляничной поляне. Нашла — а толку-то? Сугробы ещё выше намело! И колечка нет, чтобы ей вход к месяцам в их подземный дворец указать. Ах, да! Вот же оно — на шее висит! Но Февраль сказал, только если беда приключится, а какая ж это беда?

Без цветов возвращаться нельзя, и решила она идти, куда глаза глядят.

Только стемнело скоро, и волки показались, обступили, рычат, скалятся. Обломила она сук с сухой осинки, отмахивается, а те не отступают, всё ближе подходят. И вот тут она машинально сунула палец в кольцо! И поднялись вихри снежные, подхватили волков одного за другим, закружили их и подальше отбросили, а как улеглась метель вышли к ней братья-месяцы — все двенадцать. Январь пожурил, мол, зачем снова в лес пошла, лучше б отправилась в другой город или деревню — рабочие руки везде пригодятся!
— Зачем в другой город? — Возразил совсем молоденький из месяцев, может, её место здесь? Вон, колечко моё в пору пришлось, невеста ладная, может и я ей по нраву буду?

— Апрель! — Заулыбалась Алея.

В таверну она не вернулась. Кто-то говорил, сгинула в лесу, а кто-то, что в другой город подалась. А что было на самом деле — это уже совсем другая история.