По следу тумана

Яркая луна озаряла бескрайние поля, с одной стороны которых, сплошным забором разросся дремучий лес, а с другой, немного правее от леса, через тьму ночи пробивались редкие, тусклые огни малочисленных покосившихся домиков.

Шейла стояла на высоком холме в получасе ходьбы от этой деревни и в ярком свете луны прекрасно видела, как живой, слегка подсвеченный рассеянным фиолетовым светом, туман, словно крадущийся на мягких лапах зверь, выбирался из своего укрытия в старом, густом и от того мрачном лесу.

Тщательно ощупывая всё перед собой, он подбирался к обломкам некогда высокого бревенчатого частокола, что когда-то, возможно, и защищал деревню, взяв её в кольцо.

Но теперь тонкие струи туманна без труда проникали через выбитые, покосившиеся, а местами и вовсе упавшие брёвна ограждения, собираясь плотным полотном на улочках деревеньки и готовясь вонзить свои когти в любого, кто попадётся на его пути.

Шейла внимательнее всмотрелась в этот туман, отмечая, что в его интересах только сама деревня, из которой лёгкий порыв ветра принёс тревожное ржание лошади и боязливые блеянья баранов.

Послышался разрозненный лай нескольких собак, но, буквально тут же, омрачил картину предсмертным скулежом.

- Наконец-то, вот ты и попался! – кровожадная улыбка расползлась по изувеченному лицу девушки, заставив её тут же поморщиться, от лёгкой боли.

Шрам, оставшийся от нежеланного внимания её наставницы - главной жрицы, ещё не зажил толком, не давая забыть Шейле зачем она здесь и вызывая злость.

- Уничтожить бы эту дрянь и дело с концом, но нет же... Это ведь любимая зверушка самой Нейлины... Тьфу... Тварь косорогая. Тупая, избалованная подстилка Хозяина. Возомнила себя высшим демоном. – ругалась про себя служительница Жертвенного храма – А главная жрица... Ведьма старая, чтоб ей руки вывернуло... Снюхалась с этой гадиной. Нет, я понимаю, что в служении демонам свои плюсы и очень даже какие огромные эти плюсы, иначе бы никогда не сунулась в эту клоаку, которая хоть и медленно, но верно разрастается, несмотря на жёсткие меры и геноцид в отношении всех причастных к Жертвенному культу... – вела внутренний диалог девушка, не спеша шагая вниз по холму. – Но с другой стороны Жрица Антора права... Если не исполнить волю Хозяина и не притащить эту туманную тварь его подстилке, он пришлёт сюда своих демонов. А эти твари одним щелчком своих кривых пальцев уничтожат наш клан, за не послушание и им насрать, что именно мы приносим больше всех жертв, вырезая целые деревни, проливая кровь всего живого во имя Хозяина... Отправляя ему на поглощение ежемесячно сотни душ. Ох... Одно непонятно... Почему именно я?

Шагнув за висящую на одной петле воротину, Шейла осмотрела деревеньку. Совсем крохотную, десятка в два домов, а то и того меньше.

Фиолетовый туман в эту часть ещё не добрался, растекаясь по второй половине села и ощупывая все в поисках жертв. Да, собаки ему так, на затравочку, он ищет души... Людей, откуда можно выгрызть это самое лакомство и, кажется, вот-вот найдёт.

В избушке, через дом от служительницы, распахнулась дверь, выпустив громкий плач и причитание женщины, просившей не выходить наружу мужчину.

- Пусти, глупая баба, если эта дрянь Роську схарчает, мы сами тут от голода загнемся. Придержи лучше дверь, заведу в избу... – вырвав рукав из рук женщины, мужик выскочил из дома под невысокий навес, где переминаясь с копыта на копыто и кося в испуге глаза, тревожно ржала старая кобыла.

Успокаивая её, мужик пытался развязать повод, что затянулся от лошадиных усилий, когда та пыталась сорвать привязь и спасти себя.

Шейла, стоя в тени соседнего дома, привалилась плечом к срубу:

- Ну, что ж, посмотрим, что за тварь мне нужно выловить?

Туман не заставил себя долго ждать. Почуяв человека, он неожиданно быстро устремился к нему и, наплевав на лошадь, закрутился вокруг ног мужчины, устремиляясь по его спине вверх, чтобы достигнув горла, обернуться вокруг него, начав душить.

Мужчина, сумевший развязать верёвку, бросил её, схватившись за горло, в попытке сорвать петлю из тумана, что затягивалась все сильнее. Лошадь поднялась на дыбы, истошно заржав и задев копытом мужчину, пробив им его голову, а после, сорвалась в галоп, убегая подальше от тумана, что сейчас заволок тело её хозяина и вливался в его раскрытый рот, не забывая продолжать душить с такой силой, что послышался хруст.

Из открытой двери домика послышался плач ребенка и громкий, перепуганный крик женщины, что видела пронесшуюся мимо дома кобылу и теперь пыталась докричаться до мужа.

Туман мгновенно отреагировал на голос и буквально в одно мгновение добрался до порога, спрятав тело уже мёртвого мужчины в своей пелене. Закричавшая в ужасе женщина с лучиной в руке бросилась закрывать дверь, выронив при этом единственный источник света, который сразу затух. И это было ошибкой. Непростительной ошибкой, стоившей жизни не только ей, но и ребёнку, чей крик тут же прервался, сменившись на хрип, и следом возникшую тишину.

- Хм, значит тварь боится света... Или огня? – Шейла быстрым взглядом осмотрела домики. В окнах каждого горел тусклый свет. – Значит ты тут давно уже обитаешь, тварь эдакая. А я тебя ищу везде. – подумала она смотря как туман начал покидать избу смерти, но неожиданно замер.

Глаза служительницы расширились, а тело мгновенно покинула расслабленность.

- Неужели меня почуял? Почему тогда замер? – пронеслась мысль, а рука замерла в напряжении так и не призвав пламя. – по ушам ударил омерзительно тонкий, тихий, но в то же время скребущий по мозговой подкорке писк.

В некоторых домах завыли и заскулили собаки.

Быстро сворачиваясь подвижными кольцами, туман начал отступать, уходя обратно в лес.

- Манок... Им кто-то управляет? А охота становится все интереснее и интереснее...

Сворачивая кольца, словно осьминог, уползающий в нору, щупальца, туман быстро покидал ночные улицы деревеньки.

Шейла вышла из-за угла дома, направляясь под навес, где лежало полу растекшееся, оплавленное тело мужчины. Его вид напомнил служительнице огарок свечи, что растекся от пламени, а после застыл восковыми слезами и потеками на поверхности алтаря.

В дом решила не входить. Ни к чему это. Сейчас она одна, поддержать её веру в правоту жертвенности демонам не кому, а увидев останки ребёнка, она могла поддаться жалости, всё же она одна самых молодых служительниц, с ещё не остервеневшей наглухо душонкой. А жалость - это верная смерть. Служитель Жертвенного храма не имеет права на жалость. Это шаг к слабости и предательству Хозяина. Такие сразу же подлежали приношению в жертву.

Задерживаться в этом месте не было смысла. Нужно идти по следу тумана. Ночь подходит к своему концу, а терять целый день в ожидании вероятности, что туман вернётся именно сюда, не хотелось.

Девушка присела, опираясь одним коленом в утоптанную тропу. Рука очертила в воздухе символ Жертвенного круга, что поглотит кровь и плоть, а губы беззвучно прошептали текст призыва Пламени – пожирателя, сжигающего души людские и питавшего тем самым Хозяина...

Где-то на востоке загоралось небо алым пламенем восходящего солнца, а на другой от него стороне, ещё скрываясь в тени старого леса, дотлевали угли от малочисленных покосившихся домиков.

***

Пробираясь сквозь колючие кусты ежевики, обломанные ветви и поваленные деревья, Шейла в очередной раз проклинала этот туман и его хозяйку Нейлину.

Солнце, наверное, уже было в зените, по крайней мере так думалось служительнице. Из-за плотно растущих деревьев, где каждое норовило урвать себе хоть клочок солнечного света, закрывая тем самым небо и свет чуть более низким растениям, тут, у самой земли царил сумрак. И он, по ощущениям Шейлы, был омерзителен. Это не та тьма, к которой она привыкла за годы подготовок к посвящению в служительницы, но и не свет. Оно ассоциировалось у неё с липкой серой массой, что окутывает разум лишая воли.

Продолжая выплескивать недовольство, ворча себе под нос, и расчищая путь пепельным ветром, что превращал в прах все небольшие, но мешающие ногам заросли, служительница добралась до огромной норы, что расположилась под небольшой грудой валунов и уходила глубоко под землю.

- Кажется мы на месте. – проговорила девушка, убрав выдранную веткой прядь волос за ухо.

Проверив свое оружие в виде пары кинжалов, Шейла глубоко вздохнула и произнесла скороговорка заученные годами фразы:

- Я - служительница Жертвенного храма... Мой путь – путь крови. Моя суть – смертельная жница. Магия моя – пламя всепоглощающее. Стезя моя – служение Хозяину. Да благоволит Он рабе своей и прикроет от врага общего во имя дел Его великих.

Крепко выругавшись в добавок, создала светло-голубую сферу, что парила перед ней, освещая мягким светом нутро норы, которая больше походила на пещеру. Интересно, кто её такую вырыл?

Довольно крутой спуск уже через несколько минут вывел её в подземный грот. Ступив ногой в воду, что тонко покрывала пол, Шейла прикрыла рукавом нос.

- Твою ж мать... Что за вонь, аж глаза режет... – проговорила она в локоть, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рвотные позывы.

Взмах рукой и тусклый голубоватый шар – светлячок отправился вперёд, освещая грот и давая возможность рассмотреть все служительнице.

- А вот и источник вони... Фу, **ть... Охренеть, это что?.. – не сдержала эмоций Шейла, увидев полуразложившуюся и расплывшуюся, на манер мужика из деревни, тушу небольшого земляного дракона.

Шарик света дернулся и погас. Чуть ли не под ногами, буквально из неоткуда, появилось фиолетовое свечение

Мгновение, и в руке девушки вспыхивает пламя, заставив, с шипением, отступить в сторону окруживший её туман.

Оборот вокруг себя, создавая огненный круг с рисунком руны призыва сил клана Огненных магов, что был создан Жертвенным храмом, забирающий всех достигнувших нужного возраста в свои служители, и девушка готова не только к обороне, но и к действиям по поимке туманной твари.

Быстро осмотрев грот и отступивший к противоположной стене туман, Шейла искала само тело твари, что хорошо скрывалось в фиолетовой дымке.

Лёгкое движение в разлитом по каменному полу пещеры тумане выдал положения «жертвы» и с рук срывается пламя, беря в кольцо не успевшую скрыться в небольшой расщелине тварь.

Зашипев и начав противно верещать, туман начал активно окутывать монстра, чтобы хоть как-то уберечь того от света пламени.

- На охотника охотник сработал чисто! – порадовалась девушка, рисуя в воздухе руну призыва магического предмета, чтобы извлечь оттуда клетку для пойманной твари.

Неожиданный тихий свист в воздухе и в плечо Шейлы входит тонкий клинок, заставив отпустить почти извлеченную клетку. Маленький портал схлопывается, а руна осыпается искристой пылью.

Громкий вскрик оглашает грот, а следом:

- Твою мать, где защита Хозяина? – вырывается сквозь зубы вопрос, а служительница оседает на пол.

- Она работает только против людей и враждебных нам духов и сущностей. – проговорил знакомый, мерзко сипящий голос.

- Мрайси... Тварь ты эдакая... Совсем охренел? И какого хрена ты тут...

В этот момент мозаика в голове сложилась. Просьба найти пропавшую тварь, манок, а теперь и Мрайси - верный прислужник Нейлины.

Пройдя сквозь адскую боль и слезы, но выдернув из плеча клинок, закусила его рукоять, а прижав крепко ладонь к ране, сотворила мгновенную искру - пламя, используемое для розжига чего-нибудь, что практически мгновенно исчезает, которым и прижгла рану, громко шипя от боли.

Продолжая зажимать разрывающееся от боли плечо, девушка разомкнула челюсть, заставив выпасть из зажатых зубов клинок прислужника и делая вид, что от боли вот-вот потеряет сознание.

- Ну же... Мразь, подойди ближе. – билась в её голове мысль.

Мрайси был низшим полу демоном, духом что только обретал демоническую суть. Такого запросто может уничтожить даже обычный человек, не говоря уже о таком маге, как Шейла. Единственное, что нужно было сделать – это поймать его и это была очень трудная задача.

Начав тяжело дышать и заваливаться на бок, разыгрывая перед прислужником представление, девушка сделала вид, что хочет дотянуться до выпавшего клинка и... Это сработало.

Недодемон сделал несколько шагов в её сторону.

Резкий, громкий выкрик и под прислужником вспыхивает огненное кольцо из вязи мелких рун. Ловушка захлопнулась.

Поднимаясь, Шейла видит, как прислужник пытается сотворить переход, используя камень перемещения.

- Какая хозяйка, такой и прислужник... Оба тупы как пробки. – проносится мысль в голове девушки, пока она подходит к ловушке с беспомощным духом.

- Не старайся, у тебя не выйдет выбраться. Я не просто служительница Жертвенного храма. Я – одна из жниц смерти.

От услышанного, все три глаза прислужника распахнулись шире, а сам он словно стал меньше. Да, этот полудеманёнок прекрасно знал кто такие Жницы. Маги, что не только выполняли работу по переправе человеческих душ Хозяину, а те, что могли и саму суть демона ввергнуть в небытие разметав его сущность по миру, словно прах по ветру. После таких как она возрождения не бывает. И чем сильнее маг, тем сильнее демоны могут пасть под его гневом.

- Мне нужна информация, Мрайси, и по глазам вижу, что ты прекрасно понимаешь, что вопросов я задавать не буду.

Прислужник засучил по мокрому полу подобием человеческих рук и ног, в попытке отодвинуться от служительницы, соприкоснувшись со стеной ловушки. В воздухе моментально разошлась вонь от опаленной плоти, а полудемон истошно вскрикнул и, закатив все три глаза с ромбообразными зрачками, начал впадать в подобие транса.

- Ну уж нет, тварь, я не позволю этой косорогой дряни, Нейлине, вытянуть тебя отсюда. – произнесла Шейла, быстро начертав в воздухе руну безмолвия.

Прислужник зашёлся громким кашлем и хрипом. Руна не даст ему произнести заклинание и чем сильнее он будет пытаться ей противиться, тем быстрее его ждёт смерть.

Девушка приблизилась к демонёнку, практически полностью оказавшись вместе с ним в ловушке, только для неё, огонь этих стен был родным, до боли знакомым пламенем.

Хрипя и задыхаясь, но не бросая попытки дозваться свою хозяйку, прислужник уже горел со стороны спины от пламени ловушки созданной девушкой, которая протянула к его морде руки:

- В огне рождённая, Смертью - матерью одарённая, прошу силы незабвенные, отмотать время вспять, неверную душу изгнать... – бормотала девушка закрыв глаза и не видя, как начало тлеть тело её жертвы, но прекрасно просматривая его воспоминания, что прокручивались в обратном порядке: вот он в ловушке, а вот метает кинжал в неё... Тут он почувствовал, что с туманной тварью что-то не так и идёт проверить... Манок, он отзывает тварь от деревни... Портал к демонам, через который его с монстром выкидывает в этот лес... Как неожиданно, сама Нейлина!.. Дворец Хозяина и Нейлина врёт ему, подставляясь под его жестокие ласки, что пропала её любимая живность и просит заставить два сильнейших клана найти ее, с пометкой - вернувшие получат одобрение в виде усиления их клана (интересно, что там делал прислужник?)... Кабинет её наставницы и Главной жрицы Жертвенного храма, грубый отказ Нейлине на требование подчиниться ей и предать Хозяина... Другой храм, это храм Первой крови, второй по силе после Жертвенного... разговор с его главной Жрицей и согласие приносить жертвы во имя демоницы Нейлины...

Дальше увидеть Шейла не смогла. Всё тело прислужника превратилось в пепел, устлавший дно ловушки, которая, потеряв свою жертву, схлопнулась, оставив Шейлу в полумраке пещеры.

Сидящая девушка была поражена увиденному. Их клан затянуло в противостояние демонов. В мясорубку, из которой практически невозможно выбраться. Сейчас ей стало понятно, почему для ловли тумана была выбрана она. Шейла единственная, не считая её наставницы, Жница смерти в их клане, которая могла и должна была узнать правду. И теперь она поняла, почему так разозлилась Главная жрица, что оставила шрам на её лице от удара ладонью с Всепоглощающим пламенем, когда Шейла в довольно грубой форме отказалась от предложенного ей задания.

Девушка хмыкнула, лёгким движением руки коснувшись ещё свежего шрама от ожога.

- Какая же я ещё глупая... Ничего дальше своего носа не вижу. Такой дуре надо было голову снести... – прошептав, тяжело вздохнула она.

Запалив огненную сферу и отстегнув от пояса небольшой кисет, Шейла собрала часть пепла, оставшегося от прислужника и, поднявшись, снова начала магический призыв клетки для твари, что продолжала окутывать себя испаряющимся, от огненной ловушки, туманом.

Заперев пойманную живность, девушка принялась вырисовывать светящиеся в воздухе руны, выстраивая переход в храм. И полной неожиданностью стало то, что в храме творил я настоящий ад.

Не успела она выйти из перехода, как на неё налетело полыхающее в пламени тело низшего демона, буквально сбив с ног и затолкнув обратно в портал, завалившись следом.

Быстрым взмахом руки Шейла рассеяла руны и скинув с себя почти сгоревшую верещащую тварь, призвала силы жницы, приправ ладонями к остаткам головы демона.

Меньше минуты и без того полу сгоревшая туша, превращается в пепел.

- Нейли-и-на!!! Мразь... Да кем она себя возомнила! – эмоции рвались наружу от увиденного, где демоница, нашептала хозяину, что наш клан не верен ему, что Жрица Жертвенного храма продалась, поддавшись соблазну большей силы и предложению Нейлины, сотворив во имя неё несколько жертвоприношений, в знак согласия и заключения сделки.

Подтвердив свои слова проявлением силы немногим больше чем у неё была до принесения ей жертв. От того демоница попросила разрешения самой наказать неверных, путем их истребления.

А Хозяин разрешил... Что ему жизни людей? Даже тех, что служат ему. Одним кланом меньше, одним больше...

Скрипя зубами от злости, Шейла пыталась сообразить, что делать дальше и не видела иного выхода, как призвать Йольналува. Одного из высших демонов, что может доставить желаемые ею знания Хозяину на прямую. Только в оплату он заберёт не только её душу, но и тело с памятью о ней.

Прикинув все за и против, понимая что одиночкой она не выживет, а другие кланы её не примут, она решилась на этот шаг. Её наставница заменила ей мать, и пусть она обычно была холодна и строга, но другой семьи у Шейлы нет. Да и отметины на лице, говорящие о служении Хозяину не убрать и не спрятать. Простые люди её не примут. Они боятся таких. Ненавидят... А страх и ненависть творят настоящие ужасы.

Передернув плечами, девушка приложила руки к покрытому тонким слоем воды полу, начав читать призыв.

Никаких кругов, рун, пентаграмм... Просто обращение, которое услышал Йольналув.

- Неожиданно... Сама Жница смерти. Что...

- Мне срочно нужно доложить Хозяину о предательстве. – перебив возникшего из воздуха демона, быстро проговорила Шейла.

Она прекрасно знала, со слов наставницы, что предательства Хозяин не терпит.

- Ты осознаешь, что он тебя развеет за эту новость? – скептически осмотрев девушку и огорчаясь, что такая редкость поплывёт мимо его лап, спросил демон.

- Плевать. Срочно нужно... – дрожащим от страха и осознания своего поступка с последствиями, произнесла служительница.

- Хорошо...

Мир вокруг будто совершил кувырок. Слабость в ногах и тошнота у горла, говорили девушке, что она ещё жива. Осмотрев мрачное место, Шейла уставилась на огромного мужчину, что стоял к ней спиной на балконе, что-то рассматривая с него.

Какой странный Ад. Ни огня, ни чертей рогатых за окном. Ни криков, ни стонов и Хозяин совсем нерогатый, как та же Нейлина. Сзади так совсем обычный человек, только очень высокий и массивный. Единственное, что выдаёт в нём не человеческое – остатки крыльев. От двух огромных были лишь обожженные клочья, на которых тлели перья, а два более мелких, больше напоминали обгоревшие ощипанные крылья курицы, что в печи чуть не сгорела.

- Что надо, Йольналув? – громовым раскатом пронёсся вопрос Хозяина

- Жница смерти. – холодным твёрдым голосом ответил демон.

Хозяин лениво повернулся, удостоив Шейлу возможности лицезреть его лицо, что у было украшено сетью из шрамов от ожога.

- Я тебя слушаю. – произнёс он, но служительница не могла произнести и слова.

Сама не зная почему, она просто смотрела на Хозяина, пытаясь сделать хотя бы вдох и чувствуя, как горло что-то сжимает всё сильнее и сильнее, а по щекам текли немые слезы.

Подойдя к ней, Хозяин заглянул в её глаза.

Столько ужаса она ещё никогда не испытывала. Страх буквально сводил спазмом все внутренности, заодно норовя вывернуть хребет, перебив позвонки. Холод смерти окутал тело, а внутри разгоралось пламя невыносимой боли. Напряжение в голове стало настолько сильным, что казалось будто её вот-вот разорвет.

Протянув руку к Шейле, Хозяин дотронулся пальцем до её лба.

Теперь она была на месте прислужника. Уже её тело тлело, только с той разницей, что она сама решала какую часть памяти отдать и могла ощущать, как нарастает недовольство Хозяина превращаясь в гнев.

- Найти Нейлину! – грозный полу рёв старшего демона прокатился по его миру.

И только Йольналув продолжал спокойно стоять, наблюдая как последние, ещё тлеющие хлопья пепла, опадают на серую массу таких же и затухают.

***

Яркая луна озаряла бескрайние поля разделенные узкой полосой леса. С одной стороны, в далеке, ещё виднелось зарево пожара, что уносил тела и души во славу и силу Хозяина, а с другой, немного в стороне от леса, на освещенных ночным светилом травах лугов, темнели силуэты полусотни спящих домов.

Высокая женщина, прятавшая свое лицо под капюшоном, парила в воздухе недалеко от этой деревни и в ярком свете луны прекрасно видела, как живой, слегка подсвеченный рассеянным фиолетовым светом, туман, словно крадущийся на мягких лапах зверь, выбирался из своего укрытия в старом, густом и от того мрачном лесу...

Только туман и остался у этой женщины, от её клана... от Шейлы... Названной дочери, что совершила такую глупость.

Жертвенный храм разрушен. Она больше не Жрица. Но... Она все ещё смертельная Жница и её жизни ещё хватит на возрождение своей «семьи»...