По ту сторону добра

Много веков и тысячелетий назад, во времена юности тех, о которых сейчас вспоминают только в сказках и легендах, мир представлял собой огромное Древо Жизни.

Наверху, в Ветвях Древа Жизни, в Обители Доброты – правили добрые волшебники - боги. Место, где они обитали, носило необычное название – П Р А В Ь. В нём не было места простолюдинам, там жили только великие волшебники.

Ниже Прави, на стволе Древа Жизни, располагался мир людей. В этом срезе мира жили обычные люди: крестьяне, торговцы, ремесленники. Им не было подвластно волшебство, но они верили в него и поклонялись своим небесным правителям. Этот срез мира назывался – Я В Ь.

Вы, наверное, не раз уже слышали это слово.

И в корнях Древа Жизни, как впрочем, и сейчас, располагалось самое гиблое и черное место Древа жизни: Н А В Ь - Царство Зла.

Через сказки и былины, до современных дней дошли лишь отголоски того равновесия что было установлено в Древе Жизни.

Силами добра управлял могущий волшебник – БЕЛБОГ, который был основателем мира, его создателем и инженером. Ему помогали все остальные волшебники – Даждьбог повелевал Солнцем, Стрибог держал в своих руках ветер, Велесу были подвластны силы природы, Сварог управлял Огнём, дочери Сварога – Богиня Жива и Богиня Морена управляли Летом и Зимой. Много еще других добрых волшебников правило в Ветвях Древа Жизни.

К сожалению, наш мир устроен таким образом, что белому всегда противостоит и черное. Так и Белбогу противостоял могучий правитель Царства Зла, повелитель Нави – ЧЕРНОБОГ. Однако не всегда это темное существо называлось Чернобогом. Какое имя носило оно до свержения во Тьму, уже никто и не помнил. В легендах, дошедших до младшего поколения богов, это существо было Единственным и любимым ребенком Верховного Правителя Древа Жизни.

Не всем нравилось единоначальное и безраздельное управление Белбогом Древом Жизни и недопущение к власти тех, кому он не доверял. Были и недовольные существующим порядком, установленным в Прави. Одним из недовольных стал кровный сын Белбога, наследник трона, имеющий все задатки великого волшебника. Белбог до последнего не подозревал, какую змею взрастил он на собственной груди, пока перед его глазами не заплясало острие меча. Только тогда Белбог обнажил свой меч. Обнажил для защиты, для возможности поправить заблуждения своего сына, объяснить бессмысленность его пути. Но чем дальше длилась битва и чем больше смертоносных атак отражал Белбог, он понял то, что сыну нужно только его поражение. Ему нужна была гибель отца.

Далеко в Явь переместилась битва отца и сына. На краю обрыва оказался сын, перед самой пропастью. Никакие призывы отца не доходили до его сознания, только темные зрачки ярко сверкали ненавидящим блеском. Понял тогда Белбог что Тьма полностью завладела его сыном, не проникнуть Добру в его темную душу.

Не удержался сын на краю обрыва и сорвался вниз. Белбог бросил вслед за ним свой огромный меч, который вонзился в землю по самую рукоять. В ту же секунду, по земле, из места, куда вонзился меч Белбога, пошли огромные трещины, опутавшие своей паутиной все на много километров вокруг. Из образовавшихся трещин хлынули с огромной силой потоки черной воды. Они целыми фонтанами били из-под земли, заполняя собой все пространство перед обрывом. Вода поднималась все выше и выше, сын Белбога тонул в этих рокочущих, бушующих черных потоках, которые растекались вниз и вверх с огромной быстротой.

- Никогда тебе не выбраться из этой реки! – громовым голосом крикнул Белбог с вершины утеса. – Будь проклят тот час, когда ты задумал это чёрное дело – убить своего отца! Нет тебе больше выхода в Правь и в Явь! Никогда не сможешь подняться ты из этой клоаки, несчастный глупец, куда ты угодил сам, потонув в своей зависти и ненависти!

Развернулся Белбог и не оборачиваясь, скрылся в чаще леса.

Так появилась река Смородина, ставшая границей Яви и Нави.

Еле живой выбрался сын Белбога на противоположный берег реки. В бессильной ярости бегал он по каменистому берегу, спотыкаясь о корни деревьев и размахивая мечом. Но переплыть этот бушующий черный поток было невозможно. Всю ночь провел он на берегу, выплескивая свою ярость на диких животных, на кустарники и деревья. До самого утра не стихали вопли загубленных им душ. А с приходом рассвета, с глухой ненавистью глядя на рокочущие волны, которые накатывали на берег, вышвыривая камни и мусор со всех прибрежных окраин, сын Правителя Древа Жизни – Белбога переродился навсегда. Сгорбленный, с почерневшим лицом, тусклыми глазами, почти старик спустился он глубоко под землю и навсегда скрылся в Корнях Древа Жизни.

Так появился ЧЕРНОБОГ.

Корни Древа Жизни напитали его Тьмой, дали ему огромную силу, превратившую нижний срез Древа Жизни в НАВЬ – Царство Зла, граница которой проходила по правому берегу реки Смородины.

Много щупалец протянул Чернобог, опутав, словно спрут ими все Царство Зла. При помощи своих сыновей – своих щупалец управлял он своим Царством из самой глубины Нави, куда не было ходу ни одному существу. Там Чернобога питала Сама Тьма…

Кощей -Повелитель Лунного Отрога, Змей Горын - знаменитый прародитель известных сказочных Змеев Горынычей, Вий – Повелитель Огненной Горы и еще много других более мелких помощников помогали Чернобогу управлять Навью.

Из всех черных существ выход в Явь был открыт только самому любимому сыну Чернобога – Кощею. В те времена Кощей представлял из себя статного черноволосого красавца. Все девушки Яви, которые встречали его, залюбовавшись им, безвозвратно пропадали в его Лунном Отроге. Что там с ними делал Кощей никто не знал…

Однажды, гуляя, распевая песни и собирая цветы, забрели далеко в Явь две прекрасных дочери Повелителя Огня Сварога – Богиня Жива – Повелительница Лета и ее сестра Богиня Морена – Повелительница Зимы. Девушки и сами не заметили, как оказались на берегу реки Смородины.

Обе девушки были очень красивы. Жива, Повелительница Лета, была прекрасна как солнечный летний день, как журчащий ручеек, как пение птиц и распустившийся цветок. Ее красота была нежная и умиротворенная, источающая свет, ласку и тепло. Ее сестра Морена тоже была очень красива, но красота Морены была другая. Это была красота Зимы – сверкание льда, подчеркнутость строгих линий, музыка воющей метели. Это была холодная красота.

Совершенно случайно в том же месте оказался и Кощей. Скучая, бродил он по тем же полянам Яви, пока не увидел гуляющих красавиц. Очень понравилась Кощею Богиня Морена и захотелось ему утащить ее в свой замок. Напустил Кощей на девушек чёрный туман и хотел, как безропотных рабынь увести их за собой. Но не мог знать черный колдун, что это были не обычные девушки, а дочери великого Повелителя Огня. Распластавшись по земле, девушки боролись с кощеевым колдовством, сковавшем их сознание, подавляющим их волю, пока не почувствовал Сварог в какую беду попали его дочери. Вихрем спустился Повелитель Огня на берег реки Смородины, вскинул руки и метнул в Кощея огненную бурю. Кощей пошатнулся, оступаясь и падая, еле живой с опаленной, серой от золы без единого волоска головой, с лицом в красных язвах и волдырях, с обожженным телом, в лохмотьях сгоревшей одежды дополз до самого края обрыва и сорвался в пропасть, вниз, в бушующие волны реки Смородины. Водяной вытащил полумертвого Кощея на противоположный берег и положил на камни. Пролежав там до темноты, Кощей с трудом очнулся и, вскрикивая от полученных ран, уполз в Корни Древа Жизни.

Тем временем Сварог перенес бесчувственных дочерей в наверх, в Правь. Лучшие целители занялись лечением девушек и через несколько недель Жива уже по прежнему порхала по солнечным лужайкам Прави, веселясь и радуясь жизни. Ей повезло больше, ведь Кощей всю силу своего колдовства напустил на Морену. Жива была поражена черным туманом лишь потому, что волею судьбы оказалась рядом с сестрой.

Морена поправлялась гораздо медленнее, чем её младшая сестра. Нет, она была очищена от колдовства, она сама распоряжалась своими мыслями и поступками, но девушка существовала, так как будто кто-то вытянул из нее жизнь. Сначала Морена не понимала в чем дело, но когда все её прогулки неизменно заканчивались на том месте, где она встретила Кощея, Морена поняла, что она очень сильно тоскует по нему. Чем больше времени проходило, тем сильнее девушка жаждала встречи с ним и проклинала отца, изуродовавшего и сбросившего в воды реки Смородины чёрного колдуна.

Морена не верила в смерть Кощея, она приходила к обрыву и звала его, и пела свои тоскливые заунывные песни, и никто во всей Прави не мог утешить горевавшую девушку. Морена отстранилась от всего своего окружения, и думала только о своих чувствах к черному колдуну, которые она принимала за любовь. В одну из таких прогулок в Явь, Морена поняла, что не может больше ждать. Девушку звало и манило на противоположный берег реки с такой силой, что она подошла к обрыву, раскинув руки и вскричав:

- Кощей! Любимый! Я иду к тебе! – плашмя бросилась в разбивающиеся о камни бушующие потоки воды.

Воды Смородины мгновенно поглотили Морену и потащили на дно. Что случилось с Мореной на дне этой страшной реки, никто не знал. Но несколько часов спустя Морена выползла на огромный валун, который подступал к самому берегу. Выползла обессиленная, вся облепленная тиной, но ее глаза сверкали черным огнем.

Всю ночь пролежала Морена на каменном валуне. Над ней кружили вороны, но никто и не думал ей помогать. Кощей тоже не пришел к ней на помощь. Рано утром, с первыми лучами Солнца, ее нашел Даждьбог, пролетавший по небу на своей золотой колеснице. Повелитель Солнца поднял Морену с мокрого и холодного камня, уложил на мягкое сидение своей колесницы и отвез её во дворец Сварога, заслужив безграничную любовь чёрной красавицы.

Морена больше не искала встречи с Кощеем. Если раньше она грезила о том, чтобы возлюбленный спас её, то теперь её грёзы, возникшие из чёрного колдовства, очень быстро сменились лютой ненавистью к великому колдуну. Она много гуляла по райским уголкам Прави и её никто больше не мог застать за прогулками по мрачным местам берегов реки Смородины. Но только до той поры пока Даждьбог не проедет по вечернему небосводу и с его колесницы на Землю не сойдет его сестрица – Вечерняя Заря. И никто во всей Прави, даже всемогущий Сварог, не знал, что до появления на небе Утренней Зари, Морена еле заметной тенью появляется на противоположном берегу.

Она появляется из воды, которая чёрными потоками стекает по ее платью и возвращается обратно в Правь по каменному мосту, который возник в месте, где она бросилась в реку с обрыва. По этому же мосту смельчаки пробираются в Навь и больше не возвращаются. Еще ни один искатель приключений, ступивший на Калинов мост, не прошел по нему в обратную сторону.

Морена переходит реку по Калиновому мосту и с приходом Утренней Зари уже безмятежно спит в своих покоях во дворце Повелителя Огня.

Царство Зла получило еще одного своего прислужника – скрытого до поры до времени, но насыщающегося ночью как настоящего истинного служителя Тьмы.

Морена окончательно превратилась в Повелительницу Смерти и Зимы.

Часть 1

Волшебный лес

Эта история могла приключиться в абсолютно любом городе нашей необъятной планеты Земля, с абсолютно любыми детьми, несмотря на возраст, пол, расу и цвет кожи. Почему? - спросишь ты. А все потому что, несмотря на все различия между собой все дети планеты Земля совершенно одинаково ждут наступления Нового года и получения новогодних подарков. И пусть они говорят на разных языках и отмечают главный праздник года по своему, их всех объединяет одно – ожидание Нового года…

Герои нашего рассказа, о которых пойдет речь, были самыми обыкновенными детьми, учились в самой обыкновенной школе и жили в самом обыкновенном городе нашей страны. Они, конечно же, считали, что их страна и город, были самыми лучшими на свете, потому что, как уже известно, давно, на всей Земле нет места лучше того, где ты родился и где ты живешь.

Наши юные герои были братом и сестрой, учились в четвертом и пятом классе самой обыкновенной среднеобразовательной школы и иногда в их дневниках появлялись и троечки. Но это было совсем не часто потому, что это были очень прилежные дети и они не любили огорчать, ни своих учителей, ни своих папу и маму.

День, когда началась эта невероятная, а впрочем, в тоже время и совершенно обыкновенная история, был самым заурядным днем, абсолютно не отличавшимся от других предновогодних дней. До Нового года оставалось чуть меньше месяца, дети пришли из школы домой, и решили писать письма Деду Морозу. Но все пошло не так как должно было быть. Катя наотрез отказалась писать такое письмо.

- Никакого Деда Мороза в природе не существует! – твердила она брату, пока он старательно писал свое письмо. – А все подарки покупают родители и тихонько подсовывают под елку!

Ваня оторвался от письма и внимательно посмотрел на сестру:

- Ну, вот откуда это тебе знать? – спросил мальчик. – Ты ведь никогда не видела, что это именно они кладут все подарки под елку!

- Знаю и все тут! – упрямо поджала губы Катя.

- Пиши лучше письмо, - посоветовал ей брат и взялся за ручку. – А то так и останешься без подарка…

- Ну и ладно! – фыркнула Катя. – Ну и целуйтесь со своим Дедом Морозом! – девочка спрыгнула с кровати брата, где сидела, поджав ноги и обиженно надувшись,вышла из Ваниной комнаты.

Ваня недоуменно пожал плечами и стал продолжать писать письмо. Он старательно выводил каждую букву, потому что даже, когда он не делал уроки, то все равно старался писать, так как бы писал на самом важном итоговом диктанте. После того как письмо было готово, Ваня склеил конверт из альбомного листа, положил вовнутрь письмо, запечатал его и положил на окно. Все дело было в том, что они никогда не опускали письма в почтовые ящики Деда Мороза, которые можно было найти во дворе дома или в школе, или не выбрасывали их с балкона, как другие дети и не отправляли по почте. Они всегда с сестрой открывали внутреннюю створку окна и прятали конверты между рамами. И всегда очень плотно закрывали рамы изнутри. Однако наутро письма обязательно исчезали.… И в этот раз, Ваня открыл внутреннюю раму окна, поежился сквозняка, который гулял между рамами, аккуратно положил туда письмо, закрыл раму и плотно задвинул щеколду.

Перед сном к Ване в комнату вошла мама, пожелала спокойной ночи, поцеловала и ушла. Ваня немного позанимался с гантелями, быстро сбегал в ванную, почистил зубы, переоделся в пижаму и забрался в постель. Катя из своей комнаты так и не выходила.

Почитав немного книжку, Ваня отложил ее. Ему хотелось думать и мечтать о том, как Дед Мороз заберет письмо из-под рамы. Но мысли о письме напомнили ему про сестру, которая никакого письма, наверное, не написала и обиженная на весь мир грустила в своей комнате. Ваня очень любил сестру и ему хотелось поддержать ее. Сон пропал окончательно и бесповоротно. Выбравшись из постели, Ваня одел вязаные носки «лодочки», которые ему подарила бабушка на день рождение, и аккуратно ступая, вышел из своей комнаты, прикрыв за собой дверь. Родители были на кухне. Пробравшись к двери комнаты сестры, Ваня отворил дверь и тихо вошел внутрь. Мягко щелкнула ручка двери.

На столе одиноко горела настольная лампа. Катя дремала в одежде, не разобрав кровать, обняв большую книгу про динозавров, которую она нашла под елкой в прошлый Новый год.

- Эх, Катюшка, Катюшка… - вздохнул Ваня, аккуратно приподнимая руку сестры и вытаскивая книгу. – Так-то ты не веришь в Деда Мороза…

Из книги выскользнул тетрадный листок и гонимый ветром из внезапно открывшейся оконной рамы, полетел к окну. Ваня бросил книгу обратно на кровать и торопливо бросился за листком. В этот момент на окне возникло что-то невообразимое. Опрокинулся цветочный горшок, штора задвигалась взад-вперед, будто в ней кто-то запутался, натянулась, раздалось кряхтение, и наконец, с трудом выпутавшись из полотняного плена, на пол с грохотом упал… заяц. Да, да, не удивляйтесь, это был обыкновенный заяц, или даже зайчик, с длинными ушами, с пушистым хвостиком. Только он был одет в теплый меховой тулуп, небольшие валеночки и вокруг его головы был повязан яркий шарф. Через его плечо был перекинут ремень туго набитой какими-то бумагами сумки.

Ваня стоял, не шевелясь, широко открытыми глазами смотрел на гостя, который не замечал того, что в комнате еще кто-то есть.

- Вот ведь не задача! – проворчал заяц, с трудом поднимаясь на задние лапки. – И почему я должен волноваться о том, что какая-то забывчивая девчонка не положила письмо на свое место между рамами!..

Он быстро заковылял вперед, пока не наткнулся на стоящего прямо перед ним Ваню.

- Эй! – воскликнул он. – Чего уставился? Дай пройти! – Зайца видимо совсем не удивило присутствие мальчика в комнате. Дремавшую на кровати Катю он вообще не замечал.

Ваня, вначале онемев от удивления, сделал шаг в сторону и прижался к стене, пропуская Зайца:

- Пожалуйста! Только… кто вы и что здесь делаете?

Заяц задрал голову вверх и с неожиданным проворством подпрыгнул и выхватил тетрадный листок, который Ваня все еще держал в руке.

- Вот что я здесь делаю! – с возмущением почти выкрикнул он. – Забираю письма для Деда Мороза у всяких забывчивых девчонок! – Заяц развернул листок и с недоумением посмотрел на пустые строчки. Это лишило его всяких сил, и Заяц медленно опустился на пол. – Она еще и письмо не написала, - огорченно пробормотал он. – Я рискуя своим здоровьем и временем пробираюсь сюда, а эта негодная девчонка даже не написала письмо Деду Морозу!

- Потому что я не верю в него…- раздался позади Зайца тихий голос.

На кровати сидела взлохмаченная, ошарашенная Катя, во все глаза, глядя на Зайца.

Заяц вскочил на ноги, прыгнул на середину комнаты и покружился.

- А в меня вы верите, милое дитя? – с издевкой спросил он. – Я вам не снюсь?

Катя встала с кровати и подошла к Ване. Дети во все глаза смотрели на Зайца, не веря тому, что видели и слышали. Такого ворчливого и сварливого животного они видели в первый раз. Да и вообще говорящих животных из мира сказок им раньше встречать не приходилось.

Заяц неожиданно замер, к чему – то прислушался и спросил:

- Который час?

Ваня посмотрел на наручные электронные часы. 21:15.

- Десятый час вечера, - ответил мальчик Зайцу.

- Десятый??? – завопил Заяц. – Десятый? – Он заметался по комнате, сумка слетела с его плеча и все письма детей к Деду морозу, которыми она была забита, разлетелись по полу. – О, горе мне! О, я несчастный… - запричитал Заяц и стал собирать письма.

Катя и Ваня присели на пол и тоже стали помогать Зайцу собирать письма и складывать их в его сумку.

- А что, собственно, произошло? – осмелев, спросил Ваня.

Заяц, вылез из-под кровати с ворохом писем в руке и сердито посмотрел на Катю.

- Оригинальный, конечно, способ хранения вещей. Ты там пыль, что ли коллекционируешь? - Он оглушительно чихнул. – Произошло то, что я опоздал на сани Снеговика. И сани уже уехали, пока я пробирался в окно, за твоим письмом! Снеговик ведь никогда не оглядывается на месте Почтальон или нет! – Он сердито ткнул в Катю своей лапкой. – Что это еще за блажь – не верить в Деда Мороза?

- Как же теперь быть? – спросил Ваня. – Чем мы можем помочь вам?

- Ох, да ничем, - вздохнул Заяц. – Мне нужно теперь самому добираться до Волшебного Леса по земле, только я этого сделать не могу, я совершенно не ориентируюсь в вашем человеческом мире, в ваших городах и улицах. А Снеговика догнать не возможно. Сани мчатся по воздуху, их несет вперед Метелица.

- Мы вам поможем! – решительно сказала Катя. – Правда, Вань? Ведь из – за меня же вы опоздали на сани. Значит, мы должны все исправить! Ванёк, беги переодеваться и тащи с вешалки нашу верхнюю одежду. Только тихо!

Ваня, скользнув взглядом по своей ночной пижаме, быстро выскользнул за дверь.

Заяц, хмыкнув, тем временем заложил все выпавшие письма обратно в сумку, застегнул ее на молнию и посмотрел на Катю:

- Ну, что, так и не будешь писать письмо?

Ответить Катя не успела – дверь отворилась, и в комнату проскользнул Ваня, переодетый в спортивный костюм, зимнюю куртку с капюшоном и меховые ботинки. В руке он нес пуховик сестры.

- Что так долго! – сказал Заяц. – Опаздываю ведь! Письма нужно принести сегодня до того как наступит полночь!

- Где родители? – спросила Катя у брата, надевая пуховик и натягивая вязаную шапочку.

- На кухне. – Ваня бросил ей варежки. – Давай быстрее. Я за своими ботинками.

Когда дети оделись, Катя отодвинула штору, сдвинула на край подоконника все цветы, открыла обе рамы окна и сказала:

- Давайте! Бегом!

В комнату ворвался леденящий ветер со снегом, в комнате резко похолодало, сдвинутая штора затрепетала, забилась. На улице стояла обычная, с небольшим морозцем, декабрьская погода. Ваня первый залез на подоконник и, перешагнув через открытое окно, спрыгнул в снег. Заяц, прежде чем последовать его примеру, вытащил из кармана полушубка небольшой мешочек, и резко взмахнув им, сыпанул в воздух что-то маленькое и золотистое, похожее на чай. Зазвенел колокольчик.

- Что это такое? – удивилась девочка.

- Это порошок времени, - ответил Заяц, прячу мешочек обратно в карман. – Теперь ваши родители не хватятся вас, отсутствуйте вы хоть тысячу лет! Ну-ка, подсади!

Катя схватила Зайца в охапку и вышвырнула в окно. Затем сама забралась на подоконник, перелезла на улицу и тихонько затворила обе рамы. Когда она оглянулась, то увидела торчащие из сугроба подошвы валенок Зайца.

- Вытащи меня!!! – донесся до девочки из-под снега его приглушенный раздраженный голос.

Приключения начались. Только брат с сестрой еще не знали чем для них обернется вся эта история…

Когда ребята и семенивший за ними сказочный зверек, выбрались на очищенную от снега местность, примыкающую к торцу их дома, Заяц тут же вырвался вперед и остановил ребят.

- Вы вообще знаете, куда нужно идти? – ворчливо сказал он. – Понеслись как антилопы…

- Мы думали, вы нам покажете…- произнесла Катя.

Заяц упер лапки в бока и внимательно посмотрел на девочку.

- А с чего это вы, позвольте узнать, приняли меня за старика? Сколько еще вы собираетесь мне «выкать»?

- Извините, - сказала Катя, чем вызвала новый прилив гнева у Зайца. – Извини…- пробормотала она. – А как тебя вообще зовут?

- Никак! – брякнуло в ответ. – Так и зовут - Заяц. Хватит болтать. Значит, так. Нужен колодец. При чем любой, самый ближайший колодец.

- Какой колодец? – спросил молчавший до сих пор Ваня. – Канализационный?

- Какой канали..ва..зацион..ный, - пробормотал Заяц. – Тьфу, ты, язык сломаешь! Нужен обычный колодец, воду из которого ведром поднимаешь. Или вы городские изнеженные дети, привыкли из крана воду наливать??

- Ваня, Ваня! – затормошила Катя брата за рукав. – Помнишь, у бабушки, на соседней улице находится такая деревянная штуковина с крышей и ведром на цепи!

- Точно! – хлопнул себя по лбу Ваня. – Мы даже как-то ходили туда за водой!

- Тогда вперед! – воскликнул Заяц.

- Но как будем добираться? – спросила Катя. – Время позднее, автобусы ходят плохо. Придется пешком. Идти не близко.

- Дойдем! – решительно сказал Ваня и двинулся к дороге.

- Стоп, стоп! – воскликнул Заяц. – Вы, две дылды-мутанта, понятно, дойдете, а мне маленькому бедному зайчику как быть? И потом, нельзя чтобы меня видели люди. У вас рюкзак есть?

- В комнате, школьный, - ответила Катя. – А почему нельзя? Мы же тебя видим!

- Вы – другое дело, - с неохотой стал объяснять Заяц, пугливо оглядываясь по сторонам. - Вы мне помогаете. А вообще столкновения мира волшебства с миром людей нежелательны. Неси рюкзак!

Ребятам пришлось вернуться, осторожно, дабы остаться незамеченными, подсаживая друг друга, забраться в комнату Кати и вернутся с ее пустым школьным рюкзаком. Отойдя в сторонку, в темноту, Зайца, не застегивая молнию до конца, чтобы он не задохнулся, посадили в рюкзак, Катя надела рюкзак за плечи и ребята двинулись в путь.

Хотя на улицах почти никого не было, проходили только случайные прохожие и проезжали случайные редкие машины, ребята выбирали более безлюдные пути. Идти вдвоем в темноте по ночному городу им было страшно, но брат и сестра взялись за руки и шли вперед. Катя понимала, что если бы она не закапризничала и вовремя положила письмо между рамами, то Заяц бы не забрался к ней в комнату за ее письмом и не отстал бы от Снеговика. Ведь он не знал, что она не просто забыла положить письмо, а вообще в тот момент перестала верить в волшебство Нового года. Тогда перестала. А теперь… теперь она упрямо шла вперед, и брат не мог оставить сестру одну в такой трудный момент. У них в семье было заведено иначе. Ребята шли, время о времени утирая летящий в лицо снег, даже уже не удивляясь говорящему Зайцу, всему тому, что слышали от него. Как будто бы это было само собой разумеющееся. Как будто бы, так и должно было быть.

Они поверили и в сказку и в волшебство.

Без всяких сомнений.

До конца.

Когда Катя перебегала через дорогу или неровно шагала, проваливаясь в сугробы, Заяц подавал из рюкзака свой ворчливый голос. Да и вообще по ходу пути, сказочный зверек не давал о себе забыть, демонстрируя свой сварливый и неуживчивый нрав.

- Ну, и характерец, - наконец не выдержал Ваня, когда они уже шли по заброшенной железной дороге вдоль берега реки, приближаясь к небольшой рощице. Подъем по склону этой рощицы должен был их привести к улице, на которой и находился колодец, который дети запомнили, когда гостили у бабушки летом. Ваня хотел понести рюкзак, но сестра не отдавала своей ноши. – Интересно, в вашем Волшебном Лесу все звери такие же недоброжелательные?

- Эх… - вздохнул Заяц из рюкзака горестно. – Просто Новый год это для нас, помощников Деда Мороза, очень тяжелая пора. Для вас это праздник, а для обитателей Волшебного Леса – работа. Вы только представьте себе, что нужно объехать всех детишек, собрать все письма, и привезти их Деду Морозу. А Дед Мороз еще должен их все прочитать и понять, что же нужно кому подарить. И не ошибиться при этом. Это, ребята, очень большая и тяжелая работа и под силу она только такому великому и доброму Волшебнику как Дед Мороз. А я отстал… теперь сани со Снеговиком, уже наверняка в Волшебном Лесу.… И если до полуночи я не отдам письма из своей сумки Деду Морозу, то потом будет уже поздно и ребята так и не дождутся своих новогодних подарков.

- Мое письмо тоже у тебя? – спросил Ваня.

- Где же ему еще быть… – вздохнул Заяц.

- Как же теперь ты попадешь в свой Волшебный Лес? – обеспокоенно спросила Катя, с трудом протаптывая тропку наверх в занесенной почти по колено снегом рощице.

- Эх, да просто! – вздохнув, ответил Заяц. – Я сяду в пустое ведро, вы будете, что есть сил раскручивать ворот, чтобы ведро с большой скоростью полетело вниз и когда до воды останется совсем немного, я крикну, вы резко меня затормозите, я тут же произнесу волшебные слова и перенесусь прямиком в Волшебный лес.

- А это точно сработает? – осторожно произнесла Катя. – Странный, честно говоря, способ. Я думала, ты просто прыгнешь вниз и по длинному тоннелю попадешь куда нужно.

- Как тебе сказать, - прозвучал из рюкзака неуверенный голос Зайца. – Должно…По крайней мере, так нам объяснял Дед Мороз на уроках начинающего волшебства…Правда, я их немного не окончил…- добавил Заяц еле слышно себе под нос. Но ребята, конечно же, его не услышали.

Уставшие и выбившиеся из сил ребята, чуть не падая, забрались наверх и побрели дальше по темной и пустынной заснеженной улице. Фонари горели не везде, но снег покрывший дорогу, крыши домов и деревья освещал им путь. Кое-где подали голос дворовые собаки, которых Катя ужасно боялась. Но она только крепче сжала лямки рюкзака и продолжала упрямо шагать вперед. Заяц умолк, понимая, что ребятам и так пришлось несладко. А может быть, он просто вспоминал волшебные слова…

Катя сбросила рюкзак на снег и изнеможенная опустилась рядом, опершись спиной на бетонное кольцо колодца, выступавшее из-под земли. Ваня открыл крышку колодца и заглянул вовнутрь в пугающую темноту. Где-то глубоко внизу поблескивала вода. Ваня снял с крючка ведро и поставил его на деревянный настил, опоясывающий колодезное кольцо. Звякнула цепь, потянув за ведром тяжелый деревянный ворот, на который она была намотана.

Заяц, выбираясь из рюкзака, перевернул его, повалил на снег и ползком кое-как выбрался из него. Поднявшись на задние лапки и отряхнув снег, Заяц с тревогой посмотрел в небо. Небо на глазах из черного превращалось в белесое, волна желтоватого света медленно поднималась наверх.

- Быстрее! – сдержавшись, чтобы не закричать, воскликнул Заяц. – Луна поднимается! Скоро полночь!

Ваня бросил взгляд на часы: 23: 47. Они так долго добирались, почти два часа, что было неудивительно по такой погоде.

Катя встала с земли, разминая уставшие ноги, и вспоминая как бабушка летом учила их набирать воду из колодца, взялась за рычаг ворота. Ведро задребезжало.

- Тишше! – прошипел Заяц, с удивительным проворством взбираясь на деревянный помост, на котором стояло ведро. – Соседей всех перебудите. Спят ведь все давно.

Катя только сейчас обратила внимание на странную, даже гнетущую тишину. Пока они добирались до частного сектора, где жила их бабушка, совершенно неожиданно наступила ночь. Кате нестерпимо захотелось свернуть в переулок и оказаться у бабушки дома, под теплым одеялом, и сладко уснуть. У бабушки всегда спалось сладко и спокойно…

- Эй, эй, не спи! – Заяц уже, оказывается, залез в ведро и оттуда потрепал почти задремавшую, обняв ворот девочку, за рукав. – Ваня, помогай сестре!

Ваня и Катя вместе схватились за рычаг, натянули цепь с привязанным ведром и приподняли его вместе с Зайцем точно над центром темноватой ямы колодца. Им стоило больших усилий сдерживать ворот, уже желающий и рвавшийся раскрутится и со скоростью молнии опустить ведро на дно. Ваня почти повис на рычаге, обхватив его обеими руками и тяжело дыша, стоял, не шевелясь.

- На счет три! – скомандовал Заяц. – Отпускаете рычаг и ждете моего крика! Запомнили?

- Считай уже быстрее! – крикнула Катя. – Не могу больше держать!

- …три!

Когда ребята бросили рычаг и отскочили в сторону, чтобы не попасть под его крутящийся удар, ворот бешено заколотился об столбы колодца, раскручиваясь и разматывая цепь, и Заяц с криком «А-а-а!!» полетел вниз.

Три, четыре секунды… скоро цепь закончится, и ведро ударится об воду.

Ребята заглянули вовнутрь колодца и в этом момент из колодца вырвался высокий леденящий столб воды, в виде огромного водоворота, в центре которого в разные стороны крутился Заяц; ведро беспорядочно кружилось вокруг него. До ребят донесся истошный вопль и воронка, вспучив свою поверхность огромными пузырями и ледяными брызгами, бесследно проглотила Зайца. Ведро улетело вслед за ним.

Катя бросилась вправо от бешеного, ураганного ветра, который дул из водоворота, схватилась за рычаг остановившегося ворота, чтобы удержатся, спастись от страшного волшебства, Ваня вцепился в нее, но сила, которую вызвал Заяц своим неумелым и корявым волшебством, вырвала ворот с рычагом, разломав в щепы балки, между которыми он был зажат и, увлекая за собой ребят, словно это было пушинки, а не люди, стремительно втянула в центр водоворота.

Проглотив Зайца, ведро и ребят с остатками деревянной конструкции колодца, неведомая сила, вырвавшаяся со дна колодца, успокоилась, плавно, волнами опустилась вниз и через секунду на дне колодца сверкала только спокойная и ровная водная гладь.

Снег утих, уступив место подкравшемуся морозу, который очистил небо и яростно накинулся на землю. Взошла луна, осветив колодец, с переломанными балками и покосившейся крышей. Крышка колодца осталась открытой и чернота, уходящая вниз, жутковато смотрела на луну распахнутым нутром.

** *

Битва продолжалась уже несколько часов.

Богатыри Зорька, Вечорка и Полуночка отважно бились с десятиголовым Змеем Горыном.

Бились не просто так – защищали своих невест, которые были привязаны к стволу огромного дерева.

Сдадутся богатыри – навсегда сгинут невесты в Царстве Зла.

Устали богатыри, все сильнее становился натиск десяти голов Змея Горына, все жарче плясали языки пламени, которыми Змей жжет богатырей. Все дальше отступали они с поляны в чащу леса.

Изловчился богатырь Зорька и отрубил чудовищу одним ударом три самые главные головы.Вечорка и Полуночка одновременно обрушили удары своих мечей на оставшиеся головы и павшего на земь Змея Горына изрубили на земле в клочья. Из низверженой туши чудовища вылетели десятки маленьких Змеев Горынычей и разлетелись по всему белому свету.

В изнеможении опустились богатыри на землю, у них не осталось сил даже на то, чтобы просто стоять. Но отдохнуть им не удалось. Черной тенью появился перед ними старший брат погибшего Змея Горына, Повелитель Лунного Отрога, любимый сын Чернобога – Кощей.

Страшное лицо, покрытое рытвинами и волдырями, серый, обожженный голый череп с надетой железной короной, сверкающие блеском глаза.

Воздух разрезало лезвие его меча.

- Ну, что, перевели дух?! – прогрохотал в лесу его рокочущий бас. – Пора бы и честь знать!

Две руки всего лишь было у Кощея, на удары меча в этих руках были настолько стремительны и ужасающи, что богатырям не удалось совершить ни одного атакующего выпада. Все три меча только защищались.

Звенела сталь, летели искры под леденящий душу хохот Кощея.

Печально смотрел Белбог сверху из Ветвей Древа Жизни на это побоище. Жаль ему было отважных богатырей. Но нельзя Повелителям Прави вмешиваться в ссору людей и прислужников Тьмы. Люди должны сами доказать свое право на существование.

- Что кажешь, Перун? – обратился он к Повелителю Грома. – Нужно как-то спасать богатырей. Хорошие богатыри, ладные. Нельзя им дать погибнуть от рук этой черной напасти. Сейчас Кощей наиграется ими и тогда расправа будет быстрой и ужасающей.

- Мы не можем напрямую вмешаться, Белбог, - ответил Перун.

- Я могу попросить Морену о помощи, - вдруг из дальнего угла залы раздался голос Даждьбога, Повелителя Солнца. – У нее к Кощею свой особенный счет. Мне она не откажет!

- Я боюсь, - печально сказал Повелитель Огня Сварог, - что в ответ моя старшая дочь потребует с тебя то, что ты ей не сможешь дать.

Даждьбог нашел глазами Богиню Живу, Повелительницу Лета, которая ласково улыбнувшись, одними своими прекрасными серыми глазами, красиво подчеркнутыми темной линией ресниц, кивнула ему.

- У нас нет другого выхода, - твердо сказал он. – Нужно спасать богатырей!

Битва подходила к концу. Спотыкаясь и падая, богатыри перебегали от дерева к дереву, но Кощей каждый раз настигал их, предвидел каждый их маневр, деревья, попадающиеся на пути его меча, разлетались в мелкие щепы. Поняли богатыри, что наступил их смертный час. Обессиленные, лежали они на земле, взявшись, за руки и ждали, когда свет в их глазах померкнет навсегда.

Огромной тенью взвился между деревьями Кощей, голубыми вспышками сверкало лезвие его меча, демонический хохот черного колдуна заглушил все остальные естественные звуки леса, если таковые и имелись в этом страшном лесу.

Но не успел Кощей учинить расправу над отважными богатырями.

Неожиданно поднялся ветер, в воздухе вихрем закружилась такая плотная черная пыль, что скрыла от богатырей устрашающий вид Кощея. Богатыри подумали, что наступила ночь.

Черный вихрь кружился все быстрее и быстрее. Потоки пыли стали соединятся в единые линии пока не превратились в одетую в темные одежды, с бледно-голубым лицом, подчеркнутым черным ореолом бровями, глазами и губами, высокую женскую фигуру, опускающуюся на землю.

Ветер стих также внезапно, как и появился.

Перед Кощеем стояла бледная, величественная и холодная как лёд девушка.

- Здравствуй, Кощей, – медленно произнесла она, ровным пронзающим взглядом глядя на колдуна. Ее голос напоминал завывание метели в печной трубе.

- Здравствуй, Морена, - хрипло пробормотал Кощей и отступил на один шаг назад. Он не мог поверить, что видит ее перед собой. За время, прошедшее со дня их первой и последней встречи, Повелительница Смерти и Зимы Морена стала еще холоднее, еще величественнее, еще прекраснее. Но Кощей даже и не подозревал, что Тьма, поднявшая ее со дна реки Смородины, напитала ее злом сильнее, чем кого бы, то, ни было во всей Нави.

- Отпусти этих жалких богатырей! – холодно сказала Морена. – Зачем они тебе? Возьми лучше меня взамен! Я лучше них! Ты ведь так сильно этого желал…

Кощей резким движением руки вложил меч в ножны, висящие на его поясе.

- Убирайтесь! – рявкнул Кощей богатырям, неотрывно глядя в манящие глаза черной красавицы. – И девок своих привязанных забирайте! Чтобы духу вашего здесь больше не было!

Богатыри, не веря своему неожиданному спасению, запинаясь и поддерживая друг друга поднялись на ноги, подобрали свои разбросанные по лесу мечи и, не разбирая дороги, побежали вперед, стремясь как можно быстрее удалится от этого страшного места.

Морена сделала шаг навстречу к Кощею, протянула ему свою руку и покорно склонила голову перед колдуном.

Тронный зал дворца Кощея в Лунном Отроге почти опустел. Разнообразные существа, населяющие Навь, разошлись, расползлись и разлетелись по дворцу. Столы стояли опустошенные с остатками явств и разлитым вином. В зале стояла гробовая тишина.

За главным столом сидели Кощей и Морена.

- Я сейчас вернусь, дорогая, - проскрежетал Кощей. – Мне нужно отдать последние распоряжения насчет нашей свадьбы.

Взмахнув плащом, он быстро вышел из тронного зала.

Когда его шаги смолкли, Морена подняла руку, щелкнула пальцами и образовавшееся легкое облачко пыли, всыпала в железный бокал с вином, из которого пил Кощей. Облачко, зашипев, растворилось в вине и исчезло без следа. Через некоторое время в тронный зал вернулся Кощей. Подвернув плащ, он опустился на свое деревянное кресло возле Морены.

- Отдохни, дорогой, - ласково произнесла Морена. – Давай выпьем вина!

Кощей поднял свой бокал, поднес его к губам и сделал глоток. Через несколько минут его глаза медленно закрылись, голова свесилась на бок, руки опустились вниз. Железный бокал выпал из его руки и звякнув, покатился по каменным плиткам тронного зала.

В тронный зал залетела огромная летучая мышь и замерла на почтительном расстоянии от Морены.

- В подземелье его! – резко и зло бросила Морена.

Дверь подземного каземата гулко открылась и в низкий проем двери величественно вошла Морена. За ней следовали летучие мыши, держащие в лапках факелы. Посередине подземелья, к массивному каменному столбу, поднимавшемуся из пола и уходящему в потолок, цепями был прикован Кощей. Металлические звенья цепи резко впились в тело колдуна, оставив на нем глубокие следы. Кощей был абсолютно недвижим.

Морена опустилась на колени перед Кощеем, вскинула руки и стала произносить слова заклинания. Она понимала, что такого сильного колдуна как Кощей можно было удержать только очень сильным заклятием. Голос Морены становился все громче и резче, в ее горле все хрипело и клокотало и вскоре колдунья перешла на истерический визг. Из ее длинных бледных пальцев вырывались язычки голубых молний. Они становились все длиннее и ярче, в воздухе все сверкало и шипело, пол стал нагреваться и наконец, вспыхнул ярким пламенем. Все подземелье заполнил чёрный едкий дым, он витками окутывал Кощея все плотнее и непрогляднее и в этой чёрной дымовой завесе были видны только безумно сверкающие глаза чёрной колдуньи.

Подземелье стало набиваться летучими мышами, филинами, воронами и всей остальной кричащей нечистой сворой, обитающей в этой стороне Царства Зла. Все кричали и вопили, признавая полное верховенство новой правительницы Лунного Отрога.

- Не владеть тебе больше Лунным Отрогом, Кощей! – гортанно вопила безумная колдунья, почти растворившаяся в этой разнузданной стихии черного колдовства. – Отныне я полноправная правительница Лунного Отрога! Отныне я и только я самая верная слуга Чернобога – Повелителя Нави! Отныне мне и только мне подчиняются все силы и прислужники Тьмы! Никто и никогда более не сможет обидеть Морену! Ты слышишь, ничтожество??! Никто и никогда!!!

** *

Первое, что почувствовала Катя, когда крутящиеся слепящие вихри остались позади, был сильный удар в спину. Девочка, постанывая от боли между лопаток, перевернулась на бок и с трудом раскрыла зажмуренные глаза. Она лежала на каменистой почве, где почти не было никакого снега. Не смотря на темноту, Катя различила внизу, там, где были ее ноги берег какой-то странной реки. Её поверхность не замерзла, как все зимние реки, а черными бурлящими потоками с перекатами яростно текла куда-то вниз. Туда, где вниз по течению различались очертания какой башни или моста. Над водой вился зеленоватый туман, а противоположный берег вообще невозможно было рассмотреть.

Катя поднялась на ноги и с тревогой огляделась.

Она находилась у подножия леса, который начинал расти на склоне заснеженного холма. Огромные многолетние деревья с мощной кроной, покрытой пушистым снегом, выглядели очень величаво. Лес тянулся вдоль берега реки в обе стороны бескрайней темно-белой как зебра полосой.

Девочке стало страшно. Куда идти? В какую сторону?

Где Ваня и Заяц?

Она села прямо на землю и крепко обхватив колени руками, попыталась, согреться и решить, что же ей делать дальше. Девочка боялась признаться себе в том, что она дрожит не от холода, а от страха.

Неожиданно позади себя Катя различила громкий шепот, зовущий её:

- Катя! Катя! Иди же сюда, несносная девчонка!

Из-за огромного валуна, в трех-четырех метрах отсюда, выглядывал Заяц.

- Ползи сюда! – снова громко зашептал он. – Быстрее! Быстрее!

Катя послушно опустилась на колени и, морщась от твердой, покрытой камнями земли, поползла к Зайцу. За валуном сидел абсолютно вымокший до нитки Заяц. С его одежды и шерсти ручьями стекала вода.

- Ты решил искупаться? – пошутила Катя. – Где Ваня? – Девочка обрадовалась, что встретила хоть одно живое существо, тем более уже знакомое ей.

- Где то там, - Заяц махнул рукой в сторону леса. – Я слышал, как там кто-то кого-то звал. Пошли быстрее, нужно выбираться отсюда. Я никак не думал, что нас выбросит именно з д е с ь.

- Где здесь? – воскликнула Катя. – И что значит – нас? Я вообще-то думала ты переместишься один!

Заяц не отвечая, выбежал из-за валуна и почти бегом бросился в гору в сторону леса. Катя рванулась за ним.

- Что это значит? – на ходу крикнула она. – Где мы? Это не волшебный лес?

- Волшебный, – Заяц неимоверно быстро передвигался по снегу. – Только нас не должно было выбросить здесь. Здесь никогда никому нельзя появляться. Это страшное место. Надо быстрее войти в Волшебный Лес. Слышишь? – он замер.

- Ка-а-тя-а-а-а!! – донеслось до них издали. – За-а-яц!

- Ванька! – закричала Катя и бросилась вперед.

Как только они достигли первого дерева все неожиданно изменилось. Стало намного светлее, лес просматривался далеко вперед. Снег был мягкий, пушистый, от деревьев исходил приятный аромат хвои. Катя оглянулась. Деревья за ее спиной стояли плотной стеной. Никакой реки с черными водами уже не было видно.

- Катя! Катя! Где вы были! – Ваня выбежал из-за дерева и подбежал к сестре. – Я уже полчаса здесь бегаю.

- Ты оказался сразу в Лесу? - спросила Катя, обнимая братишку.

- Да, - ответил Ваня. – Плюхнулся прямо в сугроб!

- Везет же некоторым! – ворчливо произнес Заяц, подходя к ребятам. – Идемте быстрее. Нужно как можно быстрее найти Деда Мороза.

- Подожди! - сказала Катя и преградила Зайцу путь. – Пока не расскажешь, мы никуда не пойдем. Ты перепутал заклинания?

- Да вроде бы нет, - опять неуверенно сказал Заяц. – Но меня выбросило прямо в воду. И тут же откинуло на берег. Я грохнулся чуть дальше тебя, рядом с тем огромным камнем.

- Что там было за место? – требовательно произнесла Катя. – Что за странная река?

- Я сам толком не знаю, - ответил Заяц. – Знаю лишь название – река Смородина. Дед Мороз запретил всем жителям Волшебного Леса даже приближаться к берегу. Даже заходить в эту сторону Леса. Поэтому, ребята, давайте побежим быстрее, пожалуйста.

- Как же нам вернутся домой? – крикнул Ваня в спинку убегавшему Зайцу.

- Вам может помочь лишь Дед Мороз!

- Побежали! – воскликнула Катя, и ребята пустились догонять Зайца.

Ребята бежали по Лесу и чувствовали, что они попали в сказку. Они не могли объяснить этого словами, но снег как-то совсем по-сказочному лежал на ветвях исполинских деревьев. Искрился и приятно хрустел под ногами. Несмотря на темноту, в Лесу было светло и почти не страшно.

Все изменилось в один миг.

Над лесом задул резкий порывистый ледяной ветер раскачивающий деревья как будто это были не исполинские стволы с мощными корнями, а тонкие прутья.

Тёмно-синие тучи повисли почти над верхушками деревьев, затянув небо, и спрятав луну. Темнота сгущалась все сильнее и сильнее. Она стала настолько густой, что ребята даже в какой-то момент не смогли различить друг друга, хотя находились в нескольких шагах.

Большие красивые деревья с пушистой кроной, покрытой сверкающим снегом на глазах превращались в еле различимые тёмные силуэты, ветки поникли, с них ручьями потек растаявший снег.

Снег под ногами потемнел, сугробы стали стремительно таять, пока не превратились в огромные лужи.

Неожиданно ударил сильный мороз, вода в лужах замерзла до состояния непробиваемого льда. Ветер обдирал щеки ребят, кусался, щипался, кололся и никакие воротники и капюшоны не могли спасти от этого пронизывающего, всепроникающего морозного урагана.

Земля окоченела, покрылась окаменевшей коркой, сразу потрескавшейся и опутавшей землю, словно гигантской паутиной. Из трещин в земле вылетали искры, зеленоватый дымок струился почти над всеми разломами.

В верхушках деревьев заметались огромные вороны, громко крича, вдалеке завыли волки, застонали, заохали совы, филины, лес мгновенно наполнился гортанными, резкими звуками, тысячи голосов кричали и вопили на разнообразный манер.

И посреди этого возникшего из ниоткуда хаоса раздался громкий, нечеловеческий смех…

Ребята спотыкались, падали, поднимались и опять бежали, от дерева к дереву.Наконец, не выдержав этой бешеной гонки по ледяной земле, они упали на землю, больно ударившись о ее заледеневшую твердь. Когда ребята подползли к Зайцу, тот лежал, низко пригнушись к земле, в ветках кустарника, и трясся от страха.

- Что это значит? – прошептала Катя. – Заяц, что это все такое?

- Я н-не знаю… - заикаясь, еле слышно ответил Заяц, боясь приподнять голову от земли. – Такого в Лесу н-н-никогда н-не было…

Громко крича, почти над их головами пролетел большой черный ворон и хотел ударить ребят клювом в голову. Брату с сестрой чудом удалось уклониться. Хрипло прокаркав, чёртова птица скрылась в темноте.

- Где живет Дед Мороз? – истошно закричала Катя. – Заяц, давай веди, пока нас эти гады не заклевали!

Заяц приподнял голову, и убедившись что ворон улетел, осторожно поднялся на задние лапы. Пригибая головы, поддерживая друг друга, они стали двигаться вперед.

В верхушках деревьев уже не было пустого пространства. Летучие мыши, вороны и филины, заполнили все свободное пространство своими криками и хлопаньем крыльев. Ребятам стало казаться, что небо над ними состоит сплошь из этих кричащих созданий, которые опускались все ниже и ниже к земле. Ребята не поднимали низко пригнутой головы, короткими перебежками двигаясь вперед.

- Я больше не могу! – пробормотал Ваня, жадно хватая воздух ртом. При его словах мороз ворвался внутрь мальчика, обжег горло. – Ноги окоченели… Я не чувствую своего тела…

Если бы Катя не остановилась и не подхватила брата, он бы упал прямо на землю. Ваня был весь холодный, лицо было белым от холода. Даже губы приобрели оттенок льда.

- Стой! – завопила Катя уходящему Зайцу. – Стой! Ваня замерзает!

- Нельзя стоять, - на ходу крикнул Заяц. – Надо бежать!

- Стой! Ваня не может идти!..

В этот момент в небе появилось нечто, похожее на огромный снегопад. Вороны и прочая нечисть заметались округ него, натыкаясь на снеговую завесу как на каменную стену. Эта стена из мягкого пушистого снега накрыла ребят и Зайца, закружила, и мягко подхватив, прикрыла от окружающего мира гигантскими снежными крыльями, и стремительно понесла прочь. Ребята сквозь белую пелену, которая отгородила их от страшной темноты того, во что превратился Волшебный лес, не слышали ни жутких голосов, не чувствовали убийственного холода. Они провалились в мягкое снежное одеяло и перестали окончательно понимать то, что происходит вокруг них. Белизна вокруг их слепила, голова кружилась, перед глазами все плыло.

Неведомая сила мягко опустила их вниз, и снег стал постепенно таять прямо на глазах. Когда снежная пелена полностью растворилась, ребята различили в клубах белого пара, который тускнел и испарялся, высокого человека в белых одеждах, покрытого сверху серебристым инеем. Иней был на его голубоватой накидке, на его белом платье, на волосах. В руке он держал золотой посох, увенчанный трезубцем, в центре которого горел алый рубин. Глаза его светились добротой, и хотя он не улыбался, от него исходили тепло и свет. Все его лицо, седые волосы, усы, борода, все было пронизано тёплым солнечным светом, который лился изнутри этого человека, несмотря на иней, который покрывал его снаружи.

- Что же ты натворил на этот раз? – раздался сильный, наполненный энергией, голос. Но это не была агрессивная энергия. Голос был добрый, - это ребята уже отметили во второй раз.

Заяц сжался в комок, забился за Катю, пытаясь скрыться от взгляда белого человека. Но это было сделать невозможно. Катя и Ваня также неотрывно смотрели на него. Его взгляд обладал просто огромной притягивающей силой.

- Выйди! – сказал белый человек. – Не прячься за этих детей, только благодаря стараниям, которых ты снова оказался здесь!

Заяц робко выглянул из-за спины Кати, и, втянув голову в плечи, подошел ближе к белому человеку.

- Снеговик уехал без меня, - тихо произнес он, не поднимая глаз. – Я опоздал.

- Почему же ты опоздал? – спросил белый человек тем же наполненной силой голосом. Он не кричал, не повышал его, но, тем не менее, его голос заполнил собой все пространство вокруг.

- Я не увидел письма Кати на его обычном месте, - осмелев, уже тверже сказал Заяц, и, обернувшись, махнул лапкой в сторону девочки, которая, несмотря на свою бледность, побледнела еще больше.

Ребята догадались кто перед ними.

Перед ними был Дед Мороз.

Тот самый сказочный персонаж, которого они с самого детства представляли в мыслях и видели только на картинках, в мультиках и кинофильмах. Но там был выдуманный Дед Мороз – всегда в красно-белой шубе, шапке, рукавицах и с красным мешком за спиной. Таким его представляли художники, писатели, режиссеры, старательно закладывая выдуманный образ в сознание детворы.

Здесь же был настоящий Дед Мороз.

- И ты решил залезть в чужой дом и забрать его насильно? - Вопрос Деда Мороза не понравился Зайцу настолько, что тот сделал шаг назад.

- Я разве не учил вас, глупышей, что без спросу в чужие дома, заходить запрещено? – в голосе Деда Мороза впервые послышались отголоски грома. – Особенно - в человеческие!

- Я хотел как лучше! – отчаянно выкрикнул Заяц. – Но эта девчонка оказывается, не написала письма, потому что больше не верит в тебя!

Дед Мороз, взгляд, метавший молнии в Зайца, перевел на Катю и почти ласково улыбнулся ей одними глазами.

- Что-то мне подсказывает, что это уже не совсем так, - сказал Дед Мороз. – Я прав, девочка?

Катя от обращения к ней того, в кого она уже почти потеряла веру, растерялась настолько, что не смогла вымолвить ни одного слова.

Дед Мороз кивнув Кате взглядом, вновь перевел его на Зайца.

- Ты разве не знаешь, что нельзя заставить поверить в волшебство! Сколько раз я повторял вам это! – прогремел он. - Что произошло дальше?

Катя, осмелев, после того как Дед Мороз посмотрел на нее, решила оглядеться по сторонам. Они находились в довольно большом помещении, с белыми стенами отделанным золотом или материалом похожим на него. На очень высоком потолке горела золотая люстра с множеством лампочек, сделанных виде белых свечей. Только сейчас Катя заметила, что Дед Мороз не стоял, а сидел на широком и длинном ложе, на подобии дивана. По бокам от дивана находились две больших золотых статуи – льва и петуха. Над диваном, на белой стене висело огромное, выплавленное, наверное, из золота, сверкающее Солнце.

- Так что же произошло дальше, непутевый ты мой помощник? – возвысил голос Дед Мороз. – Как ты решил вернуться в Волшебный Лес?

- Ребята…проводили меня к…к…колодцу, - запинаясь, ответил Заяц. – Я сел в ведро, и они опустили меня вниз.

- Дальше! – сказал Дед Мороз, неотрывно глядя на Зайца.

Заяц замялся.

- Что было дальше? – уже привстав с дивана, прогремел голос Деда Мороза.

- Он нам сказал, чтобы мы остановили ведро по его команде! - воскликнула Катя, видя замешательство Зайца. – Но никакой команды Заяц нам подать не успел.

Дед Мороз встал, и, опираясь на посох, бесшумно двигаясь, подошел к ребятам и остановился возле них.

- Говори, девочка, - доброжелательно попросил он.

Катя, осмелев окончательно, бойко стала рассказывать:

- Из колодца наверх вырвалась вода, целый водоворот и нас затащило вовнутрь. Я очнулась на берегу реки… Заяц мне называл её название, но я забыла…

- Смородина… – еле слышно сказал Заяц, но его все услышали. – Я упал в нее, около берега, но меня сразу, же выбросило из воды и отбросило далеко на берег. Почти до Леса.

Дед Мороз совсем по-человечески вдохнул, и медленно прошелся по залу. Дойдя до дивана, он развернулся и посмотрел на Зайца:

- Знал я, что не нужно было такое непутевое и глупое существо брать на уроки волшебства… Отвечай, какое заклинание ты прочитал, негодник?

Заяц, прижав уши от страха, подскочил к Деду Морозу и что-то быстро проговорил ему.

- Глупый заяц! – нахмурив седые брови, воскликнул Дед Мороз и ударил посохом об пол. – Глупый заяц! Ты прочитал обращение не к Стрибогу – добрым силамВетра, ты обратился к силам в о д ы ! Ты разве не знаешь что она заколдована! Что вся вода подчиняется Водяному! Что ты наделал?! Зачем ты вообще полез в колодец! Стрибог услышал бы тебя везде!!

Заяц широко открыл глаза, почти выпучив их.

- Так я!.. – воскликнул он, внезапно догадавшись обо всем.

- Ты коснулся вод реки Смородины, которая является границей между Царством Добра и Царством Зла, между Явью – Волшебным Лесом и Навью и пустил всю кощееву нечисть, которой Морена управляет уже столько веков, с тех пор как заточила Кощея в подвале его собственного замка, в наш Волшебный Лес! Только если в заколдованные воды Смородины окунется любое живое существо, Морена получит ключ от входа в Явь! Что и произошло! – гремел голос Деда Мороза. - Я же предупреждал вас, чтобы и духу вашего не было на краю Леса, у берегов этой проклятой реки! Вы видели, что стало с Волшебным Лесом? – обратился Дед Мороз к ребятам.

- Нас чуть не заклевал ворон, - тоже осмелев, сказал Ваня. – А потом я чуть не замёрз.

- Все это черное колдовство Богини Морены, - устало проговорил Дед Мороз, опираясь на посох, подошел к своему дивану и тяжело опустился в него. – Она получила способ окончательно расквитаться со мной. Она жаждала его с тех самых пор как похитила Ключи от Земли и навсегда заточила меня в зиме….

- Как же Новый год! – вскричал Заяц. – Как дети? Как подарки? – Он снял с плеча свою сумку и потряс ей в воздухе.

- Эх, зря я писал свое письмо, - огорчено сказал Ваня и вздохнул.

- Только Кощей сможет победить Морену, - произнес Дед Мороз странные слова, которых ни Катя ни Ваня ни даже Заяц не поняли. Для ребят все, что говорил Дед Мороз было очень странно и непонятно. Кощей, Дед Мороз… это же разные сказки! Кто такая Морена ребята вообще даже и не представляли… - Только еще более сильное черное колдовство сможет победить силу Морены, - говорил Дед Мороз, поглаживая свою бороду и задумчиво глядя перед собой. - Только Кощей, напитавшись в своем заточении Тьмой еще больше, сможет победить Морену… и спасти Новый год… - бормотал Дед Мороз.

- Зачем Кощею помогать нам? – пискнул Заяц. – Он же самый страшный злодей!

- Да, ты прав, - кивнул головой Дед Мороз. – Из всех отродий Тьмы, которые создал Чернобог, из всех его сыновей, Кощей самый его любимый, самый сильный злодей во всем Царстве Зла. Но однажды, когда Перун в наказание за то, что Кощей украл наших Небесных Коров совладал с Кощеем и заточили его в подземелье, я случайно освободил его, сам не ведая того, что делал. Я просто не знал кто передо мной. В благодарность свою, Кощей пообещал мне исполнить три моих желания. Настал черед потребовать с Кощея его долг… - Взгляд Деда Мороза затуманился, он говорил тихо и задумчиво, мыслями уносясь в те далекие времена своей юности, когда еще не был Дедом Морозом, а юным и красивым Богом Солнца летал по небу в золотой колеснице, запряженной в четверых коней с лебедиными крыльями…

- Тогда нужно спасать Новый год! – воскликнула Катя. – Нужно добраться до замка Кощея!

Дед Мороз поднял голову и задумчиво посмотрел на девочку.

- Видишь ли, девочка, - задумчиво проговорил он. – Никто из обитателей Волшебного Леса не может пересечь границу Яви и Нави, которая проходит по берегам реки Смородины. Мы все заколдованы и не можем пересечь границу Царства Зла. Даже я. Только человек, а не сказочное существо, может ступить на Калинов мост и попробовать перейти его.

- Но почему вы не можете? – спросил Ваня. – Ведь вы самый сильный и самый добрый волшебник!

- Да, добрый, - кивнул Дед Мороз печально. – Но не самый сильный, увы… Присядьте, ребята! Садитесь прямо на пол! – Он указал рукой им под ноги, и ребята неожиданно обнаружили, что пол застелен очень мягким и теплым пушистым ковром. Они опустились на него, и почувствовали как же сильно устали их ноги. – И ты садись, Заяц, отдохни!

- Но время, дедушка! – вскричал Заяц. – Время уходит! Там, наверху!..

- Не волнуйтесь, - сказал Дед Мороз. – Сюда, в мой подземный дворец, помощникам Морены не проникнуть. Я вижу, вам ребята, далеко не все понятно, что я говорю. Да, и этот ушастый охламон, - Дед Мороз снисходительно кивнул на Зайца, - не все понимает что происходит. Такого в нашем Волшебном Лесу еще не было. Да и вообще такого старого волшебства, которое вы разбудили, сами того не желая, наш сказочный мир еще не знал…

Мягкий, бархатистый, убаюкивающий голос Деда Мороза успокоил ребят, глаза их стали закрываться, они расслабились, и их сознание постепенно погрузилось в предания давно забытых веков, которые рассказал им последний настоящий добрый волшебник на Земле.

Дед Мороз сидел не шевелясь, превратившись в недвижимую статую и перед его глазами возникло видение: тысячелетия промелькнули как кинолента и он вновь оказался в том дне, когда будучи молодым волшебником, еще не был страшным проклятием колдуньи навсегда заперт в Волшебном Лесу…

* * *

День приближался к закату.

Голубое, спокойное небо, начинало понемногу меркнуть, и солнце медленно стало опускаться за горизонт.

На востоке, в стране вечного лета, где протекает Вирий тишайший, в солнечной и зеленой долине находился золотой дворец. Там всегда было спокойно и умиротворенно. Жизнь всегда протекала по одному и тому же веками устоявшемуся обычаю. Не люди придумали тот обычай – боги.

Вдали, разрезая небосвод, появилась красноватая полоса света. По мере приближения, она увеличивалась в размерах и превращалась в золотую колесницу, запряженную в четверку златогривых коней с крыльями лебедей, летевших по небу. В колеснице неподвижно стояла фигура с золотым посохом и ярко-огненым щитом, тускневшим прямо на глазах. За целый день, от заката до зари облетала золотая колесница землю, над лесами и морями, над деревнями и городами. И кони, и наездник выбились из сил.

Кони плавно опустились на ярко-зеленую лужайку перед дворцом, опустили уставшие, запыленные крылья и лужайку залило потоком солнечного света. Навстречу колеснице из боковых ворот дворца показалась девушка, прекрасная как Вечерняя Заря. Она светилась изнутри красным багрянцем, с золотыми переливами. Плавно, почти воздушно она приблизилась к колеснице и стала распрягать коней, лаская их рукой по золотой гриве.

Спустившийся из колесницы, в темно-красном одеянии с голубкой накидкой, был окружен сотнями прислужниц, которых он встретил с доброй улыбкой и позволил поухаживать за собой.

Кони уже покоились в конюшне, когда солнце померкло и небосвод накрыла громадная тень. Вышедший из колесницы обернулся и кинул взор на небо. В этот миг тяжелая чернота обволокла дворец, деревья, поляны этой некогда солнечной и вечно зеленой долины. Буквально из воздуха, из черноты наполнившей его, появилась женская фигура. Она была прекрасна и величественна. Но красота ее была неестественно черной, пугающей и вселяющей страх красотой.

- Даждьбог! – раздался мягкий, обволакивающий, дурманящий голос. – Ты забыл обо мне?

Вышедший из колесницы, опираясь на свой посох, прямо и твердо смотрел в лицо черной красавице.

- Нет, я не забывал о тебе, Морена, - величественно отвечал он.

- Я выполнила свое обещание! – вскрикнула черная красавица так, что в воздухе засверкали молнии и поднялся ветер. – Я справилась с Кощеем и заточила его навсегда! Теперь настала твоя очередь выполнить свое обещание!

- Чего же ты хочешь, Морена? – спокойно спросил вышедший из колесницы.

- Ты должен взять меня в жены! – с леденящей холодностью произнесла черная красавица.

- Это невозможно, Морена, - ответил вышедший из колесницы и, отвернувшись от своей страшной собеседницы, направился к своему дворцу.

- Остановись, Даждьбог! – громовым голосом произнесла она. – Ты отказываешь мне?

Вышедший из колесницы, остановился, медленно повернулся и посмотрел в темноватые, безжизненные глаза черной красавицы.

- Я отказываю тебе, Морена! В моем сердце – богиня Жива. Я люблю только ее. Запомни это!

Глаза черной красавицы расширились, она затрепетала от ярости и стала увеличиваться в размерах. Стало совсем темно, словно наступила ночь, только горели во тьме два глаза Морены темно-красным светом.

- Ты будешь наказан за свой обман, Даждьбог! – раздался с небес ее громовой голос, заметались молнии, подул сильный, сметающий все на своем пути, вырывающий деревья ледяной ветер.

Даждьбог взмахнул своим плащом, закрываясь от ветра, но взмах руки Морены парализовал его движения и превратил в обездвиженную статую.

- Оставайся же в Яви навсегда! – бушевал яростный, клокочущий, громовой голос Повелительницы Смерти и Зимы. – Никогда ты не сможешь более попасть в Ветви Древа жизни! Отныне тебе закрыт вход в Правь и в Навь! Ты останешься в Зиме навсегда! Ты не сможешь Весною родится вновь! Не владеть тебе больше Ключами от Земли! Никогда! Никогда!!Никогда!!!

Все вокруг завертелось со страшной силой. Замерший перед Мореной Даждьбог, его золотой дворец, колесницу завлекло в страшный черный вихрь и понесло, понесло вниз, прочь с Ветвей Древа жизни.

* * *

- Что же произошло дальше, дедушка? – спросил Заяц.

- Дальше, - грустно сказал Дед Мороз. – Дальше Морена наложила на меня и на мой золотой дворец проклятие такой силы, которую преодолеть не смог даже Белбог. Я навсегда оказался заперт в Яви, на берегу реки Смородины. На том месте, куда упал и ушел глубоко под землю Золотой дворец Даждьбога появился наш Волшебный Лес.

- Как же Морена заколдовала вас? – осторожно спросила Катя.

- Очень просто, - ответил Дед Мороз. – Она похитила Ключи от Земли.

- Ключи от Земли? – переспросила Катя.

- Да, Ключи от Земли, - повторил Дед Мороз. – Это такие Волшебные Ключи, при помощи которых я закрывал Осенью Землю на замок и отправлял их вместе с райскими птицами до Весны в долину реки Вирий Тишайший, она протекает в Ветвях Древа Жизни. С помощью своей колдовской силы Морене удалось перехватить эти ключи. Райских птиц она заморозила, а Ключи уничтожила.

- Что это значит, дедушка? – тихо спросил Заяц.

Таких подробностей из жизни Деда Мороза в Волшебном Лесу не знал никто.

- Это значит, малыш, что Весна больше никогда не наступит, и Даждьбог никогда не родится вновь. Я обречен на вечную Зиму в Волшебном Лесу. Наступление весны, ребята, это гибель Морены. Когда Осенью Даждьбог закрывал Землю на замок, земля застывала, замораживалась и наступала пора Морены – Повелительницы Зимы, а Даждьбог ждал наступления Весны. Некоторые считали, что я умирал, а Весной рождался вновь. Это отчасти правда. Но я не умирал, я просто ждал наступления тепла. Весной райские птицы возвращались из Вирия Тишайшего и приносили мне Ключи от Земли, я отпирал Землю, «рождался вновь» и наступала Весна. Вы ведь знаете такой праздник - Масленицу?

- Знаем! – воскликнул Ваня. – Там сжигают чучело зимы!

- Правильно, - кивнул Дед Мороз. – Это чучело Зимы и есть Морена. В некоторых сказках её называют Снежной Королевой. Морена погибает Весной и рождается Осенью. Только теперь Морена не погибнет никогда. Ключи от Земли уничтожены и на нашей сказочной, мифологической земле воцарилась вечная Зима… Ты ведь знаешь, Заяц,что в нашем Волшебном лесу, никогда не бывает лета…

- Мы должны помочь вам! – решительно сказала Катя и вскочила с ковра на ноги.

Дед Мороз поднялся со своего дивана, подошел к Кате, ласково и нежно погладил ее по волосам.

- Это не к чему, девочка,- покачал он головой. – Ключи от Земли уничтожены. Вам их никогда не вернуть. Нет, дети, Повелитель Солнца Даждьбог погиб навсегда! Больше никогда ему не проехаться по небу в золотой колеснице, не завершить Лето и не отпереть Весну!.. Но это не главное. Вместо Даждьбога, Повелителя Солнца, родился новый, перерожденный Даждьбог – Дед Мороз. Колдовство Морены сработало с точностью наоборот. Да, колдунье удалось навсегда ввергнуть Явь в Вечную Зиму. Но ей не удалось главного. Главное – это то, что я могу дарить детям, и вам тоже, ребята, добро и праздник! Ведь даже, будучи запертым здесь, в Волшебном Лесу я остаюсь самим собой – Даждьбогом, д а ю щ и м волшебником! Я несу людям радость и счастье! Я не был сильным волшебником, как Сварог или Перун, я не умел бороться с врагами и уничтожать их. Моя сила заключалась в том, чтобы приносить людям радость. Подумайте, что будет со всеми детьми на Земле, если мы их лишим Нового года. Нет, этого нельзя допустить!

- Я все равно не понимаю! – упрямо воскликнул Ваня и тоже поднялся с пушистого ковра. – Почему Морена раньше не могла проникнуть к вам в Волшебный Лес и не устроить все эти безобразия? Что ей мешало столько времени?

- Ты очень настойчив, мальчик, - улыбнулся Дед Мороз. – Ты умеешь добиваться своего и наверное учишься в школе на одни пятерки… Да, ты разумеется прав, Морена могла бы и раньше расквитаться со мной, ведь она Повелительница Зимы и Зимой ее полная власть. Но когда Морена, наложила на меня колдовство и навсегда заточила меня в Зиме, Белбог очень разгневался на старшую дочь Сварога. Он навсегда изгнал ее из Ветвей Древа Жизни и запретил пересекать ей границу Нави, объявив Морену слугой Чернобога. Для этого на воды реки Смородины было наложено очень сильное волшебство. Ни одно существо из Корней Древа Жизни не могло больше пересечь границу Царства Зла и войти в Явь. Но этот запрет имел и обратную силу. Ни один волшебник не сможет также выйти из своего среза Древа Жизни и пересечь границу миров. Иными словами, граница трёх миров оказалась заколдована. Как от всякого волшебства, и от волшебства Белбога имелось и противоядие. Но оно, увы, распространилось только на того, в отношении кого этот запрет был наложен… Волшебство Белбога действовало только до того момента пока вод этой страшной реки не коснется любое живое существо с левого берега реки. То есть со стороны Яви, со стороны Волшебного Леса.

- И этим существом… - неуверенно проговорил Заяц.

- Да, этим существом стал ты, ушастый охламон, - беззлобно произнес Дед Мороз. – Ты по ошибке вызвал своим волшебством силы Воды, которыми испокон веков управляет верный слуга Чернобога – Водяной. Я верю, мой друг, что ты сделал это не со зла, а лишь потому, что невнимательно слушал меня на уроках волшебства! Водяной, повелевающий все водой в Царстве Зла, за исключением озер и родников, которыми повелевают относительно добрые, но капризные существа, находился в долгой спячке на дне реки Смородины. Услышав призыв Зайца к силам Воды, Водяной немедленно притянул вас к себе. Так получилось, что из колодца, являющимся негласной дверью между человеческим и сказочным мирами, первым вылетел Заяц и упал в реку недалеко от берега. В ту же секунду заклятие Белбога было снято. Сила разрыва волшебного запрета была так велика, что Зайца отшвырнуло далеко от воды к подножию Волшебного Леса. Ему повезло, иначе Водяной, скорее всего, утащил бы его на дно реки. Почти сразу за этим же в Волшебный Лес хлынули потоки слуг Морены, которая все эти тысячелетия мечтала только об одном – отомстить Даждьбогу за его отказ принять ее любовь.

- Но если Морена смогла прокинуть в Явь из Царства Зла, - задумчиво проговорила Катя. – Значит и вы можете также спокойно спустится в Навь?

- Ты ошибаешься, девочка, - ответил Дед Мороз. – Противоядие действовало только на того, в отношении которого запрет был наложен – на Морену. Никто из волшебников Ветвей Древа Жизни, в том числе и я, как не могли раньше так и не могут и теперь после снятии запрета ступать на этот проклятый мост. Волшебство, к сожалению, не работает идеально и никакой могучий волшебник не может им крутить как того пожелает. Это бывает только в сказках, - с улыбкой добавил он.

- Неужели Морене было мало того, что она с вами уже сделала? – вырвалось у Вани.

- Выходит, что так, мальчик.

- Что же теперь делать?

Дед Мороз горестно вздохнул.

- Это очень непростая задача. Никому из обитателей Волшебного Леса с ней не справится. Для того чтобы остановить Повелительницу Смерти и Зимы Морену и запустить мой новогодний игрушечный завод нужно проникнуть глубоко вниз в Царство Зла, добраться до Лунного Отрога и освободить из подземелья Кощея. Только он, проведя все эти века в заключении, и напитавшись злобой и ненавистью по отношению к Морене, сможет одолеть ее. Кроме того, как я вам уже раньше рассказывал, Кощей обязан исполнить три моих желания в благодарность за свое давнее спасение. Я однажды случайно освободил его из заточения, настало время потребовать с него эти желания. И потребовать их за меня сможете только вы. Кощей не посмеет вам отказать и поможет. Несмотря на то, что он последний мерзавец и негодяй, но закон долга для него святое дело.

- Мы готовы! – воскликнула Катя. - Мы справимся!

- Имейте ввиду, - предупредил ребят Дед Мороз. – Я совсем ничем не смогу вам помочь. Вам придется действовать почти в одиночку. Путешествие по землям Царства Зла до Лунного Отрога – это смертельно опасное путешествие!

- Мы справимся, - твердо повторил Ваня слова сестры.

- Хорошо, ребята, - со вздохом сказал Дед Мороз. – Помните главное: мы с вами на стороне Добра. И пусть сейчас мы вынуждены, обратится за помощью к самому черному колдуну, из всех, которые только существовали на Земле! Это все делается ради Добра! Ради счастья всех-всех детей на Земле! В конечном итоге Добро победит! Помните это, ребята…

Он обернулся лицом к дивану, поднял свой посох и ударил им об пол. В этот момент золотая статуя петуха, которая сидела с одной стороны дивана, вздрогнула, беспорядочно захлопала крыльями и хрипло прокукарекав, суетливо взлетела под потолок, к золотой люстре. На глазах ребят цвет перьев из золотого перекрашивался в ярко-радужный. Когда петух, сделав неровный круг под потолком сел на плечо Деда Мороза, он уже был окрашен во все цвета радуги.

- Ну, здравствуй, Радужный, - тепло произнес Дед Мороз и потрепал петуха по холке. – Здравствуй, старый друг. Давно мы с тобой не виделись.

Петух в ответ звонко прокукарекал.

- Спустишься с ребятами в Навь, - посерьезнев, наказал Дед Мороз петуху. – И поможешь им добраться до Лунного Отрога.

Петух наклонил голову в знак согласия.

- Петух вам покажет дорогу, ребята, - Дед Мороз внимательно посмотрел на притихших брата и сестру. – Только ему по воздуху открыт путь на другую сторону реки. Следуйте за мной.

Дед Мороз прошел в противоположный угол зала и остановился между двух больших белых колонн, изображавших лошадей. Ребята увидели, как он прислонил ладонь к белой стене и покрутил ею вправо. Раздался треск, хруст и стена по контуру небольшой арочной двери открылась, обнаружив за собой полную темноту. Радужный сорвался с плеча Деда Мороза и скрылся в темноте открывшегося тоннеля. Дед Мороз наклонил голову и шагнул вслед за ним в низенький свод.

Чем глубже ребята спускались вниз вслед за Дедом Морозом вглубь узковатого каменного тоннеля, стены которого заросли местами заросли мхом, тем сильнее ощущали холод и ветер. В тоннеле было темно, но шагающий впереди Дед Мороз источал теплый солнечный свет. Через несколько метров в лицо ребятам уже летел ледяной дождь, ветер проникал под одежды, ребятам пришлось надеть меховые капюшоны и застегнуть свои куртки на все молнии.

Наконец, Дед Мороз остановился.

Выглянув из-за его плеча, ребята увидели большой земляной лаз, отчасти закрытый спутанными комьями травы, толстыми корнями деревьев. Из лаза дул ледяной ветер.

- Смотрите, ребята, - Дед Мороз указал рукой далеко вперед. – Видите, вот там внизу очертания башен. Это и есть Калинов мост. Вам нужно как можно быстрее добежать до него, на том берегу будет уже не так страшно. Главное – доообеежааать до моста!...

Но последних слов волшебника ребята уже не слышали. Они ползком, с трудом протиснувшись между корней, залезли в лаз и неожиданно оказались на краю Волшебного Леса. Катя обернулась. Никакого лаза позади нее не оказалось. Корни дерева плотно сомкнулись и переплелись с травой.

Девочка не узнавала это место. Тот берег реки Смородины, куда их переместило в самом начале путешествия по Волшебному Лесу, был более пологий и плавно поднимался от воды к деревьям. Здесь же никакого берега не было. Впереди виднелся крутой обрыв, за которым ревели бушующие воды проклятой реки.

Дороги назад больше не было.

Они с братом остались почти одни среди мира, который никогда не пожелает им добра и не пожалеет их и не захочет помочь.

И только от них зависит, наступить ли когда-нибудь на земле Новый год…

Только от них, самых обычных учеников самой обычной средней школы самого обычного города планеты Земля зависит счастье всех без исключения детей на этой планете. И, конечно же, их с братом счастье тоже.

Кате стало так грустно и страшно, что захотелось зареветь во весь голос…

Опускался сильный туман. Он был такой густой, что ребята с трудом могли различить и друг друга и очертания моста. Радужный прокукарекал, приглашая ребят следовать за собой и полетел по направлению к мосту, который стремительно таял, покрываясь многочисленными клочьями белесого тумана.

- Быстрее, за ним! – крикнул Ваня и его голос тут же потонул в звенящей туманной тишине.

- Побежали! – истошно закричала Катя, и ребята со всех ног бросились за петухом.

За спинами ребят в воздухе возникло еле заметное желтоватое очертание православного креста.

Но вскоре туман поглотил и его.

Часть 2

Царство зла

Красива и легка Йогиния матушка, добра и великодушна. Во всей Яви не отыскать более доброго сердца, беззаветно любящего детскую душу.

В волшебной ступе по огромным просторам мира людей летает Йогиния Матушка в поисках брошенных и никому не нужных детей.

Все завидуют ее невиданной красоте, десятки любопытных глаз наблюдают, как возвращается Йогиния Матушка в свой скит у подножия скалистых гор.

В этот скит, высеченный в середине огромной горы, заводит Йогиния Матушка найденных ею детей. Желая спасения их от прежней несчастной жизни проводит она обряд их очищения при помощи выдвигающегося каменного помоста. Но не погибали дети, как о том сообщали злые языки, не сгорали заживо в огромной каменной печи, а находили в горном скиту счастливую и безоблачную жизнь.

Только так могла им помочь Йогиния Матушка, только так могла скрыть их от зла, которым до краев был наполнен немилосердный и жестокий мир людей, мир демонов и мир великих богов.

Но сама, увы, скрыться от зла она не смогла.

Полюбили друг друга прекрасная и добросердечная Йогиния Матушка и Великий Повелитель Плодородия, Земледелия и природы обходительный бог Велес. Не смогли они сдерживать своих чувств и втайне от всех поженились в горном ските Йогинии Матушки.

Когда же поднялись возлюбленные в Ветви Древа Жизни и предстали перед матерью Велеса – Богиней Амелфией, разгневалась Богиня и глаза ее заметали молнии. Если бы эти молнии смогли вырваться из ее глаз, то молодожены были бы мертвы в ту же секунду.

- Не бывать этому! – кричала Богиня Амелфия. – Никогда наш род не осквернится чернью из Корней Древа Жизни!

Обманом усыпила Велеса Богиня Амелфия и изгнала рыдающую Йогинию Матушку из Ветвей Древа Жизни, напустив на нее страшное колдовство. Материнское полное тревоги за сына сердце не смогло остановиться даже перед дорогой зла…

Много часов пролежала недвижимая Йогиния Матушка в густой чаще леса и с каждым часом жизнь все больше и больше уходила из нее. Усыхало ее тело и оставалось совсем немного до момента полного превращения некогда молодой и красивой девушки в сморщенную и скрюченную клюку.

На помощь Йогинии Матушке пришел ее отец Вий, самый младший сын Чернобога, Повелитель Огненой Горы. Призвал он на помощь всю силу Нави, чтобы спасти свою дочь от гибели. И это ему удалось. Его дочь выжила, но от былой красоты не осталось и следа. Сгорбленная и сморщенная, страшная до безобразия дочь Вия навсегда осталась на службе у своего отца – беречь и охранять границу двух миров. И только взгляд ее полный тоски, когда она поднимала свою седую и обезображенную голову к небу, выдавал в ней прежнюю прекрасную душу, не перестывающую ждать и любить…

** *

Когда Катя и Ваня вслед за петухом, заскочили на Калинов мост, туман полностью проглотил его. Не было видно ничего, даже собственной руки, вытянутой вперед. Ребята ощущали под ногами жжение, ступни невозможно было задержать на одном месте более нескольких секунд. По бокам что-то клокотало, шумело, ревело и разбивалось тысячами брызг. Но ребята не могли разглядеть что-либо в этой непроницаемой туманной завесе.

Мост закончился неожиданно; ребята почувствовали под ногами спокойную не жгущую ступней поверхность. Туман резко спал. Ребята с непривычки зажмурили глаза, их слепило; перепад с непроницаемой туманности слишком контрастировал с яркой зеленью леса, у входа в который они оказались.

Катя и Ваня обернулись на мост и вскрикнули.

С этого берега абсолютно четко было видно широкую, с большими черными волнами, штормящую, бушующую реку. Всю береговую линию, уходящую куда-то вдаль, заполнило множество камней – острых, больших, они наполовину лежали в воде, наполовину выступали на берег. Вся полоса земли, которую ребята приняли за берег, была опутана корнями близлежащих деревьев, которые плотными переплетенными косами уходили в землю и выходили из нее.

Слева от ребят над рекой возвышался мост. Две огромные сторожевые башни из темного камня своим основанием уходили глубоко под землю. Каменное перекрытие,находящееся между башнями уходило на противоположный берег реки. На противоположном берегу мост заканчивался на вершине утеса, перед которым был высокий крутой вертикальный обрыв. Катя пыталась увидеть Волшебный Лес, но не смогла.

- Катя! Катя! – Ваня судорожно вцепился в рукав сестры. – Что нам делать дальше? Где петух?

Вокруг ребят стояла такая гнетущая тишина, что казалось ее можно захватить рукой. В воздухе не было птиц, деревья, подступавшие непроницаемой стеной почти вплотную к берегу стояли недвижимо. Казалось жизнь на правом берегу реки замерла.

От моста, в сторону леса, бежала небольшая протока, несколько метров шириной. Она начиналась где – то за основанием башни, подмывая берег и полируя огромные валуны, выступающие из под земли. Вода в протоке была мутной,покрытой сплошной темно-зеленой тиной; ее гладь была абсолютно недвижимой.

-Побежали туда! – громко прошептала Катя на ухо брату, и ребята быстро пошли вдоль протоки к лесу. Протока постепенно сужалась по мере того как все ближе и ближе друг к другу стали встречаться деревья и местный рельеф все больше и больше понижался, скатываясь вниз.

Неожиданно, из недвижимой глади протоки, разорвав ровную поверхность тины, выскочило нечто большое и очень проворное. Оно было страшного вида, с мускулистыми руками, покрытыми чешуей, с большой головой, на которой перепуганные ребята успели разглядеть только хищно сверкающие глаза и ощеренный кривыми клыками рот. Существо совершило невообразимый бросок, обхватило ребят мокрыми и скользкими руками и рвануло к воде. Катя и Ваня завопили, ногами и руками пытались цепляться за кустарники, растущие вдоль протоки, но сила захватившего их существа была столь велика, что все их старания никак не могли ему помешать.

Существо сорвалось в воду плавниковоподобным хвостом и еще мгновение, и ребята были бы утянуты на дно.

- Что там такое, Водяной? – вдруг раздался капризный старческий голос.

Водяной, а это, конечно же, был именно этот повелитель воды в Царстве Зла, замер и противным тонким голосом закричал:

- Это моя добыча, Яга! Посмотри, какие экземпляры перешли границу двух миров!

Ребята, мертвой хваткой прижатые к земле у самой воды, тем не менее, смогли увидеть как сплошная беспросветная стена деревьев, плавно расступилась и превратилась в грубо сколоченную из стволов деревьев избу. Изба стояла на четырех срубах, возвышаясь в человеческий рост над поверхностью земли. Протока узким и еле видимым ручейком, протекала между двумя срубами и исчезала где-то в глубине леса. В избе была открыта такая же неотесанная дверь, к порогу которой была подставлена жердевая лестница.

На пороге избы стояла старая и скорченная фигура.

- Ты, чудище болотное, говори да не заговаривайся! - капризно взвизгнула фигура. – Какая такая твоя добыча! Границу миров охраняю я! А ну, быстро волоки их сюда, посмотрим, что там за касатики сунулись в Навь!

Водяной прорычал что-то, и, работая своим широким хвостом, как веслом поплыл в сторону избы, тяня при этом за собой ребят по берегу. Когда вода совсем обмелела, онполз на боку, но его сильные руки не отпустили ребят, ни на секунду. Когда он их наконец-то отпустил, ребята были поцарапаны о кустарники, куртки во многих местах порваны, а у Вани болела нога, которую он расшиб об острый камень. Тем не менее, ребята поспешили вскочить на ноги и отпрыгнуть подальше от Водяного.

- Но-но, прыгуны! – проворчала фигура из избы, и ребята наконец-то смогли разглядеть ее. Это была небольшого роста, одетая в какие – то непонятные лохмотья, удивительным образом не спадающие с нее, со страшным сморщенным лицом, крючковатыми руками, огромным горбом за спиной старуха.

- Катя, - удивленно шепнул Ваня на ухо сестре, - это же…

- Баба Яга я! – выкрикнула фигура сверху. – Хватит шептаться, быстро поднимайтесь наверх, пока терпение мое не закончилось!

Катя и Ваня неуверенно оглянулись, и наткнулись на немигающий взгляд зеленых глаз Водяного, замершего немного поодаль, там, где вода могла покрыть его начинающее обсыхать чешуйчатое тело. Ребята поежились. За избой, на пороге которой нависла Баба Яга, темнел лес, сомкнувшийся плотной стеной перепутавшихся ветвей кустарников и деревьев. Позади них шумела река Смородина. Бежать отсюда было некуда.

- Не бойся, Ванечка! – смело сказала Катя, хотя ей самой было очень страшно, взяв младшего брата за руку. – Пойдем!

Ребята, держась за руки, сделали несколько неуверенных шагов по направлению к избе.

- Пошевеливайтесь! – внезапно взвизгнул позади них Водяной. – Пока я вас на дно не утащил!..

Ребята испуганно вздрогнули и почти одновременно вскочили на зашатавшуюся хлипкую жердевую лестницу.

- Ну! – хрипло произнесла Баба Яга. – Долго вас ждать еще? – Старуха развернулась и скрылась в темноте избы.

- Ладно, Катя, - глубоко вздохнул Ваня. – Полезли уже. – Мальчик поднял ногу, и первый стал взбираться по лестнице вверх. Лестница шаталась из стороны в сторону и скрипела, пока ребята забирались по ней. Ваня первый ступил на порог двери и подал руку сестре.

Внутри избы стоял полумрак. Ребята зажмурившись, шагнули вовнутрь и как будто окунулись в совершенно иной мир. Внутри все было затянуты плотным слоем желтоватой паутины. Она была везде, на стенах, на потолке, на таких же, как и сама изба, неотесанных полках с целыми рядами грязных из мутного стекла различных по размеру склянок. В центре избы стоял железный облезлый чан, в котором булькало и шипело какое-то варево.

Баба Яга стояла у чана и мешала его содержимое огромной ложкой.

- Проходите, касатики, не стойте на пороге, - почти ласково произнесла она полубеззубым ртом и страшно ощерилась.

Резкий порыв ветра со стуком захлопнул дверь за спиной ребят.

Баба Яга, оставив ложку, плавать в кипящем вареве, уперла руки в бока и стала приближаться к ребятам. Один ее глаз сверкал красным отблеском, а другой черным. Ребятам стало страшно как никогда.

Ваня, сглотнув, сделал шаг вперед и закрыл собой сестру.

По мере того как Баба Яга приближалась к ним, ребята стояли не шевелясь. Ноги как будто приросли к полу, глаза не могли смотреть никуда кроме как на приближающуюся фигуру. Язык не мог произнести ни слова.

Баба Яга остановилась в шаге от ребят и внезапно ее лицо стало приобретать совершенно иной оттенок. Глаза подобрели; из них пропал их разноцветный блеск. Они смотрели мягко и тепло.

- Откуда же вы к нам, детишечки, попали? – сладко пропела Бабя Яга. – И одеты вы не по-нашему. С левого берега люди так не одеваются. – Она щелкнула пальцами и к ребятам вернулся дар речи и возможность двигаться самостоятельно.

Катя собралась было выступить вперед и попытаться что-то объяснить, как небольшое пыльное окошко, которого ребята совершенно не замечали, разлетелось вдребезги и в избу, вместе с потоком солнечного света, влетел огромный сиюящий петух.

- Радужный! – весело закричали ребята хором.

Петух спикировал между замершими на пороге ребятами и Бабой Ягой и оглушительно звонко закукарекал.

- Силы небесные… - пробормотала Баба Яга и даже отступила на шаг назад, всплеснув руками, от чего ребятам в нос ударил удушливый запах плесени. – Радужный, верный помощник Даждьбога! Откуда ты тут взялся?

Петух снова закукарекал, еще звонче и разливастее прежнего.

- Ну, ну, раздухарился, - морщась, проворчала Баба Яга. – Я не глухая, чай. Чего так орать-то?

Петуха, однако, замечание старухи ни сколько, ни растрогало. Его кукареканье не ослабевало, а наоборот набирало силу. Чем дальше кукарекал Радужный, тем мрачнее и мрачнее становилась Баба Яга. Она отступила к чану, опустилась на лавку и сидела, слушала петуха подперев щеку острым морщинистым кулачком.

- Детишек… без Нового года? – возмущенно вскрикнула она. – Морена, говоришь? Мало тебе того, что ты сделала!..

Когда петух, наконец-то умолк и стал важно выхаживать по полу, Баба Яга задумалась и как будто заснула. Она сидела, почти уронив голову на колени пока ее не вывело из этого состояния затухающее варево из чана. Баба Яга резво вскочила и стала быстро мешать длинной металлической ложкой то, что варилось внутри. В чане снова забулькало и зашипело.

- Нет, - задумчиво произнесла Баба Яга, повесив ложку на чан и снова опустившись на лавку. – Не дойти вам, касатики, одним до кощеева замка. По проторенной дороге Морена шастает со своей сворой. Тут нужно идти потайными тропами, по тёмным и злачным местам Царства Зла. Это вам не начало Нави, с речушкой и Водяным! – Она почти возмущенно махнула рукой на покосившуюся дверь. – А путь обратно, через Огненную Гору, где вас всех ждет, не дождется мой папаша, чтоб ему провалится на этом самом месте! Там вам этот разноцветный болтун не поможет!

Петух обидчиво кукарекнул и отвернулся к стене.

- Разкукарекался тут, - проворчала Баба Яга и, засунув два пальца в рот, оглушительно свистнула. Из пыльного и заваленного всяким пыльным барахлом угла избы медленно выплыла деревянная, местами ободранная ступа. Она двигалась какими-то рывками, все, норовя упасть на пол. – Ну, не кобенься, не кобенься, деревяшка старая, - сказала Баба Яга странным голосом.

Ступа долетела до Бабы Яги и с оглушительным грохотом упала на пол.

Баба Яга подошла к ступе и, протянув руку, погладила ее по пыльному боку.

- Ну, здравствуй, родная, - тихо проговорила старуха и смахнула предательскую слезу. – Сколько ж я тебя не видела, деревяшка ты старая! Сколько мы с тобой облетали по белу свету, скольких детишек спасли от участи ужасающей!

Ребята во все глаза смотрели на Бабу Ягу, не веря своим глазам. Никогда им прежде не рассказывали, что эта злая ведьма могла кого-то спасать.

- Спасала, - вдруг подтвердил Радужный человеческим голосом. – Яга, собирайся быстрее. Хватит нюни разводить! Успеешь еще со своим ведром ободранным прошлое вспомнить. Время не ждет!

- Поможем детишачкам, ступочка, - ласково сказала Баба Яга и, открыв огромную сумку, обнаружившуюся на ее боку, стала бросать туда разнообразные склянки и пучки травы, которые она снимала с пыльных полок вдоль стен. Наконец, она зачерпнула своей огромной ложкой зелья из чана и налила в стеклянную бутылку с узким и высоким горлышком. Получив сверху пробку, бутылка полетела в сумку, вслед за остальным старушечьим добром.

Запахнув сумку, которая бесследно растворилась в складках одеждах старухи, Баба Яга с какой-то полки сняла небольшой пузырек и, подойдя к чану, выплеснула туда его содержимое.

- Быстрее сюда! – крикнула она ребятам. – Да пошевеливайтесь!

Катя и Ваня торопливо подошли к чану и заглянули вовнутрь.

Зелье не шипело и не булькало. Его ровная поверхность изображало лесную дорогу, убегающую вдаль. Но вдруг по ней пробежала небольшая волна, за ней еще одна.

- А ну быстрее! – гаркнула Баба Яга. – Портал закрывается!- старуха с невиданной силой схватила ребят в охапку и зашвырнула в чан. Вслед за детьми в чан нырнул Радужный. Баба Яга неожиданно проворно запрыгнула в подлетевшую ступу, которая стремительно спикировала в уже рябившую поверхность.

Еще секунда, и рябь, бежавшая по поверхности зелья, вздыбилась наверх небольшой бурей и медленно осела вниз. Никакого изображения больше не было видно. В чане вновь была одинаковая темно-зеленая мутная поверхность остывающего колдовского варева.

** *

По лесной тропе двигалась небольшая процессия. Впереди всех летел Радужный, за ним шли один за другим ребята, последней в ступе над самой землей летела Баба Яга.

Место, по которому они двигались, даже тропой назвать было нельзя. Это была узкая, местами нехоженая полоса земли, шириной чуть меньше человеческих плеч. Время от времени ноги ребят ступали по выступающим из земли корням, которые бугрились твердыми, переплетёнными лентами. С обеих сторон тропу поджимал лес; деревья качались и гнулись из стороны в сторону. Медленно наползали сумерки.

Катя заметила еще в начале пути, что они двигаются вниз. Уклон не был заметен глазу, но все ощущения девочки говорили именно об этом. Поэтому идти было не трудно, но ребята постоянно смотрели под ноги, чтобы не растянутся на толстых корнях, растущих прямо из-под земли.

- Откуда здесь столько корней! – воскликнул однажды Ваня, чуть не споткнувшись.

- А что здесь еще должно быть? – удивленно сказала Баба Яга. – Мы же движемся в Корни Древа Жизни. Дальше их будет только больше. И Корни станут намного опаснее.

От слов Бабы Яги стало жутковато. Но ребята и сами прекрасно понимали, в какое место они попали.

Темнота стало уже явно опускаться на лес. Тропа почти закончилась, теперь ребята шли, прорубаясь руками и ногами в буреломе, который становился все гуще и колючее.

- Куда же завел, курица ты облезлая! – зашипела позади ребят Баба Яга. – Ты что, погубить нас хочешь? А ну стой! – Ступа резко взмыла вверх и приземлилась перед ребятами.

Радужный прокукарекал откуда-то спереди, раздался треск и петух вернулся обратно, с покрытыми мхом колючими веточками в перьях.

- Правильно же шли! – оправдываясь, смущенно сказал он. – Все нормально было. Когда это я успел сбиться с дороги…

Ваня, всегда отличавшийся острым зрением, вдруг заметил, как в шагах десяти от них между деревьев мелькнула какая-то тень.

- Смотрите, смотрите! – воскликнул мальчик. – Там кто-то есть!

Приглядевшись, Катя тоже увидела тень, змейкой скользившую между деревьями. Потом раздался задорный, проказный смех, эхом отталкивающийся от деревьев и заполняя собою все вокруг. Девочке показалось, что вокруг них захохотали десятки неведомых существ.

- Это ты, что ли, хулиган ненасытный, тут путников с дороги сбиваешь? – удивленно воскликнула Яга. – А ну, подь сюда, пока я тебе всю бороду не повыщипывала!

Радужный опустился на край ступы и нахохлился с важным видом.

Катя и Ваня смотрели во все глаза по сторонам, но темнота кругом оставалась недвижимая. Ребята не заметили, как от ближайшего дерева отделилась темная тень. По мере своего приближения к ним она превращалась в седого косматого старичка, со спутанными волосами и бородой. Его диковатый, бегающий взгляд то и дело скользил от путников в сторону, как будто старичок в любую секунду был готов сорваться с места и убежать в лес.Одежда и голова старичка были обильно усеяны хвойными иголками, шишками, колючками, высохшей травой. Неудивительно, что ребята не смогли его заместить среди деревьев в такой естественной маскировке.

Приблизившись вплотную к путникам, замершим посреди густого темного леса, существо остановилось и стало переминаться с ноги на ногу, ерзать и оглядываться по сторонам. Ступа с Бабой Ягой и замершим на ее краю петухом медленно поднялась в воздух и стала надвигаться на странное существо.

- Ты кому дорогу плутать задумал? – угрожающе произнесла Баба Яга и в ее руках неизвестно откуда появились четки из ярко-красных ягод. – Давно я тебе твои волосенки не трепала, хулиган лесной!

Существо отступало назад совершенно бесшумно. Ветки под его ногами не хрустели, он не запинался об корни и темнота его абсолютно не пугала.

- Ты что здесь делаешь, Яга, - прошепелявил он низким едва понятым голосом. – Кто границу миров охраняет? Водяной?

- А чего ее охранять-то? – страшной улыбкой, напоминающей звериный оскал улыбнулась Баба Яга. – Или мы боимся кого? Вот скажи мне, Леший, как сестрице родной, кого мы можем здесь боятся?

- Какая ты мне, сестрица! – почти выкрикнул Леший и отпрыгнул от ударившей его в грудь деревянного бока ступы. – Сколько мы с тобой разбойничали по окрестным лесам! … Так что ты здесь делаешь, Яга, с этими людишками? – Леший небрежно кивнул в сторону притихших ребят, отчего его борода заметалась как знамя на ветру. – Да еще с этим прихвостнем неощипанным впридачу. Лес – это моя территория!

- Много будешь знать скоро состаришься, - недовольно буркнула Яга.

Леший оглушительно расхохотался.

- Ну, довольно, - резко сказала Баба Яга и проворно выбралась из наклонившейся ступы. – Утомил ты меня, старый. Сделай так чтобы до утра нас никто здесь никто не нашел. И можешь проваливать на все четыре стороны. Пока я добрая!

Вскоре ребята, петух и Баба Яга сидели вокруг весело потрескивающего костерка. Деревья сомкнулись вокруг них непроницаемой стеной и окончательно наступившая темнота растворила их, так как будто бы неумелый художник пролил на картину слишком много черной краски. Уже в паре шагов не было видно ни весело трещавшего костра, ни путников, расположившихся около него.

Леший свое дело знал.

- До утра нас никто здесь не найдет, - говорила Баба Яга, ворочая веткой дрова в костерке. – Леший старый мастер запутывать путников и скрывать себя и свои дома в лесу. Даже у Морены не хватит сил отыскать его в лесу, если он не захочет выходить.

- Бабушка Яга, - осторожно спросил Ваня, грея руки возле огня. – А вы и вправду раньше разбойничали в этих лесах?

Баба Яга долго не отвечала. Она сидела, смотрела на огонь и на ее морщинистым лице отображались красноватые язычки пламени.

- Вправду, мальчик, вправду, - наконец произнесла она печально. – Только не люблю я говорить об этом. Давно это было, еще в ту пору, когда с позором прогнала меня Амелфия из Ветвей Древа Жизни.

- Кто такая Амелфия? – спросила Катя.

- Амелфия - это мать моего возлюбленного Бога Велеса, - еле слышно произнесла Баба Яга эти необычные слова и больше ни сказала, ни слова.

- Не волнуйся, Яга, - тихо сказал Радужный. – Велес не забывает о тебе ни на минуту. И, не теряя надежды, ждет момента вашей встречи.

Для ребят непривычно было думать о том, что у Бабы Яги когда-то был возлюбленный. В сказках, которые читали Кате и Ване и родители и бабушки с дедушками, сказочная Баба Яга была страшной колдуньей, мечтающей только о том, как отправить детишек в печь на лопате. Никакого прошлого Бабы Яги, рассказывающего о её молодости, в сказках не было. Реальный мифологический мир оказался немного иным. И осознавать этот новый необычный мир было нелегко. В нем, конечно же, думала Катя, Баба Яга также обладает огромной магической силой, но никакой агрессии к детям она не испытывала. И в душе ее была затаена глубокая тоска. Катя женским чутьем безошибочно почувствовала это. Что же здесь не так, - задумалась девочка.

- Не дождется, - глухо сказала вдруг Баба Яга ровным безжизненным голосом. – Не смогу ни я подняться в Правь, ни Велес спустится в Навь. Для того чтобы любое существо из Царства Зла смогло вернуться в Ветви Древа Жизни, ему нужно очистится от черноты, пройти через Огненную гору.

- Мы как раз на обратном пути будем проходить мимо нее, - осторожно напомнил Радужный.

- Мой папаша, чтобы ему провалится, на этом самом месте, никогда не пропустит меня через Огненную гору, - покачала головой Баба Яга. – Я ему нужна здесь, чтобы охранять границу двух миров. За свое спасение я перед ним в неоплатном долгу. Если бы не Вий, давно бы приняла меня Мать Сыра Земля в свои объятия…. – Старуха встала с бревна, и закопошилась в своих безразмерных лохмотьях. Укрывшись ими как одеялом, она улеглась на землю, рядом с костром.

– Ложитесь спать, - донесся до ребят ее глухой, поникший голос. - Утро вечера мудренее…

** *

Ваня, как всегда, проснулся рано. Он всегда просыпался первым даже дома и любил пока все спят сделать зарядку и помечтать.

Ночевка на жесткой земле около потухшего костра где-то в лесу в Царстве Зла отнюдь не расположила мальчика к мечтанию, а заставила с первым лучом солнца вскочить на ноги и размять затекшее тело.

Но оказалось, что он не первый кто покинул жесткое негостеприимное ложе.

Катя проснулась еще раньше него и забралась в ступу, которую Баба Яга поставила чуть поодаль, чтобы искра от костра ночью не попала в нее. Девочка сидела в ступе и полулежала на ее краю, положив голову на свои локти.

- И давно ты тут сидишь, - обиженно сказал Ваня. – Я тоже хочу! Пусти!

- Я только что залезла, - слукавила Катя. Девочке очень не хотелось покидать так хорошо ею нагретое маленькое пространство.

- Катька, так нечестно! – чуть не плача воскликнул Ваня. – Надо по очереди!

- Вот и жди своей очереди! – капризно и упрямо сказал Катя, и поджала губы. – А сейчас отстань от меня! – Девочка порой становилась очень жесткой и немилосердной.

- Ну и сиди со своей ступой! – со слезами на глазах крикнул Ваня и бросился бежать в лес, не разбирая дороги.

Ни брат, ни сестра, которая и не пыталась его остановить, даже и не подумали о том, как опасно разделяться в таком страшном лесу. Дети устали за прошедший день и детские эмоции с головой захлестнули ребят.

Ваня бежал, не жалея ног, прорываясь сквозь чащобу леса, пока обида душила его и давала сил. Когда же обида улеглась, эмоции поутихли, мальчик испуганно оглянулся, не понимая где он находится. Справа и слева был одинаково непроходимый лес. Сторону, откуда он прибежал, мальчик уже не помнил.

Ваня понял, что он заблудился.

Он внезапно похолодел от страха, хотел было зареветь или закричать. Но он не смог. Его потянуло идти.

Он шел, сам не зная, почему он пошел именно в эту сторону, петляя между деревьев и прислушиваясь. Ему казалось, что он слышал красивое пение.

- Кто здесь может петь, - пробормотал Ваня и нервно потер уши. – Проклятый лес… здесь все время мерещится черт знает что!..

Но пение с каждым шагом становилось все отчетливые и отчетливее. Слов Ваня разобрать не мог, но мелодия влекла его и тянула к себе как магнит.

Уже через несколько шагов мальчик вышел на просторную и зеленую поляну. Посредине нее был расположен пруд с приятной нежно-зеленой водой. По берегу пруда росли небольшие деревья. На стволе одного из них, наклоненного почти к самой воде, сидела девушка. Она была очень красива. Из одежды на девушке почти ничего не было, только влажная белая ткань опоясывала ее талию. Ноги девушки были спущены в воду и закрыты ею почти до бедер.

Девушка пела.

Ее голос был такой чистый и такой нежный как у ребенка, что Ваня заслушался им. Увидев, что она не одна, девушка оборвала пение и ласково посмотрела на Ваню.

- Здравствуй, родненький, - тем же детским, сладким голоском проговорила она. – Не бойся, подойди поближе.

Ваня медленно приближался к девушке, не в силах отвести от нее взгляд.

- Смелее, смелее, - подбадривала мальчика девушка, протягивая к нему изящные белокожие руки. Она наклонилась вперед, почти хватая мальчика за руки. Ваня едва не коснулся ее, но в последний момент его взгляд случайно бросился за спину девушки и мальчик увидел, что ее ноги, показавшиеся из воды, качнулись в воздухе самым настоящим плавникообразным хвостом.

Это был не человек, это была самая настоящая русалка!

И в это момент сверху на Ваню спикировала ступа, из которой на полном ходу сорвался Радужный и что было силы врезался мальчику в грудь. Ваня отлетел в сторону и упал на землю, а русалка, лицо которой приняло злое выражение, бросилась обратно к воде.

Из ступы выскочила разгневанная Баба Яга и подбежала к русалке, которая забралась в воду уже почти по шею.

- Вы опять за прежнее взялись, негодницы! – яростно кричала Баба Яга. – На мальчонку глупого пасти-то пораскрывали! Давно вас надо было в мокриц превратить!

Баба Яга стремительно наклонилась в воде, схватила русалку за шею мертвой хваткой и вытащила на берег. Другой рукой старуха залезла в карман и вытащила уже знакомые четки с красными ягодами.

- Трепещи, паршивка! – продолжала бушевать Яга. – Будешь знать, как на детишек зарится!

- Прости нас, Бабулечка Ягулечка, прости, прости, прости!

Из пруда на берег высыпало с десяток разнообразных русалок. Все они принялись дружно плакать и заламывать руки, умоляя Ягу пощадить их сестрицу.

- А какая мне выгода! – шально-весело выкрикнула Яга.

- Мы тебе другую добычу отдадим! – крикнули русалки. – Совсем недавно мы их сманили, живы еще!

- Вот отдадите, потом поговорим, - ответила Яга и стала перебирать четки.

Раздался всплеск воды: две русалки проворно нырнули вниз и исчезли.

Тем временем Катя тоже выбралась из ступы и несмело подошла к брату, который сидел на земле, и потирал ушибленную грудь, в которую его толкнул петух. Девочке было очень стыдно. Она не знала, как лучше извинится перед братом, поэтому опустилась перед ним на колени, и обняла его.

- Прости меня, Ванечка! – быстро зашептала Катя, боясь, что Ваня ее оттолкнет. – Я так испугалась за тебя!

Ваню все считали добрым и отходчивым мальчиком; это и в самом деле было так. Он в ответ крепко обнял сестру и зарылся лицом в ее душистые золотистые волосы.

Ребята помирились.

Они поднялись на ноги и, взявшись за руки, опасливо подошли к Бабе Яге, которая все еще держала русалку за шею, прижимая к земле.

Вода у берега вздыбилась фонтаном брызг и из воды показались чьи-то головы, плечи, руки. Спустя несколько минут, из пруда выбрались три богатыря. Вода стекала ручьем с их кольчуг, из под шлемов, из под голенищ сапог.

- Ладно, живи пока, - проворчала Баба Яга и своей сильной рукой зашвырнула русалку обратно в озеро.

- Благодарствуем, - сказали богатыри и поклонились Бабе Яге до самой земли.

- Вы-то что здесь делаете? – удивилась Баба Яга. – Зорька, Вечорка и Полуночка?

- Заплутали мы в этой Нави вашей, - пробасил старший богатырь Зорька. – Как обменял Кощей нас на Морену так и ходим мы здесь, выход ищем на Калинов мост.

- Ох, дурачье вы глупое! – заулыбалась полубеззубым ртом Баба Яга. – Не знаете, вы разве что людям никогда не найти выход обратно на Калинов мост. Хоть сто лет ходить будете, не найдете. Невест – то хотя бы своих отыскали?

- Нет, - грустно сказал второй богатырь Вечорка. – Как в воду канули…

- Зачем вытащила нас, старуха? – недовольно буркнул хмурый Полуночка. – Устали мы по Нави ходить, хоть бы скорей конец.

- Эх-хо-хо… - проговорила Баба Яга. – Не везет вам, богатыри. Не надо было вам вообще в Навь соваться. Неужто во всей Яви других девок не сыскали бы?

- Чем отблагодарить тебя сможем? – осторожно спросил Зорька. – Можем службу сослужить, силушку богатырскую проявить.

- Отблагодарить? – переспросила Баба Яга. – Можете. Если с нами пойдете, да поможете в деле нашем нелегком.

- Куда вы путь держите?

Баба Яга обернулась к пруду и вдруг как гаркнет на облепивших берег русалок:

- А ну пошли прочь отсюдова, что уши поразвесили! – и снова повернулась к богатырям. – По дороге расскажем. Только помочь вам нужно сначала…

- Что нам помогать? – весело сказал Вечорка и крутанул свой меч. – Пообсохнем маленько и порядок!

Баба Яга открыла свою сумку, висевшую на боку и стала что-то искать в ней. Наконец, поиски увенчались успехом. В руке старуха держала пучок травы. Резкий щелчок пальцев и трава вспыхнув ярким пламенем, отчаянно задымила. Дым опутал богатырей с головы до ног, проник в каждую складочку их кольчуг и стал постепенно тонкой струйкой относится в сторону. Богатырей передернуло так, будто внутри них запрыгал теннисный мяч. Дым рассеялся и все увидели как на земле, неподалеку от богатырей корчится, стоя на коленях женщина в черных неопрятных одеждах с распущенными косами.

- Это кто? – воскликнул громовым голосом Зорька и положил руку на рукоять меча.

Женщина медленно встала с земли и молча, подняла на богатырей свое белесое, безцветное, полное скорби и печали лицо.

Кате и Ване стала страшно от вида этой молчавшей, с пустыми глазами и распущенными косами странной женщины.

- Уходи! – резко сказала Баба Яга. – Уходи прочь, Недоля! Достаточно ты поиздевалась над этими людьми! Иди к своей владыке Богине Макоши! Заждалась она тебя! И будешь знать, как в людей забираться и жизнь им отравлять! Уходи, пока тебе голову здесь не отрубили!

Недоля опустила лицо вниз и медленно побрела в лес.

- Что теперь с ней будет… - огорченно пробормотал Ваня.

- Нечего ее жалеть! – сказал Радужный, сидевший на ступе. – Это Недоля, верная слуга Повелительницы Судьбы Богини Макоши. Видать, забралась она в жизнь богатырей, когда они еще не покинули Явь. Недоля и сама не ожидала, что в Нави окажется. Вот и не везло богатырям с тех пор. У всех, к кому Недоля прицепится сплошная неудача и невезение в жизни будут.

- Мы готовы идти, - сказал за всех богатырей Зорька. – Вовек этого не забудем тебе, Баба Яга! Отныне наши мечи это ваши мечи. Можете рассчитывать на нашу помощь!

Широколицый весельчак Вечорка и хмурый ворчун Полуночка встали рядом с Зорькой и положили ладони на рукоятки своих мечей.

Баба Яга, кряхтя, забралась в ступу, Радужный взлетел наверх и необычные путешественники по Царству Зла, количество которых значительно увеличилось, поспешили отправиться в путь.

** *

Путешественники двигались вниз.

Под ногами все больше и больше встречалось переплетение корней, небо все было затянуто серыми свинцовыми тучами, сквозь которые очень медленно проникали солнечные лучи.

Чем больше они опускались вниз, вглубь Корней Древа Жизни, где все было пропитано силами Царства Зла, чем дальше удалялись от берега реки Смородины, тем Кате становилось все страшнее и страшнее. Девочка не знала, сколько времени им еще нужно идти до Лунного Отрога, где находился замок Кощея, и уже не верила, что они когда-нибудь вернутся в Волшебный Лес. Слишком далеко они ушли и все глубже и глубже спускались в самое сердце Зла…

Ваню одолевали похожие мысли, мальчик уже несколько дней был очень мрачен. Окружающая обстановка очень угнетала его. Тогда, в Волшебном Лесу, во дворце Деда Мороза, мальчик не мог себе даже и представить в какое опасное место они отправляются. Из которого очень сложно вернутся. Вся надежда была на добропорядочность Кощея, но сложно в это верить, когда речь идет о самом отъявленном мерзавце во всем Царстве Зла.

Ребята забыли об одном – с ними была Баба Яга.

…Лес постепенно рядел, деревья из густого бурелома сменились на тонкие, маловетвистые, длинные стволы, тянувшиеся наверх, в вечном поиске солнца, которого здесь не было. Трава под ногами тоже почти исчезла. Теперь путники шли по твердой каменистой почве, в которой очень нечасто встречалась какая-либо растительность. Вдалеке, у горизонта мелькали длинные и быстрые тени каких- то огромных птиц.

Путники между собой почти не общались. Если в начале пути, когда они еще только отошли от пруда с русалками, богатыри вели себя весело, пытались охотится по всей округе, донимали ребят вопросами об их странной одежде, то теперь все, даже Радужный, были подавлены окружающим мрачным пейзажем.

Ветер поднялся еще с вечера и даже укрывшись на ночлег в небольшой долине, путники ощущали его пронизывающий свист. Деревья стали угрожающе раскачиваться; казалось еще немного и они переломятся пополам.

- Чувствуете? – обращаясь ко всем сразу, негромко Баба Яга. – Чувствуете, как меняется природа? Все ближе и ближе мы спускаемся к самому сердцу Царства Зла!

Ее голос эхом отозвался и подхваченный ветром понесся по пустынным каменистым склонам.

Ветер то стихал, то накидывался вновь. Иногда он летел с ледяной крупой, которая больно хлестала путников по лицу. Катя и Ваня шли, плотно закутавшись в свои оказавшиеся совсем не лишними зимние куртки с капюшонами. Богатырей было жалко: на них кроме железной кольчуги и нательного белья больше вообще никакой одежды не было. Но богатыри стойко переносили все тяготы и лишения этого путешествия. У них просто не было другого выхода. Это был их единственный шанс вернутся домой, в Явь.

В один из таких, то стихавших то накидывающихся вновь порывов ветра, Катя и Ваня оказались возле дерева, на вершине которого виднелось какое-то сооружение из веток, высохшей травы, древесной коры. Ребята не догадались сразу, что это такое, пока внезапно налетевший ветер не закачал дерево из стороны в сторону, разрушая сооружение, ветки полетели в сторону, все накренилось на бок и стало сползать вниз.

- Этот же гнездо, Кать! – только и успел воскликнуть Ваня, как из гнезда выскользнул огромный предмет, размером с очень большой арбуз. Натыкаясь на ветки и с легкостью проламываясь через них предмет, стремительно полетел на землю.

- Катя! Держи! – завопил Ваня, и ребята в последний момент успели схватить то, что вылетело из гнезда. Оно было тяжелое и круглое, похожее на гигантское яйцо. Мгновенно потяжелевшими руками ребята бережно положили яйцо не землю и с облегчением вздохнули – дело оказалось совсем нелёгким.

Яйцо было темного цвета, в небольших серых трещинках, на ощупь шершавое и теплое.

Подлетевший Радужный, потыкал яйцо клювом и сказал:

- Яйцо железной птицы Могол!

Рядом опустилась ступа и подошли богатыри.

- Нужно яйцо вернуть в гнездо, - наставительно произнесла Баба Яга из ступы. – Неизвестно когда вернется мать, а ночь этот птенец не переживет, если не замерзнет то воронье налетит и заклюет. И тогда птица Могол, которая за свою жизнь может только один раз снести яйцо, очень рассердится и будет очень жестоко мстить!

- Но мы, же не виноваты! – обиженно сказала Катя. – Мы наоборот спасли яйцо!

- Вот и нужно довести дело до конца, - подняв вверх свой морщинистый кривой палец, ответила Баба Яга. – Богатыри, давайте, помогайте!

Богатыри подняли яйцо и положили на край ступы. Баба Яга обхватила яйцо двумя руками, и ступа медленно поднялась наверх. Радужный летел рядом.

Гнездо птицы Могол оказалось повреждено. Радужный как мог, выправил наклоненное гнездо, вновь укрепил его разметавшейся корой и ветками.

Ступа немедленно пододвинулась ближе, почти к самому краю гнезда, и Баба Яга с помощью петуха, бережно переложила яйцо. Вытащив из недр своих лохмотьев теплый пуховый платок, старуха подоткнула его яйцу под бок.

- Так будет теплее, - объяснила она петуху. – Не звери ж, мы, чай…

Богатыри весело побежали вперед, догонять улетевших по воздуху старуху и петуха, а ребята долго оглядывались на гнездо, беспокоясь как бы ветер опять не разрушил его.

…Деревья практически перестали попадаться на пути, кое-где встречались редкие кустарники, но скоро и они сошли на нет. Куда ни глянь, всюду была одинаковая каменистая пустыня. Тучи окрасились в черный цвет и больше не пропускали никакого солнечного света. Стоял вечный полумрак, утро ничем не отличалось от дня или вечера. Ночью же на путников наваливалась непроницаемая темнота. Невозможно было разглядеть даже собственной руки.

Ребята очень устали; они шли уже из последних сил. Ночлег разбили на склоне горы, укрыться или спрятаться тут было негде. Как богатыри не старались, огонь развести они не смогли.

- Близится Лунный Отрог, - сказала Баба Яга, глядя на их старания. – В этой части Нави, невозможно добыть огонь. Зло не терпит пламени, кроме пекла, которое стережёт мой папаша! А огонь – это удел Богов.

Пришлось довольствоваться скудным ужином, состоящим из сбора трав, который Баба Яга прихватила с собой. Богатыри улеглись плотным кольцом, уложив в середину ребят. Баба Яга забралась в ступу, а петух, который никогда не спал, остался сторожить их сон. Подвоха и опасности можно было ожидать в любую минуту.

Рано утром сильно похолодало. Мороз сковал землю, лежать было просто невыносимо.

- Вставайте! Вставайте! – закричал петух. – Иначе не поднимитесь вообще! Нужно двигаться вперед, пока мы здесь не замерзли навсегда!

Ребята и богатыри поднялись, попытались размять закоченевшие ноги. Было очень холодно, мороз нещадно жег всё тело. Без завтрака, голодные, не отдохнувшие, корчившиеся от холода путники, снова отправились в путь.

Так прошел еще один день.

Сумрак увеличивался, света становилось все меньше и меньше. Ребята перестали ориентироваться и понимать день сейчас или вечер. Все слилось во едино. Все чаще и чаще под ногами стали встречаться небольшие впадины, углубления, иногда путешественники замечали, что идут по огромным, вдавленным в почву, валунам.

К вечеру, тьма, как обычно подкралась внезапно, и скрыла путешественников друг от друга. Катя и Ваня уже привычно легли на твердую землю и обнялись. По-другому ребята просто не смогли бы лежать в таком холоде. К ним со всех сторон прижались богатыри.

- Не дрожи, Ванечка, - прошептала Катя брату. – Скоро это закончится.

- Когда…- тоскливо и обреченно ответил ей младший брат. – Я уже не верю в то, что мы когда-нибудь вернемся домой…

Это закончилось тогда, когда ребята даже и не предполагали.

…Темнота спала внезапно, также как и наступила.

Сумерки выхватили из темноты маленький лагерь, разбитый на небольшом каменистом склоне, скорченный на холодной земле полукруг людей.

Богатыри, со стонами и ругательствами, поднялись и, разминаясь, подошли к краю утеса. Катя и Ваня вставать не захотели и просто сидели, обхватили колени руками, пытаясь согреться.

- Смотрите! Смотрите! – закричал, Зорька и замахал рукой вперед.

У ребят усталость как рукой сняло. Они поднялись на одеревеневшие, усталые ноги и как могли, зашагали к богатырям, поддерживая друг друга.

Богатыри стояли на вершине склона, который плавно сползал вниз потоком разбросанных камней, на которых лежал редкий снег. Внизу, на ровном плато, виднелся горный хребет, заканчивавшийся каменистым, изъеденным отверстиями, словно лунными кратерами, отрогом. В его центре была прорублена большая арка с массивными деревянными воротами. От ворот отходила наезженная дорога, проходившая вдоль всего хребта и уходящего направо, в размытую заснеженную даль.

Над отрогом кружило несколько молчаливых воронов, их морды были направлены по сторонам. Черные бусинки глаз зорко и цепко осматривали окрестности. Это были два сторожа, оставленные для охраны бывшего кощеева царства.

- Ну, что касатики, - на ступе неслышно подплыла Баба Яга и замерла за спинами ребят. – Вот мы с вами и добрались до самого главного. Если сейчас не получится, то обратную дорогу нам не пережить. Здесь везде у Морены есть глаза и уши, - Баба Яга махнула рукой в сторону ворон, летавших над воротами в замок, который как все уже догадались, располагался внутри отрога, которым оканчивалась горная гряда.

- Как проникнуть в замок? – спросил Зорька. – Ворота это как я понимаю единственный вход?

- Ворота, - сказала Баба Яга, - это главный вход, по которому раньше Кощей выезжал на своем скакуне. Видите куда уходит дорога? Это единственный наезженный путь на Калинов мост. Морена не стала изобретать что-то иное, и двигается через Навь именно по этой дороге.

- Как же тогда? – воскликнула Катя. – Как нам проникнуть к этим воротам незамеченными??

Баба Яга хитро заулыбалась, потерев свои дряхлые но необыкновенно сильные ладошки.

- Нам и не нужно туда проникать! – заявила старуха. – Через ворота можно проникнуть в тронный зал, в покои Кощея, которые сейчас заняла Морена, в скит, в котором раньше проводились ритуалы черной магии и поддерживали связь с Чернобогом. Но нам туда не нужно, касатики! Нам нужно попасть в нижний ярус, в подземные казематы, туда, где заточен Кощей. Для этого нам не нужны ворота. Смотрите! – Баба Яга указала рукой туда, где отрог заканчивался каменным выступом, который уже почти рассыпался и представлял из себя безпорядочную гряду камней. – Видите этот завал? Под ним потайной ход в подземелье. Он уже завален очень давно, еще до тех времен, когда Кощей встретил в лесах левобережья тогда еще прекрасных двух дочерей Сварога. Это была транспортная шахта подземелья. По ней Кощею вниз, под землю спускали пленниц. Но потом в горах возник сейсмический сдвиг, сошел оползень и засыпал шахту. Освобождать ее почему-то никто не стал.

- Значит, - волнуясь и стараясь быстрее высказать свою мысль вслух, проговорил Ваня, не понявший и половины слов, произнесенных старухой, - Морена и ее приближенные о нем не знают?

- О нем вообще мало кто знает, - кивнула Баба Яга. – Кроме меня …

- Но как нам добраться до него и откопать эти завалы? – непонимающе сказал Ваня. – На это уйдут годы работы…

- Открыть ход – это не сложно! – махнула рукой Баба Яга. – Но нужно отвлечь сторожей – воронов. Морена оставила только их охранять Лунный Отрог. Остальных забрала с собой на другую сторону реки Смородины. Если вороны догадаются, то немедленно сообщат Морене о нашем визите. И тогда нас уже ничего не спасет.

На плечо к Бабе Яге опустился Радужный.

- Я отвлеку сторожей, - ровным ничего не выражающим голосом произнес петух. – Но приготовьтесь очень быстро бежать. Надолго меня не хватит.

- Радужный, миленький! – воскликнула Катя. – Вороны догонят и заклюют тебя!

- Да, скорее всего так и будет, - все также безжизненно сказал Радужный. – Это черные вороны, наделенные силой, полученной от Морены. Против них я не продержусь. Но меня помочь вам послал сам Даждьбог, которому я всегда служил верой и правдой! И если чтобы остановить этот нескончаемый круговорот зла, я должен погибнуть, я готов!

Катя всхлипнула и стала тереть глаза руками; по щекам девочки текли слезы.

- Не плачь, девочка! – сказал Радужный. – Такие смелые дети, как вы, добравшиеся до самого сердца Царства Зла, не должны плакать! Живите мирно с братом и всегда поддерживайте друг друга, помните – вы единственные родные люди на свете, которые могут помочь друг другу всегда и везде!

Ваня прижался лицом к обледеневшим перьям петуха.

- Прощай, друг! – тихо сказал мальчик.

Радужный взлетел в воздух и прокричал:

- Приготовьтесь! Через пять минут они меня заметят! Прощайте!..

Ребята растерянно смотрели как петух скрывается из вида, улетая на верную погибель. Так разве они имеют право сейчас плакать и жаловаться на трудности? Нет!

Когда вороны заметили Радужного, пролетевшего буквально у них перед носом и звонко кукарекавшего при этом, они злобно и остервенело, закаркали и бросились в погоню. В этот момент Баба Яга, бросившая ступу на вершине склона, богатыри и ребята не жалея ног побежали вниз. Они бежали очень быстро, не глядя себе под ноги, и внезапно, запнувшись за камень, Ваня упал и кубарем покатился вниз. Его подбрасывало на камнях, которые больно ранили его в бок, но остановится мальчик сам не мог. Внизу его поймал богатырь Вечорока и с ходу поставил на ноги.

- Бежать можешь? – крикнул богатырь. - Вперед! – и бешеная гонка продолжилась.

Задыхаясь, почти без сил, брат с сестрой встали с разбегу на четвереньки, возле каменного завала. Ребята еле дышали.

Баба Яга и богатыри уже были здесь.

- Где вороны? – выкрикнул Ваня.

- Нет их, - ответил ему Зорька. – Видно петух ваш сумел далеко увести их. Давай, старуха, открывай скорее ходок, пока нас здесь всех на винегрет не покрошили!

Баба Яга вытащила из своей сумки веточку сухой, бледно-зеленой травы.

- Отходите в сторону, - приказала она. – Рванет так, что сами можем костей не собрать!

- Что это у тебя? - спросил Зорька.

- Разрыв-трава! – недовольно объяснила Яга. – Хватит болтать! Быстрее!

Богатыри и ребята поспешно отошли поодаль.

Баба Яга положила на камни пучок травы, вытащила из сумки какую-то склянку и обильно полила из нее на траву. От травы стал исходить небольшой дымок, трава зашипела, а старуха принялась читать заклинание. Но она не успела прочитать его до конца. Камни рванули с такой силой, что весь завал громадным каменным фонтаном рвануло вверх и на землю посыпался сильнейший каменный дождь.

На том месте, где лежала на камнях разрыв-трава, зиял огромный подземный провал.

- Много травы положила! – что есть мочи завопила Баба Яга. – Переборщила! Вперед, чего встали, пока нас тут всех не засыпало! – и первая прыгнула вниз.

Когда Баба Яга, ребята и богатыри втиснулись в узкий подземный ход и полетели вниз по темному тоннелю, на место, где только что был ход, с неба, каменным дождемосыпалась вся та гряда, которая здесь и была десять минут назад, только разломанная и порубленная страшным взрывом разрыв-травы на мелкие валуны. В мгновение ока ход был завален вновь.

Путешествие было закончено.

Путники были внутри замка Кощея.

* * *

Полёт ребят по узкому и неровному тоннелю завершился тем, что они просто свалились на богатырей с потолка, сбив с ног Вечорку и Полуночку. Вечорка захохотал и, обхватив Катю руками, легко поднялся вместе с девочкой на ноги. Полуночка отшвырнул от себя Ваню и с ворчанием встал.

- Смотреть нужно куда падаешь! – буркнул он недовольно.

Ваня, который ударился плечом от падения с потолка на Полуночку, и ушибив ее еще раз, когда Полуночка отбросил мальчика от себя, поднялся на ноги, в ответ огрызнулся:

- Извините, пожалуйста, но вы и сами могли бы не вставать под дырой…

Разозленный Полуночка чуть было не схватился за меч, но Баба Яга шикнула на него так, что у того подкосились от страха колени:

- Тронешь мальчонку, накажу!

Катя тем временем оглядывалась по сторонам.

Они находились в каменном, не очень широком, коридоре. По стенам горели факелы. Тени от их пламени зловеще плясали впереди. Через короткие промежутки времени находились арочные деревянные двери, обитые для усиления толстым слоем жести. Двери запирали тяжелые железные засовы с большими амбарными замками. Коридор, петляя, уходил в обе стороны, и разглядеть его концы было невозможно.

Ваня поднял голову наверх.

Отверстие в потолке, из которого они с Катей свалились, было до самого потолка плотно завалено камнями. Выходит, как только они спрыгнули вниз, в бывшую транспортную шахту подземелья посыпались камни, навсегда отрезав им путь наверх.

- Как мы, интересно, будем выбираться… - пробормотал мальчик, но его никто не слушал. Баба Яга и богатыри побежали, разыскивать каземат, в котором был заточен Кощей.

- Побежали! – крикнула Катя, дёрнув брата за рукав и побежала догонять остальных.

Все казематы подземелья были похожи как родные братья. Одинаковые двери, одинаковые замки, одинаковые факелы на стенах. Баба Яга обнюхивала каждую дверь как сторожевая собака и наконец, остановилась около одного каземата. Эта часть коридора была расположена немного ниже той части, где путники проникли в подземелье. Ребятам показалось, что коридор стал углубляться вниз, под землю.

- Здесь! – сказала Баба Яга. – Кощей должен быть здесь!

- Ты не ошиблась, старуха? – ворчливо спросил Полуночка. – Отойди, я замок мечом собью!

- Смотри с ног себя не сбей, богатырь доморощенный! – злобно буркнула Яга. – Не открыть так камеру. Здесь колдовство применять нужно.

Старуха стала рыться в своей безразмерной сумке и после долгих поисков извлекла бутыль с узким и длинным горлышком, наполненный зельем, которое варилось в большом чане в ее избе на берегу реки Смородины. Она откупорила бутыль, обильно полила им дверь, замок, засов и еле слышно что-то забормотала. Через пять минут ее бормотаний, когда никто уже не верил в силу ее колдовства, дверь неожиданно стала прозрачной. Все увидели небольшую комнату, выложенную из такого же серого грубо отесанного камня. Посредине комнаты, к массивному каменному столбу, была прикована железными цепями темная фигура.

- Чего встали!!! – рявкнула Баба Яга. – Портал закрывается! – и огромным прыжком сиганула вовнутрь.

Богатыри и ребята не заставили себя долго ждать и прыгнули вслед за ней. Ровно через секунду, после того как Катя и Ваня запрыгнули в камеру, портал закрылся и дверь снова превратилась в обычную дверь, как во всех казематах подземелья.

В камере было темно, и если бы Вечорка не догадался бы захватить из коридора факел, они бы ничего здесь не увидели.

К столбу железными цепями был прикован Кощей. Это был лысый, с серым обожженным черепом, длинным как у коршуна носом и в язвах и волдырях страшным лицом. Глаза его были закрыты. Цепи впились в его тело со страшной силой, некоторые звенья даже вросли в него и были покрыты серой кожей.

- Ох, Кощеюшка, - забормотала Баба Яга и стала ходить кругами вокруг каменного столба. – Как же мне тебя освободить-то?

Катя и Ваня вылупили на старуху глаза от удивления.

- Так вы не знаете, как это сделать?? – не сдержавшись, воскликнула Катя.

- Все я знаю! – сварливо отозвалась Яга. – Только колдовство Морены очень сильное. Но не даром же я дочь Вия - Повелителя Огненной Горы! Всем встать к двери! – скомандовала Яга. – Быстро! Сейчас такого наколдую… мало не покажется…

Ребята к богатыри послушно прижались к двери спиной.

Баба Яга заходила вокруг столба и стала бормотать слова заклинания. Чем громче становился ее голос, тем сильнее между ней и столбом проскакивали молнии. Баба Яга стала покрываться легким дымком, который серыми витками поднимался все выше и выше от пола. Голос старухи прибрел незнакомые очертания, он менялся – рычал и ревел. Фигура Бабы Яги была опутана с ног до головы черным дымом, вокруг все шипело, искрилось, во все стороны летели молнии. Дым поглотил и каменный столб с прикованным к нему Кощеем, и беснующуюся вокруг него Бабу Ягу. Почти весь каземат дымил, горел, сверкал тем черным колдовством, которое вызвала Баба Яга. Но долго это не могло продолжаться. Раздался взрыв, тысячи воплей наполнили комнату, что-то загрохотало и раскололось на десятки мельчайших частей.

Когда дым рассеялся, ребята увидели что весь пол усеян обломками разбитого вдребезги каменного столба, к которому раньше был прикован Кощей. На том месте, где раньше находился столб, в полу зиял черной дырой огромный провал. По его краям торчали вывороченные взрывом обломанные каменные плиты. Почти на самом краю провала, на острых каменных обломках на корточках стоял Кощей и пытался встать. Все тело колдуна тряслось и дрожало от слабости. Даже такому могучему колдуну было тяжело пережить пятьдесят веков заточения.

Баба Яга сидела на корточках у стены и отрешенно смотрела в пространство. Ее седые волосы стояли торчком, растрепанные косы торчали во все стороны. Её одежда была обожжена, в некоторых местах тлела и даже горела. Один глаз Яги горел голубым цветом, другой коричневым. Черные силы Тьмы, к которым обратилась Яга, дочь младшего сына Повелителя Нави Чернобога, помогли ей справится с колдовством Морены, которая, если разобраться никогда не принадлежала к семейству кровных Правителей Царства Зла. Черонобог помог Яге, но в тоже время обескровил ее, высосал все силы и теперь старуха пыталась придти в себя.

В потолке, в месте соединения с каменным столбом, зияла такая же огромная дыра, как и в полу. Внезапно огромный кусок каменной плиты сорвался вниз, и упал, около Кощея, разбившись на десятки мелких осколков. Тут же вниз посыпались более мелкие камни. Потолок стал рушиться на глазах, огромные каменные пласты просто отрывались и заваливали бывшую темницу Кощея.

Катя и Ваня бегали по каземату, с трудом увертываясь от летящих камней. Огромным богатырям сделать это было гораздо труднее, почти все они были в кровоточащих ранах и ссадинах. Даже железная кольчуга не могла их спасти от этого каменного дождя. Они пытались отбиваться мечами, которые очень быстро превратились в выщербленные и затупленные полоски металла. Разбивающееся об пол камни, поднимали тучи желтоватой пыли, дышать которой без кашля было невозможно. Ребята из последних сил метались по каземату, закрывая нос и рот рукавами. Долго это просто не могло продолжаться… рано или поздно потолок полностью обрушится и погребет под собой всех, кто здесь находится.

- Очнись, Яга! – надсадно кашляя, заорал Зорька на ухо Бабе Яге, упав перед ней на колени. – Нас сейчас всех завалит по самую макушку! Нашла время помирать!

Баба Яга сидела недвижимая.

Катя подбежала к Зорьке и закричала, перекрикивая грохот осыпающегося потолка:

- Прыгаем вниз! Нам нужно вниз! Другого выхода отсюда нет! Ванечка, иди сюда!

- А с ними что? – прокричал в ответ Зорька, кивая на Бабу Ягу и Кощея.

- Сталкивайте вниз! – крикнула Катя. Девочка крепко схватила брата за руку и, зажмурившись, они прыгнули в провал, мгновенно исчезнув в нем.

Богатыри столкнули вниз Кощея, при этом Полуночке очень хотелось отрубить ослабленному колдуну голову. Только благодаря Зорьке рассерженный на Кощея богатырь сдержался и просто спихнул колдуна ногой вниз. Вслед за Кощеем в провал полетела Баба Яга, которая так и не пошевелилась. Только после этого спрыгнули и сами богатыри.

В этот момент потолок окончательно обрушился вниз, заполнив весь каземат огромным облаком пыли. В провал вслед за богатырями стремительно влетел громадный обломок каменной плиты и застрял внутри, навсегда завалив ход вниз.

Кощей был освобожден.

** *

Второй раз за этот день Катя и Ваня пронеслись по тоннелю вниз, больно ударяясь о его узкие и жесткие стенки. Они кубарем вывалились из него и упали прямо в воду. Вода обожгла ребят ледяным холодом и потащила на дно. Брат и сестра отчаянно заработали руками и ногами, и, стараясь не дышать, пытались выплыть наверх.Но их все больше и больше тянуло вниз. Вдруг ребята почувствовали, что рядом с ними в воде кто-то есть. Они еще сильнее замолотили руками по воде, но вдруг неожиданно легко стали подниматься со дна. Будто какая-то сила толкала их из-под низу. Катя ощутила прикосновение к себе чего-то холодного и липкого. Девочка хотела закричать от страха, но в этот момент ее голова показалась над водой и воздух мощной струей ворвался в ее легкие. Рядом показалась голова Вани, брат отчаянно закашлялся, выплевывая воду из своих внутренностей.

Крепко обхватив ребят за талию, странные существа плыли к берегу. Они имели женский облик, были одеты в белые одежды и чем-то походили на русалок. Их руки были бледные и тонкие, но обладающие ужасающей силой. За спиной существ располагались самые настоящие лебединые крылья.

Подплыв к краю подземного озера, существа легко взлетели наверх и аккуратно поставили ребят на твердую почву. Катя и Ваня изумленно смотрели на стремительно уходящих к воде существ. Вся нижняя часть их тела была лошадиная. Звякнув копытами, существа подпрыгнули и с плеском скрылись в воде.

- Вот это да! – удивленно протянула Катя. – Ваня, кто это был?

- Не знаю, - обеспокоенно ответил Ваня. – Давай лучше искать остальных. Без Бабы Яги и Кощея нам не вернутся домой.

- Э-ге-гей! – раздался до них крик. – Ребята! Где вы?

Ребята обернулись.

К ним бежал богатырь Вечорка, самый добродушный из всех богатырей.

- Где вы были? – воскликнул он. – Я вас уже целый час ищу по всему тоннелю… Давайте быстрее, нужно догонять остальных!

Ребята только сейчас обратили внимание что они находятся в огромном темном тоннеле, напоминающем подземную станцию метро. Только высота сводов была немного больше. С одной стороны тоннеля находилось подземное озеро. Оно светилось зеленоватым светом и освещало высокие арочные потолки. Именно в это озеро и упали ребята. Другого освещения в тоннеле не было.

- Нас спасли… - неуверенно сказала Катя. – Мы упали в воду, а потом нас спасли существа с крыльями за спиной и лошадиными ногами.

- Ясно, - кивнул Вечорка. – Это были Вилы… хранители родников и подземных озёр. Наверное, это единственные существа Нави, которые доброжелательно настроены к людям… Я не думал, что они водятся в Лунном Отроге.

- Где мы находимся? – спросил Ваня на бегу.

- Мы находимся под замком Кощея, глубоко под землей, - ответил Вечорка. – Поспешим, ребята, нам нужно уходить!

Вечорка, Катя и Ваня бежали вперед. Через некоторое время они догнали идущую впереди процессию.

Первым горделиво шел Кощей, который уже почти полностью пришел в себя. За ним шли Зорька и Полуночка. Полуночка нес на спине Бабу Ягу. Глаза старухи были открыты, но они недвижимо смотрели в пустоту.

- Баба Яга так и не пришла в себя? – спросила Катя. Голос девочки эхомотозвался по сводчатому потолку тоннеля.

Кощей обернулся к ним и надменно сказал резким голосом:

- Невозможно обратится к Чернобогу и остаться целым и невредимым. За свою силу Тьма требует расчёт.

Катя подскочила к Кощею и возмущенно воскликнула:

- Но она спасала вас! Мы все спасали вас, даже они, - девочка кивнула в сторону богатырей, - хотя вы их и обрекли на бесконечные скитания по Нави!

- Вы спасаете свой Новый год! – прохрипел Кощей. – Я помню про свой долг Даждьбогу, но больше всего я помню предательство Морены! И пока наши интересы совпадают, я помогу вам! Но не забывайте что перед вами Великий Повелитель Лунного Отрога, сам Кощей! - Кощей настолько яростно сверкнул глазами, что у Кати и у Вани по спине поползли мурашки, и, запахнувшись по самое горло в свой переливающий серебром плащ, молча, зашагал вперед.

Подземное озеро скоро закончилось, оставив после себя сухой, грязный, постепенно выравнившейся пол и потянулся бесконечный темный подземный тоннель.

Катя и Ваня шли, стуча зубами от холода. Их одежда была насквозь сырая, из курток капала вода, но остановится и обсушиться было негде. Кощей без остановок шел вперед, и все остальные не могли остановится и на секунду. Зорька, Вечорка и Полуночка несли Бабу Ягу, сменяя друг друга, но все равно их силы уходили; богатыри были измотаны и злы.

Ребята не знали, сколько они шли, они потеряли счет часов и дней. Под землей день не отличается от ночи, и время тянется мучительно медленно. Никто не разговаривал друг с другом. Так в безмолвии и в темноте, которая освещалась лишь бледным сиянием от плаща Кощея, проходили дни.

Наконец, чисто интуитивно ребята стали замечать, что идти стало труднее. Они стали тратить больше сил и ноги стали уставать чуть больше чем всегда. Если бы ребята не были такие уставшие, они бы поняли простое объяснение этому – они поднимались наверх.

Идти становилось все труднее и труднее когда, наконец – то все заметили подъем. Впереди забрезжила крохотная точка света. Она увеличивалась с каждым часом и наполняла становившееся все уже и уже все пространство тоннеля, освещая высокую и несгибаемую спину Кощея, его серый череп с железной короной, богатырей с Бабой Ягой на руках. Все уже четко и ясно видели, где был выход наверх. Это был узкий лаз, наполовину заваленный булыжниками.

- Разберите! – властно приказал Кощей, ни к кому конкретно не обращаясь, и указал рукой на лаз. – Да пошевеливайтесь!

- Кто это тут раскомандовался? – послышался слабый старческий голос, и Баба Яга медленно сползла со спины Зорьки, нетвердо встав на ноги. – Ты что ли Кощеюшка лютовать тут вздумал?

- Не мешай, Яга, - нахмурился Кощей. – Очухалась и помалкивай себе в сторонке.

- Зачем мы тебя только вытаскивали? – проворчала Баба Яга. – Да жизнями своими рисковали! Все равно не хватит у тебя силенок с Мореной совладать!

Глаза Кощея сверкнули черным блеском.

- Может вы потом пособачитесь! – недовольно сказал Полуночка. – Пора выбираться из этого склепа!

Катя и Ваня не стали слушать, чем закончится перепалка, а просто подошли и стали разбирать камни. Камни поросли мхом, присохли друг к другу и ребятам стоило большого труда раскидать их в стороны. Ребята ободрали в кровь пальцы на руках, но проход освободили полностью. И первые же вылезли наружу.

В глаза им ударил резкий солнечный свет.

Снаружи был сумрак, точно такой же, как и с другой стороны Лунного Отрога, там, где находился вход в замок Кощея. Но после многодневного блуждания по полной темноте, и этот сумрак чуть не ослепил ребят. Они уселись на землю и зажмурили глаза от боли.

Из лаза, покряхтывая, выбралась Баба Яга, за ней согнувшись в три погибели протиснулся Кощей, и последними показались головы богатырей.

- Из какой такой пещеры мы выбрались, Кощеюшка? – спросила Баба Яга. – Я и не знала, что из твоего подземелья есть такой длинный подземный ход на эту сторону Нави.

- Ты помнишь Тёмное море? – спросил Кощей, отряхивая свой испачканный плащ. – Хотя, что ты помнишь, ты тогда еще девчонкой сопливой была.

Баба Яга не заметила, то, как Кощей обозвал ее и удивленно спросила:

- Ты хочешь сказать, что то самое море, которое высохло еще при молодости Чернобога, доходило до твоего замка?

- Доходило, доходило, - нехотя ответил колдун. – Помнишь подземное озеро, в которое свалились эти оболтусы? – он кивнул на ребят. - Хотя, что ты помнишь ты же в отключке была. Так вот это озеро – это все что осталось от Тёмного моря. Грот постепенно завалило камнями и замыло глиной. – Кощей скрипнул зубами от досадного воспоминания и быстро пошел вперед.

- Пошлите, касатики, - вздохнув, сказала Баба Яга и дружески похлопала ребят по спине. – Время, в самом деле, не ждет. И наш строптивый владыка Кощей ждать не будет тоже!

И снова потянулись бесконечные часы пути. Местность постепенно менялась, почва из каменистой становилась более глинистой, местами даже рыхлой. Больших перепадов рельефа местности больше не наблюдалось, зато почти везде встречались мелкие сопки с одиноко растущими кустарниками. Ребята страшно устали постоянно взбираться вверх и спускаться вниз. Порой ноги вязли в рыхлой глинистой почве, как будто наэтом месте недавно высох пруд или озеро.

- Море, - сказала Баба Яга отвечая на мысли ребят. Катя и Ваня вздрогнули. – На этом самом месте раньше было Тёмное море.

- Что с ним случилось?

- Откуда ей знать, - ответил спереди Кощей. – Ребенком еще была… Ушло море. Однажды все полностью впиталось в землю. Видите, какая земля влажная местами.

В подтверждение слов колдуна стали попадаться целые лужи, в которых чавкала мутная вода, иногда они были размером с небольшой бассейн. Временами встречались целые озера. В этих озерах кто-то плескался, плавал, но кто именно ребята разглядеть не смогли.

- Это Вилы, - сказала Баба Яга, которая лишившись своей ступы, плелась рядом с ребятами. – Повелители всех родников и озер в Нави.

- Мы их уже видели в подземном озере, - сказал Ваня. – Они не дали нам утонуть.

- Значит, вы им понравились, - улыбнулась своей страшной улыбкой старуха. – Вилы, в отличие от русалок, добрые существа и могут помочь людям. Но только тем, кто им понравится.

Во второй половине дня почва стала тверже, поменялась на земляной наст. Стала встречаться трава, мелкие деревья, зеленые кустарники. Стало немного теплее, ребята сняли капюшоны и расстегнули молнии курток. Солнца так и не было видно, тучи непроницаемой массой заполонили все небо. Сумрак был естественным освещением это части Царства Зла.

- Дальше вниз будет еще темнее,– сказала Баба Яга, отвечая на мысленные жалобы ребят. – Там где начинаются Покои Чернобога, и Корни переплели все между собой, стоит кромешная темнота.

- Но мы туда, же не пойдем? – встревожено спросил Ваня.

Кощей впереди расхохотался.

Подъем на очередную сопку случился под вечер. Ребята думали, что наверху они разобьют лагерь и переночуют. Но их планам не суждено было сбыться.

Когда путники поднялись наверх, то увидели прямо перед собой, на расстоянии около километра, огромную скалу. Из ее вершины высоко в небо вырывался огонь, он не утихал, а горел с одинаковой ровной силой. Со стороны скалы, обращенной к путникам, находился грот, уходящий в землю. Ваня толкнул сестру в бок и зашептал:

- Кать! Там кто-то есть!

Ребята явственно стали ощущать запах горящей серы, жар, тепло, им казалось, что они зашли в огромную банную парную.

Скала занимала собой почти все обозримое пространство. Обойти ее было невозможно. Ребята смотрели во все глаза, но не могли заметить места, где бы эта скала заканчивалась. У нее не было конца.

- Ну, что, костлявый, - тихо сказала Баба Яга Кощею. – Как будем моего папашу обходить? Не знаю, будет ли он рад встрече со своими родственничками.

Кощей не успел ответить Яге.

Сзади небо резко потемнело, будто нависла огромная туча. Раздался громкий шелест, шум, подул ветер. Все быстро обернулись назад и увидели, что прямо в их сторону, по небу летит птица. Ребята вскрикнули. Птица размером напоминала небольшой транспортный самолет. Взмах ее крыльев был так широк, что поднимал ветер. Клюв птицы, крылья и когти были железными.

- Птица Могол, - пробормотала Баба Яга. – Она что не видит, что летит прямо к Вию на Огненную гору?

Неожиданно на холке птицы что-то показалось; маленькая разноцветная фигурка. По мере того как птица приближалась все ближе и ближе, ребята разглядели – это был петух.

- Радужный! – закричала Катя и замахала руками. – Радужный, ты жив!

Птица Могол медленно снизилась и плавно опустилась на землю возле путников.

- Кто спас мое яйцо? – странным клокочущим голосом произнесла птица. – Кто из вас?

Ребята потеряли дар речи.

- Они спасли, - сказала Баба Яга и подтолкнула ребят вперед. – Дети поймали яйцо, а я, при помощи богатырей и петуха вернула его в гнездо.

- Спасибо вам, - медленно, растягивая слова, произнесла птица. Ей было очевидно, очень тяжело говорить. – Это был мой единственный птенец. Я ваша должница.

- Как вы нашли нас? – осмелев, спросила Катя.

Вместо птицы, ответил Радужный, слетев с птицы и приземлившись на плечо к Кате:

- Когда вороны погнались за мной, я думал что скоро мой конец. Но вдруг появилась Птица Могол и успела заклевать их, прежде чем они успели что-то сделать со мной. Так Птица меня спасла.

- Что за чушь! – фыркнул Кощей. – Никогда Моголы не долетали до Лунного Отрога и никогда никому не помогали!

- Я искала того, кто оставил э т о, - сказала Птица и, подняв переднюю лапу, что-то швырнула, зажатое между огромных когтей.

Это был порванный, грязный, затертый пуховый платок, которым Баба Яга подоткнула бок ее детенышу.

- Я ваша должница, - снова, неимоверно растягивая слова, сказала Птица. – Я искала того кто спас моего детеныша и согрел его. Я благодарна. Я должна отдать долг. Я потеряла ваш след у входа в замок.

- А потом нашла меня! – сказал Радужный. – Мы долго искали вас, облетели весь Лунный отрог, все окрестные горы. А потом я вспомнил про бывший подводный тоннель, который подходит к подземелью под замком Кощея. И понял, что единственный выход из подземелья, это через дно пересохшего Тёмного моря к Огненной горе. Кстати, колдуны, как вы планировали через нее перебираться? Даже и не надейся, старая, тебя твой папаша Вий через нее не пропустит.

- Я тебе покажу «старая», курица ты недоклёванная, - начала было заводится Баба Яга, но неожиданно раздался голос Птицы Могол:

- Садитесь на меня. Я всех вас отвезу на Калинов мост. Так я отдам долг.

Радужный показал Бабе Яге язык, фыркнул, снова взлетел на птицу и горделиво уселся на ее холке.

Путники стали осторожно забираться на Птицу. Ее крылья были очень широкие и крепкие. Катя и Ваня встали около Радужного, держась за птичью холку, как за поручни в метро. Кощей сел поодаль от всех, а Баба Яга и богатыри разместились на хвосте Птицы.

- Все уселись? – прокукарекал Радужный и ткнул клювом Птицу в холку. – Взлетай!

Только Полуночка все ворчал и хмурился. Катя и Ваня постоянно удивлялись его несносному характеру и его вечным обидам на Кощея и на Бабу Ягу.

Птица, плавно взмахивая крыльями, поднялась в воздух и стала набирать высоту. Чем выше она поднималась, тем сильнее работали крылья; тем сильнее дул ветер, буквально снося седоков с ног.

Внизу показалась Огненная гора.

- Не смотреть вниз! – завопил Радужный, перекрикивая вой ветра. – Ребята, вниз не смотреть!

Внизу, из подземного грота показалось страшное и отвратительное существо. Оно было очень неповоротливое на коротких толстых обрубках вместо ног. Глаза существа были заплывшие безобразными веками, которые тянулись до самой земли. Существо подняло голову на Птицу и зарычало по-звериному.

- Ну, что Яга, - снова закричал Радужный – узнала своего папашу Вия? Или тоже смотреть боишься?

В этот момент Птица пролетала над пламенем, вырывающимся из недр Огненной горы. Жар пламени был так силен, что Птица дернулась и рванулась вверх, стремясь спастись от жара в прохладной высоте. При этом её хвост качнулся и все кто на нём находился, подскочили в воздух. Богатыри, обладающие развитой силой и гибкостью, сумели удержаться, после такого сильного толчка. Бабу Ягу же силой воздушной волны подбросило вверх, перевернуло в воздухе и старуха стала стремительно падать мимо хвоста вниз.

Прямиком в Пекло Огненной Горы.

- Прощайте, ка-са-ти-ки!!! – донесся до ребят прощальный вопль Бабы Яги и старуху поглотил огонь.

Вий, Повелитель Огненной Горы, задрожал, его тело стало увеличиваться в размерах и округу огласил его безумный дьявольский рык.

Птица миновала Огненную Гору, оставив его далеко позади и взяла курс на Калинов мост. Мимо замелькали горы, леса, равнины. Ветер наверху стих, Птица летела медленно и величественно.

Ребята молчали, подавленные и растерянные. Они очень привязались к ворчливой, но доброй колдунье.

- Что это за такая гора? – спросил, наконец, Ваня у петуха. – Почему Вий не хотел пускать Бабу Ягу в эту гору? Ведь она его родная дочь.

- Да потому, глупцы, - ответил за петуха Кощей, - что все кто проходит испытание огнём в Огненной Горе очищается и получает возможность вернутся в Правь. А Яга ждёт этого с той самой поры как Амелфия, мать Велеса с позором прогнала ее в Навь и разлучила со своим сыном. Если бы не Вий, давно бы не было Яги на этом свете. Вий спас свою дочь и оставил ее охранять границу двух миров. Но видно, дети всегда отвечают подлостью вместо благодарности.

- Почему же Амелфия выгнала Ягу? – спросила Катя.

Баба Яга открывалась перед девочкой в абсолютно новом, неизвестном ей свете.

- Ох, да никакая она не Баба Яга, - сказал Радужный. – Это дочь Вия, Йогиния Матушка, защитница брошенных детей. И вообще детей. Почему, думаете, она стала помогать вам?.. Она без ума тосковала по детям… В юном возрасте отреклась Йогиния Матушка от Тьмы и от своего отца Вия. Она не хотела иметь ничего общего с Царством Зла. Всю свою жизнь спасала она брошенных, покинутых детей, очищала их, давала им новую жизнь. Не терпела Йогиния зла и тьмы, которые ей предлагал отец. Чиста была её душа. Разве её вина, что в ее жилах течет черная колдовская кровь? Но Амелфия не позволила своему сыну Богу Велесу связывать свою жизнь с той, в чьих жилах течет Кровь Правителей Нави. Изгнала она Йогинию Матушку из Прави, из Ветвей Древа Жизни и хотела превратить ее в безобразное существо. Но Вий подобрал Йогинию, умирающую в Корнях Древа Жизни и остановил колдовство Амелфии. Йогиния осталась жива, но лишилась своей красоты – превратилась в Бабу Ягу, безобразную старуху. Осознание того, что всю оставшуюся жизнь ей придется провести в месте, которое она ненавидела и не переносила больше всего в жизни, обезобразило Йогинию до неузнаваемости. Вий, в награду же за спасение, оставил дочь встречать души мёртвых и стеречь границу миров на выходе с Калинова моста. Баба Яга много веков служила Вию, разбойничала вместе с Лешим и русалками в прибрежных лесах реки Смородины, принимала души погибших людей, которые перебирались через Калинов мост. Стала самой верной слугой Нави. Одной из сильнейших колдуний Царства Зла. До вас, ребята, в ваших сказках дошла молва только об этой стороне Бабы Яги, увы… Но никогда не переставала тосковать Баба Яга по своей прошлой жизни, по любимому Велесу, по детям. Поэтому она и стала помогать вам, понимая, однако, что, скорее всего, Морена уничтожит ее. Но перебороть себя не смогла. Да и верила в силу Кощея, как и мой хозяин Даждьбог. Спасти Бабу Ягу могло только Пекло Огненной Горы. Но Вий никогда бы не пропустил свою дочь туда.

- А теперь… - еле слышно проговорил Ваня. – Что будет теперь?

- А ну хватит болтать! – рявкнул Кощей. – Мы подлетаем. Перед нами Калинов мост.

** *

Внизу, под брюхом подлетающей Птицы Могол, ребята вновь увидели бушующую реку Смородину. Ее дикий, заросший берег.

И облепившие мост густые массы черных отродий Лунного Отрога. Да, им повезло, что они все были здесь. Кого здесь только не было. И огромные летучие мыши, и извивающиеся змеи, и филины, и совы с горящими красными глазами и клыками, с которых капала слюна. Однако больше всего в небе над мостом было огромных черных кричащих воронов.

По мосту, со стороны Волшебного Леса, неторопливо шла Морена.

По насту моста мела сильная поземка, над головой Повелительницы Смерти и Зимы выла метель, кружила в воздухе целыми снежными водоворотами.

Морена шла гордая и величавая, не опуская и не поворачивая головы.

Кощей спрыгнул на землю, на ходу вынимая из ножен меч. Воздух с шипением разрезала голубая молния.

Стаи слуг Морены с воем, визгом и карканием набросились на птицу Могол. Их было столько много что Птица вся исчезла внутри этой своры.

- Помогите! – завопила Катя. – Богатыри! Где вы?!

Зорька, Вечорка и Полуночка выхватили мечи и стали стойко отбиваться от налетевшей нечисти. Птица подскакивала на коротких сильных лапах и билась своими железными когтями. Змеи обвивали ее тело и пытались добраться до морды и заползти в уши.

- Ребята! – кричал Зорька, рубя своим мечом направо и налево. – Я вам сейчас прорублю коридор, спрыгивайте отсюда!

- Мы вас не бросим! – закричал Ваня и схватил за хвост летучую мышь, которая вцепилась в капюшон сестры своими острыми зубами. Неожиданно сильными руками, мальчик рванул летучую тварь и, оторвав ее вместе с капюшоном, зашвырнул далеко в небо.

Морена остановилась на середине моста и с ледяным спокойствием смотрела на приближающуюся худую длинную фигуру, держащим в руке единственный во всейНави голубой меч-молниеносец. Кощей шел твердо, смотрел ненавидящим взглядом, в котором бушевало зло и ненависть. Дед Мороз оказался прав. За эти годы колдун, напитавшись тьмой своей ненависти, стал в тысячу раз сильнее.

- Ну, здравствуй, муженек, - презрительно расхохоталась Морена. – Давно не виделись! Ха-ха-ха!

Кощей помнил, как опасное действие на него могут оказывать магические чары черной красавицы, поэтому он сжал рукоятку меча и молча бросился вперед. Морена даже не пошевелилась. Ее глаза сверкнули, извергая две красные молнии, которые стремительно ударили Кощея в грудь и отшвырнули на самый край моста.

Да, Морена стала необыкновенно сильна.

Кощей с трудом поднялся на ноги и потер свою грудь. На месте ударов молнии остались глубокие ожоги. Они прожгли тело колдуна до самой кости.

- Ну как? – донесся до Кощея безумный хохот Морены. – Понравилось? Сейчас я тебе сделаю еще приятнее! А потом расправлюсь с теми людишками, которых подослал Даждьбог!! Неужели, вы думали, что в моем Царстве Зла от меня что-либо удастся утаить?

Ненависть широкой волной накрыла Кощея и придала ему сил.

- В твоем Царстве Зла? – выкрикнул он хрипло и отчаянно. – Какое отношение, ты, кровная дочь Сварога, входящего в круг великих правителей Ветвей Древа Жизни, имеешь отношения к нашим Корням? – Кощей шел вперед, не замечая как Морена вскинула руки, от которых уже началось странное потрескивание и проскакивание красных молний. – Я – кровный сын Чернобога! Я наследник Нави! Во мне течет чёрная кровь! Кем ты себя возомнила, Морена?

Морена вскинула голову и снова расхохоталась. Она долго и безудержно смеялась, потом резко смокла и посмотрела на Кощея черным бездонным взглядом, в которых плясали безумные искры:

- Я- новая жена Чернобога! Он не предаст меня, так как предал меня ты и предал меня Даждьбог! Я не кровная Повелительница Нави, но разделю этот трон вместе со своим новым мужем! И Навь будет безраздельно принадлежать мне! - лицо Морены исказила презрительная гримаса. – А ты теперь можешь называть меня мамочкой! Дай же я тебя обниму, сыночек!

Из длинных бледных пальцев Морены вырвался просто невероятнейший поток энергии, ударил Кощея и как пушинку, бросил его на каменную ограду моста. Ограда проломилась, и Кощей, не прекращающий своего падения, на обломках стены, без сознания рухнул в черные воды реки Смородины. Он тонул, и сознание очень медленно возвращалось к колдуну. Кошей понял, что сильно недооценил Морену. Она стала так же сильна, как и сам Чернобог…

Кощей опустился на дно и вдруг почувствовал рядом с собой какой-то предмет, торчащий из дна. Кощей вгляделся и обомлел. Это была рукоять меча. Того самого меча, который много веков назад Белбог вонзил в землю, разделяя мир на Правь, Явь и Навь. Тот самый меч, при помощи которого и возникла граница Царства Добра и Царства Зла: река Смородина. Этот меч был проклятием Чернобога, он обладает огромной волшебной силой. И только этим мечом – мечом Добра можно победить это вырвавшееся на свободу Зло.

Кощей понимал, что убив Морену именно этим мечом, он совершит что-то непоправимое. Но чувства, переполнявшие колдуна, не остановились перед этим дурным предчувствием.

Кощей схватился за рукоятку обеими руками, но меч не шевельнулся. Он крепко сидел в речном дне, замытый грунтом почти по самую рукоятку. Тогда Кощей сдернулс шеи Кристалл Зла, который на него при рождении одел отец Чернобог. Звенья цепочки лопнули и расплылись по дну. Кощей зажал в руке магический кристалл, выполненный из тончайшего стекла, питающий Тьмой всех детей Чернобога и что было силы ударил о крепкую металлическую рукоятку меча. Кристалл вспыхнул ярким светом и разлетелся на тысячи мельчайших осколков. В эту же секунду меч легко выскользнул из дна и влетел в руку Кощея.

Невозможно творить Добро, не покончив со Злом.

Кощей с ним покончил раз и навсегда. Он и сам не понял, что с этой самой секунды вступил на светлую сторону – территорию Добра.

Когда Кощей совершенно бесшумно поднялся из воды с противоположного края моста, Морена стояла к нему спиной и смотрела в воду.

Кощей поднял руку с мечом и, вложив в этот отчаянный бросок всю свою силу, метнул меч в спину Морены.

Предостерегающе закричали вороны в небе, но было уже поздно.

Морена повернула голову и удивленно увидела, как огромный меч Белбога с резким свистом разрезал воздух и пронзил её тело насквозь.

- Глупец! – хрипло, резко слабеющим голосом выкрикнула Морена, понимая, что она проиграла и в этот момент Повелительница Смерти и Зимы вспыхнула ярким пламенем и стала гореть заживо вместе с застрявшим в ее теле мечом.

Огромные трещины пошли по всему Калиновому мосту, разваливая на части это монолитное сооружение. Сторожевые башни рассыпались как карточные домики и падали в бушующие воды черной реки. Волны бросали взад и вперед обломки моста, среди которых ярким, с десятками искр, улетающим в воздух, пламенем горела Морена. Ее страшные крики боли эхом неслись над водой. Почти все обломки моста утащило на дно, только та часть каменной плиты, на которой стояла Морена, все никак не тонула и моталась по волнам с бушующим пламенем наверху.

Кощей бросился вплавь пробираться к берегу, но не успел доплыть до него.

Река Смородина начала стремительно мелеть. Уровень воды падал, оголяя грязное, замусоренное дно. Как будто бы громадый подземный насос втягивал в себя реку.

Уже через несколько минут на месте некогда страшной реки, оплота зла, в которой во все времена подпитывались Тьмой порождения Нави, осталось высохшее дно с огромными трещинами, которые прямо на глазах зарастали и закрывались. Когда-то через эти трещины река и наполнялась водой.

Огонь, сжигающий Морену, разрастался и разрастался. Скоро пламя охватило все дно в окрестностях разрушенного Калинового моста и стал наползать на правый берег.

Кощей, подобрав на берегу свой старый меч-молниеносец, поспешил на выручку Птице Могол. Ей, ребятам и богатырям пришлось нелегко. Слуги Морены выползали и вылетали из окрестных лесов, и не было конца этому черному потоку нечисти.

Но спасать Кощею никого не пришлось.

Когда огонь перекинулся на берег, все отродья Тьмы, с которыми бились ребята и богатыри, защищая Птицу Могол, бросились врассыпную, спасаясь от карающего пламени.

- Улетай! – закричал Радужный в панике летая перед мордой Птицы Могол. – Улетай! Подумай о своем птенце!

Пламя распространялось очень стремительно по берегу бывшей реки. Горели деревья, горела избушка Бабы Яги, полумертвый, полз по корням, пересохший и опаленный Водяной.

Птица Могол взлетела и в последнюю минуту в ее хвост с одной стороны успел зацепится Кощей, а с другой богатыри. Им так и не удалось вернутся в родные места…

Катя и Ваня бегали посреди этого гигантского пожара, пытаясь найти хотя бы одно место, которое бы не горело. С каждой минутой этих мест становилось все меньше и меньше. Радужный метался по воздуху возле ребят, не в силах бросить их, но и помочь им тоже не мог.

Все, кто оставался на берегу, были обречены.

Вся Навь оказалась объята огнем.

Неожиданно, в небе, прямо в высоких облаках, возникли два белых красивых коня. У них были пушистые гривы и хвосты, а копыта их украшали серебряные подковы. В узорчатых седлах сидели необычайной красоты девушка в белых одеждах и мужчина в зеленом лоскутном одеянии. Девушка светилась внутренним светом, от нее исходила Доброта.

- Держитесь, касатики! – воскликнула девушка, и Катя поразилась этому такому знакомому и в тоже время незнакомому голосу. Где же она его слышала…

- Где тебя носило, Яга! – визгливо прокукарекал Радужный. – Мы тут вообще-то уже основательно прожарились!

- Бабушка Яга! – закричал Ваня.

- Йогиния Матушка! – вторила ему Катя.

Всадники подлетели к самой пылающей земле. Все кругом было в огне, только Катя и Ваня стояли на островке, который с каждой минутой все уменьшался и уменьшался. Ребята изо всех сил подпрыгнули и вцепились в хвосты белых лошадей. Их ноги обдало жаром подступающего пламени. Лошади легко и быстро взмыли в небо. Впереди всех, радостно и звонко кукарекая, летел Радужный.

Островок земли, где только что стояли ребята, тут же поглотил огонь.

Они перелетели объятое пламенем дно бывшей реки Смородины и стали приближаться к обрыву, в том самом месте, где ребята начали свое путешествие в Царство Зла. Катя различила знакомую местность, деревья уже виднеющегося Волшебного Леса.

Ребята, как по команде, оглянулась назад и не увидели позади себя ничего кроме бушующего огненного урагана. На километры вниз, в глубины Нави все горело и пылало ярко-красным пламенем.

Царства Зла больше не существовало.

Эпилог

Дед Мороз, тяжело ступая и опираясь на золотой посох, медленно ходил по подземному дворцу.

Прошло уже более двух недель, как мальчик и девочка, с которыми он послал своего верного петуха, пропали на противоположном берегу реки Смородины. Дед Мороз понимал лучше других, как тяжело будет добираться до замка Кощея и теперь ругал себя за то, что позволил детям туда отправится.

Открыв внутреннюю потайную дверь, Дед Мороз вышел из покоев замка и попал в главный зал волшебного игрушечного завода. Всегда, в эти последние дни декабря, здесь стояла суета, заезжали на санях Снеговики, белочки и зайцы привозили письма и, опустошив свои сумки, уезжали вновь объезжать другие дома с детьми. В сани загружали готовые игрушки и развозили их по домам ребят. Это продолжалось всю последнюю неделю декабря и всю новогоднюю ночь.

Сейчас здесь стояла тишина. Огромные механизмы не крутились, не изготавливали любые игрушки, какие бы только не написали дети.

Игрушечный завод Деда Мороза не мог работать без Волшебства, пока наверху правило Зло.

Вздохнув, Дед Мороз, похлопал по боку длинную конвейерную ленту, изготавливающую ёлочные игрушки и пошел дальше вдоль рядов, предназначенных для производства гирлянд.

Внезапно, что-то затрещало, защелкало, заскрипело и механизмы медленно пришли в движение. Заработали все агрегаты, все конвейеры, весь завод задвигался, разгоняясь все больше и больше и изготовление игрушек возобновилось!

Дед Мороз от удивления разинул рот, всплеснул руками и, позабыв про свой посох, почти бегом побежал к грузовым воротам, куда обычно заезжали сани снеговиков.

Как только он открыл ворота, его ослепил сверкающий снегопад. Кристально чистый и белый снег заскрипел под ногами, когда Дед Мороз ступил на него. Вокруг всё искрилось, деревья были налиты белым светом снега, который наполнил собою всё вокруг.

Вдали, на белой заснеженной тропинке зайцы, белочки, снеговики плясали и кого-то раскачивали, подбрасывая вверх – вниз. До Деда Мороза донесся голос проказника Зайца.

- Ка-а-тя-аа! Ва-а-ня-аа! Ура!!!

Когда Дед Мороз дошел до этой ликующей и веселящейся толпы зверюшек, все они, и в том числе, и ребята, которых счастливые обитатели Волшебного Леса раскачивали и подбрасывали, от переизбытка чувств, были изрядно облеплены снегом.

Катя и Ваня, выбрались из сугроба, и смущенно опустив головы, подошли к стоящему поодаль волшебнику.

Дед Мороз поднял обе руки и обнял ребят за плечи.

- Вы – большие молодцы! – сказал он. - Ну, что ребята, идемте выбирать игрушки. Вы это заслужили.

- Нет! – воскликнула Катя. – Нам ничего не нужно! Мы просто очень хотим попасть к своим папе и маме!

- Мы поняли, - добавил Ваня, - что лучший подарок это встретить Новый год со своей семьей.

- Ребята, - сказал Дед Мороз, - помните, что подарки тоже нужно заслужить. В жизни никому, даже нам волшебникам, ничего не дается просто так. Не волнуйтесь, эти подарки вы заслужили по праву.

Дед Мороз поднял руку и еле слышно щелкнул пальцами. К ногам Кати неизвестно откуда свалился коричневый щенок со смешными ушами и гладкой шерстью. Его добрые глаза преданно смотрели на девочку.

Ваня не успел удивиться, как в его руках оказался набор игрушек, о котором он давно мечтал – герои мультфильма «Сказочный патруль». Все герои, которых он нарисовал в письме Деду Морозу, теперь аккуратно лежали в коробке.

- Ну, вот и все, ребята, - сказал Дед Мороз. – Вы совершили главное дело в своей жизни – вы спасли сказку. Будьте счастливы и всегда оставайтесь на стороне Света, пусть все ваши дела будут только на территории Доброты! Снеговик отвезет вас домой.

Катя и Ваня стояли абсолютно счастливые, смотрели на удаляющуюся спину Деда Мороза и понимали, что в эту секунду им хочется только одного – поскорее перенестись домой и увидеть своих папу и маму!

Ребята, прижимая к груди подарки, подошли к саням Снеговика, и вдруг увидели впереди силуэт огромной птицы, которая летела между деревьев, низко над землей. Рядом с ней шли три плотных мужских фигуры, и одна тощая высокая фигура шла немного в стороне.

Дети от удивления быстро зажмурились и открыли глаза вновь. Впереди в заснеженных аллеях Волшебного Леса никого не было.

Конечно же, им всё это только показалось.

Конец