По ту сторону зеркала

Вначале было слово…

Помнится, как-то так всё начиналось в прошлый раз. И какой это был прекрасный момент. Прямо вспоминаю и ностальгирую: тихо, спокойно, безмятежно…

Теперь была лишь боль. Тонкая, резкая, когда длинные острые когти с явными признаками яда пробивают тебя насквозь.

Не успел я увернуться, отвлёкся на мгновение. Зря, наверное, сцепился сразу с десятком гарпий. Троих уделал легко и быстро, а вот дальше прокололся. Но особого выбора не было. Или так, или они набросились бы на мирное население, состоящее преимущественно из женщин, детей и стариков, эвакуирующихся из небольшого городка Логшар, расположенного в восьмидесяти километрах к северу от Эдинбурга.

Даже не городок, большая деревня. В моём родном мире такие называют посёлком городского типа.

Мужики остались прикрывать отход семей вместе с регулярной армией. Людей жутко не хватало. После открытия Прорыва демоны начали полноценную оккупацию, к которой люди оказались совершенно не готовы.

Мы отступали по всем фронтам. Демоны, наоборот, наступали, расползаясь по миру, как чума. Эдинбург пал на третьей неделе.

Его особо не защищали — не было смысла — слишком близко к порталу в Преисподнюю.

Людей эвакуировали. Расставили по городу ловушки, заложили взрывчатку и покинули стены.

Нынче от славного Эдинбурга остались одни развалины, в которых засели высшие демоны. У них теперь там что-то вроде полевого штаба.

Я был против сдавать город без боя. Но кто бы меня стал слушать? Я тогда был чисто мумия, ничего не видел и едва шевелился. Стыдно сказать: меня эвакуировали в числе первых — на носилках и в комфортабельном экипаже.

С тех пор прошло два месяца. Я полностью восстановился и теперь активно принимал участие в боевых действиях. Как и большинство родов вампиров Эдинбурга. Никто из них не встал на сторону демонов.

А вот более мелкие и слабые демонические отродья, типа суккубов, фей, гулей, повылезали из всех щелей и побежали под крылышко армии вторжения.

Не понимают они своего счастья. Не будет им там лучше. Высшие демоны не щадят никого. Все мы для них мясо. Так Архонт говорит. И я ему верю.

Вампиры теперь являлись особо элитным отрядом. Правда, из всех привилегий — пайка чуть больше и место в первых рядах армии, так сказать, на острие. Люди нас не любили, но понимали, что без вставших на их сторону демонических отродий будет ещё хуже.

Тьма ко мне так и не вернулась, поэтому приходилось воевать, как все: клыками, когтями, огнём и мечом.

…Зарычав от боли, я в ответ ухватил голову гарпии и резко повернул. Хрустнули тонкие косточки, гарпия дёрнулась и со свистом выходящего из лёгких воздуха опала.

Сдёрнув себя с её когтей, отбросил лёгкое тело в направлении другой нацелившейся на меня твари, сбивая ей прицел. Гарпия врезалась в мёртвую товарку, пронзительно застрекотала и кубарем полетела на землю, чуть не сбив меня с ног. Еле увернулся.

Гарпии — воздушные бойцы, относящиеся скорее к подразделениям разведки демонов, нежели атакующим отрядам. Но если видят лёгкую добычу типа женщин и детей — обязательно кинутся.

На земле им неуютно. Я же обстрелял их из лука, стрелами с широкими срезнями. Неплохо так крылья повредил, вот они и сагрились на меня.

Лучше бы огнём — гарпии его очень боятся и теряются, увы, подготовить огненные стрелы времени не было. Что успел подхватить у армейских, тем и обстрелял. Никто не думал, что гарпии тут появятся. Их в армии демонов не очень много, и высшие их берегут.

Полутораметровые полуптицы, полу-чёрт-его-знает-кто: то ли свиньи, то ли летучие мыши. На морду страшные — жуть. Уши треугольными лопухами на полголовы, скукоженная морда, словно у столетнего японца, которому наступили на самое главное, пепельная кожа, руки с десятисантиметровыми сабельными когтями, на ногах загнутые когти, как у ястребов. За спиной большие суставчатые и перепончатые крылья — тонкие до прозрачности, поэтому и рвутся на раз-два. Косточки у гарпий лёгкие, их тела почти ничего не весят. Убивать их просто.

Если не пропускать ударов. Потому что когти выделяют яд, смертельный для человека и довольно неприятный для остальных демонических отродий. Умереть не умру, но жечь кишки будет, как будто кислоту выпил.

Уже крутит, аж слёзы из глаз. А над головой ещё пятеро кружат.

Внезапно яркими огненными росчерками в небесах пронеслись стрелы. Две гарпии заверещали, начав беспорядочно крутиться в воздухе. Спустя пару секунд одна из демонических тварей со смачным шлепком хрякнулась о землю. Вторая попыталась выровняться, но земное притяжение оказалось сильнее.

Я немедленно приблизился и добил обоих, и только после этого оглянулся посмотреть, кто это мне помог.

В сотне метров, на пригорке, стояли пятеро верховых лучников и готовили второй залп, поджигая специальные полые наконечники, в которые закладывалась горючая смесь.

Оставшиеся три гарпии посмотрели на это и быстро замахали крыльями, полетев в сторону Эдинбурга. Твари они умные, точно знают, когда сила не на их стороне.

Я шумно выдохнул и опустился на землю, опёршись на меч, лезвие которого было покрыто алой слизью, лишь отдалённо похожей на кровь. Она у гарпий циркулирует по венам. Между прочим, довольно дорогой ингредиент.

Несмотря на ядовитость гарпий, их кровь обладает отличными заживляющими свойствами. Внутрь лучше не принимать, а вот мази получаются чудесные.

Людям пришлось вспомнить науку предков и снова заняться зельеварением и знахарством. Тут вампиры снова помогли: у нас сохранились знания предков, рецепты составов и даже кое-какие ингредиенты, типа порошка из рогов высшего демона. Этих красавцев мы ещё ни одного не убили. А порошок тот, если принять определённую дозу, сил человеку даёт немерено. Такой богатырь, особо не напрягаясь, в одиночку сможет заломать в бараний рог пару вампиров. Реакция станет лучше, повысится скорость, в том числе регенерация тканей, живучесть, восприятие… Много чего, одним словом. В общем, получится этакий высший демон в миниатюре.

Ненадолго, правда. Минут на двадцать-тридцать, в зависимости от сложности нагрузки на организм. Да и отходняк потом будет неслабый. Всё же людское тело не рассчитано на подобные сверхнагрузки. А то и вовсе помрёт человек. Так что порошок тот на крайний случай, так сказать, лебединая песнь.

Лучники сделали ещё один залп. Ни в кого не попали, скорее, просто припугнули, и через пару минут подъехали ко мне.

— Жив, брат? — спросил один из них. Невысокий, жилистый парень с немного раскосыми чертами лица, сидевший на гнедой лошадке.

Звали его Дак, и был он охотником Братства. Остальные четверо — лучники регулярной армии. Такие пятёрки всегда выступали боковым охранением при эвакуации.

Вояки мне были не рады, но хоть не кривились в открытую.

— Привет, Дак, — натянуто улыбнулся я. — Зацепили маленько, но жить буду. Что с людьми?

— Всех вывели в лес. Сейчас заканчивают закладывать взрывчатку. Демоны ускорились. Армия отступает.

— Плохо, — произнёс я и, опираясь на меч, с шипением поднялся на ноги.

— Подвезти? — по-дружески предложил Дак.

— Не откажусь.

Вскоре я уже трясся на крупе лошади, сидя за спиной охотника и постоянно морщился от жжения в кишках. Лес, куда увели мирное население, быстро приближался, я уже видел мечущиеся фигурки людей.

Гражданское население — это тот ещё геморрой в военное время. Несобранные, не знающие порядка, шумные, суетливые, жадные до своего добра и почему-то считающие, что им все должны. А ещё они любят кидаться камнями, если узнают, что ты не человек.

Нам же им и ответить нельзя, чтобы ещё больше не разжигать конфликт между людьми и нелюдьми в рядах армии защитников.

Это были два очень сложных месяца. Очень. И у отцов-командиров пока нет действенного плана, как остановить Прорыв.

В прошлый раз нам помогали боги. Где они теперь? Сейчас всё, что есть: горстка демонических отродий — отступников и россыпь божественных артефактов. Люди отвыкли воевать. Последние годы на материке по факту не было никаких конфликтов.

Разборки между аристократами, не поделившими кусок леса или луг с пчёлками — не в счёт. Армии негде было набивать шишки и опыт. Теперь мы за это расплачиваемся. Как говорится: «хочешь мира — готовься к войне».

Или вот, моё любимое: «трудные времена создают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена. Хорошие времена создают слабых людей. И слабые люди создают трудные времена» — всё точь-в-точь как у нас сейчас.

Я видел, что происходит там — на плане демонов. Недолго, но мне и того хватило на всю жизнь. Они жили битвой. Бойней, если правильно подбирать слова. Пожирая друг друга в прямом смысле этого слова.

Я не хотел жить так же и не хочу, чтобы так жили мои дети.

Сейчас мой самый большой страх был за Милану. Не дай Тьма с ней что-то случится. Я не прощу. В первую очередь — себе. Поэтому я до сих пор разрываюсь между дилеммой: отослать её подальше, куда демоны ещё нескоро доберутся, но где я не смогу подоспеть к ней на помощь, или держать при себе, каждый день подвергая опасности.

К слову, я пытался её отослать — не смог. Милана отказалась уезжать. Насмерть встала. Мол, жена должна быть рядом с мужем.

Как ни странно, Архонт её поддержал. Древний пердун словно делал всё мне назло. С тех пор как он принёс новости о Прорыве, не было ни дня, чтобы мы не поругались. Вернее, не сходились во мнениях. Архонт, как мудрое древнее существо, нынче сидел в штабе армии защитников и вместе с императором, советниками, министрами и новым главой Братства строил умные планы.

Брат Руфус погиб в самом начале, когда пострадал и я. Его убил псевдогаф, которого мы приехали брать в ту ночь. Граф оказался демоном. Можно сказать, Прорыв начался именно с него.

Не буду скрывать, брат Руфус мне не нравился. Не могу объяснить такое своё отношение — вот не нравился и всё. Брат Бруно — другое дело. Тот и попроще, и… современнее, что ли, с более широкими взглядами на мир. И теперь Бруно занимал место главы Братства.

Правда, от Братства сейчас не так, чтобы много осталось. Демоны, как чуяли охотников, всегда вырезали их в первую очередь. Были и те из братьев, кто добровольно помогал демонам. Не всех брат Руфус успел извести.

Сами братья тоже часто подставлялись, ведь это их работа — демонов убивать.

Добравшись до опушки леса, я поблагодарил Дана, сполз по боку недовольно всхрапнувшей лошади и, прижимая рукой рану на животе, поковылял к своим.

«Своими» я называл братьев-охотников. Без них сейчас не проходила ни одна операция против демонов. А ещё они знали, как лечить раненого кровососа.

— Нагеройствовался? — низким басом спросил брат Мур, когда я подковылял к нему.

Этот охотник был высок — почти два метра ростом, широк в плечах, с лицом, которое прямо просило кирпича. Такого встретишь в тёмном переулке — сам карманы вывернешь.

При этом брат Мур обладал на удивление дружелюбным характером. Этакий большой добродушный мишка Тедди. Очень детей любил. И не в том смысле, который в это вкладывают мои современники из родного мира.

У него всегда в карманах были леденцы или конфеты, а в голове — сотни интересных историй. Детишки аж рты открывали, когда брат Мур начинал повествование.

Признаться, не только дети уши развешивали. Я сам иногда слушал, затаив дыхание и сопереживая герою.

История же брата Мура самая банальная — его семью убили демонические отродья. После этого он начал свой Крестовый поход против сил зла, поступив на службу в Братство.

— Дождался бы дозорную пятёрку и проблем не знал, — продолжил охотник с назидательными нотками в голосе.

Я поморщился. Не от боли и жжения в кишках, а от наставлений.

— Они бы не успели.

— А ты у нас везде успеваешь, везде первый!

— Не начинай, — устало попросил я. — Лучше дай крови.

— На тебя не напасёшься, — фыркнул здоровяк, тем не менее, покопавшись в телеге, рядом с которой стоял, кровь мне выдал. У него там что-то вроде переносного ледника или термосумки, если на современный лад. — Рану надо обработать?

— Само заживёт, — я плюхнулся тут же, откинувшись спиной на тележное колесо, свинтил крышку со стеклянной бутылки, в которой консервировали кровь, и начал жадно пить.

— Знаю я, как заживёт! — проворчал брат Мур, отходя к другой телеге небольшого армейского обоза, и через минуту вернулся с раскалённым докрасна прутом: — Заголяй рубаху.

Я оторвался от вылизывания последних капель крови из узкого бутылочного горлышка, подумал секунду и всё же выполнил требуемое. Огонь всегда выжигал любую заразу, хуже не будет. Будет очень больно.

Ещё через пару минут я выплюнул почти перегрызенный кусок старого ремня, который закусывал на время прижигания, и гневно глянул на охотника.

— А ты чего хотел? — тот даже бровью не повёл. — Это тебе не пряниками баловаться. Кстати, пряник будешь? — и брат Мур достал из кармана штанов и протянул мне замызганное и помятое кондитерское изделие. Посмотрел на мою перекошенную рожу, пожал плечами и сунул в рот со словами: — Не хочешь, как хочешь. Всё, подлечился, двигай дальше. Обоз отправится через пять минут. А то мы тут как на ладони.

— Дай ещё крови, — попросил я.

— Не положено! — отрезал охотник. Посмотрел на меня, посмотрел, вздохнул и всё же выдал ещё одну бутылку. — От сердца отрываю. Цени!

— Ценю, — благодарно кивнул я.

Опираясь на телегу, поднялся на ноги и направился за хвостом из эвакуирующегося местного населения. Сейчас они пойдут напрямую через лес в деревню Шарха, где сейчас расположен временный пункт сбора населения. Женщин и детей там собирают в колонны и под прикрытием армии вывозят ближе к горам. Мужиков в основном призывают на службу, только совсем дряхлых стариков да молоденьких вьюношей отправляют следом за женщинами.

В горах пока безопасно. А ещё есть шахты, где можно половину материка спрятать, как мне рассказывали. В Прогодрианской гряде чего только не добывали: от благородных металлов и камней до банальной железной руды, и рыли там с незапамятных времён. У подножья гор обитали целые династии, чьи родоначальники жили там задолго до первого Прорыва демонов.

Тянулась гряда от нас до самого моря — это где-то километров тысяча с гаком, так что прятаться там и держать оборону самое то. Штаб армии защитников уже там. И Милана там, под присмотром Архонта. А за горами наши союзники — Королевство Лостер, куда в случае чего мы и будем эвакуироваться.

Нам только лесок этот пройти, дальше будет колосящееся по случаю осени поле, которое убирают в срочном порядке, а там уже до подножья гряды рукой подать. Отсюда километров двенадцать.

Но это мне рукой подать, даже с дыркой от когтей в животе. Напуганные, уставшие люди, тянущие за собой скарб и животных, застревающие в каждом кусте, — ни разу не спринтеры.

Так что, пройдя немного с тыловым охранением, я сместился влево и ускорился. Надо найти командира эвакуационного отряда и доложиться. Может, я нужен где-то в другом месте. Защищать мирное население, без сомнений, дело благое, но мне больше по душе хорошая драка.

Это, наверное, память предков проснулась. Вампиры ведь изначально были бойцами: быстрыми, манёвренными и смертельно опасными, этакий спецназ мира демонов. Теперь-то, столько лет спустя, мы превратились в банальных городских жителей.

Встречал я пару групп демонических вампиров в начале Прорыва. В первый раз, когда с меня только-только сняли бинты. Тем же вечером пришлось накладывать новые.

Трое кровососов тогда столько крови пролили, что я был ей покрыт с головы до ног. В том числе собственной кровью. А людей из мирняка сколько положили — жуть. Я лишь одного еле-еле завалил. Чисто на везении и со страху, не иначе. Ещё одного Архонт уделал. Последнего кое-как забили братья, потеряв при этом двоих и получив кучу раненых.

Второе столкновение с вампирами прошло полегче. Мы уже знали, чего ожидать: что они быстрее, сильнее и злее. Но, как оказалось, тупее нас. Поэтому тех мы заманили в ловушку.

Но даже раненые кровососы смогли нас удивить. В том бою сильно ранили четверых наших вампиров и один охотник лишился руки.

Братья в этой войне вообще гибли, как мухи по осени. Людские потери просто зашкаливали. Если так пойдёт дальше, то банально некому будет защищать наш мир.

В общем, измельчали мы, одомашнились. Теперь приходится экстренно вспоминать и познавать умения и возможности предков. Демоны у себя на плане не балду гоняли всё это время, они выживали. Теперь выживаем мы.