Побег

Редкие снежинки плавно опускались на крыши и улицы, покрывая их мягким сверкающим одеялом. Словно бы напоминая — зима пока здесь и покинет Ай-Канри ещё не скоро. Но, несмотря на мороз, Лан ощущал себя словно под палящим летним солнцем. Впрочем, то и дело вытирать ладонью пылающее лицо и сдвигать на затылок мохнатую шапку из лисьего меха его заставляла отнюдь не быстрая ходьба или горячащее кровь вино, а жаркий спор.

- Гир, воистину у тебя вместо сердца ещё один кошелёк! – пожалуй, чуть громче, чем нужно, воскликнул он, обращаясь к идущему рядом приятелю. – Как ты не понимаешь?! Я люблю её!

- И?! – криво ухмыльнулся тот, зябко кутаясь в длинный шерстяной плащ.

- И она любит меня, бесчувственный ты болван! Что ещё надо?!

- Было бы замечательно, если бы ты крутил свои шашни с кем-то из своего круга, – резко перестал улыбаться Гир. – В семьях честных торговцев полно красоток на выданье, но какое тебе до них дело?! Нет, ты у нас ищешь способ покончить с собой максимально изуверским образом.

- Мне нужна только Сайрис.

- О, да, конечно! Только для нас с тобой она — госпожа Сайрис’рин, какая-то там по счёту дочь Высокой Линии Рин! Знаешь, что такое «равнородность брака»? Тебе на это, может, и наплевать, но для аристократов вроде неё нет вещи важнее. Они скорее сами себе кишки выпустят, чем породнятся с кем-то вроде тебя.

Лан в очередной раз резко смахнул шапку на затылок, чуть было не уронил её в снег и понял, что уже практически вне себя от бешенства. Сколько ни втолковывай человеку, что в мире существуют вещи и помимо денег или чьей-то гордости — никакого эффекта…

- Говорю же, ты ничего не понимаешь! – всё же попытался он объяснить ещё раз. – Сайрис не такая. Она уже дала согласие, мы убежим вместе!

- О, проклятие! – Гир резко рванул его за рукав, заставляя остановиться с ним лицом к лицу. – Тебе правда жить надоело?! Всем плевать, на что там согласна твоя девица, важно что об этом думает её отец. Ты ведь помнишь, кто её отец, правда?

- Всего лишь разорившийся аристократ.

- Аристократ из Высоких Линий, одарённый и мастер Гильдии Магов. Если ты украдёшь его дочь, это для господина Хэй’рина будет словно плевок в лицо, понимаешь?! Он не станет вызывать тебя ни в торговый суд, ни к наместнику, а просто убьёт.

Лана вновь бросило в жар, на этот раз от обиды. Неужели он выглядит настолько глупым и неспособным продумать жизнь даже на шаг вперёд?! Наоборот, у них с Сайрис уже практически готов план…

- Мы уедем в южные провинции, на Побережье, где у её семьи не будет власти! – коротко ответил он.

Конечно, не то, чтобы путешествие через всю Державу посередине зимы обещало быть лёгким. Верхнее течение Великой Нории ещё долго будет сковано льдом, так что по воде путь закрыт. До самого Норинома придётся ехать на санях, бросая вызов морозам, заснеженным дорогам и диким зверям. Но с другой стороны, разгневанный отец семейства едва ли сумеет их догнать. А от Ар-Лен’нара и дальше к югу начинается цепочка постов Курьерской Службы, в которых можно будет найти укрытие в случае непогоды. Да и сама Сайрис, хотя ещё и не заслужила медальон мастера Гильдии, всё равно одарённая и кое-что понимает в искусстве магии. Это облегчит первый этап путешествия, а дальше… Стоит только добраться до центральных областей страны, как они окажутся в безопасности, предоставленные только самим себе. Вместе!

- Слушай… Ещё раз, тебе точно это надо? – между тем продолжал сомневаться Гир. – Аристократки заносчивы и капризны. Что если через месяц ты ей надоешь? Или она спустит все твои деньги… Ну, знаешь, все эти наряды, украшения и прочие женские штучки. А потом запросится домой.

- Ты мне друг, но, пожалуйста, выбирай выражения! – всё же открыто вспылил Лан. – Сайрис не такая, и у тебя нет причин её в чём-то подозревать, понял?! А деньги… На первое время хватит, а дальше придумаем что-нибудь. На юге вольная жизнь, нет нужды платить за покровительство аристократов. Открою какое-нибудь дело… Прорвёмся!

- А ты знаешь, что южане… – начал было Гир, но тут же умолк на полуслове и досадливо махнул рукой. – Хотя, ладно, ты сам себе хозяин. Одно скажу, на дороге может быть неспокойно. Наёмники там… Глава Линии денег не пожалеет. А я знаю одного надёжного парня в Ар-Лен’наре, который умеет отгонять всякую погань. Если хочешь — шепну кое-кому пару слов и дней через десять-пятнадцать у тебя будет первоклассный телохранитель, который защитит вас по пути в Норином. Возьмёт он много. В смысле, действительно много, может, пять золотых, а может и десять…

- Сколько?!

От удивления Лан чуть было не сел в снег прямо там, где стоял. За озвученную сумму можно купить пару отличных каррских жеребцов, а то и зачарованное оружие, причём куда как серьёзное. Не просто вечно острый и не боящийся ржавчины клинок, а многоразовый «жезл смерти», созданный из искры снежного червя. Или набрать десяток-другой наёмников. Что этот парень вообще о себе возомнил? Или…

- Он одарённый, боевой маг, – тут же подтвердил его догадку Гир. – Я слышал, как он в одиночку разогнал целую банду разбойников. Поверь, этот воин стоит каждого золотого! Ну так что, тебе интересно?

На обдумывание ответа Лан потратил всего лишь несколько мгновений. Конечно, озвученная приятелем цена всего лишь за сопровождение до Норинома непомерно велика. Но с другой стороны — поездка и впрямь может оказаться опасной, а обладающий магическим даром телохранитель гораздо надёжнее нескольких обычных бойцов. Как минимум, такой скорее всего не струсит при возможной встрече с мастером Гильдии, а это уже многого стоит! Конечно, с ним и так будет одна одарённая — Сайрис. Но от одной мысли, что в случае неприятностей придётся прятаться за спину хрупкой девушки, его начинало выворачивать наизнанку. Деньги же… Оставшись в живых всегда можно заработать ещё, тогда как мёртвому они уже точно не пригодятся.

- Да! – коротко кивнул он. – Зови, я готов его нанять.

- Наконец-то ты начал думать головой, а не кое-чем пониже! – с ухмылкой подмигнул в ответ Гир. – Я пошлю весть. А золото — что золото? Жизнь дороже!

***

Что бы там кто ни говорил про легкомыслие или ослеплённость чувствами, серьёзность своей затеи Лан прекрасно осознавал. Нанести оскорбление пусть и обедневшему, но всё же аристократу — не шутка, как ни крути. Да и бедным господин Хэй’рин мог считаться разве что по меркам себе подобных. По крайней мере, дом, который тот умудрялся содержать, да закатываемые его старшим сыном гулянки, говорили именно об этом. Нескольких охотников за головами он тоже потянет, так что побег может оказаться действительно опасным делом. Но и награда, ожидающая в конце этого пути, стоит любого риска.

Сайрис… Госпожа Сайрис’рин, желаннейшая из женщин во всём мире. Лан познакомился с ней только поздней осенью, но временами думал, что любит её уже целую жизнь. Случайная встреча с прекрасной незнакомкой у дверей Гильдии Магов, а потом ещё одна, в лавке мастера-ювелира, разбили его сердце. Разумеется, Лан едва ли когда-нибудь решился открыть свои чувства дочери аристократа, но тут сыграли свою счастливую роль способности одарённой. Наверное, рождённому без магического дара этого не понять никогда — но Сайрис просто увидела свет его любви и ощутила что-то в ответ. По крайней мере, именно так рассказывала она сама, а он… Не умея, как маги, созерцать оттенки человеческих душ, просто ей поверил.

Дальше был обмен тайными письмами через того же ювелира, которого удалось убедить сохранить их секрет. Несколько коротких встреч — Сайрис говорила, что «Традиция» аристократов запрещает ей видеться с ним, но всё же находила возможность ненадолго ускользнуть из-под присмотра родных и слуг. А потом — его предложение бежать на юг. Даже если обычай Черногорья и запрещает им быть вместе, в нижнем течении Великой Нории или на побережье Южного моря он не имеет силы. Там он может открыто взять её в жёны и прожить с ней всю оставшуюся жизнь. В глубине души Лан до последнего момента не верил, что Сайрис согласится, однако развернув дрожащими от волнения руками письмо он прочитал там «да». И начал готовиться.

Хороший запас денег, как в серебре, так и в долговых расписках Норийской Гильдии Торговцев - не менее надёжных, чем драгоценный металл, но куда более лёгких. Крепкие сани с пологом и запас тёплой одежды для защиты от мороза. Отличные лошади — сильные, выносливые и способные целыми днями бежать по глубокому снегу. Пара надёжных слуг. Оружие… Тут он решил не ограничиваться топорами, охотничьими ножами или рогатинами и приобрёл кусочек настоящей магии — тот самый «жезл смерти». С виду вроде бы ничего особенного, бронзовый стержень в пару ладоней длинной с сохраняющим камнем на конце. На деле же — страшная штука, полностью оправдывающая отданную за неё огромную сумму. Направляешь её на врага, складываешь особым образом пальцы на рукояти — и всё. Будь перед ней хоть зверь, хоть человек, гибель неминуема. Правда, продавший жезл торговец сообщил, что после срабатывания оружию требуются сутки на восстановление колдовских сил. Но всё равно, по крайней мере одного противника можно будет уже не бояться. А если учесть ещё и предложенного Гиром телохранителя…

Боевой маг появился на пороге его дома всего через тринадцать дней после того разговора. Неопределённого возраста, с подвижными цепкими глазами и плавными текучими движениями, мастер Кан’хэ — так он представился, тут же предложив обращаться к нему без титулования — произвёл на Лана самое приятное впечатление. Да, он вёл себя с ним не так, как полагается наёмному человеку перед хозяином — но зато в нём не было и типичной для одарённых надменности пополам со стремлением ежеминутно напоминать всем и каждому о своём превосходстве. Уже спустя несколько первых фраз после начала разговора Лан уверился, что Кан’хэ был бы замечательным спутником в любом путешествии и сам предложил магу разделить с ним кувшин вина.

Разговор, правда, почти сразу зашёл о деньгах.

- Значит, проводить одни сани и четырёх человек отсюда до Норинома… – подытожил боевой маг после того, как Лан кратко описал ему задачу. – Идёт! Мои условия — два лика сейчас и ещё четыре, когда будем на месте. Взамен я обещаю сражаться с каждым, кто попытается убить или ограбить вас в пути.

На последних словах Кан’хэ выдал такой замечательный образчик кровожадной улыбки, что сразу стало ясно — если уж он вышел с кем-то на бой, противнику можно заранее готовить погребальный костёр. И Лан, который только что был твёрдо настроен как следует поторговаться, неожиданно для самого себя ответил «Договорились!»

- Если кого-то из твоих людей по дороге всё же прикончат, я откажусь от половины платы, – слегка утешил его наёмник. – В качестве извинений, что плохо сделал свою работу. Мне репутация дороже золота. И да, конь и припасы у меня свои, можешь об этом не беспокоиться. Когда выезжаем?

***

Всё случилось, когда беглецы оставили позади уже больше половины дневного перехода и беспокойство по поводу возможной погони только-только начало спадать. В конце концов, они же приняли все меры предосторожности — покинули Ай-Канри в направлении, противоположном задуманному. К дороге на Ар-Лен’нар они вернулись через поля, уже потеряв городские стены из виду, а не прекращавшийся ещё с ночи снегопад должен был скрыть следы саней в самое ближайшее время. Мало того, сторожившие ворота гарнизонные солдаты даже не видели Сайрис — девушка просто затаилась на время под грудой мехов, а одарённых, способных заметить её несмотря ни на что, с ними просто не было. Признаться, обдумывая этот момент Лан в тайне волновался — а ну как гордая дочь аристократического рода посчитает его унизительным для себя и останется сидеть открыто? Однако девушка восприняла эти «прятки» с весёлым энтузиазмом и превосходно изображала мёртвый груз всё требуемое время. Так что спроси кто-либо у караульных, не выезжала ли из города госпожа Сайрис’рин — те вполне искренне ответили бы, что ничего не видели.

В общем, как бы ни негодовал господин Хэй’рин из-за исчезновения дочери, ему не так то просто было бы догадаться, где именно её искать. Конечно, будь на месте отца Сайрис, скажем, господин Шен’сай — его люди кинулись бы прочёсывать все дороги и все места, где могли бы спрятать его дочь. Но то Сай, баснословные богатства которых позволили бы нанять, наверное, каждого охотника за головами во всех северных провинциях Державы. Линия Рин в сравнении с ними просто нищая, и отправлять на поиски их главе, казалось бы, почти и некого. Один-два небольших отряда максимум, при этом толком не знающих, кого и где им преследовать. Вроде бы, хороший повод отбросить волнения — вот только в какой-то момент Лан заметил, что его собственный телохранитель уже не в первый раз начинает беспокойно вертеться в седле и словно бы принюхиваться к морозному воздуху. А ещё через некоторое время Кан’хэ всё же решился поделиться своими опасениями.

- Позади нас кто-то есть, – сообщил он, пустив своего коня рядом с санями. – Два всадника с запасными лошадьми.

Лан откинул полог и высунул голову в попытке разглядеть возможных преследователей, но не увидел ничего кроме исчезающих в снежной пелене деревьев. Впрочем, не доверять его словам не было никаких причин. Понятно, что обычные человеческие глаза не ровня сверхъестественным чувствам боевого мага, так что вполне закономерно, что тот обнаружил неизвестных первым. Впрочем и Сайрис, судя по взглядам через плечо и странному блеску глаз, похоже тоже что-то заметила.

- Они движутся быстрее нас, – добавил телохранитель. – И один из двух — одарённый!

Лицо Кан’хэ при этом не отразило ни тени беспокойства, однако то, как он откинул капюшон плаща и нахлобучил на голову шлем, было красноречивее любых слов. Если уж такой опытный воин почувствовал угрозу…

- Что посоветуешь делать? Попробовать оторваться? – решил поинтересоваться Лан, однако телохранитель, похоже, предпочёл скрыть тревогу под маской напускного спокойствия.

- Едем как ехали. Скорее всего это обычные путники, и тогда мы только зря уморим лошадей. Разбойник-одарённый это редкость… Уж скорее мы здесь дракона встретим! – преувеличенно бодро ответил он, но тут же подозрительно прищурился. – Или я не знаю чего-то важного? Возможно, моя госпожа, вы меня просветите?

Лан резко обернулся к Сайрис и замер, поражённый необычным выражением её лица. На нём отражалось что-то, напоминающее радостное предвкушение человека, готовящегося насладиться редким лакомством. Или зрелищем.

- Любимая, что…

- Хэй! Хэй, стой!!!

Лан обернулся на окрик и увидел, что из-за поворота дороги показались оба всадника.

- Не слушай его! – тут же прикрикнул Кан’хэ на кучера. – Езжайте дальше, я разберусь и догоню!

Телохранитель взмахнул рукой и натянул поводья, разворачивая коня навстречу приближающимся всадникам. Ещё до того, как его скрыла метель, Лан успел заметить, что преследователи сбавили ход и, кажется, вступили с ним в разговор. Возможно, это и вправду простые путешественники, точно так же бросившие вызов зиме? Оказавшись в окружении снегов и диких зверей, люди начинают тянуться друг к другу… Вдруг и те двое хотели лишь предложить вместе доехать до Ар-Лен’нара? Или всё же…

- Почему мы не остановились? – прервала его размышления Сайрис, и Лан, обернувшись, увидел, как её тонкое лицо омрачилось выражением недовольства. – Я хотела посмотреть…

- Мы должны ехать…

- Но мне было интересно увидеть всё самой! – капризным тоном заявила девушка. – И вообще, почему твой человек тобой командует? Раз ты его нанял — это он должен тебя слушаться, а не наоборот!

- Кан’хэ опытен в этих делах и знает, что делает. Нам лучше следовать его советам, – попытался успокоить её Лан, однако его усилия, похоже, дали обратный результат.

- Этот совет звучит как приказ. Пусть он и одарённый, но всего лишь безродный наёмник и не смеет командовать дочерью старшей ветви Линии Рин! – гордо вздёрнула подбородок Сайрис. – Тебе следовало сказать ему об этом сразу!

«Аристократки заносчивы и капризны!» – некстати всплыло в памяти предостережение Гира, но Лан немедленно отогнал дурную мысль. Любовь всей его жизни просто взволнована из-за тех всадников и от того с трудом держит себя в руках, не более того. В конце концов, даже обладатели магического дара могут испытывать страх и злость…

- Уверен, наш телохранитель не стремился оскорбить тебя, любимая, – примирительно сказал он. – Да и действительно, он просто воин. Таких ценят не за вежливость, а за умение сражаться.

К счастью, на этот раз Сайрис даже не попыталась спорить. Наоборот, недовольное выражение почти сразу исчезло с её лица, сменившись озорной искоркой во взгляде. Девушка быстро обернулась через плечо — хотя и не понятно, что кроме полога саней она могла там увидеть — и весело рассмеялась.

- Что случилось? – удивлённо поинтересовался Лан, но тут же пожалел о своём вопросе. Огонёк в её глазах погас так же быстро, как и появился, а сама она поплотнее закуталась в меха, словно внезапно вспомнив про зиму снаружи.

- Ничего… – каким-то напряжённым голосом проговорила она, глядя куда-то в пространство. – Скоро всё выяснится само по себе…

Последняя фраза прозвучала довольно загадочно, однако стало очевидно — настроение у любимой испортилось, и новые расспросы лишь усугубят её состояние. Тактичнее было бы дать ей возможность немного побыть наедине с собой.

Чтобы не сидеть в неловком молчании, Лан решил проверить, не возвращается ли Кан’хэ. Однако, едва выглянув из-под полога саней, немедленно обнаружил сразу двух всадников, спешащих следом. И, несмотря на снегопад, без труда рассмотрел, что ни один из них не является его телохранителем. Нанятый за более чем внушительную сумму воин-одарённый просто пропал, а возможные причины и последствия этого ещё только предстояло осмыслить. Как ни как, Гир рекомендовал наёмника как вполне надёжного человека. Да и четыре золотых, ожидающие того в конце пути, оставались весомым аргументом против того, чтобы просто взять и сбежать. А значит… Впрочем, времени на дальнейшие размышления уже не осталось.

- Хэй, на санях! Приказываю остановиться! – выкрикнул ближний из всадников, уже оказавшийся в полусотне шагов позади и продолжавший сокращать расстояние. – Или я остановлю сам!

Последнее звучало как неприкрытая угроза, и Лану пришлось приложить недюжинное усилие, чтобы унять подступившую слабость в коленях. С одной стороны, Кан’хэ ведь говорил, что один из преследователей — одарённый, а значит человек, которого действительно стоит бояться. С другой, Сайрис тоже обладательница дара, способная каким-то непостижимым образом видеть чужие чувства. И перспектива показаться трусом в её глазах пугала не меньше, чем возможная схватка с обученным магом. Дилемма, хорошего выхода из которой просто нет.

- Господин!

Лан даже не сразу понял, что его зовёт не один из всадников, а сидящий на передке саней кучер.

- Господин, что мне делать?! Наподдать?

Лан чуть было не скомандовал «Гони!», но вовремя опомнился. На тяжёлых санях от верховых не уйти, времени выпрягать лошадей нет, да и Сайрис едва ли способна скакать без седла. Зато длительная погоня лишь распалит преследователей и точно похоронит и так сомнительную возможность решить всё на словах. Так что…

- Господин?

- Кай, стой! – скомандовал он, наконец приняв окончательное решение. – Попробую договориться, а вы с Фаром приготовьте рогатины. Если что, будем отбиваться.

- Но господин, мастер Кан’хэ сказал, что там одарённый! – подал голос второй слуга. – Как можно отбиваться от одарённого?!

- Он мог ошибиться, – сказал Лан, стремясь вселить своим людям хоть какую-то уверенность. – И потом, я же сказал, что попытаюсь договориться. Но если дойдёт до драки, то или мы, или они. Третьего не дано.

***

- Что вам от нас нужно? – пытаясь не выдать волнение хотя-бы голосом, поинтересовался Лан, когда оба всадника осадили коней в нескольких шагах перед ним. Сам он предпочёл выйти навстречу, перед этим строго-настрого наказав Сайрис не показываться из-под полога саней. Пока оставался хоть какой-то шанс, что преследователи о ней не подозревают…

- Я хочу видеть госпожу Сайрис’рин! – резко потребовал тот, что остановился поближе и, видимо, был в их паре главным.

На мгновение сердце ушло в пятки. Это люди её отца, посланные им на поиски, теперь в этом нет никаких сомнений. Но — им заранее было откуда-то известно, что Сайрис с ним?! Или ничего они не знают и просто пытаются взять на испуг? Нужно действовать осторожнее…

Прежде чем что-нибудь сказать, Лан быстро пробежался по своему оппоненту взглядом пытаясь оценить, чего от него ждать. Из-под шерстяного дорожного плаща на груди выглядывает кольчужное полотно, на поясе — длинный кавалерийский меч, у седла — шлем, а вокруг шеи — двухцветный шарф, который солдаты часто носят как знак своего полка. Значит, почти наверняка — воин одной из конных рот на службе Владыки. Узкое серое лицо, жёлтые глаза и белые волосы — чистокровный черногорец, возможно, даже сын одной из Линий. Выглядит, правда, очень уж молодо, на несколько лет младше самого Лана, но держится при этом как человек, привыкший командовать. А в комплексе всё это говорит, что с большой вероятностью перед ним армейский боевой маг. Не слишком опытный и по молодости не в меру самоуверенный, но от этого не легче. Ох судьба, жестокая ты тварь…

- Я Лан из Ар-Лен’нара, под покровительством Линии Шан! – вместо прямого ответа представился Лан. – А вы кто? Охотники за головами?

Сейчас было важно втянуть молодого воина в разговор, не давая повода схватиться за оружие, а заодно выведать, что ему на самом деле известно. Кроме того, простого наёмника слова о высоких покровителях могли и вовсе отпугнуть. Конечно, тут вернее было солгать, заменив Линию Шан на внушающих куда больший трепет Нау или Сай, но на такое Лан всё же не осмелился. В конце концов, охранный лист от Шан у него действительно имелся, а вот если до любого аристократа дойдёт, что его родовым именем размахивают попусту — будет плохо. Так что Лан решил не искать неприятностей, и, похоже, угадал.

- Я Кель’рин, боевой маг на службе полковника Хай’нау, – отчеканил всадник. – А это воин домашней стражи господина Хэй’рина.

Собственно, худшие опасения подтвердились. Какой-то из родственников отца Сайрис, аристократ-одарённый, видимо так некстати оказавшийся у того под рукой. При помощи своих магических штучек прекрасно, видимо, чувствующий разыскиваемую девушку в десяти шагах от себя, и теперь зачем-то устраивающий комедию — словно бы Лан был привратником в доме Сайрис, а сам он желал получить у той аудиенцию. Впрочем, желание играть в церемонии у собеседника быстро закончилось.

- Ты мешаешь мне, Лан’хо, – тут же добавил молодой аристократ, делая акцент на именном постфиксе, обозначающем не-одарённого. – Позови госпожу или уйди с дороги. Быстро!

Лан глубоко вдохнул морозный воздух, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Что делать?! Видение насмешки на лице Сайрис, произносящей «И ты называешь себя мужчиной?», накрепко приковало его ноги к месту, не давая отступить. Но и стоять в ожидании, когда без всякого сомнения отменно обученный убийца просто решит перешагнуть через его труп… Что-то сказать? Бросить кости в игре с безносой, попытавшись выхватить «жезл смерти»? Что?!

Несмотря на шум ветра в ветвях деревьев и беспокойное перетаптывание лошадей, Лан готов был поклясться, что услышал, как скрипнула кожа перчатки на рукояти меча. Ещё немного, и…

- Кель? Рада тебя видеть!

Голос Сайрис за спиной заставил Лана вздрогнуть от неожиданности, но в то же время вдохнул надежду. Она знает предводителя преследователей, не боится его, и, в конце концов, в них течёт кровь одной Линии. Наверняка можно будет договориться. Да и сам боевой маг, похоже, резко сменил гнев на милость.

- Сестра! – поприветствовал он, склоняя голову в вежливом кивке.

А вот это уже было неожиданно! Лан, разумеется, никогда не появлялся в доме господина Хэй’рина и не был знаком с его сыновьями. Нет, он, конечно, был наслышан о старшем, славным неудержимой тягой как к тайнам искусства магии, так и к женским прелестям. О существовании второго, известного знатока и ценителя всевозможных вин и настоек, он тоже был осведомлён. А вот про третьего, избравшего карьеру в армии Владыки, узнал впервые. Впрочем, это ничего не значило — жизнь воинов такова, что они порой проводят многие годы вдали от родных мест. Вот только надо же было конкретно этому взять и посетить отчий дом именно сейчас!

Тем временем потерянный родственник спрыгнул с лошади в снег и швырнул поводья своему молчаливому спутнику.

- Хотел бы я разделить твою радость, – старательно вычищенным от эмоций голосом начал он, – но обстоятельства… Отец в гневе. Да и я не могу понять, что на тебя нашло.

- Ты провёл пол-дня в седле, только чтобы сообщить мне об этом? – нарочито подняла бровь девушка.

- Я провёл пол-дня в седле, чтобы спасти нашу семью от позора, сестра. Надеюсь, ты не успела совершить ничего непоправимого?

- Честь Линии Рин в безопасности, брат!

- Не уверен. Твои развлечения зашли слишком далеко, и отец…

Лан всё ещё стоял между участниками разгорающейся семейной ссоры, кипя от едва сдерживаемого гнева. Мало того, что брат Сайрис с самого начала обошёлся с ним как со слугой, а потом и вовсе старательно не замечал его существования — он ещё и демонстрировал решительное намерение забрать её с собой. А у самой девушки, похоже, просто не хватало твёрдости, чтобы возражать. Да что эти аристократы вообще о себе думают?!

- Господин Кель’рин, Сайрис свободная женщина, – всё же стараясь удерживаться от откровенной грубости, вмешался Лан. – Она направляется туда, куда хочет, и у вас нет над ней…

- Твоё мнение не имеет значения! – резко оборвал его боевой маг. – Важны только интересы Линии.

Видимо, эта фраза стала последней каплей, прорывающей плотину. Пара ударов сердца — и как-то забылось с детства впитанное правило — не пытаться в открытую выступать против аристократов. Испарился трепет перед влиянием Линий, авторитетом Гильдии и сверхчеловеческими способностями одарённых. Даже банального страха смерти не осталось. Только простой выбор — «он или я». У кого-то останется Сайрис, смысл жизни, да и сама жизнь. А у кого-то — нет. Рука сама собой скользнула за отворот полушубка и легла на рукоять припрятанного за пазухой «жезла смерти». Или он, или я.

- Не… – видимо, почувствовав что-то, успевает выкрикнуть девушка, но остановить движение уже невозможно.

С невесть откуда взявшимся отрешённым спокойствием Лан наблюдает, как бронзовый стержень появляется из-под одежды, описывает дугу и опускается, направляя сохраняющий камень на даже не пытающегося увернуться противника. Ещё мгновение — брат Сайрис хищно прищуривается, встречая его взгляд, а большой и указательный пальцы самого Лана ложатся в специальные выемки на рукояти, высвобождая смертоносную магию. Вот и всё. Два призрачных росчерка рассекают разделяющее их пространство, и тут же ужасающей силы рывок выдёргивает «жезл смерти» из рук. А едва Лан успевает осознать, что вместо оружия сжимает пустое место, как следом понимает, что не чувствует ног. И падает в снег.

***

Серое небо над головой. Скрип снега под двумя парами бегущих ног. Женский голос, взволнованно задающий какой-то вопрос… Сайрис! Что с ней?!

Лан попытался вскочить, но тело словно стало чужим, отказываясь повиноваться. Удалось только повернуть голову, но хоть так поймать в поле зрения любимую. Так хотелось увидеть тепло в её глазах — вот только смотрела она не на него, а на стоящего перед ней брата.

- Можешь забрать это на память, сестра, – тем временем сказал тот, протягивая «жезл смерти» и снова не обращая внимания на Лана. – Теперь она разряжена, но…

- Тебе не надо было так рисковать! – перебила Сайрис, и Лан с опозданием понял, что она обращается совсем не к нему.

- Опасности не было, – отмахнулся в ответ боевой маг. – Подобные удары я научился отражать лет в пятнадцать. Впрочем, кого-то неподготовленного…

- Кель!

- Сестра, теперь ты понимаешь, чего стоят твои игры? Если бы вместо меня вас нагнал кто-то из домашней стражи? Ты могла погубить и жизни людей отца, и репутацию нашей Линии просто из прихоти.

- Ну Кель, ну не будь таким скучным! – капризно надула губы девушка. – Это же так романтично! Зимняя ночь, путешествие в поисках настоящей любви, мужчины, сражающиеся за благосклонность своей дамы…

- Мне следует найти автора книг, из которых ты всего этого набралась. И заколоть! – нахмурился её брат. – Повторяю, ты заигралась и с этим пора заканчивать. Возьми у Вэй’хо лошадь и отправляйся вместе с ним домой. Отец ждёт.

- Сайрис… Ты…

Лану показалось, что он отдал все свои силы ради пары слов, но и то сумел выдавить из себя только сиплый шёпот. Впрочем, чтобы привлечь внимание четвёртой дочери старшей ветви Линии Рин хватило и этого. Она повернулась — вот только на её лице не отражалось никаких чувств, кроме лёгкого сожаления.

- Знаешь, Лан, – проговорили когда-то желанные губы, – мне действительно было интересно каково это — почувствовать себя любимой. Очень необычный опыт! И ты правда милый, так что мне жаль, что всё так закончилось. Прощай!

Аристократка сделала несколько шагов куда-то прочь, но почти сразу остановилась.

- А как же ты, Кель? – обернувшись, спросила она. – Ты едешь со мной?

- Нужно позаботиться, чтобы никто не стал распускать сплетни о твоей выходке, сестра. Сбежавших слуг я найду быстро, а там… Все знают, что дорога на Ар-Лен’нар небезопасна. Разбойники, волки или горный барс — тот, кто найдёт их, сам придумает причину.

- Брат?

- Езжай. Ты одарённая, тебе трудно понять, но Вэй и лошади страдают от холода. Не заставляй их ждать тебя дольше, чем необходимо. А я постараюсь догнать вас ещё до заката.