Побег

Собрание магистров проходило в центральной башне Ориона — города, куда вели все пути. Опутанная всевозможной магией и рунами, она по праву могла считаться самым защищённым местом во всём Скай-секторе. Пять магистров, деливших власть над внутренним кластером, собирались нечасто. И сегодняшняя тема породила жаркие споры на повышенных тонах.

— Красный круг выступает против! Валканы никогда не будут приняты в круги! — молодо выглядевший человек с красными волосами и чёрными глазами даже привстал, возмущённо махая руками. — Их удел — нищая магия и внешний кластер! А девушку нужно убить, как и тварь внутри неё!

— Она человек и маг, как все мы, — отвечая на его слова, на другой стороне круглого стола встал человек в жёлтой мантии. — И ты не можешь приговаривать её к смерти лишь за то, что она вынашивает новую жизнь! И валканы имеют полное право вступать в круги по факту обладания магией! Пора уже наконец отбросить эту идиотскую политику!

— Никогда! Они не люди! Это синекожие отродья! — чёрные глаза человека в красной мантии загорелись огнём.

— Хватит! Довольно! — одновременно произнесли престарелый мужчина в чёрной мантии и женщина в белой.

— Соблюдайте регламент, — продолжил говорить человек в чёрном. — Магистр Бистрон, выбирайте выражения, — сказал старик, обращаясь к красноволосому. — И вы тоже, магистр Солорум. Здесь совет магистров, а не базарная площадь и не словесная полемика на кафедрах. Мы выслушали всех.

Он дождался, пока оба магистра сядут на свои места, и обратился уже ко всем:

— Два голоса против двух. Мой голос будет решающим, и вот что я скажу.

Старик помолчал, задумчиво постукивая пальцем по столу.

— До сего дня у человека не получалось породить потомство с нелюдью, и это было основным пунктом непринятия иных в круги. Дитя внутри мага Мариет может всё изменить. Если мы можем размножаться с ними, значит они ближе к нам, людям. Но напомню вам, что дитя ещё не родилось, и будет ли оно жизнеспособным — ещё вопрос. Вот моё слово. Пусть все, кто высказывается за вступление валканов в круги, покажут дитя живым и здоровым. А если окажется, что совместное потомство не способно к жизни, то и говорить нечего. Валканы будут считаться нелюдью, и им будет запрещено вступать в круги.

После этого магистр чёрного круга Лицерон снял часть защиты с зала. Он был старейшим из магов и являлся главой совета магистров. Остальные стали расходиться, перемещаясь порталами. Магистр белого круга Аманда тоже переместилась в свой кабинет.

Расположенный на вершине одной из высочайших башен города, он открывал прекрасный обзор на сам парящий город. В кабинете её ждала Мариет. Высокая девушка с длинными светлыми волосами и зелёными глазами с надеждой смотрела на магистра.

— Ох, Мариет, что же ты натворила… — устало вздохнула Аманда, присаживаясь рядом с девушкой на диван.

— Как прошло, тётя? Что вы решили? — нетерпеливо спросила Мариет.

Если смотреть со стороны, они казались одногодками, хотя магистру было уже пятьдесят восемь лет. Она была самой молодой из магистров, лишь пять лет назад заняв свой пост. Мариет же было двадцать три, и никакой родственницей магистру она не приходилась. Она была дочерью подруги Аманды, погибшей, когда девушке было три года.

Очередная попытка расширить портальные сети во внешний кластер закончилась взрывом, унесшим десяток жизней. Оба родителя из жёлтого круга погибли в один день. С тех пор Аманда считалась опекуном, хотя из-за карьеры не могла уделять Мариет много времени. Она так и не смогла заменить ей мать в полном смысле.

— Портальщики на нашей стороне, — Аманда щёлкнула пальцами, и из ниши у стены выплыло белое облако. Повинуясь мысленному приказу, облако поднесло магистру бокал с особым нектаром из внешнего кластера. Нелюди обонгоры выделяли особую слизь через кожу. Она очень ценилась у магов за приятный вкус и способность ослаблять их иммунитет против ядов. — А стихийники и мозголомы, предсказуемо, против. Чёрный ворон в очередной раз занял выжидающую позицию.

Сделав маленький глоток, она откинулась назад, прикрыв глаза.

— Он хочет увидеть ребёнка живым и здоровым.

— Но… ему ещё рано… — сказала девушка. — Мы ведь точно не знаем, какой будет срок.

— Именно. Поэтому ты отправишься во внешний кластер, — открыв глаза, сказала магистр. — И не только. Ты отправишься дальше, туда, где магия будет едва ощутима.

— Но, тётя… зачем? — растерялась Мариет.

— Твой случай уникален, Мариет, — мягким голосом сказала Аманда, ласково поглаживая руку девушки. — Дитя, что внутри тебя, может изменить многое. Но не все хотят этих изменений. Они не остановятся ни перед чем. Даже перед убийством ребёнка.

— Нет! Этому не бывать! — лицо Мариет побледнело. — Они не посмеют. Закон запрещает.

— Их это не остановит, — Аманда грустно покачала головой. — Найдутся те, кто возьмёт вину на себя. И, боюсь, во внутреннем кластере я не смогу тебя защитить. Но не стоит сильно волноваться.

Магистр принялась успокаивающе гладить девушку по волосам.

— Я всё подготовила. Тебя вывезут из кластера и доставят до аванпостов Союза. Там ты родишь ребёнка, и тогда у нас будет на голос больше. Противники не пойдут против союза трёх кругов.

— А если нет? Что если и тогда они будут против? — хмуро спросила Мариет.

— Не пойдут, — уверенно ответила Аманда. — А теперь тебе пора. Нельзя давать им время. Через три часа тебя порталами доставят к точке перехода. Тебя будет сопровождать маг из красного круга.

— Но они ведь враги нам, — непонимающе сказала девушка.

— Не все. Не всем нравится политика чистоты крови.

Открыв девушке портал, магистр задумалась о судьбе девушки.

Сразу после окончания начального обучения магии Мариет решила пройти практику во внешнем кластере. Молодым магам давалось три года для самостоятельного усвоения полученных знаний, после чего они могли продолжить обучение более высокой категории магии. Сколько бы Аманда ни уговаривала девушку пройти практику у неё в помощниках, Мариет отказалась.

Во время практики она нанялась в команду транспортного судна. Судно занималось доставкой товаров между островками, которые бесчисленно раскиданы в пространстве внешнего кластера. По мере удаления от центра кластера магия становилась слабее, уступая место механике. Дальше была безжизненная пустота, где не было даже крохотной искры магии. Там правили нелюди, которые раз за разом пытались разгадать феномен магии, отправляя свои корабли в Скай-сектор, где они неизменно выходили из строя.

Видов нелюдей было много, и попыток проникнуть в сектор они совершили тоже немало. Из-за этого внешний кластер представлял собой мир разнообразных разумных существ — порой похожих на человека, а порой совершенно непонятных.

На судне Мариет встретила валкана по имени Фай. Это была раса, почти идентичная человеку, отличавшаяся лишь синей кожей и чуть более длинными ушами. Это была относительно новая раса в солнечной системе — всего семьдесят лет, как они прибыли в Скай-сектор.

По словам Фая, которые он рассказывал Мариет, они были беженцами из собственного мира. Их вид подвергся истреблению другой расой, пока не открылись червоточины, соединяющие множество миров. Горстка смогла сбежать в солнечную систему. Попав в сектор, они, как и все пришельцы, лишились почти всех технологий.

Внешнее сходство оказалось не единственным. Валканы оказались предрасположены к магии и стали быстро учиться новому искусству наравне с людьми. Но из-за деления кластеров и строгой политики кругов магам внешнего сектора доставались лишь крохи знаний.

Мариет и Фай влюбились друг в друга, и девушка всерьёз размышляла остаться во внешнем кластере, пока на судно не напали пираты. Они смогли отбиться, потеряв при этом треть экипажа. В числе погибших был и Фай.

Убитая горем Мариет вернулась к тёте, где и узнала, что беременна. Это был первый зафиксированный случай беременности человека от нелюдя.

Признание валканов может сильно изменить баланс, и это многим не нравится. Когда Аманда говорила, что не сможет защитить Мариет, она не врала. Даже в белом круге есть маги, которые против изменений. Рано или поздно недовольные доберутся до Мариет, и будет чудом, если она останется в живых.

Так что она должна уйти туда, где власть магистров будет ничтожно мала.

Она не успела даже толком собраться, как за ней пришли. Пять магов из разных кругов и, судя по нашивкам, из разных отделов. Главным был чернокожий мужчина из белого круга. Дом девушки находился на маленьком островке всего с десятью домами. Парящий над Орионом островок был элитным участком. И если эти люди прошли все защитные контуры так, чтобы Мариет не узнала об этом, значит у них был код-ключ. Что вообще-то запрещено законом — передавать его посторонним, кроме владельца дома.

— Здравствуй, Мариет. Меня зовут Адам, — мягко сказал мужчина, чуть выступив вперёд. — Ты должна пойти с нами. Мы хотим защитить тебя.

— Вы от тёти? — спросила девушка, настороженно наблюдая, как люди стали расходиться по кругу, окружая её.

— Да, — улыбнулся Адам. — Мы отвезём тебя в безопасное место.

— Она говорила, что вас будет шестеро.

Мариет заметила, как девушка с короткими бордовыми волосами, стоявшая позади всех, стала показывать знаки. «Через пять секунд окружи себя щитом третьего порядка», — говорилось в них. Стандартные команды в работе группы при боевых условиях проходили все маги без исключения.

— Один из нас не смог. Но…

Что ещё хотел соврать Адам, осталось загадкой, так как от девушки с бордовыми волосами пошла полупрозрачная волна, раскидавшая остальных. Мариет еле успела окружить себя щитом, но и так чуть не улетела. И успела она только потому, что щиты были основным направлением её магической практики.

Потом незнакомка вытащила круглую бляху с рунами и, подняв её вверх, произнесла ключ-слова:

— Var’kun!

Четыре золотые цепи сковали поднимающихся магов, обездвижив их.

— Уходим, — сказала девушка, обращаясь к Мариет. — Нет времени объяснять.

— Предательница! — закричал красноволосый мужчина. Его лицо исказилось, показывая муки. Кажется, цепи причиняли им боль. — Дочь потаскушки! Зря… тебя оставили в роду. Надо было утопить тебя…

Мощный удар ногой раздробил ему челюсть. На пол посыпались зубы, залитые кровью. Это не критично — его быстро излечат, но до того времени жуткие боли ему обеспечены.

— Заткнись, урод! — серые глаза девушки стали испускать дым. — Нам пора. Скоро заявятся другие.

Не глядя на Мариет, она пошла к выходу, и девушке не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Она успела только схватить сумку с самыми ценными вещами.

До арки портала они дошли молча, как и прошли переход, который вывел их на окраины Ориона.

— Куда мы идём? — решилась спросить Мариет. — И кто ты?

Незнакомка шла впереди, будто не услышав её, но потом всё же заговорила, не оборачиваясь.

— Меня зовут Вайнона. Капитан стражи внешних пределов. Магистр Аманда поручила мне доставить тебя до границ Скай-сектора.

Вайнона уверенно вела Мариет к арке портала, всё ещё не глядя на неё.

— Но они как-то узнали про план побега. Я в последний момент успела затесаться в группу захвата. Они всё знают. Нужно изменить маршрут и сбить их со следа. Пойдём другим путём.

— А что они планировали сделать? Когда захватят меня?

По знакам на арке Мариет поняла, что это переход в другой островной город. Кажется, Новая Венера. Они подошли к небольшой очереди у портала и стали ждать, пока подойдёт их очередь.

— Убить, — сказала Вайнона, смотря вверх. Она была на голову ниже Мариет.

От её объяснения Мариет стало плохо. Она и подумать не могла, что слова тёти начнут воплощаться так скоро.

Переход они совершили без проблем. Потом ещё раз, потом ещё. В итоге они сделали десяток переходов, один раз даже вернувшись в Орион. Обычно такие частые переходы между островами были под запретом, но, кажется, знак капитана — даже внешнего предела — давал много привилегий.

В последний переход они попали в странный город, который Мариет не подозревала увидеть во внутреннем кластере.

— Где мы? — удивлённо произнесла девушка, глядя на нетипичный город и его жителей.

Строения напоминали архитектуру нелюдей во внешнем кластере с их стальными и пластиковыми зданиями. И жители в большинстве были нелюдьми. Это был явно город на границе кластеров. Магия здесь всё ещё была сильна, но не такая плотная, как в Орионе. Но Мариет не помнила, чтобы на приграничных островах царило такое многообразие видов.

— Добро пожаловать в Сал-Вагес, или, как называют его местные, Отстойник, — хмыкнув, ответила Вайнона. — Родину разврата, швали и беззакония.

— Но… как такое может быть? Во внутреннем кластере? — спросила Мариет, всё ещё поражённая увиденным.

— Я уже сказала: разврат, шваль, беззаконие.

Вайнона на секунду застыла, оглядываясь, а потом снова пошла напролом.

Она привела Мариет к трёхэтажному зданию, из которого даже снаружи слышался шум веселья. Внутри всё напоминало бордели, которые девушке довелось увидеть, когда она проходила практику во внешнем кластере. Тогда это казалось естественным, но здесь вид людей и нелюдей, проводящих время… весело, вызывал странные чувства.

За стойкой бара сидел нелюдь. «Богор», — припомнила девушка название этой расы. Похожее на тростинку тело с длинными тонкими конечностями создавали впечатление дерева. Плоское лицо с шестью открытыми зубами смотрелось жутковато.

Вайнона что-то сказала нелюдю, и трёхпалая конечность указала направление. Там сидел пожилой человек. Волосы и борода были растрёпаны, а одежда жёлтого круга — изношена.

— Здравствуй, Мит, — только присев, поздоровалась Вайнона.

— Привет, Вайна. Кто с тобой? — старик кивнул на Мариет.

— Тебя это не касается. Поверь, это для твоего же спокойствия. Принёс?

Вайнона вытащила из набедренной сумочки три пластинки и протянула их Миту. Судя по знакам, это были обезличенные банковские пластинки.

— Да, под столом, — теперь уже утвердительно кивнул Мит. — Но ты сказала, что будет ещё дело. И сумма здесь большая для простой доставки сумки из ячейки.

— Да. Нам нужен переход к месту Х. Это аванс, ещё пять — после дела.

Вайнона наклонилась и перетянула к себе сумку, лежавшую у ног мужчины. Она была похожа на сумку Мариет, только более простую на вид. Сумка с увеличенным пространством.

— С чего ты решила, что я знаю, что это за место? — подняв бровь, поинтересовался Мит.

— Потому что я знаю тебя ещё с практики, — подавшись вперёд, тихо сказала Вайнона. Это было не обязательно, так как Мариет чувствовала чары сокрытия в области стола. — И хорошо знаю, откуда у тебя интересные побрякушки и чем ты платишь за молчание. Мы заплатим. И щедро. Нужен корабль, который доставит нас во внешний кластер.

— Неужто натворила что-то? — усмехнулся Мит. — Может, мне сообщить законникам, где ты?

— Если хочешь умереть, тогда давай, — Вайнона откинулась назад, небрежно помахав рукой. — Но ты ведь знаешь, из какого я рода. И должен знать, что они сделают с тобой, даже если ты всё расскажешь.

— Чёртовы красники, — чуть не сплюнул Мит. Потом помолчал некоторое время и продолжил: — Завтра в три утра переход. Я попытаюсь договориться с капитаном. Но должен предупредить: он может отказаться. Аванс возврату не подлежит.

— Мы согласны, — кивнула Вайнона. — Мы снимем здесь комнату. Как всё решишь — приходи.

Попрощавшись, Мит ушёл, а девушки сняли комнату с одной кроватью и попытались немного поспать. В заведении не оказалось комнаты с двумя кроватями.

— Ты из рода Манорот? — спросила Мариет. Она лежала на кровати, уставившись в потолок. Вайнона сидела в позе лотоса, практикуясь в управлении магией.

— Да, — не открывая глаза, ответила Вайнона.

— У тебя волосы другие. И глаза…

— Я полукровка. Мать из рода, отца не знаю. И хватит об этом. Тебе нужно поспать. Я тоже скоро закончу. Ещё ничего не закончилось. Нужно отдохнуть. Кто знает, что нас ждёт впереди.

Несмотря на усталость, Мариет не могла уснуть. Пережитые сегодня эмоции не хотели её отпускать, а размышления о будущем ещё больше усиливали тревогу. Всё происходит слишком быстро. Ситуация слишком быстро накалилась. Ещё утром она переживала, какими будут роды, что ждёт её ребёнка, какое место он сможет занять в обществе. А теперь Мариет сомневалась, выживет ли она, пока они доберутся до аванпостов Союза нелюдей. О том, что она будет делать одна в месте, где магии практически нет, девушке сейчас не хотелось думать.

Проворочавшись в кровати, она прекратила попытки уснуть и, встав, присела рядом с Вайноной. Вопреки своим словам, капитан тоже не легла спать. Закончив медитацию, она достала специальный мел и начала чертить на полу магические круги. Два круга, соединённые прямыми линиями, внутри большого общего круга. По окружности шли письмена, из которых Мариет понимала едва ли треть. В детстве она видела такие, когда их рисовала тётя. Тогда на неё впервые накричали, чтобы она не лезла под руку, пока маг занимается высшей магией седьмого порядка. Потом, во время учёбы, она встречала отсылки к этому ритуалу, и назывался он «Обряд Ложной Плоти». Магия на стыке чёрного, жёлтого и пурпурного круга.

Видя, как Вайнона рисует линии, Мариет стала смотреть на неё другим взглядом. Если она так легко может проводить этот ритуал, значит, Вайнона закончила обучение уровня мастера. Но что такой маг делает в капитанах внешнего предела? Не то чтобы таких магов было мало, но все они высококвалифицированные специалисты и занимают как минимум должности начальников отделов в городах. Уж точно не занимаются патрулированием границ кластера.

— Это «Обряд Ложной Плоти»? — спросила Мариет для порядка.

— Да. Видела его? — не прекращая рисовать, ответила Вайнона.

— И видела, и читала. А зачем он? Пытаешься призвать духов? — Мариет стала обходить круг, рассматривая письмена.

— И это тоже. Раз ты не спишь, помоги мне с первичными контурами защиты. Ты проходила их?

— Как будто ты не знаешь, как его вдалбливают на первых курсах, — Мариет достала свой мел и начала рисовать знаки вокруг общего круга.

— Поверь, находятся идиоты, которым и это не помогает.

Время было около полуночи, когда в дверь постучали. К тому времени девушки уже заканчивали исписывать пол. За дверью стоял имирит — нелюдь почти с квадратным телом. Обычно они не носили одежду, но в общественных местах им запрещалось ходить нагишом.

— Я принёс, — растягивая слова, сказал имирит в одних штанах. Он держал в обеих руках по большому окороку.

По слухам, которым Мариет наслушалась во время практики, имириты были то ли рабами, то ли слугами у других нелюдей. Когда их хозяева попытались исследовать Скай-сектор, имириты разбрелись по всему внешнему кластеру, живя маленькими общинами. Но, похоже, не только по внешнему кластеру.

Передав окороки и немного постояв, имирит грузно пошёл по коридору, о чём-то грустно вздыхая.

Окороки положили по центрам кругов, туда же отправились кристаллы, насыщенные магией. Вайнона, достав нож, разрезала ладонь, и, когда капли крови упали на круг, чётко произнесла:

— По доброй воле отдаю часть себя в обмен на служение.

Потом протянула нож Мариет, намекая повторить увиденное. Девушка выполнила всё в точности, пока ещё не понимая, зачем всё это. Потом Вайнона начала длинный речитатив на языке духов. И без того тусклый свет лампы замигал, по комнате прошёл морозный ветер, и окороки стали плавиться, превращаясь в отвратительное желе. Из обеих жиж сначала вылезли руки, потом голова, а после уже всё тело. Перед девушками сидели их копии — голые и весь в грязи.

— Они не протянут долго. День, максимум два, — Вайнона устало помассировала глаза. — Обряд на скорую руку, и материал дрянной.

— Это ведь запрещено, — сказала Мариет, заворожённо глядя на свою копию. Та, не мигая, смотрела в ответ с каким-то пугающим спокойствием.

— Сейчас не время осторожничать. Ладно, — Вайнона встала и обратилась к двойникам. — Умойтесь, потом будет инструктаж.

Когда до назначенного Тимом времени оставалось полчаса, к ним снова постучали в дверь. На этот раз это был мальчишка-человек. Он передал кусочек бумаги и убежал, получив пару мелких монет. Двойники оделись в одежду девушек, в которой они были, когда вселялись, и неподвижно сидели на кровати. Накинув на себя плащи с глубокими капюшонами, девушки собирались выходить, когда Вайнона ещё раз проинструктировала двойников.

— Через пять минут после нашего ухода ты спустишься к бару и закажешь себе выпивку, — сказала она, обращаясь к своему двойнику. — Потом вернёшься сюда, и будете вместе ждать утра. Утром отправитесь к месту на листе и сядете на корабль. Ясно?

— Да, — одновременно ответили двойники.

— Хорошо. Не забудьте последовательность.

Несмотря на глубокую ночь, город не спал. Везде горели вывески, слышался шум веселья, а по улицам шатались пьяные люди и нелюди.

— Откуда здесь электричество? — заговорила Мариет, увидев ярко-красную вывеску с девицей и бутылками.

— Это не электричество. Пусть это пограничье, но даже здесь сильно влияние магии, — тоже посмотрев на вывеску, ответила Вайнона. — Присмотрись: там руны и мелкие духи. Знаю, это кажется абсурдом — такое расточительство, — она покачала головой, продолжив путь. — Но такие заведения приносят хорошую прибыль, и нужно соответствовать. Все стремятся сделать вид, что они во внешнем кластере.

От освещённых улиц они перешли к тёмным переулкам с подозрительными шевелениями. Вайнона пару раз заставляла руки вспыхнуть огнём, чтобы напугать потенциальных грабителей. Освещая путь световым шариком, они дошли до разрушенного здания. У входа в подвал стоял магический контур. Вайнона дотронулась до него своей магией, и через пару минут на свет вышел Мит.

— Вы опоздали, — проворчал старик, снимая часть защиты и позволяя девушкам пройти по лестнице вниз.

— Ты бы ещё послал за пять минут, — не менее ворчливо ответила Вайнона.

Подвал был ярко освещён. На полу — круг, тоже исписанный письменами, а по краям стояли каменные столбы чёрного цвета. Мариет устала удивляться другой жизни внутреннего кластера. Всё это напоминало рисунки из учебников про первые попытки построить портал на дальние расстояния. Первые экземпляры были громоздкими, с малой пропускной способностью и трудными в обслуживании. Каждый раз после перехода их нужно было заново настраивать. Современные представляли собой просто арку со слегка рябящей плёнкой в месте перехода.

Этот был в десяток раз меньше оригинала. Похоже, его уже настроили. Магия так и звенела вокруг портала, временами искры вспыхивали в воздухе. На стены были наложены не только защитные чары, но и чары сокрытия.

— Итак, для тех, кто первый раз пользуется моментаторами, — Мит начал творить магию, что-то поправляя в контурах круга, — во время перехода не дышать, не открывать глаза, если не хотите сойти с ума, и ни в коем случае не пытаться прервать процесс. Нас всех разорвёт на части. Ясно? — спросил он у девушек.

Получив согласие, он встал в круг и приказал держаться за руки, снова повторив правила. Держась одной рукой за Вайнону, а другой за старика, Мариет пыталась настроиться. Но она даже представить не могла, насколько это окажется мучительным. С последними словами активации от Мита её будто начали ломать. Было такое чувство, будто кости одновременно сломались, стёрлись в пыль, а потом заново собрались. Не выдержав боли, Мариет громко закричала, не слыша, как другие тоже кричат. Момент перехода был почти мгновенным, но даже этот миг доставил им неописуемые муки.

— Какого хрена, Мит?! — справившись с болью, накинулась на старика Вайнона.

— Я… я не знаю… — лепетал старик, лёжа на каменной плите. — Что-то пошло не так…

— Нас чуть не стёрли! — в бешенстве прокричала Вайнона.

Мариет тоже пришла в себя, а потом, вспомнив про ребёнка, с ужасом положила руки на живот и послала магию, чтобы почувствовать его. Малыш был в порядке, и никаких признаков повреждений не было.

— Что-то забрало большую часть маны, — с трудом сев, сказал Мит. Потом осмотрелся и, выругавшись, продолжил: — А ещё это сломало места переходов. Наверное, и там всё в клочья разлетелось… Эх, ну что за невезуха.

— Где мы? — спросила Вайнона.

Вокруг тянулся мёртвый каменный пейзаж. С множеством тоннелей, острыми скалами, а ещё горизонт был очень близок. Похоже, они оказались на астероиде.

— Где, где… на месте Х, — отряхнувшись, Мит встал и с досадой пнул обломок чёрного столба. — Идёмте. Пора всё закончить, а потом я начну всё заново. Эх… столько лет работы.

— Зная тебя, у тебя их не одно, — идя вслед за стариком, сказала Вайнона.

— И что? Потеря от этого становится легче?

Они начали идти по тоннелям. Переходы были запутанными, то поднимаясь, то опускаясь. Наконец они вышли на ровный участок, где у самодельного причала стоял корабль с железным корпусом. С расстояния трудно было оценить размеры, но он был около тридцати метров в длину, если не считать трёх двигателей позади. В высоту — где-то восемь, и так же в ширину, если не считать открытую палубу.

— Вот ваш транспорт, — сказал Мит, остановившись перед выходом из туннеля. — Я уже договорился. Сейчас дашь мне половину платы за перевозку, ну и мою долю.

Получив от Вайноны пластинки, он продолжил:

— Ждите здесь, я перетру с капитаном.

Уставшая Мариет присела у камня, бездумно глядя вокруг. Ей просто хотелось поскорее уснуть.

Капитан «Столетнего воробья» Джейк Длиннополл считал себя неотразимым. Высокий рост вкупе с достаточно крепким телом, длинными русыми волосами и аккуратной бородой, за которой он тщательно следил, делали его образцовым ловеласом. По мнению Джейка. А ещё он считал себя обаятельным в общении, о чем пытался доказать всю последнюю неделю.

Когда его надёжный партнёр Тим, за которым тоже нужно было тщательно следить, попросил помочь ему с одним делом, Джейк согласился нехотя. Он не любил сюрпризов. Но дело было прибыльным и казалось не столь обременительным. Нужно доставить двух пассажиров до одного из островков Умборского объединения. Соваться в те края ему не хотелось из-за личных причин. Но ведь можно же просто высадить пассажиров на первой же станции, откуда они могут воспользоваться транзитными перевозками. И не будут же клыкастые фраксайты караулить каждое поселение в попытке схватить его. Да и у Джейка разногласия только с одним из боссов объединения. Ну подумаешь, не доставил товары куда надо — нечего было угрожать съесть часть команды его корабля. В общем, Джейк решил, что дело стоит усилий. Тем более и пассажиры попались интересные.

Две прекрасные девушки, до последнего скрывавшие красоту под капюшонами. Увидев, что светловолосая в положении, капитан настроил штурвал в сторону другой. Холодность в общении и некое презрение в её серых глазах ещё больше разжигали его интерес. Старпом Блюд предлагал поумерить прыть, подозревая, что она из законников и вполне может пожарить весь такого красивого капитана. Но Джейк не хотел слушать этого коротышку. Что может знать нелюдь с стальными шипами вдоль спины о человеческих отношениях? Старпом даже предлагал избавиться от них, но Джейк не жалкий пират, чтобы так поступать. Он обаятельный и честный контрабандист. Так что в это послеобеденное время капитан вновь пошел на штурм.

Корабль как раз был на дрейфе, восполняя ману и постепенно переходя на химическое топливо. Механик Файнара говорила, что есть ещё полчаса, пока всё будет готово. И объект его интереса тоже одна стоит. Вторая пассажирка нашла общий язык с механиком и даже разговаривала с ней на её родном валканском.

Расчесавшись и надушившись, он пошел в сторону одиноко стоящей дамы. В планах было поухаживать, пофлиртовать, позаигрывать, а если коротко — в очередной раз попытаться подкатить шары.

– Знаете, госпожа, – небрежно сказал капитан, облакотившись на фальшборт. – В просторах черного бескрая все знают Джейка Длиннополла как самого везучего капитана.

– И вы его встречали? – не оборачиваясь, спросила Вайнона.

– Он перед вами, – Джейк изобразил поклон.

– Тогда понятно, почему ему везёт. Невидимость — хороший навык, – всё также, глядя в даль, сказала девушка.

– Ваши слова так ранят сердце, что его может исцелить только ваша улыбка, – бархатным голосом продолжил капитан.

– Тогда у вас большие затруднения, капитан. Сочувствую, – Вайнона посмотрела на мужчину холодным взглядом.

– Жестоко, – в печали покачал головой Джейк. – Немного теплоты в вашем взгляде сделали бы меня самым счастливым человеком на свете.

– А тишина вокруг позволили бы мне оставаться спокойным, – Вайнона вновь отвернулась, глядя на бескрайнюю даль.

Джейк печально вздохнул, будто пережил великое горе.

– Вы предлагаете мне уйти?

– Вы удивительно проницательны, – в голосе девушки проскользнули саркастические нотки.

– Среди моих достоинств есть и такое. Но ещё больше обаяния и понимания.

– Вам так сказали? Какими жестокими могут быть люди.

– Ах, госпожа, как же ваш голос пленителен, а слова колки.

– Предлагаю не слушать.

– Увы, я уже очарован вами.

Некоторое время оба молчали, смотря на далёкие звёзды, которые застыли на черном полотне.

– В детстве я мечтал побывать на них, – Джейк провел рукой, указывая на звёзды. – Увидеть, что там, посмотреть, видна ли оттуда дом. Потом я встретил одного учёного. Он был из расы тинадиров, прямо оттуда. Прибыл изучать наше «явление» для своей… книги, кажется. У него был всё время барахлящий проектор, на котором он показывал детям вроде меня, что такое эти огоньки. Что они из себя представляют и кто там живёт. Для меня было удивительным узнать, что большинство этих миров безжизненные. Раскалённые шарики с мёртвыми камнями, окружающие их. Пустующие миры без жизни. Никто не увидит их красоту. Никто не восхитится…

– Капитан! – голос старпома прервал речь Джейка.

И капитан, и Вайнона, которая сама не заметила, как заслушалась, обернулись на старпома.

– Что там ещё? – совсем другим голосом спросил Джейк.

– Вы должны это увидеть, похоже, у нас гости, – Блюд произносил слова странно, будто пытался провыть их.

– Гости? – подняв брови, переспросил капитан, потом, извинившись перед девушкой, отправился вместе со старпомом.

Оставшись одна, Вайнона тяжело вздохнула. За неделю на корабле капитан откровенно её достал. То звал поужинать только вдвоём. То вот такие разговоры с какими-то странными восхвалениями себя. И девушки, конечно. Очень много слов обожания, что аж липко становится от слащавости. А ведь у девушек и так проблемы, теперь ещё и словесные приставания капитана.

Посмотрев на руки, она пару раз сжала и разжала кулаки. Магия постепенно уходит. Ещё столько же времени, и придётся надевать специальные браслеты, чтобы поддерживать магические каналы в тонусе. Стоит пересмотреть порядок применения магии. Естественное восполнение кратно снизится, и придётся полагаться на кристаллы. Благо, магистр Аманда выделила приличное количество. Но всё же их запас конечен, а Вайнона не сомневалась, что за ними придут. Их не оставят в покое.

После удаления от внутреннего кластера вылезло ещё одна вещь. Живот Мариет стал увеличиваться. По словам девушки, ребёнок растёт очень быстро, к тому же забирает у матери магию. Она не знает причины, и старая валканка, работящая механиком на корабле, тоже не ведает, что происходит. Файнара была шокирована, узнав, что у девушки будет ребёнок от валкана. О сроке они оба не могут предположить. Мариет носить ребёнка уже десять месяцев, а по словам валканки, обычно у них это занимает восемь. Сейчас они оба у механика, вместе следят за ребёнком, и кажется, Мариет помогает в работе с двигателем.

Пребывая в думе, Вайнона не сразу заметила движущиеся огоньки. Медленно мигая, они приближались к ним. В этот момент у корабля зажглись двигатели, и он стал набирать скорость. По палубе забегали матросы, подготавливая большую пушку. Вышедший на палубу капитан протянул ей смотровую трубу, указывая на огоньки.

– Узнаете? – спросил он.

Вглядываясь, Вайнона стала различать очертания, сразу узнав в них патрульных перехватчиков. А ещё она заметила красные волосы и по движениям поняла, кто это. Похоже, Тимболтан излечил сломанную челюсть и пустился в погоню.

– Да. У нас хватит скорости, чтобы оторваться? – девушка передала трубу обратно, подсчитывая количество маны и запасов кристаллов при себе.

– Может быть, – теперь капитан казался другим человеком. Его взгляд стал решительным, а в голосе появилось твёрдость. – В любом случае, вам стоит вернуться в каюту. Здесь может быть опасно.

– Спасибо, капитан, но могу за себя постоять и защитить себя, если что.

Джейк некоторое время смотрел на неё, будто обдумывая, что сказать, потом кивнул головой и ушел обратно в рубку. Огоньки тем временем приблизились настолько, что стали видны очертания кораблей.

Послышались далёкие эхо, и по сторонам корабля пронеслись огненные сгустки.

"Похоже, элементальные пушки," — подумала Вайнона.

Если их хотят уничтожить, значит, и ей не стоит сдерживаться. Она прикрыла глаза и дала волю всей магии, что была в ней. Очень редко ей приходилось испытывать такое. В городах внутреннего кластера не побороть законы, которые сковывали душу. Они не позволяли магии причинить вред самому магу, но также не позволяли раскрыться им полностью. Лишь маги уровня магистров могли игнорировать их, подчиняя окружение своей воле. Вайнона приближалась к ним близко, но не достаточно, чтобы полностью игнорировать законы магии.

Во внешнем кластере была другая проблема. Там было мало самой магии. Его не хватало, чтобы насытить мага полностью. Так что девушка давала волю магии лишь дважды, когда их никто не мог увидеть.

Девушка стала светиться всеми цветами. Поднявшись над полубой, она стала создавать магические круги в воздухе, одновременно произнеся таинственные слова.

– … приди и подчинись! – с последними словами из золотистого круга вылезло чешуйчатое нечто с множеством шипов и рогов.

Разноразмерные крылья нелепо махали вразнобой, тем не менее поддерживая обладателя этих крыльев. Получив от прызывателя цель, оно улетело в сторону одного из преследователей.

Вайнона стала создавать другие круги, теперь уже маленькие, и посылать на преследователей разнообразные чары — от огненных до разноцветных искорок.

– Какая женщина! – восхищённо сказал Джейк, смотря на Вайнону.

– Да у тебя мозги помутнились от воздержания, – оторвавшись от командования пушкой, сказал Блюд. – Соберись! Сейчас нас догонят, и даже эта законница не поможет. У них там целых три корабля таких творителей недоделанных!

– Капитан! Предлагаю пойти в аномалию Нежданчика! Один такой виден на радаре, – второй помощник указал на монитор.

– А потом оказаться в центре какого-нибудь астероида или вообще вылететь в безвоздушное пространство? – спросил Джейк.

В этот момент корабль сильно тряхнуло, на рубке все попадали, получив синяки от ударов.

– Капитан! – закричал матрос Рог, вновь заняв своё место. – Щиты семь процентов! Двигатель номер два выведен из строя, мы теряем скорость!

– Курс на аномалию! – решительно сказал Джейк. Он отважный капитан, который презирает опасность и не боится каких-то неожиданностей.

Тем временем на палубе шла перестрелка. Окутываясь парами, грохотала пушка, выплёвывая из себя раскалённый метал. Вайнона сосредоточилась на атаках лавой, вновь и вновь посылая их на корабль, в котором был Тимболтан. Призванная ею тварь уже приземлилась на одном из кораблей, и там шла битва. В недрах корабля Джейка трудились Файнара и Мариет. Валканка вовсю бегала от одного механизма к другому, а Мариет занималась генератором щита, усиливая его своей магией. Ребёнок забирал многое, но не всё.

И так, преследуемый двумя кораблями (один отста́л, борясь с неведомой тварью), корабль честного контрабандиста влетел в белую спираль, уносясь в неизвестность.