Поблизости щелкнуло

Гонзо спрыгнул с борта в прибрежную волну, легко подхватил Марию на руки и перенес на желтый песок.

Они находились на тропическом острове. Под ногами ползали крабы, над шлюпкой кружили фламинго, а из джунглей высовывали мордочки любопытные обезьянки. Пляж, заросший кокосовыми пальмами, простирался налево и направо. На девственном песке не отпечаталось ни единого человеческого следа.

– Неужели Эльдорадо? – воскликнула девушка, делая первый шаг.

– Да. Тот самый остров, где Однорукий зарыл золото. Мы доплыли.

Подумать только, им удалось достичь заветного острова после стольких головокружительных и смертельно опасных приключений: драки с пьяным шкипером на рыночной площади в Занзибаре, отплытия на неукомплектованном судне, урагана, какого свет не видывал, абордажа пиратским судном, пленения и последующего побега, ставшего возможным благодаря невероятной случайности.

Одним движением Гонзо выволок шлюпку на песок, и Мария невольно залюбовалась мужской статью своего спутника: ладно скроенной высокой фигурой и широкими плечами, обожженными тропическим солнцем. Как хорошо, что она повстречала Гонзо в том ужасном трактире, где – поначалу безуспешно – пыталась нанять надежного проводника по пиратским водам.

Гонзо закрепил шлюпку и обернулся.

– Теперь, – произнес он, – я жду, что вы исполните свою часть договора. Укажите точное место, где закопаны сокровища.

Мария застеснялась.

– Отвернитесь.

– Зачем?

– Это ненадолго.

Исполняя просьбу, Гонзо отвернулся. Мария вытащила из бюстгальтера потрепанную пиратскую карту и развернула.

– Можете смотреть. Нам туда.

– Не так недалеко, – заметил проводник, пытаясь разобраться в частично затертых старинных знаках. – Полагаю, обернемся за несколько часов. Вещи оставим здесь, с собой возьмем самое необходимое.

Они быстро собрались и, оставив на берегу шлюпку с немногочисленными вещами, отправились вглубь Эльдорадо. Как выбираться с острова, можно решить потом. Сейчас главное: найти пиратское золото, ради которого все собственно и затевалось.

Гонзо выхватил из-за пояса мачете и первым ступил в расстилающиеся перед ними джунгли. Мария, подобрав подол платья, последовала за мужественным спутником.

Карта не подвела: через полчаса искатели сокровищ уткнулись в отмеченную на ней скальную гряду.

– Это здесь, – предположила Мария. – Но почему я не вижу входа в пещеру?

– За прошедшие полвека он зарос травой. К тому же вход могло завалить камнями. Смотрите, сколько их валяется.

Действительно, подступы к гряде были завалены булыжниками разных размеров, отколовшимися от каменной стены и скатившимися вниз. Булыжники усеяли весь склон.

– Что же нам делать? – растерялась девушка.

Неужели сейчас, когда многотрудный путь позади, придется отступить – и все из-за того, что карта ошибочна или местность изменилась до неузнаваемости?!

Гонзо не был настроен столь пессимистично.

– Искать, что же еще?!

Они принялись тщательно обыскивать окрестности и – о счастье! – обнаружили узкий лаз, заросший густым кустарником. Прежде чем проход был расчищен, проводнику пришлось изрядно поработать мачете, в то время как Мария отдыхала на камешке, пытаясь унять бьющееся от волнения сердце.

– Готово! – позвал проводник.

Мария подбежала к черневшей в скальном выступе дыре и, переступив через срубленные ветки, заглянула внутрь.

– Как темно!

– Хоть глаз выколи, – согласился Гонзо. – В такой темноте мы далеко не уйдем. Поэтому предлагаю вам снять платье!

До сего момента юноша не покушался на девственность своей нанимательницы, поэтому Мария ахнула и закрылась от смущения руками:

– Ах!

– Я сделаю из него факел, – хладнокровно пояснил Гонзо. – Прошу прощения, но более подходящей тряпки для него найти. Рубашку я использовал для паруса, так что на мне только штаны. Не хотите же вы, чтобы я путешествовал нагишом? А у вас под платьем исподнее белье – стесняться нечего.

Видя, что Мария продолжает стесняться, Гонзо протянул руку и резким движением сорвал с девушки платье, оставив ее в очаровательном дезабилье. Затем, не глядя на смущенную и прикрывающуюся ладонями Марию, принялся мастерить факелы.

Постепенно девушка свыклась с облегченной верхней одеждой и даже оказала проводнику посильную помощь, показав, как проще разрывать материю на длинные полосы. Вскоре факелы, представлявшие собой обмотанные остатками платья смолистые сучья, были изготовлены и зажжены.

Один их факелов Гонзо протянул Марии, другой оставил себе – затем произнес:

– Мы еще можем остаться. Ну его к дьяволу, Эльдорадо с его пиратским золотом! Поплывем обратно в Занзибар.

Прекрасные глаза Марии блеснули возмущением.

– Нет! Мы столько всего пережили, остается последний шаг. Отведи меня к сокровищам Однорукого, иначе пожалеешь! Я нанимала проводника не для того, чтобы он смалодушничал в последний момент.

– Тогда пошли, – ответил молодой человек, беря в одну руку отточенное мачете, а в другую горящий факел.

И двое углубились в таинственный полумрак пещеры.

В этот момент поблизости что-то тихо, словно переключатель, щелкнуло.

***

– Ты слышал? – спросила Мария с содроганием.

– Что? – Гонзо обернулся.

Его лицо выражало удивление и одновременно недоверие.

– Как будто щелчок.

– Нет.

– Но что-то изменилось.

– Что именно? Я не замечаю ничего нового.

Мария всмотрелась в освещенное факелами лицо Гонзо.

Действительно, ничего нового. Перед ней прежний гном, нанятый в Зан-Зибарре, чтобы сопроводить ее по неизвестному и предположительно опасному маршруту. Стрелка на волшебном компасе – зеленая, подрагивающая – по-прежнему указывает вперед, и молодой гном замер в ожидании команды, и ничто не удерживает от того, чтобы проникнуть глубже в подземелье. Тем не менее что-то изменилось в окружающем мире – только Мария никак не могла понять, что именно.

Заметив ее нерешительность, Гонзо усмехнулся:

– Не бойся, остроухая! Мы прекрасно ориентируемся в подземных чертогах – не то что вы, эльфиянки. Бояться нечего. Тем более у тебя талисман.

Мария вспомнила про обладающий охранительным действием талисман и убедилась, что он по-прежнему на левом запястье – не потерялся.

Чего она испугалась, в самом деле?! Талисман получен в знак благодарности – за совет, позволивший могущественному магу Волдекрею расправиться с не менее могущественными клановыми врагами. Добро победило, соратники получили достойное вознаграждение – можно продолжать поиски Золотой Чаши Познания.

И молодой гном и полуобнаженная эльфиянка продолжили путь по извилистым проходам.

На мокрых стенах блестели факельные отсветы, время от времени попадались боковые ответвления, но Гонзо уверенно вел Марию по пути, указываемому волшебным компасом.

Внезапно Гонзо остановился – так что Мария едва не уткнулась в его широкую спину – и начал прислушиваться. Видимо, уловил нечто малоприятное, потому что лицо его выразило озабоченность.

– Снова щелкнуло? – спросила Мария.

Сама она, впрочем, ничего не слышала.

– Нет, шорох. Летучие крысы!

– Кто?

– Твари с игольчатыми зубами, – сообщил Гонзо. – Нападают небольшой стаей, одновременно со всех сторон, разрывая жертву на части. Они сзади, примерно в полусотне метров от нас. Беги вперед, никуда не сворачивая. Окажешься в квадратной комнате – остановишься. Я догоню.

Гонзо толкнул Марию вперед, а сам выхватил короткий меч.

«У него же мачете, или мне пригрезилось?» – мелькнула мысль.

Но времени разбираться не оставалось. Теперь и Мария услышала шелест за спиной и, следуя приказу проводника, побежала. Запыхавшись, обернулась. Далеко сзади метались факельные отсветы и раздавался хищный писк, от которого кровь застывала в жилах. Но эльфиянка была не из тех экзальтированных особ, кто вследствие трусости совершает роковые поступки, и продолжила бег по узкому коридору.

Внезапно стены расступились, и Мария оказалась в квадратном, как и предупредил Гонзо, помещении. Там она остановилась, чтобы дождаться возвращения проводника. Что делать, если гном не вернется, а будет разорван летучими крысами, – а ведь такое вполне могло случится, – эльфиянка даже не задумывалась.

Но проводник вернулся. Сначала в глубине темного коридора возникли колеблющиеся отблески факела, затем показался сам гном – отчего-то пошатывающийся. Марии хватило несколько секунд, чтобы понять: ее спутник тяжело ранен. Она вскрикнула и кинулась к раненому, чтобы перевязать. Вот только перевязать чем? На самой эльфиянке почти не осталось одежды – не снимать же рубашку и последнюю юбку?!

– Ничего не нужно, – прошептал Гонзо, прислоняясь к стене. – И не беспокойся, сейчас я приду в себя.

– Ты ранен, ранен, – всхлипывала Мария.

– Главное, что летучие крысы убрались. Стая оказалась слишком большой. Все, хватит отдыхать, – мужественный гном рывком поднялся на ноги, – нужно идти. Мы обязательно доберемся до Золотой Чаши Познания, вот увидишь.

– Куда идти? Сюда?

Мария шагнула в проход, показавшийся ей главным.

– Стой! – раздался упреждающий крик.

Но было поздно. Почва под ногами начала осыпаться и окончательно обвалилась. Потеряв опору под ногами, эльфиянка провалилась в бездонную пропасть.

Поблизости щелкнуло – уже второй раз, словно выключателем.

***

И падение моментально прекратилось.

Мария висела в пространстве без движения, словно поддерживаемая невидимыми нитями. Хотя это были не нити, а искусственная невесомость. Рядом парил Гонзо – в скафандре, поврежденном в результате сражения с воинственными армудянами.

– Слышал? – спросила Мария.

– Что?

– Щелчок.

– Нет.

Кажется, этот разговор уже происходил. Или не происходил? Мария не могла разобраться в собственных ощущениях: ей вновь почудилось изменение. Нечто неуловимое в окружающей обстановке, вроде остававшейся прежней.

Они с Гонзо продолжали висеть в искусственной невесомости, внутри обнаруженного в подземных пустотах инопланетного клипера. Именно он своими машинами генерировал невесомость: для каких целей, неизвестно, ведь на самой планете тяготение присутствовало.

Планета Эльдорадо. Именно сюда они и стремились последние полгода – по лучу, посланному неизвестными гуманоидами сквозь пространство и время. По счастливой случайности, связующий луч оказался направлен прямиком на отель, где в тот момент проживала Мария. И у нее нашлось подходящее приемное устройство. Это случилось на планете Занзиб-Ар, полгода назад.

Девушке удалось расшифровать луч, но не полностью. Из расшифрованного сообщения следовало, что инопланетный клипер потерпел крушение. Космические координаты были приблизительны – может быть, вовсе неточны. Ясно читалось лишь название: Эльдорадо. При этом гуманоиды не умоляли о помощи. Они просили присмотреть за неким таинственным артефактом, по чистой случайности находящимся на их клипере и сосредотачивающим в себе все знания вселенной.

Надо ли говорить, почему Мария загорелась идеей добыть чудесную вещицу?! Хотя делиться сокровенными знаниями предприимчивая девушка не собиралась. Единственный, кого она взяла за умеренную плату в помощники, был молодой, хотя достаточно опытный – можно сказать, прожженный – космолетчик Гонзо. Вместе они преодолели множество трудностей: астероидный град, смертельное притяжение магнитной звезды, нападение коварных армудян, плутание в подземных лабиринтах Эльдорадо. И наконец достигли желанной цели: застрявшего в подземных пустотах инопланетного клипера. Оставалось найти обещанный артефакт и приобщиться наконец ко вселенской мудрости.

– Хватит отдыхать. Полетели.

Мария и Гонзо принялись последовательно – коридор за коридором и помещение за помещением – обследовать инопланетный клипер.

Это была совершенная машина, созданная непревзойденным, хотя нечеловеческим разумом. Людям стоило у инопланетян поучиться. Коридоры имели зубчатые полы – вероятно, ранее движущиеся. Механизация клипера изумляла. Но сейчас движущиеся дорожки были отключены – из-за гибели экипажа или по причине искусственной невесомости, осталось неизвестным. В машинном отделении высились силовые установки неизвестного принципа действия. К потолкам тянулись гудящие и мелко подрагивающие трубы. Исполинские механизмы согласованно вращались. Сколько веков без перерыва – лишенные всякого управления и технического обслуживания – они работали, создавая искусственную невесомость? Десятки, а может, тысячи?

Особенное впечатление на Марию произвела рубка управления. Ее дизайн был замысловат, а с человеческой точки зрения вообще невозможен. Но не это поразило девушку, а скелеты разумных существ – членов экипажа, навеки застывшие в креслах. Инопланетяне имели по три конечности, каждая из которых могла быть использована в качестве руки или ноги – так во всяком случае поняла Мария. Вероятно, погибшие гуманоиды стояли на двух ногах и одновременно пользовались одной рукой либо, напротив, стояли на одной ноге и одновременно использовали обе руки.

Гуманоидные черепа были чрезвычайно объемны и имели цилиндрическую форму. С помощью этих самых черепов и того, что в них находилось, инопланетяне покорили вселенную. Лишь вблизи Эльдорадо – отдаленной от галактических магистралей планеты – что-то пошло не так. Инопланетный клипер потерял управление, вошел в жесткий штопор и врезался в эльдорадскую почву, углубившись в нее на многие километры. От жесточайших перегрузок экипаж погиб. По какой причине просвещенные гуманоиды не смогли спастись, оставалось только догадываться.

Почти весь инопланетный клипер осмотрен, но где же таинственный предмет – тот, ради которого Мария и Гонзо рисковали жизнями?!

Артефакт обнаружился на постаменте в центре самого просторного помещения – вероятно, имевшего сакральное значение, – под прозрачным защитным колпаком. Массивная золотая чаша с начертанными на ней витиеватыми письменами.

Мария приблизилась к ней и попыталась сдвинуть защитный колпак, но не смогла.

– Колпак должен открываться.

Мария и Гонзо принялись искать кнопку или тумблер, с помощью которых можно отключить защиту, но ничего не обнаружили. Сложно найти выключатель на инопланетном клипере, до которого добрался не более часа назад.

– Используем плазменный резак.

Мария вынужденно согласилась. Гонзо вытащил из ремонтного набора плазменный резак и приступил к работе.

Из резака вырвалась плазменная струя. Стекло – или другой материал, из которого был отлит защитный колпак, – вначале сопротивлялось, но наконец поддалось и потекло раскаленными струями. Защитная крышка отлетела в сторону, и Мария приняла в руки вожделенное сокровище.

Золотая чаша была тяжелой, испещренной загадочными письменами.

На этот случай у космонавтов имелся автоматический толмач, настроенный на сто пятьдесят тысяч языков и диалектов вселенной. Аппарат, направленный на золотую чашу, быстро считал текст и надолго задумался. Но перевести не успел.

Поблизости щелкнуло, и все в очередной раз сменилось.