Поцелуй Изумрудного Змея

Бал-маскарад в поместье Рона Блэквуда был воплощением декадентской роскоши. Под сводами бального зала, увешанного гирляндами из живых орхидей и мерцающими фонарями, парили дамы в шелках и кружевах, их лица скрывали замысловатые маски, а кавалеры блистали в атласных камзолах и шелковых перчатках. Воздух был наполнен ароматом роз, дорогого шампанского и легкого, почти неощутимой тени сплетен.

Среди всей этой анонимной темноты Леди Августа Финч стояла чуть в стороне, ее офисная маска-домино оттеняла проницательный блеск глаз. Бывшая криминалистка, ныне — уважаемая, но по-прежнему остроумная светская женщина, она видела сквозь фальшивую львиную позолоту общества. Ее ум, когда-то отточенный на раскрытии самых запутанных дел Скотланд-Ярда, никогда не спал, даже на балу.

Оркестр играл вальс, когда по залу пронесся еле слышный, но тревожный звук. Не крик, нет, скорее задавленный хрип. Затем – грохот падающего тела и звон разбитого фарфора. Музыка стихла не сразу, но постепенно, как угасающий вздох.

Все взгляды обратились к эпицентру хаоса. Возле стола с десертами, среди клубничных желе и пирамид из эклеров, лежал сэр Хьюго Стэндлиш. Знаменитый банкир, чье состояние было почти столь же легендарным, как и его репутация, теперь был лишь бездыханным мешком в потрепанном от падения маскарадном костюме. Его лицо, почти лишенное маски, приобрело зловещий синюшный оттенок, а губы были темными, почти черными. Мощный яд, всегда.

Началась паника. Дамы вскрикивали, кавалеры спешили к телу, но никто не решился прикоснуться. Рон Блэквуд, бледный, как полотно, уже выслал за констеблем, но Леди Августа знала: первые минуты были решающими. Она подошла к толпе, ее взгляд скользнул от посиневшего лица Стэндлиша к прокинутому бокалом вина рядом с ним.

Полиция, в лице инспектора Дэвиса, прибыла быстро в столь отдаленное поместье. Первое подозрение, конечно, пало на вино. «Все заказывали бокалы с вином, Леди Августа», – заметил Дэвис, осматривая место ведомства. «Очевидный способ».

Августа оборачивается, но ее взгляд сосредоточился на деталях, которые другие могли упустить. На безымянном пальце правой руки сэра Хьюго всегда красовалось фамильное изумрудное кольцо – его талисман, его гордость. Символ Изумрудного Змея, как он сам его называл, замысловатое гравирование на оправе. Но сейчас… колец не было на правой руке. Оно обвивало палец левой руки.

Мелочь? Возможно. Но для Августы Финча мелочи были дверями к истине.