Почти что король

ПЧФ. Книга 3. Почти что Король

***

Скажите, вы когда-нибудь задумывались о том, как будят по утрам, королей? Нет? Ну вот и я об этом никогда не думал... До сегодняшнего утра наивно полагая, что короли просто спят до обеда. Ну, или даже до ужина. Потому, можете представить, как сильно я удивился, услышав прямо над ухом звуки оркестровой музыки. А уж когда разлепив глаза, обнаружил, что примерно в десяти метров от моей кровати расположился самый настоящий оркестр из восьми музыкантов, которые с упоением играли для меня что-то классическое... Что ж, признаю, это самый крутой будильник из тех, что у меня когда либо был, и наверное, будет.

Нет, на самом деле, я конечно же, ещё не король, и для того чтобы им стать, мне сначала придётся пройти испытание - войти в зал с гармонизированным источником королевства, которым является небольшой родник. Получить "благословление источника", и набрать из него в специальную чашу, целебной воды. А потом вернуться, и публично излечить с её помощью как можно больше людей, доказав всем, что я достоин носить корону Венеласкуса.

На словах, звучит всё вроде бы просто. Вот только после того, как я на спор попытался коснуться Источника Гармонизированного Эфира в Бьёрборге, есть у меня на этот счёт, некоторые сомнения. Пусть медальон "Тёмного Пламени" и защитил меня тогда от смертельного холода, но... до источника я так и не дошёл.

Впрочем, переживать на этот счёт абсолютно бессмысленно - возможности отказаться от испытания у меня всё равно нет. Да и постараться как следует, в этот раз, действительно стоит. Ведь если у меня всё получится - наградой станет не старый артефактный нож, и уважение пары подростков, а королевский трон... А вот если я не справлюсь, то...

Тоже ничего страшного не случится - просто навяжут брак с какой-нибудь одарённой аристократкой, которая сумеет пройти испытание вместо меня. Правда в этом случае, правящей королевой, взяв мою фамилию, станет именно она, а мне придётся довольствоваться только ролью консорта... В общем, схема уже отработанная.

Заметив, что "моё величество" уже проснулся, в дело вступила троица симпатичных горничных, которые хором пожелав мне доброго утра, стали ловко раздёргивать шторы, за которыми оказались огромные окна, на которые я вчера внимания даже не обратил.

Да и не до того мне если честно тогда было. Как только мы прибыли, во дворец и нам "тактично" сообщили о гибели родителей, объявив меня новым наследником, Уилма закатила скандал, и в категорической форме потребовала предъявить ей "тела родителей". Нас конечно от этого всячески отговаривали, но, она к сожалению настояла.

Ну что сказать... Две обнявшиеся каменные статуи. Вот только судя по позам, и выражению лиц короля и королевы, процесс превращения в камень для них был отнюдь не мгновенным, и совсем не безболезненным. А потому, если бы я даже не знал, что эти статуи ещё совсем недавно были живыми людьми, смотреть на них было бы жутковато даже при том, что этих людей я, ни разу в жизни не видел. А вот как подобное зрелище должно было ударить по психике в одночасье лишившейся матери, девушки-подростка, даже представлять себе не хочу.

Потом рыдающую Уилму увели служанки, а меня взял в оборот советник Касторус, начавший рассказывать о том, в какое г... глубокое болото загнал наше королевство мой венценосный родитель. И в бюджете у нас дефицит, и на международной арене позиции пошатнулись, и народ на грани бунта, а ещё дворяне строят козни, армия ослабла, а враги внешние и внутренние, не дремлют... Особенно мой старший брат-узурпатор. Но с его, Касторуса, помощью, все эти проблемы решаемы, особенно если я в своей мудрости, буду строго следовать его советам.

Хитрожопый, надо сказать, тип этот Касторус. Льстивый, скользкий, и готов поспорить, что насквозь коррумпированный. Но если хотя бы половина того, что он рассказал правда, то без его помощи мне здесь реально не обойтись. Да и при прошлом короле он со своей работой вроде неплохо справлялся. Так что, пусть и дальше советует.

А в остальном, быть ожидающим коронации наследником престола, довольно-таки неплохо. Внимательные слуги, бдительная охрана, изысканное питание... Даже спальня размером с волейбольную площадку имеется. А в её центре - пятиметровая кровать с балдахином. Чего ещё можно пожелать попаданцу в такой ситуации?

Ну разве что хотя бы следующую ночь провести без кошмаров, в которых меня пытаются отравить, придушить, зарезать или отправить на плаху, как самозванца.

"И желательно, не потому, что эти кошмары воплотятся в реальность." Мрачно добавил я, пытаясь понять как мне следует себя в данной ситуации правильно вести. Да и не привык я как-то совершать "утренний моцион" при таком скоплении народа.

А ещё, хотелось бы знать, как вся эта толпа умудрилась так тихо пробраться в комнату, что я ничего не услышал? Прям не придворные а ассасины какие-то. Перед внутренним взором пронеслось несколько мрачных картинок: склонившаяся надо мной с подушкой в руках, горничная, протыкающий меня мечом, гвардеец, виолончелистка со струной... Наградив подозрительными взглядами всех собравшихся, я обречённо вздохнул.

Эх, как же мне сейчас хочется выпить для храбрости, выгнать отсюда всех лишних, потискать одну из этих симпатичных горничных, а может быть даже и всех троих сразу, и можно начинать вникать в дела государства.

Но тут, увы, по всем пунктам меня ждёт жестокое "обломинго". Ведь не смотря на то, что я уже почти что король, алкоголь мне не полагается... Ага, в силу возраста. Вот полапать служанок, независимо от уровня их симпатичности, я бы пожалуй мог, но... делать мне это, не позволяет статус.

Шок, как говорится, это по нашему... К моему огромному ужасу, выяснилось, что авторы всех прочитанных мною в интернете "боярок", бессовестно врали, и среди представителей настоящей аристократии, собирать себе гаремы из горничных, совершенно не принято.

В этом конкретном королевстве, так уж точно. А в случае, если одна из обслуживающих меня девушек, вдруг сама, по личной инициативе, начнёт крутить передо мной своими филейными частями, то её вышвырнут на улицу с "волчьим билетом". Ибо прислуга есть прислуга, и иметь с ней какие-нибудь "отношения" кроме рабочих, с точки зрения аристократа "моветон" вообще, и "лютый изврат" в частности. По уровню зашквара находящийся где-то около влечения к домашним питомцам.

Ну, то есть может быть кто-то из местных аристо по взаимному, или не очень, согласию, подобным образом и развлекается, но делает это максимально тайно, ибо если слухи о подобном увлечении вдруг дойдут до чужих ушей, то репутацию этого аристократа можно будет будет спускать в унитаз.

Грустно. Но теперь хотя бы понятно, почему раньше служанкой у моего избалованного предшественника, была зверолюдка-енот, которая и на человека-то была похожа с очень большой натяжкой.

Непонятно только, почему именно СЕЙЧАС ко мне приставили сразу трёх симпатичных девушек? Нет, должен признаться, платья у них максимально закрытые, и одеты эти девушки по местным меркам более чем скромно, но... В моём нынешнем возрасте, достаточно уже и того, что они девушки. А тот факт, что под одеждой, у этих развратниц наверняка нет ничего кроме нижнего белья, и вовсе попахивает серьёзной провокацией... Ну а уж если в процессе дознания выяснится, что никаким бельём там даже не пахнет, то это вообще покушение! На моральные устои! И должно караться со всей строгостью...

Медленно выдохнув, сквозь плотно сжатые зубы, я начал перемножать в уме трехзначные числа, заодно вспоминая вчерашние слова Касторуса на тему того, что у моего брата во дворце осталось немало тайных сторонников, а потому мне стоит крайне внимательно относиться к тому, что я говорю или делаю "при посторонних".

Как ни странно, но в данном случае, репутация тупого, самовлюблённого, и избалованного, мажора, которого никто, и никогда даже не рассматривал в качестве будущего правителя Венеласкуса, играет мне только на руку.

Благодаря этому, никто не ожидает наличия у младшего принца каких-то серьёзных познаний в военном деле, экономике и политике. А потому, совершенно не удивится их отсутствию. С одной стороны, это даже неплохо - облажаться мне будет сложнее. С другой... Ну, несколько обидно осознавать, что единственное, что от меня, как от будущего короля сейчас требуется, это следовать "мудрым советам", представительно выглядеть, и не гадить себе в портки на людях... Хотя бы до окончания процедуры коронации.

Впрочем, это не отменяет того, что следующие несколько дней, мне предстоит спешно проходить что-то вроде "курсов молодого короля", а в перерывах, светить лицом перед людьми, общаться с представителями посольств великих королевств, и всячески нарабатывать положительную репутацию.

Но к счастью, всё это будет потом. Сейчас же мои мысли были больше сосредоточены лишь на том, как я буду вставать с постели, под любопытными взглядами всё больше и больше нервирующих меня незнакомых мужчин и женщин. Может быть, просто стоит их всех куда-нибудь мягко и ненавязчиво куда-нибудь послать? Например, в...

К счастью, не успел я открыть рот, чтобы озвучить вслух предложение собравшимся в комнате царедворцам построиться в две колонны, и под аккомпанемент музыкантов направиться бодрым маршем куда-нибудь в сад, в комнату, едва не выломав входные двери, ворвался вихрь в виде моей сводной сестры. Девушка была бледной, всклокоченной, под глазами у неё залегли глубокие тени, а подмышкой она держала толстую, старинную книгу.

- Эрик, нам нужно срочно поговорить! - С порога заявила она, после чего окинув презрительным взглядом собравшихся, грозно добавила. - Наедине!

Услышав это, я с плохо скрываемым облегчением приказал горничным повесить мою одежду на ширму, и выйти... Вместе с "будильником", церемониймейстером и охраной.

А сам, тем временем, быстро шмыгнув за ширму начал торопливо переодеваться, гадая, что же такого важного хочет сказать мне Уилма.

К моему несказанному удивлению, смотря на то, что вплоть до момента, когда Ведьма Пустоты поменяла местами наши души, оригинальный Эрик регулярно изводил сводную сестру оскорблениями, в Академии, отношения с девушкой у меня сложились достаточно ровные: Я не лез к ней, она в ответ, не стремилась общаться со мной. Можно сказать, что для родственников, которые терпеть друг-друга не могут, наши отношения являлись просто идеальными. И опасающемуся раскрытия попаданцу вроде меня, были весьма удобны. И даже после того, как на празднике "Дня Возрождения", я извинился перед девушкой "за всё былое", набиваться принцессе в друзья, я разумеется не стремился. А потому, её утренний визит стал для меня большой неожиданностью...

Судя по её внешнему виду, это должно быть что-то очень важное.

- Эрик, наши родители всё ещё живы! Поэтому, ты обязан отменить коронацию! - Безапелляционно заявила мне девушка, как только за последним из царедворцев, захлопнулась дверь.

- Вот это поворот! - Максимально охренев от такого "откровения" ответил я, и высунув голову из-за ширмы внимательно посмотрел на сводную сестру, после чего старательно подбирая слова, добавил - В каком это смысле, "живы", Уилма. Я же своими глазами их видел. Они ведь теперь... каменные.

- Вот, я всю ночь провела в библиотеке, в поисках описания яда, которым отравили наших родителей. И не смогла найти ничего, кроме этого... - Нервно заламывающая руки Уилма протянула мне раскрытую книгу. - Порошок, которым их отравили, это перетёртый в пыль осколок эфирного источника Исчезнувшего Королевства... Если его проглотить или вдохнуть, человек превращается в камень. Но пока статуи сохраняют целостность, процесс можно обратить вспять.

- Если это так, то... - Произнёс я, вчитываясь в витиеватые буквы. "Как только первая капля волшебного эликсира коснулась статуи, принцесса ожила, и рассказала отцу обо всём что с ней произошло. На радостях в королевстве устроили пир, а злую королеву, в наказание саму обратили в камень на тысячу лет"... На этом моменте я заподозрил неладное, и решил повнимательнее присмотреться к обложке протянутой книги. - Уилма, серьёзно? Ты принесла мне книгу сказок!?

- Там есть рецепт противоядия! - Ничуть не сомневаясь в своих словах, выпалила девушка и отобрав у меня книгу, нашла нужную страницу. - Вот, смотри! Герой этой сказки добыл воду из целебного источника Венеласкуса, сок тысячелетнего корня из королевства Гриндор, яйцо огненной саламандры из Ригнитаса, и растёр в порошок голубую звезду Кантимона...

- Уилма...

- Воду из источника мы достанем легко! - Не слушая меня, бодрым голосом бормотала она. - Осталось только добыть яйцо саламандры, и узнать, о каком именно корне идёт речь! Но в книге есть рисунок этого растения, так что...

- Уилма... - повторил я, тяжело вздохнув. - Начнём с того, что огненные саламандры, живут в одном единственном месте - жерле вулкана Ригнитаса, в огромном озере лавы, вблизи Источника Гармонизированного Эфира, и считаются священными животными.

- И что? - Не поняла принцесса.

- А то, что даже если ты сможешь уговорить верховного жреца огневиков, пустить тебя к Источнику, то он точно не позволит тебе тревожить саламандр и красть их яйца... - Развёл руками я.

- Я смогу его уговорить! - Уверенно воскликнула девушка. - В крайнем случае выполним для него какое-нибудь поручение, или предложим взамен что-нибудь ценное... В конце-концов, мы же...

Тут девушка немного запнулась, и прикусила губу, очевидно сообразив, что несёт сейчас какую-то дичь.

- Уилма... - В третий раз повторил я, приложив немало усилий для того, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя на самом деле, мне сейчас больше всего хотелось накричать на глупую девчонку, и отправить её ко врачу... желательно психиатру. Но я сдержался. Ещё неизвестно как я сам повёл бы себя в подобной ситуации. - Допустим ты действительно сможешь его уговорить. Допустим даже, что остальные компоненты, тоже не окажутся какими-нибудь святынями... Но ты же понимаешь, что это просто сказка, и даже если ты сумеешь приготовить лечебное зелье по этому рецепту, ты скорее всего не получишь никакого результата?

- Эрик, я прекрасно понимаю, что старая книга со сказками, это не самый достоверный источник информации. - Очевидно поняв, всё по моему лицу, признала принцесса, продолжив умоляющим голосом. - Но... Просто поверь мне, я чувствую, что это обязательно сработает. Я просто уверена в этом! К тому же, это ведь наши родители! Мы просто обязаны попробовать их спасти!

- Обязаны... Пу-пу-пу... Ладно, дай мне немного подумать! - Сдавшись, я устало сел на кровать, после чего вздохнул, и потёр переносицу. - Вот ведь... Ситуация!

Нет, с одной стороны, я её прекрасно понимаю: В такой момент даже в детские сказки поверишь, а Уилма сейчас явно готова уцепиться даже за такой призрачный шанс спасения близких. Но откладывать из-за этого коронацию... Да если я об этом только заикнусь, то дворянский совет меня с потрохами скушает. А с другой стороны... В этом мире есть магия. Вдруг, король с королевой, как бы в это ни сложно было поверить, действительно действительно живы? И их всё ещё можно спасти?

Ох, как это всё сложно... А ещё в череп долбится мерзкая мыслишка которую я раз за разом попытаюсь прогнать, но она, категорически не желает униматься, задавая один и тот же вопрос: "А зачем ТЕБЕ, их спасать?"

В конце-концов ШАНС стать самым настоящим королём, предоставляется нечасто. Возможно, даже, что это единственный мой шанс добиться в этой жизни чего-то по настоящему стоящего. И лишиться его ради совершенно незнакомых мне людей, которые в лучшем случае просто скажут за это "большое спасибо"? Оправдать малодушие, отговорившись чистой совестью, вместо того, чтобы получить ВСЁ?!"

Резко поднявшись с кровати, я сжал кулаки, и подошёл к висящему на стене огромному ростовому зеркалу, в котором отразился полный, невысокий, и не слишком красивый подросток. Впрочем, уже не такой обрюзгший, как раньше. И вроде бы даже не такой противный. Хотя... может я к своему новому облику просто привык?

- Только мы с тобой знаем, каким сложным было для меня это решение, Эрик... - Одними губами, прошептал я своему отражению, и уже громче добавил, так, чтобы услышала "сестра". - Уилма, а ты уже говорила кому-то ещё о том, что нашла... рецепт противоядия?

- Нет, ещё, только тебе... - Принцесса уставилась на меня с непониманием.

- Это очень хорошо... - Повернувшись к ней, я постарался натянуть на лицо самую ободряющую из своих улыбок. - Лучше пока вообще никому о нём не рассказывай. А книгу надёжно спрячь. Если конечно не хочешь, чтобы все решили, будто ты сошла с ума от горя.

- Но как же тогда...

- Ты просто заявишься на сегодняшнее собрание дворянского совета, распахнёшь дверь ударом ноги, и потребуешь пригласить лучших целителей из других великих королевств для осмотра тел наших... родителей. Упирай на то, что яд, которым их отравили, никому не известен, и вообще... В крайнем случае, скажешь, что в противном случае, откажешься выходить за меня замуж. - Тут я усмехнулся. - Думаю, это будет куда убедительнее, чем если ты начнёшь размахивать перед ними книгой со сказками. В общем пусть эти целители приедут, соберут консилиум, на котором либо подтвердят, либо опровергнут их гибель. Ну а я тебя в этом желании поддержу.

- Эрик, ты спятил? Я не собираюсь выходить за тебя замуж! - Отшатнувшись, категоричным тоном заявила мне девушка.

- Так тебе и не нужно будет этого делать. - Терпеливо объяснил я. - Ты же не станешь обещать, что ВЫЙДЕШЬ за меня замуж если они согласятся с твоим ультиматумом. Да и я в этом совершенно не заинтересован. Во-первых мы с тобой друг другу не подходим. А во вторых, я очень не хочу, чтобы Дик, своим мечом отрубил мне в припадке ревности, что-нибудь нужное.

- Эрик! - Быстро отведя взгляд в сторону, возмутилась покрасневшая девушка. - Дик ни за что не станет отрубать тебе...

- Я имел в виду голову, если что... - Быстро ответил я, вгоняя девушку в ещё большее смущение. После чего, перестав улыбаться, добавил. - И можешь поверить, её я ценю куда больше, чем корону, которая может быть на неё надета.

- А почему ты думаешь, что это сработает? - Немного успокоившись, поинтересовалась принцесса.

- Ну, тут всё просто. - Легкомысленно махнул рукой я. - Те дворяне, что раньше поддерживали твою мать станут поддерживать и тебя. А те, кто поддерживал короля... Ну, часть из них точно встанет на мою сторону. Наш с тобой брак позволит аристократии избежать передела власти, и сохранить привычное им положение вещей. Поэтому дворяне в любом случае постараются сделать так, чтобы именно ты стала королевой Венеласкуса.

- А если они всё-таки...

- На этот счёт можешь даже не переживать. - С философским спокойствием усмехнулся я. - Даже если всё пойдёт по самому плохому сценарию, и вернуть наших родителей к жизни не получится, а я сам, по какой-то причине не сумею пройти испытание, то нам с тобой, всё равно не обязательно будет сочетаться узами брака. На роль будущей королевы подойдёт любая владеющая эфирной магией аристократка из Венеласкуса. Так что мы с тобой просто оба откажемся от брака, и скажем своё твёрдое нет, а дворянский совет вынужден будет принять это решение, и подберёт мне в жены кого-то ещё.

- Кого-то ещё? - Неожиданно нахмурилась после моих слов принцесса. - И ты так спокойно об этом говоришь? А как же Адель? О её чувствах ты не подумал?

Рука-лицо. Нет, ну вот ЧТО творится в головах у этих женщин? И какими извилистыми путями следует их логика? Не понимаю. Но, чувствую наплачется Дик, как только в их отношениях закончится "конфетно-букетный" период.

- Лучше пожалей ту несчастную аристократку, которой придётся стать моей женой, и каждое утро, просыпаясь, видеть перед собою это лицо. - Усмехнулся я, и надув щёки несколько раз потыкал в них пальцами, пуча при этом глаза, и издавая при каждом нажатии, забавные звуки. - Тут же ни деньги не власть не помогут. Только истинная любовь...

- Значит, придётся постараться ещё и ради спасения этой несчастной дворянки. - Хихикнув вздохнула Уилма, после чего, поблагодарив меня за поддержку, чмокнула в щёку, и покинула королевские покои.

Да уж, думал я, растерянно потирая горящую щёку рукой. А ведь это только первый день начинается... А-а-а-а! Пожалуйста, верните меня кто-нибудь обратно в Академию!