Почти смертник. Книга 4

Пушистые хлопья снега падали на стелившуюся впереди дорогу.

— Ну вот, Снежинка, теперь мы идём сквозь настоящие снежинки, — сказал я лошади, на которой сейчас ехал.

Сзади брели ещё три всадника — Зарина и двое Диких.

А с неба падал снег…

Вот и прошла пора грязи, да гниющих в ней листьев… Скоро вся округа укроется белым одеялом и замрёт в предвкушении весны. Если честно, я пока не представлял, как это будет, у нас в горах снега выпадало совсем мало и судить о предстоящих дорожных осложнениях, я мог только на основе рассказов Зарины.

А девушка не то чтобы много путешествовала. Она больше рассказывала про то, как они с Виолой лепили снежных людей и зверей, да строили целые дворцы из сугробов.

Дворцы из сугробов, возле дворцов обычных… Глупость, как по мне. Но девушке я об этом не сказал.

— Стоять! — раздался внезапно голос молодого паренька, вышедшего на дорогу впереди. — Да снизойдёт на вас благословение сына отца!

Я остановил лошадь. Не потому, что мне приказали, а потому что, в противном случае просто наехал бы на паренька и его товарищей, один за другим вылезавших на дорогу из-за растущих по краям деревьев.

— Вы торговцы? А где ваш товар? — продолжал парень. — Зачем едете в Обитель?

Светлые волосы, чуть младше меня… Он не вызывал ничего, кроме чувства усталости. Я знал, что ему надо. Это был уже третий «патруль», дежуривший на подступах к Обители.

— Ты уверен, что готов довести до конца то, что начинаешь? — спросил я и оглянулся на своих спутников. — Разве мы похожи на торговцев?

Сразу за мной ехала Зарина — сереброволосая, внешне хрупкая и необычайно женственная девушка… Её спокойный властный взгляд никак не походил на взгляд торговца. И не удивительно — Зарина привыкла чувствовать себя хозяйкой везде, куда отправлялась, ведь она была дочерью Графа, человека, правящего государством к северу от этих мест.

А следом громоздились на лошадях двое Диких, с плоскими носами и густыми гривами волос, которыми поросла голова, лицо, шея и часть спины. И говоря громоздились, я имею в виду именно то, что говорю. Для них пришлось специально переделывать сёдла, увеличивая длину стремени. Складывалось впечатление, что если любому из Диких немного подрасти, то они смогут просто вставать с лошадей… Не слезать, а именно вставать. И будто самих размеров было мало, за спиной каждого из Диких висел гигантский двуручный топор.

Ну и я сам… Из-за толстого шерстяного плаща почти не видно катану на поясе, но можно легко заметить торчавшую рукоять.

Нет. На торговцев мы не походили. Но предыдущие «патрули» это совершенно не смущало… Как, похоже, не смутит и этот…

Позади Диких из-за деревьев тоже выходили молодые люди.

Понятно. Шестёрка спереди, шестёрка сзади.

— Вы похожи на тех, кто идёт в обитель! — продолжал парень из передней шестёрки. — Да снизойдёт на вас благословение сына отца! Мы здесь собираем добровольные пожертвования…

— Добровольные? — уточнил я, глядя на деревянную дубинку в руках парня.

— Добровольные! — настойчиво сказал он. — Вы сами выбираете платить или…

И он ударил дубинкой себе по ладони, демонстрируя, что именно имел в виду под тем самым «или».

— С вас пять бол чиров, — продолжил паренёк.

— Каждому, — крикнул кто-то из толпы.

— Во имя сына отца! Конечно, каждому! — подтвердил парень.

— Пять? — удивилась Зарина. — Все прошлые по одному требовали.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия! — возмутился парень. — Нас больше, и каждый из нас послушник Аскеллов. Видишь это, принцесса?

Парень показал свои руки, татуированные до локтей узорами из оранжевых чернил.

— Вторая ступень, — пояснил он.

— О, Татик, аж вторая… — пробормотала Зарина в притворном ужасе.

— Именно, принцесса. Так что давай, скажи своим телохранителям, чтобы без глупостей и раскошеливайся.

— И много ещё впереди таких вымогателей? — уточнил я. — Рыцари и магистры вообще в курсе, чем их новобранцы занимаются?

— Тебя это касаться не должно. Стой помалкивай, пока к тебе не обратились.

Этого я терпеть не стал.

Указал на парня левой рукой и активировал Прогнозирование боли.

Да, путь к Обители Аскеллов, где меня ждала потенциальная страница, вышел долгим… Мы встретились с крупным мародёрским отрядом Альфы, что могло бы кончиться плачевно, если бы Зарина к этому времени кое-чему не научилась. А через несколько дней после этого вышли к поселению, на которое незадолго до этого обрушилось облако пыльцы. Оба раза мы уничтожили всех, кто нёс опасность.

В результате у меня появились два новых навыка, и всё ещё оставалось полно энергии.

Паренёк высокомерно усмехнулся, но в следующий миг застонал, схватился за бок и упал на землю, корчась от боли.

Прогнозирование боли… Навык, сочетания синей и двух чёрных сфер, который частично зависел от удачи, ведь позволял целям ощутить их ближайшую боль… а та могла оказаться как слабой, так и сильной.

— Он что-то сделал с Кевином! Бей их! — закричал кто-то из послушников.

Я вздохнул. Всё, как и в прошлые два раза… Обезумевшие от собственного статуса послушники излишне верили в свою неуязвимость.

Второй мой новый навык — предчувствие опасности, работал в пассивном режиме и, как можно понять из названия, позволял предугадать опасность. На него я потратил синюю и две белых сферы. И сейчас он молчал.

— Авун, Угыр, — крикнул я Диким. — Не насмерть.

Сзади раздался согласный рык. Вообще, Диких звали несколько иначе, но я устал ломать язык в произношении сложных для меня имён, и они стали Авуном и Угыром, против чего совсем не возражали.

— Плоской стороной, Ами, — сказал я, извлекая катану из ножен и спрыгивая с лошади.

— Как скажешь, Ан, — откликнулась катана.

Убивать этих недоносков я не собирался… Они не злобные и, в общем-то, безобидные, а в будущем так могут стать и полезными обществу. Просто их никто не научил, что можно делать, а что нет…

Что ж, надеюсь, этот урок они запомнят.

Двое уже бежали на меня, сжимая в руках деревянные дубинки. Так себе оружие в руках обычного человека, но эти не были обычными людьми. Послушники уже вступили на Путь, и все вместе могли стать угрозой…

Но не для меня.

Благодаря предвестию, увернулся от обеих дубинок, после чего ударом Ами разрубил одну на две части, и врезал плоской стороной клинка по носу второму из нападавших. Затем подсёк ноги первого и оценил ситуацию вокруг…

Шестеро задних нападавших стояли возле спешившихся Диких, сжимавших огромные топоры. Никто из парней не решался напасть первым… А вот трое оставшихся передних со злобными гримасами бежали к Зарине, считая её лёгкой добычей.

Фатальная ошибка.

Не только я приобрёл новые навыки… Во время стычки с Альфой я передал Зарине одну синюю и две оранжевых сферы, и результатом стала доступная ей Боевая трансформация.

— Как же я это не люблю, — сказала Зарина, а затем выпрыгнула из седла.

Не слезла.

Не спрыгнула.

А именно выпрыгнула вперёд, меняясь прямо в полёте. Теперь Зарина походила не на хрупкую беззащитную девушку, а на чудовище с когтями, гибким телом и оскаленной собачьей пастью, из которой капала слюна.

Заметившие это преображение послушники попытались притормозить и избежать столкновения с недавней жертвой.

Но поздно. Зарина подмела под себя одного, отшвырнула в сторону второго и наотмашь полоснула когтями по груди третьего… Причинить вред она не стремилась, только пугала. Захоти она причинить вред, достала бы из-за спины Бона — катану, в которой жила душа её собаки. В отличие от Ами, Бон не умел оценивать уровень опасности и рубил всё, что хоть чуть-чуть угрожало его хозяйке.

— Да ну его… Я сваливаю! — сказал тот послушник, которого я повалил на землю.

Смотрел он на преобразившуюся Зарину, а в следующий миг подскочил с места и бросился наутёк. Через несколько мгновений все остальные последовали его примеру. Напасть на Диких так никто и не решился. Скоро на дороге остался только самый говорливый из послушников, который держался за бок и ковылял прочь.

— Авун, — сказал я одному из Диких. — Ты знаешь, что нужно сделать.

Без каких-либо разговоров Авун кивнул и рысцой потрусил следом за послушником. Скоро он его поймал, и я отменил действие прогнозирования боли. А после Авун со всего маху врезал парню под рёбра, вызвав его крик.

Я не люблю зависеть от удачи.

Зарина издала невразумительный рык, потом поморщилась и начала меняться обратно.

Процесс происходил достаточно быстро. Девушка самую малость уменьшилась в размерах, клыкастая пасть втянулась в лицо, и вот передо мной снова стоит хрупкая, изящная девушка, от которой совершенно не ждёшь опасности.

— Как же я это не люблю… — сказала она, потирая нижнюю челюсть.

— Ты говорила, — напомнил я. — И продолжаешь говорить каждый раз.

— Потому что очень я это не люблю, — сказала девушка, переводя взгляд на подошедшего Авуна.

— Сделал, — прорычал Дикий.

— Тогда возвращаемся на лошадей и поехали дальше. Надеюсь, это были последние.

— Я тоже надеюсь, — сказала Зарина. — Не люблю трансформацию.

Всё это время наши лошади стояли рядом и вели себя совершенно спокойно. И дело тут было вовсе не в их воспитании и привычках, а в Зарине, которая воздействовала на желания животных, вынуждая оставаться на месте, несмотря ни на что.

Мы дружно взобрались в сёдла и продолжили путь, словно ничего не произошло. Послушник, пострадавший от удара Дикого, успел исчезнуть за голыми стволами деревьев.

А с неба продолжал сыпать первый снег…

Я открыл книгу и попробовал ещё раз связаться с Кирой.

Бесполезно.

Наша связь всё ещё сохранялась, но если по первости Кира иногда отвечала и кричала, что этот паразит Барс её чем-то колет, чтобы она спала, то теперь она давно молчала… И давно не двигалась, в результате чего мы решили, что, наконец, определили положение Дома Тени. Оно было в паре дней пути на запад от Обители Аскеллов, в которой меня дожидалась новая страница. Собственно, так мы и оказались здесь — прежде чем идти за Кирой, я решил максимально усилиться. Тем более нам было по пути.

Остаток дороги до Обители прошёл без происшествий, видимо, закончились эти вымогательские «патрули» из послушников, которым нечем себя занять. А может, весть о нашем небольшом отряде всё же успела разлететься и достигнуть нужных ушей.

Скоро мы смогли увидеть Обитель.

Название места и его назначение мы узнали пару дней назад, когда ночевали в одной из окрестных деревень. Должен заметить, что мне не понравились люди, которые жили в этой деревне. Слишком добрые, слишком услужливые… они будто совершенно не имели собственного мнения. А от количества полученных благословений: «во имя сына отца», меня уже тошнило.

Но центр местной власти впечатлял… Вокруг возвышались лесистые холмы, с редкими скальными выступами, и вот, сразу на нескольких из них выросла Обитель. Все подступы расчистили от леса, а стену пустили по вершинам холмов. Но похоже, что это было очень давно… С тех пор дома Обители перестали помещаться внутри стены и выползли наружу из всех видимых мне просветов между холмами. Да и по склонам уже начинали взбираться.

Да уж… Поиск страницы в столь многолюдном поселении может оказаться затруднительным. Ведь книга показывала лишь примерное местоположение.

Лошадей мы оставили в первой же конюшне, по эту сторону стены. Пока шли между домов, нами никто особо не интересовался, но стоило подойти к воротам крепости, как путь преградили Аскеллы. Настоящие. Сквайры, так как их доспехи хоть и были покрыты узорами, не являлись частью тела.

К счастью, сквайры оказались куда разумнее послушников, поэтому просто записали наши имена, цель прибытия и порекомендовали постоялый двор. Ах да, и благословили. В который раз. Подумать только, когда-то я восхищался этими набожными фанатиками и зачитывал до дыр все истории подвигов из их Книги.

— Куда нам надо? — спросила Зарина, когда мы перешли за стену.

Перед нами лежал лабиринт городских улиц и построек. Похоже, что стены крепости набились до отказа, прежде чем «лопнули», выпуская дома наружу. Здесь постройки без каких-либо трудностей взбирались по склонам, плавно обтекая скальные образования… А если образования были достаточно большими, то росли прямо на них.

Я открыл карту и оценил примерное направление. За то, что во мне узнают книжника, не беспокоился. Пусть. Таиться я больше не собирался.

— За мной, — сказал я, и мы пошли.

Здесь люди таращились на нас как на диковинку. Особенно много внимания привлекала Зарина. И она это заметила.

— Анатор, — прошептала она. — Почему они так смотрят? У меня, случайно, лицо не грязное?

Я усмехнулся.

— Нет, Зарина, ты, как всегда, прекрасна… Поэтому и смотрят.

— Мне кажется, что это несколько невоспитанно…

— Возможно… Можешь смотреть на них в ответ. Тебе никто не запрещает. Можешь даже пообсуждать их. Они тебя наверняка обсуждают…

— Анатор! — в шутку возмутилась Зарина и толкнула меня в бок. — Не придумывай.

А затем она поймала край моего плаща, подтянулась на нём ко мне и чмокнула в щеку. Да… Наши отношения с Зариной вышли на новый уровень. Так что есть некоторая вероятность, что пожелания её отца по поводу внуков рано или поздно исполнится.

Если, конечно, я успею остановить полёт Матки опылённых.

Карта привела нас к постоялому двору. Причём, что забавно, к тому самому, который рекомендовали Аскеллы на входе. «Первородная благость». Так себе название, как по мне, но судя по шуму из заведения, как минимум в обеденные часы оно пользовалось спросом.

Мы вошли внутрь и, не снимая плащей, уселись за свободный столик. Дикие, так и вовсе капюшоны накинули, чтобы не привлекать лишнего внимания… Как по мне — привлекали ещё больше. Теперь любой, кто их видел, начинал гадать, что за гиганты прятались в этих тёплых шерстяных плащах.

— Надеюсь, хоть здесь готовят нормально… — пробормотала Зарина, выглядывая официанта.

Она озвучила свою главную боль в походе — отсутствие нормальной еды. Причём нормальной по её сугубо личному мнению… Я не понимал, как можно есть все те стебельки, которые она брала с собой в качестве запасов продовольствия. Но стебельки скоро кончились, и теперь Зарина страдала.

Пока она выглядывала официанта, я начал разглядывать остальных посетителей. И почти сразу увидел свою страницу.

— Ты чего лыбишься, как болван? — тут же спросила Ами, потому что на моём лице действительно расцвела улыбка.

— Вспомнил данное кое-кому обещание, — сказал я.

— Какое обещание, — тут же отвлеклась от поисков официанта Зарина.

— Это было ещё до встречи с тобой… Я пообещал одному очень странному монаху, что заставлю другого монаха отправиться со мной. И что это будет очень толстый монах…

— Чего это ты вдруг вспомнил про мастера Симуса? — удивилась Ами.

А вот Зарина поняла. Она ещё раз внимательно оглядела помещение и спросила, указывая пальцем.

— Вот этот?

Указывала она на толстого лысого и безбородого человека в просторных одеждах, которые имели некое сходство с одеждой Симуса. Определённо за одним из столов этой гостиницы сидел монах. Причём не просто толстый монах… А необъятный. Я не сомневался, что если он встанет, то превзойдёт в росте любого из наших Диких. В ширине плеч ему с ними не тягаться, но вот пузо… Оно уместило бы в себе обоих.

— Этот, — ответил я.

— О, Татик… — пробормотала Ами. — Спорим, ты понятия не имел, что соглашаешься на такое…

— Ты хочешь сказать, что он будет путешествовать с нами? — удивилась Зарина и ещё раз окинула монаха взглядом.

Тот как раз запивал очередную порцию еды. Прямо из кувшина, который на его фоне выглядел не больше кружки.

— А ты заметил, что он сидит на двух стульях? — продолжала девушка. — Ни одна в мире лошадь не сможет его увезти… Только если телегу соорудить. Ты уверен, что он нам нужен?

— Уверен, — сказал я.

А ещё почти уверен в том, что этот монах откажется уходить… И мне надо найти способ заставить его это сделать.