Под дланью Паралака: часть первая День, когда я исчез

Никогда не забуду впечатления, которые оставила во мне Амелия. Её улицы и кварталы казались вышедшими из другой эпохи – колоритные, извилистые, наполненные тайнами. Старинные фасады домов, украшенные резьбой и лепниной, создавали непередаваемую атмосферу уюта и спокойствия, в которой хотелось бы задержаться на целый день, утонув в тихих беседах и ароматах свежесваренного кофе.

Я часто забредал в маленькие магазины, где продавались уникальные изделия ручной работы – керамика, ткани, украшения – всё словно дышало историей. Общение с местными жителями стало для меня настоящим открытием: они с радостью делились своими историями, погружая меня в настроение этого волшебного города.

Я не мог не посетить знаменитые башни Амелии – самые высокие и необычные в регионе. Их причудливые формы и величие поражали воображение: казалось, что эти гиганты устремлены к небу, чтобы охранять город своими глазами-зеркалами. Мне пришлось потратить много времени, чтобы просто рассмотреть их – настолько они были великолепны.

Даже ласковое и трогательное название этого города, подобно шёпоту любви, мягко звучало в моем сознании и навсегда впечатывалось в память. Как же я любил Амелию! Загадочная земля – край печали и серости, влаги и сумрака, мерцающей реки и теплоты сердечности горожан. Ничто не могло заглушить её поющий шум, даже военное положение в стране. Уже несколько лет длилась нескончаемая бойня, уносившая жизни многих городов. А Амелия продолжала стоять на широкой равнине, где не видно было конца облакам – живая и непоколебимая в своём привычном ритме. Но, к несчастью, вскоре настал и её конец, сопровождаемый нечеловеческим ужасом…

Причиной этому была не война, а нечто более загадочное и необъяснимое, что вылезло из самых черных глубин. Всё началось в середине октября, когда осень переступила порог города.

Бескрайнее небо, освещаемое тусклым осенним солнцем, окрасилось в багрово-жёлтые оттенки, впитав в себя тяжелый, пропитанный гарью воздух. Густые облака слились в кровавое пятно и нависли над умирающим мегаполисом, образуя клубы червлёного смога, сквозь которые не проникал ни один луч. Среди этих мрачных завес витала спиральная щель – чёрная дыра среди облаков, притягивающая тучи, как магнит, и увеличивающаяся в размерах с небывалой скоростью.

В городе царил багровый туман, плотной пеленой прижавшийся к земле. Он медленно опускался на Амелию, оседая на коже каплями, похожими на кровь. Хмарь охватывала всё – дороги, руины домов, – скрывая в себе их едва различимые очертания. В этом мраке раздавались глухие звуки – пронзительные и неумолимые, прорезающие стоны страдающего города. Небо гудело, как тысячи труб: разряды молний били по дорогам один за другим, зловещими вспышками освещая мрак. Гроза взбушевалась, нависая над Амелией всё плотнее и превращая туман в бушующее море кровавых облаков.

Невидимая сила, охваченная яростью и гневом, взрывала всё на своём пути: статные здания, подобно карточным замкам, рушились за секунды; машины врезались в стены, разбивая бетон и стекла; осколки крыш с треском падали на едва живой асфальт. В основании разрушенных многоэтажек лежали разбросанные, как листья на ветру, тела. Взоры выживших переплетались в безумном единении страха и отчаяния, а сердца трепетали под натиском невидимой угрозы.

Проезжая часть казалась живым существом – встревоженным, наполненным страхом. Она содрогалась, будто сама чувствовала приближение кого-то. На перекрёстке зияла огромная трещина – разлом, который продолжал расширяться, разрушая каменистую землю. Именно он расталкивал все городские объекты, а потом втягивал их внутрь себя – бездна усиливала свою чудовищную мощь.

Когда настал час последнего рокового удара, волны стихли. Туман рассеялся на ветру, оставив после себя лишь разрушения и тишину смерти. Вскоре дорога запела, как старинная скрипка; тонкие паутины трещин расползлись по поверхности камня, пробуждая слабое движение жизни. Из щелей, как из гейзера, хлынули кипящие багровые воды. Они залили улицы. Алая река омывала уцелевшие здания и окрашивала дороги, смешиваясь с грязью, пылью и человеческой кровью. Жидкость жила своей собственной жизнью: ветвями она тянулась к небу, превращаясь в лес гигантских крон – алых и неподвижных.

На раздробленной дороге средь мёртвых тел стоял мальчишка. Он упал на холодный камень у обломков домов и красного свечения с небес. Его тело сковало напряжение, а дыхание судорожно сбилось. Карие глаза, полные ужаса, блестели от слёз, как зеркала. Он прижал колени к груди и молил кого-то о помощи.

– Пожалуйста… – вырывалось из его холодных уст, как шёпот в пустоте. – Спасите кто-нибудь…

От безысходности его тело рвалось на части, словно бумага. Он закрыл глаза и попытался представить безопасное место, но образы только усиливали страх.

– Я так больше не могу… – Каждое слово вылезало с усилием, как рвота. Он потянул руку к камням, пальцы искали опору на холодной поверхности. Слезы катились по щекам и дождем падали на бетон, оставляя следы боли и страха. Он лежал, свернувшись калачиком, как котенок, мысленно прося помощи у никого.

– Я устал бегать за тобой, Виктор. – Голос чёрного врага пронёсся позади дуновением и трепетом отразился на Витиной душе. – Я потратил на тебя слишком много времени. Пора заканчивать…

– Оставь меня в покое! – крикнул парень в истерике. – Пожалуйста, перестань делать это! Я не хочу, чтобы это продолжалось!

Враг шагал неприступно, как хищный зверь, приближаясь к загнанной жертве.

– Тогда отдай мне нову добровольно. И, клянусь, твои страдания закончатся…

Внутри Вити бушевала буря эмоций: страх за собственную жизнь, отчаяние от безысходности, горечь потери.

– У меня её больше нет! – завопил он, брызгая слюной. – Оставь меня, пожалуйста!

Дорога вновь затрещала. Сквозь дыры змеями вылезли красные ветви и обвились вокруг Витиных запястий и горла. Он прижался к земле, как мокрая тряпка, и не мог сделать ни малейшего движения.

– Обозначим сразу… – продолжил чёрный человек. – Говорил я или нет, но я тебе не враг. И никогда им не был. Просто обстоятельства заставляют меня действовать более прагматично по отношению к тебе. Так что будь со мной честен и позволь забрать то, что принадлежит мне. Отдай мне нову, и я отпущу тебя. Обещаю.

– Гулл-Одар забрали её ещё в Гидонозисе! Я не вру! У меня нет новы!

Не стерпев, враг воспылал чёрным огнем и в ярости схватил Витину глотку.

– Ты думаешь: я поверю в эту ерунду? – Его голос усилился в безудержной злобе. – Считаешь, что я идиот, да?

– Её извлекли этой ночью! – Витин голос дрогнул, и слова с трудом вырывались из уст. – О-отпусти меня, прошу! Я говорю правду!

– Перестань реветь! – злился он. – Меня сейчас стошнит!

Но Витя заплакал, не в силах сдерживаться. Каждый его вдох дрожью отражался во всхлипах.

– У меня нет новы! Будь она вообще проклята! Я просто хотел вернуть свою прежнюю жизнь! Хотел вернуться домой! – Слёзы продолжали течь водопадом, словно освобождая его от напряжения.

– Отстань от меня! Оставь меня в покое, пожалуйста! Прошу тебя!

Враг оттаял от мёртвого холода и утихомирил пыл. Чёрное пламя на его плечах превратилось в дым и развеялось в чёрством воздухе города. Он встал с колен, глядя на рыдающего Витю.

– Я ошибся в тебе. Ты остался таким же слабым и вечно ноющим, как ребёнок. Почему же ты не повзрослел, сынок? Разве гулл-одаровцы не научили тебя держать эмоции под замком? А, Витя? – Враг отступил назад, не переставая говорить. – День, когда ты исчез, должен был стать важным этапом для тебя. Но ты так и не научился смирению. Ты – тряпка, оплакивающая дохлых друзей и родню.

Витя перестал дрожать от всхлипов, поняв, что слёзы ему не помогут. Он глубоко вдохнул, стараясь успокоить встревоженное сердце, и внутри него разгорелось желание действовать. Когда его взгляд опустел и вспыхнул ненавистью, он уверенным голосом задал роковой вопрос:

– Да кто же ты, чёрт возьми, такой?

И незнакомец, окутанный тайнами, молча стянул с себя красную маску. Из-под чёрных тканей капюшона и густых волос засверкали знакомые глаза. Они блестели и были полны холодной решимости. Тяжёлые веки слегка опускались, но взгляд не казался уставшим или растерянным. В глубине его жёлтых радужек хищно сужались зрачки. Образ, обёрнутый темной, как ночь, мантией, преобразился. Парень, увидев лицо врага, застыл – замолк посреди умирающего города, не сумев подобрать нужных слов. Враг, стянув с себя капюшон, промолвил:

– Имя мне – страх…

Виктор закашлялся, подавившись слюной от увиденного, и едва не потерял сознание. Его взгляд мгновенно узнал таинственного человека, но разум отказывался верить глазам.

– Нет-нет-нет… – шептал он, охваченный смесью недоумения и отчаяния.

Кошмар пронёсся по улицам, словно тень, поглотившая всё живое – невинные жизни исчезали в вихре хаоса.

Внутри меня разрывался мучительный ужас: я чувствовал его каждой нервной клеткой, вспоминал падающие высотки; слёзы наворачивались на глазах, а тело дрожало в объятиях паники.

Это тревожило особенно сильно – потому что я не мог забыть Амелию. В моих мыслях она всё ещё гордо стояла под бледным солнцем, а тени людей удлинялись после полудня. Мой разум хранил эти стойкие образы – они казались непоколебимыми, неподвластными демоническому гнёту судьбы. Но когда город превратился в руины, я потерялся в собственных воспоминаниях. Теперь перед глазами не всегда возникает Амелия – чаще я вижу развалины, кровь, бесконечные крики и страдания.

Никто не сможет объяснить вам причину этой трагедии в одном из самых знаменитых и прекрасных городов региона Стем. Кто может знать, что происходило там в роковые часы? Только я, очевидец этих событий.

Но прежде чем продолжить историю, я расскажу ее с самого начала – за месяц до катастрофы. Всё началось в частной школе, где работал молодой парень по имени Витя…