Под героем

При других обстоятельствах варвар, пожалуй, мог бы мне быть даже симпатичен. Выше меня почти на голову, прямая спина, спокойный негромкий голос. Кажется, за него уже началось соревнование среди служанок, смазливых достаточно, чтобы их взяли прислуживать в замке вместо изнурительной работы в хлеву или в поле. Изящные наклоны при перемене блюд, почти скромные улыбки, потупленный взор. Мой покойный супруг Сконн воспитал их на свой вкус, и Хозяева из других замков заезжали к нему не только ради охоты и попоек.

Варвар убил его, захватил замок, и к моему большому удивлению образом ухитрился добиться молчаливого признания среди соседей, которые совсем недавно поднимали у за нашим столом тосты во здравие Сконна.

Сама я по нему не скучаю. Хотя я и смирилась уже со своей старой жизнью, нехитрыми обязанностями Хозяйки замка, которые в его понимании сводились к молчанию, послушанию, украшению собой трапезной днём и согреванию его постели ночью. И наверное, я должна быть ему сейчас в каком-то смысле даже благодарна, что он обычно предпочитал мне своих служанок и нечастые моменты близости не привели к беременности. Это бы поставило меня сейчас в довольно неловкое положение перед варваром. Мне повезло, что я холодна, а Сконн как будто сам спешил поскорее закончить, и я не открывалась достаточно для зачатия.

Жизнь Хозяйки - это постоянная и скучная работа каждый день от пробуждения утром и до отхода ко сну вечером. Подобно веретену в руках швеи, я двигалась с постоянной скоростью по короткому замкнутому пути, заданному мне кем-то другим однажды и навсегда. Так проходили недели и месяцы, а должны были пройти и десятилетия. И тут, такой гром среди чистого неба.

Я досталась варвару вместе с замком, и для него будет глупостью не взять меня в жёны. Я - тоже приз, и отказ от меня в глазах соседей будет означать неуверенность в себе и первое приглашение попробовать его на зуб.

Подозреваю, что я могла быть пусть не главной, но всё же причиной странного молчания соседей. Не знаю, что они про меня думают, и что Сконн гостям про меня плёл долгими хмельными ночами. Я уходила наверх в спальню, когда свечи догорали до середины, по обычаю покорно обещая перед всеми не засыпать без него. Сначала я старалась дождаться, но с каждым разом засыпала всё раньше, и всегда просыпалась одна. Ну что ж, хотя бы у него хватило гордости или жадности ограничиться в своём гостеприимстве служанками.

Но и сам он на их глазах ко мне не поднимался, и тем самым вызывал в них ко мне из мужского сочувствия вежливое предубеждение. А теперь они предвкушают, как надменная Фрида начнёт рассылать им по очереди слёзные мольбы спасти её. А то и сама тёмной ночью приползёт на коленях.

За завтраком друид Ротхар заговорил со мной о бракосочетании как о чём-то решённом и само собой разумеющемся. Варвар освободил его из темницы, куда Сконн упёк друида за настойчивые попытки наставить того на путь истинный. Муж был уверен, что проповедями следует потчевать исключительно простолюдинов, и между ними разгорелся философский спор, обещавший перерасти в драку. Но в последний момент Сконн решил, что рукоприкладство по отношению к друиду, особенно такому вредному, как Ротхар, может быть вредно для здоровья. А вот заключение друида в темницу наоборот поднимет его в глазах соседей, которым тот тоже успел надоесть.

Вообще-то Сконна все считали везунчиком. Несколько раз ему удавалось выкручиваться из довольно опасных ситуаций, и вообще его дела шли очень хорошо без особых к тому усилий с его стороны. Но после этой истории с друидом удача ему изменила.

С варваром друид держался уверенно, но к проповедям не прибегал. Возможно, списал прошедшее кровопролитие на политику, а то и просто простил ему грех за своё освобождение. К тому же, Рокхан самовольно занял верхний этаж главной башни, и вообще ему позволяется чувствовать себя в замке как дома.

Я не возражала друиду во время разговора, но и не поддакивала, что его, кажется, вполне устраивало. По большому счёту, он только повторял избитые истины про вековечные устои и порядок вещей. К счастью, я этой ночью хорошо выспалась, и мне удалось ни разу не зевнуть ему в лицо.

Когда подали горячий кисель, друид неожиданно перешёл к другому.

— Что ж, дочь моя, а развиваешь ли ты свой дар?

Я продолжала молчать, и друид по-своему истолковал мой взгляд.

— Я вижу, что тебя посвятили в основы до первого замужества, но ты, видимо не уделяешь дару ни времени, ни даже лишней мысли.

Ох уж эта магика. Помню, мама постоянно с ней возилась, и меня с какого-то момента пыталась натаскивать. Она тратила на это почти всё свободное время, а мне было ужасно скучно. Я просто ждала, когда меня уже отпустят во двор поиграть с моими сверстниками.

— Ты ещё не осознаёшь, какие возможности в тебе скрываются. А главное, цену, которую пришлось бы нам всем заплатить за твою лень. Но я намерен взяться за тебя всерьёз. Для начала я договорился с Киром о твоём свадебном подарке.

Обожаю подарки. На зимнее солнцестояние Сконн подарил мне рог убитого им на охоте лося. Может быть даже от чистого сердца. По-своему, он меня ценил, не зря же он заплатил за меня отцу выкуп в сотню овец.

А Киром зовут варвара.

— Правда, этот амулет будет носить он...

Даже лосиного рога в этот раз не будет.

— ...но польза от него будет тебе огромная. Это Лунное Око, и я знаю, где его можно раздобыть.

Минутку, я про это Око что-то помню. Кажется, оно позволяет следить за человеком на расстоянии, пока на него падают лучи Луны. Только какой мне от него прок? Я вовсе не хотела наблюдать за Сконном во время его развесёлых гулянок, и если бы мне и пригодился какой амулет, то разве что такой, чтобы его с дружками пьяные возгласы даже и не слышать!

Друид уставился на меня ожидающе, поглаживая бороду. Пожалуй, отмолчаться в этот раз не выйдет.

— И где же его искать?

— На вершине горы Медры, в гнезде красных грифонов!

Ну хорошо, старик, допустим, от варвара ты таким нехитрым способом избавишься. Он просто не знает, что такое красные грифоны, в его краях они не водятся. Но ведь ты же не думаешь, что сможешь долго просидеть после этого в своей башне? Свято место пусто не бывает, думаю, и месяца не пройдёт, как новый хозяин выволочет тебя за бороду к воротам.

Так я подумала про себя, но друид нахмурился.

— Не сомневайся в его способностях. То, что его в детстве не пугали бабки сказками про грифонов, только ему поможет. Есть вещи и пострашнее куриц-великанов.

Я извинилась и вышла из-за стола. Меня ждала пряжа.

Сидя за работой, я раздумывала, не отказаться ли мне от этого подарка заранее. Пусть эта глупая затея исходила не от меня, а от Ротхара, но моё молчание по этому поводу, как ни крути, делает и меня виновной в его гибели. Пусть он мне совершенно чужой, но всё же она ляжет на мою совесть. Ещё не хватало мне ко всему прочему получить прозвище Чёрной Невесты.

Я не таила к варвару никакой злобы из-за Сконна. Игры мужчин со смертью не запретишь, а к убитому, хотя он и был мне законным мужем, я не питала никаких чувств. Смутные надежды невесты остались в прошлом.

Пока что он мне не докучал, и я хотя бы почувствовала себя посвободнее. И по крайней мере перестали приезжать с ночёвкой соседи.

На обед варвар не явился, как и на ужин. Обычно я была этому рада, но всё же лучше объясниться с ним побыстрее, пока друид не успел отправить его на последнее приключение. Варвар проводил все дни за пределами замка, то рассуживая бесконечные жалобы крестьян друг на друга, то упражняясь оружием со своей ватагой головорезов, то ещё бог знает где и как.

Наконец, уже в сумерках на кухне началась возня и звон посуды. Варвар наконец явился в замок со своими ближайшими подручными. Подождав, пока шум стихнет, а значит мужчины расходятся на ночь, я позвала служанку, чтобы она передала мою просьбу о встрече следующим утром. Никто не ответил, видно она подумала, что я как обычно в это время уже сплю, и ушла к остальным.

Чертыхаясь, что не догадалась заранее распорядиться, я накинула поверх ночной рубашки попавшийся под руку балахон и вышла без свечи в галерею. От моей спальни до лестницы несколько шагов, а внизу уже ночной страж зажёг настенный факел.

Но по лестнице уже поднималась наверх со своей свечой служанка. Ага, подумала я, остановившись у двери своей спальни и уперев руки в боки. Сейчас получишь от меня хозяйские наставления насчёт прилежного выполнения своих обязанностей. Мне захотелось, чтобы она внезапно наткнулась на меня в сгустившемся мраке и испугалась от неожиданности.

Неожиданность настигла меня. Поднявшись по лестнице, служанка, а это была рыжая Криста, в последнее время любимица Сконна, не взглянула в мою сторону и повернула в другое крыло, к спальне Хозяина. В одной руке она держала свечу, в другой поднос с полным кубком и какими-то закусками.

Откуда-то снизу, со стороны кухни, прозвучали девичьи смешки, точно завидуя Кристе в её походе наверх, и не желая ей успеха. А Криста была одета слишком легко для прохладной весенней ночи.

Я закуталась в чёрный балахон, пытаясь спрятаться с слабых отсветах её свечи, и как можно неслышнее двинулась за ней.

Криста постучала в дверь спальни варвара, ей ответили, и она зашла, прикрыв, но не захлопнув дверь, как того и следует ожидать от слуги, спешащего вернуться к своей работе на кухне. Я подкралась к двери и приоткрыла её ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь одним глазом.

Криста не торопилась. Видно, она призвала весь свой опыт и выучку у Сконна, чтобы, проходя к столику у кровати и ставя на него поднос, обратить на себя внимание.

Ей это удалось, потому что раздетый варвар уже был под одеялом, и сам зажёг свечу после стука в дверь. Узнав Кристу, он улыбнулся.

— Да я пошутил на кухне, — сказал он. — Того цыплёнка мне вполне хватило.

Криста всё ещё стояла, наклонившись у стола в его сторону и улыбаясь в ответ. Для неё сейчас решалось всё. Или она сможет пить из бокала нового Хозяина и есть из его руки, к чему она быстро привыкла со Сконном, или же просто вернётся на ночную смену ощипывать кур на завтрак.

Она жадно смотрела в его лицо. А его взгляд скользнул в вырез её платья. Быстро, пока он не успел ничего сказать, она сбросила платье с себя на пол, залезла под одеяло и прижалась губами к его губам.

Странно, у меня никогда не было ни малейшего желания подсматривать за Сконном. А сейчас я не могла оторвать взгляд от того, что происходило при тусклых отблесках двух свечей.

Страстно целуя варвара и прижимаясь к нему, Криста гладила его под одеялом рукой, одновременно лаская и ища. Наткнувшись на то, что искала и убедившись в его желании, она откинула одеяло и устроилась на варваре сверху.

Если он не слишком устал за день, и зная Кристу, это может затянуться, подумалось мне. Со Сконном я всегда надеялась на быстрый исход, и давала ему это понять. Криста же постарается растянуть удовольствие.

Наконец я смогла заставить себя уйти. Закрыв дверь в свою спальню на засов и ложась в успевшую остыть постель, я пыталась понять, почему меня так расстроило увиденное. Да пусть хоть все обитатели замка друг с другом по очереди переспят, мне-то что с того? От варвара я ничего другого не ожидала, и от Кристы, впрочем тоже.

Ворочаясь под холодным одеялом, я прокручивала в голове произошедшее, пока не остановилась на наименее глупом объяснении. Я ей просто завидую. Я всегда тушила свечи перед соитием, а при свете дня не снимала рубашку. Я стесняюсь своей плоской груди. Криста же, бесстыдница, наоборот выставляла свою напоказ и может быть даже разделась бы при всех днём, лишь бы другие убедились в её праве на особое отношения хозяина.

Пусть будет так, ей и вправду есть чем похвастать, подумала я, уже засыпая. Пусть варвару будет что вспомнить приятное, когда его обнаружат красные грифоны в своём гнезде.

Утром я проснулась поздно и завтракала у себя. За обедом Ротхар сообщил, что варвар отправился с двумя самыми отчаянными подручными за подарком.

А бракосочетание назначено через неделю.

Уставившись в недопитый чай, я стала гадать, кто из похабных дружков Сконна сподобится подмять под себя его вотчину. Вот и настоящая причина, по которой они до сих пор выжидали. Они сейчас ездят друг к другу, и устраивают союзы. Чей союз первый наберёт силу, вожак того и получит замок и землю. Осталось дело за малым - решить, кто из них наиболее достойный. Припоминаются былые должки, достаются из шкафов скелеты, раздаются щедрые обещания. Скорее рано, чем поздно облако пыли двинется от горизонта в нашу строну.

День сменялся днём, а варвар не появлялся. Тем не менее, друид не проявлял признаков беспокойства. За едой он выливал на меня несвязный поток своих знаний, а точнее представлений, о магике, из чего я сделала вывод, что хотя он и знает намного больше меня, но больше понаслышке. Остальное время он проводил в своей башне, обкуривая её зачем-то дымом шишек, которыми наши крестьяне его обеспечивали с избытком.

Назначенный день настал, и за завтраком я спросила Ротхара, как нам теперь быть. Сама я никаких планов не строила, трезво оценивая свои силы и место.

— Я уже отдал необходимые распоряжения, — невозмутимо ответил он. — Слуги уже приготовили тебе отличное свадебное платье. В полдень, согласно обычаям, я проведу обряд.

Обряд бракосочетания меня с пустым местом? Ну отправил ты варвара на смерть, зачем доводить дело до такой невиданной бессмыслицы?

Но ровно в полдень, наряженная и украшенная, как праздничный пирог, я вышла в собравшуюся по такому случаю небольшую толпу из обитателей замка, зажиточных крестьян и головорезов варвара.

Под стеной замка, отдельно от остальных стояли нежданные гости во главе с Гульрином, мужем сестры Сконна. Ну вот и сказочке конец. Конечно, его признали первым наследником шурина. Денег и воинов у него не меньше, чем у других, а по сволочности характера с ним мало кто сравнится - а тем более захочет станет ему поперёд дороги.

Возле него стоял друид и что-то негромким голосом пытался втолковать. Твоя игра закончилась, старик. Если Гульрин вернёт тебя в подземелье, то считай, что легко отделался. Сейчас тот чуть заметно кривился, но был в хорошем настроении. Наслаждался своим положением.

Это было понятно не только мне. Толпа угрюмо молчала.

Гульрин уставился на меня, несколько раз осмотрев с ног до головы и обратно. Видно, ему понравился мой наряд и он мысленно выделил мне несколько минут своего драгоценного времени после улаживания необходимых формальностей.

Я отвернулась и поискала взглядом знакомые лица. Возле стола с угощениями стояла Криста. Она была явно не в себе и уж точно переживала ситуацию намного сильнее меня. Бедняжка, на минуту мне стала даже жаль её, и это меня развеселило.

А вот она приняла для себя важное решение, налила в кубок вина и, выпрямив спину, направилась к Гульрину. Я снова отвернулась и уставилась на открытые ворота. Если Криста отвлечёт его от меня на сегодня, я буду только за. Хотя, он всегда был любителем групповых мероприятий. Что ж, всё бывает в первый раз.

Гульрин что-то сказал, Криста засмеялась. Послышался смачный шлепок, и она засмеялась громче.

В воротах кто-то показался, смутно знакомый. Толпа назвала его по имени. Один из двух отчаянных. По крайней мере, будет кому рассказать, как варвар сложил свою буйную голову.

Вернувшийся был без рубашки, она пошла ему на перевязки, уже пропитавшиеся кровью. Качаясь, как пьяный, он подошёл к столу с угощениями, молча поднял кувшин с вином и долго пил. Кое-как поставил кувшин на место, лёг на траву и уставился на небо.

Стоявший рядом слуга ахнул и бросился к воротам. Я глянула туда и, кажется, тоже ахнула. Варвар нёс второго своего подручного на плече. Он тоже был без рубашки, и без одной штанины, но они пошла на перевязки не ему, а раненому. На другом плече он нёс свой топор, покрытый засохшей кровью и перьями.

Слуги сняли с него раненого и потащили того в дом.

Варвар положил топор на стол, подошёл к Гульниру, взял из его руки кубок и выпил до дна.

Направился ко мне. Вытащил из кармана цепочку с серым камнем и вложил мне в руку.

— Я выполнил свою часть договора, — негромко произнёс он, чуть склонившись ко мне.

Будем считать это полупоклоном.

При других обстоятельствах варвар, пожалуй, мог бы мне быть даже симпатичен.