Под крылом

Мудрых надо слушаться. Мудрые знают, откуда может грозить беда. И гигантский тысячелетний орёл Эльвейс не раз говорил своим маленьким друзьям: уходите в горы в конце весны. Уходите, ведь ему, древнему могучему духу, необходимо лететь за край неба, и он не сможет защищать тех, кто привык жить под его крылом. Всего на один месяц…

Но племя Орлиных Когтей, которому покровительствовал Эльвейс, на этот раз не послушалось мудрого защитника. Словно дети, мнящие себя взрослыми, они решили нарушить правила и остаться в долине Тары.

Конечно! Ведь поля были так тучны, а солнце так обманчиво ласково! Было где пасти скот и собирать сочные травы. Было где охотиться на беспечных степных зверей. Зачем же уходить от такого добра, когда прямо под ногами лежали истинные сокровища Матери Земли!

Они ослушались. И не стало племени Орлиных Когтей. Удар по становищу племени оказался внезапным и смертельным. Отряд мертвяков, ведомый некромантом из Гуннеры, неслышно подошёл поздней ночью и немедленно напал, сметая всё на своём пути.

Ведун племени, молодой гоблин по имени Флейн, помнил лишь, как его разбудил лай собак и чей-то дикий вопль, внезапно оборвавшийся. Какая-то огромная неведомая сила сдёрнула полог шатра. Вокруг быстро двигались жуткие тени, а в ноздри ударил отвратительный запах разлагающейся плоти.

– Нежить! – холодея от ужаса, вскрикнул Флейн и резко вскочил. Он уже видел, как отчаянно дерутся с ожившими мертвецами застигнутые врасплох орки. Посреди становища взметнулось пламя, озарив округу, и стало ясно, что племени конец. Сражавшиеся разрозненно воины племени не смогут совладать с навалившейся на них силой: так много вокруг мерзких зомби. Бездушные массы врагов копошились подобно бесконечным муравьям. Казалось, по души степняков явилась целая армия!

Орки и гоблины быстро гибли под ударами слуг безумной Мортис. Несколько могучих багатуров вместе с главой племени образовали кольцо вокруг старого шамана Клеггула в надежде, что тот своим магическим огнём сможет отбросить нежданных врагов.

– Учитель! – завопил Флейн, кидаясь в сторону шамана. Старик обернулся на голос, и на его лице отразилось отчаяние.

– Прячься, идиот! – разобрал молодой гоблин последние слова шамана. Мгновением спустя отряд багатуров накрыло густое ядовитое облако, и могучие орки повалились на землю, выплёвывая ошмётки лёгких. Клеггул, укрыв лицо ладонью, взмахнул посохом. По его воле перед мертвяками взвилась новая волна огня, слегка замедлившая наступление врагов.

Зомби продолжали шествовать по становищу, объятые пламенем, молчаливые и грозные. Кто-то падал и начинал деловито кататься по земле. Некоторые похлопывали по плечам и спинам товарищей, пытаясь сбить огонь. Они делали это бессознательно, просто повинуясь каким-то отголоскам их разрушенной памяти. И вдруг плотные ряды мертвяков раздвинулись, пропуская того, кто вёл вперёд это безмолвное войско. Перед шаманом возник высокий некромант в чёрном плаще, восседающий на жутком полуистлевшем коне.

Клеггул из последних сил выпрямился и попытался атаковать предводителя нежити, но тот лишь надменно расхохотался. Плащ колдуна всколыхнулся волной и превратился в магический поток энергии, с гигантской силой обрушившейся на старика. Шамана смело с места и отшвырнуло на десяток шагов, бросив в груду полыхающих тел.

Рядом с жутким всадником возник какой-то мрачный тип, чьё лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Тип огляделся и вдруг остановил взгляд на замершем от ужаса Флейне. Костлявая рука указала на молодого гоблина.

– Там ещё один шаманёнок! – раздался громкий, леденящий душу шёпот. Некромант повернулся в сторону Флейна и кровожадно оскалился.

– Чего встал, придурок? – басовито спросил колдун, и в его глазах вспыхнули магические огоньки. – Беги, малолетка!

И Флейн побежал прочь. Побежал так быстро, насколько возможно. За его спиной огонь с треском пожирал шатры и тела павших. Скулили собаки. Затравленно выли коровы и лошади. И лился над всей этой музыкой разрушения смех некроманта.

Ученик шамана осознал со всей ясностью, что за ним гонится сама смерть. Ужас гнал его вперёд к каменистому полю, где можно было найти хоть какое-то укрытие. Но неким внутренним чутьём он ощущал приближение неодолимой силы. Жестокий колдун нашёл для себя редкое развлечение. Гулкий топот копыт быстро настигал убегающую жертву.

Собрав последние остатки мужества, Флейн резко развернулся лицом к скачущему колдуну и сотворил самое сильное из тех немногих заклинаний, которые знал. Прямо как учил его старый Клеггул. От земли поднялся ураганный порыв ветра и едва не опрокинул всадника. Инфернальный конь, чьи глаза светились в темноте зелёным огнём, жутко заржал и встал на дыбы, выпуская из ноздрей тонкие струи ядовитого дыма. Некромант резко привстал на стременах и метнул в последнего защитника племени собственное заклинание.

«Ну вот и всё», – успел подумать Флейн перед тем, как обжигающая энергия смерти опрокинула его на влажную землю. А дальше пришла тьма.

***

Пробуждение оказалось болезненным и трудным. Веки стали неподъёмными, словно сделались из камня. Сквозь ресницы едва пробивался дневной свет. Пахло чем-то непривычным, чужеродным, но не отвратительным. Чем-то новым и пока неизвестным.

Сделав сиплый вдох, Флейн с трудом открыл глаза и с удивлением уставился на потолок…

Потолок! Деревянный! Человеческое жилище!

Чувство опасности придало сил, и молодой гоблин резко сел, о чём немедленно пожалел. Жуткая боль обожгла кожу, отчего в глазах потемнело. Юный ведун упал обратно без сил и тихонько заскулил, стискивая зубы.

Рядом что-то скрипнуло. Дверь? Флейн скосил взгляд и действительно разглядел большую тёмную дверь. В небольшой проём заглядывала мясистая рожа какого-то орка, с интересом смотревшего на гоблина.

– Очнулся, – не то спросила, не то заключила рожа.

– Пить! – сипло выдавил из себя Флейн, поражаясь слабости своего голоса.

Орк хмыкнул и исчез, притворив дверь. Где-то за стеной послышались его гулкие удаляющиеся шаги и скрип половиц. Затем откуда-то издалека донеслись голоса. За дверью возникло шушуканье. Приоткрылась щель, и в комнату заглянули две молоденькие гоблинши. Совсем юные девушки, нежные и прелестные.

Флейн смутился.

– Привет! – вяло сказал он, попытавшись махнуть рукой. Девушки прыснули со смеху и ничего не ответили.

– А ну, брысь отсюда, пигалицы! – раздался вдруг чей-то старый ворчливый голос, и девчушки с хихиканьем унеслись прочь. – Совсем от рук отбились, дурёхи общипанные!

Дверь широко распахнулась, и в комнату вошёл старый гоблин с подносом в руках. По татуировкам на груди старика Флейн сразу определил, что перед ним почтенный шаман-старейшина. Всё тело ворчуна, тёмно-красное, почти фиолетовое, покрывали многочисленные шрамы, полученные в битвах. Тощие руки и ноги украшали звонкие браслеты. На худой шее болталось ожерелье из черепов степных зверьков.

Старик поставил поднос с посудой на небольшой столик и уселся на стул возле кровати. Только тут Флейн сообразил, что лежит не на полу, а высоко над полом. Настоящая человеческая кровать! Широкая, мягкая, тёплая. И укрыт ведун толстым пуховым одеялом.

– Проснулся, значит, – прокряхтел шаман, наливая молоко из маленького кувшинчика в глиняную кружку. – Вот, выпей-ка, полегчает.

Флейн попытался протянуть руку к кружке, но рука бессильно упала на одеяло. Шаман хмыкнул и сам напоил больного.

– Пей, пей, набирайся сил. У нас впереди длинный разговор, – приговаривал старик, аккуратно придерживая кружку у рта Флейна.

Наконец, напоив своего гостя, шаман откинулся на спинку стула и вперил долгий взгляд в юношу.

– Готов говорить? Рассказывай, кто ты?

Молодой ведун сглотнул и скромно подтянул край одеяла к подбородку.

– Я Флейн. Из племени Орлиных Когтей. Ведун.

– Вот как? Ты ученик Клеггула?

Флейн истово закивал.

– Я знал твоего учителя, – поскребя маленький подбородок, проговорил старик. – Отважный был гоблин! Жаль его… Ну-ка, Флейн, скажи мне, кто напал на ваше племя?

Юноша вздрогнул от внезапных воспоминаний.

– Это была нежить! Очень большой отряд! И с ними был некромант. Он убил моего учителя. И… хотел убить меня. Где я? Что это за место?

– Это Таразон. Бывший посёлок людей. Наше племя захватило его лет шесть назад, и теперь мы обитаем тут. Мы – племя Чёрного Крыла! А меня зовут Куррик, и я главный над всеми гоблинами племени.

Флейну стало не по себе оттого, что с ним говорит такая важная персона. Племя Чёрного Крыла было самым сильным и многочисленным в долине Тары. Говорили, что оно могло собрать под своими флагами больше двух тысяч младших орков и пятьсот багатуров! Десятки троллей, огров и циклопов служили хану Мауру – могучему главе племени. Целая армия гоблинов обслуживала Таразон. На полях вдоль реки Тары паслись миллионные стада коров, яков, лошадей, овец. И всё это принадлежало Чёрному Крылу!

Говорили также, что этому племени покровительствует древний дракон, обитающий на горном хребте Панирра. И всякий, кто пытался воевать с племенем, рисковал познать на себе гнев этого могучего ящера.

– А… как я здесь оказался? – робко задал Флейн мучавший его вопрос.

Старик нахмурился и отвёл взгляд.

– Наши патрульные увидели дымы на севере и кинули клич. Маур послал большой отряд проверить, что там творится. Воины нашли разгромленное становище и горы трупов. Ваше племя было полностью уничтожено. Ты – единственный выживший.

– Нет! Не может быть! – воскликнул юноша, схватившись за голову. Он не мог поверить, что все, кого он знал, отныне обитают в царстве теней. Слёзы сами собой полились из глаз.

– Нечего сопли распускать, – строго проворчал Куррик, сложив руки на груди. – Знали же, что в конце весны надо убираться в горы! Эльвейс много раз твердил вам, чтобы вы не задерживались на месте в его отсутствие. Но нет, вы всё решили сделать по-своему! И поплатились за собственную глупость!

– Пожалуйста, не надо… Мы же не знали…

– Тьфу, не знали они! Надо всегда слушаться своих покровителей! Дурачьё. Все сгинули ни за что. Вернётся Эльвейс и что увидит? Пепел и кости!

– Но ведь есть ещё я, – вяло напомнил Флейн, но шаман покачал головой.

– Нет уж, теперь ты с нами. Нам нужна свежая кровь. Нужны ведуны. Хоть какой-то от тебя прок будет! Поживёшь пока в моём доме, а там посмотрим, куда тебя определить. – Старик поднялся и медленно направился прочь. Уже у самой двери он обернулся и сказал: – Набирайся сил. Отсюда тебя никто не прогонит. Наши ребята принесли кое-какие вещи из твоего племени. Думаю, ты можешь забрать часть. А пока отдыхай. Ты получил сильный ожог, но рана магическая – быстро пройдёт. Пара дней, и будешь бегать как раньше.

– Спасибо, – едва слышно выдавил из себя молодой ведун, но старик уже отвернулся и вышел из комнаты, оставив гостя в тягостных раздумьях.

***

Вечером юного ведуна навестили те самые две девушки, которые заглядывали к нему после пробуждения. Их шумное появление отвлекло Флейна от мрачных раздумий. Он смущённо натянул одеяло повыше, глядя на этих красоток.

– Мы принесли еду!

– И лекарство!

– Покормим тебя!

– Да! И полечим!

Щебеча наперебой, они плюхнулись на постель по обе стороны от юноши и принялись его с интересом разглядывать. Юный гоблин в свою очередь робко разглядывал их.

У одной, той, что сидела слева, была необычно светлая кожа: молочно-розовая, нежная, бархатная. Грудная и набедренная повязки туго очерчивали плотное тело с аппетитными формами. На круглом курносом личике особо выделялись большие синие глаза, сиявшие светом юности. Но самым необычным в ней были длинные волосы цвета начищенного золота. Флейн никогда не видел, чтобы у гоблинов были такие удивительные волосы.

Вторая девушка полностью отличалась от первой. Кажется, она была чуть помладше. По-мальчишечьи худенькая, стройная, но куда более грациозная и гибкая. Кожа её была смугло-коричневой, а волосы чёрными и короткими, едва прикрывавшими аккуратные треугольные ушки. На задорном личике отменно смотрелась радостная улыбка.

– Как тебя зовут, красавчик? – подалась вперёд блондинка, принюхиваясь к лицу юного ведуна. Флейн едва не забыл, как дышать. Сама красотка пахла сногсшибательно. Так, что её хотелось лизнуть языком и попробовать, насколько сладка её кожа.

– Флейн! – сорвавшимся голосом пискнул юноша.

– Имя как ветер! – заметила брюнетка. – Ты осваивал магию воздуха? Это здорово!

– Меня зовут Айи, – представилась старшенькая. – А это моя сестра Лими. Мы очень рады, что ты теперь живёшь у нас! Сколько тебе лет? Откуда ты? Как давно стал ведуном?

У Флейна закружилась голова от обилия вопросов.

– Мне шестнадцать, я из Орлиных Когтей, стал учеником шамана в одиннадцать…

– Прелесть! – заключила Лими, не сводя с юноши зачарованного взгляда и нервно облизывая губки.

– Ты голоден? – придвинулась ещё ближе Айи и поднесла к лицу гостя тарелку. – Я покормлю тебя! Это каша! Овсяная, сладенькая, с яблочками! Я сама готовила!

Она зачерпнула кашу ложкой и поднесла ко рту Флейна.

– Попробуй!

Из рук этой богини ведун не отказался бы принять даже яд, особенно когда она так аппетитно прижималась к нему всем телом. А каша и впрямь оказалась очень вкусной, так что через пару минут тарелка оказалась пуста. Юноше немедленно предложили стакан молока, от которого он тоже не стал отказываться.

Наконец, утолив голод, он уже спокойнее взглянул на юных прелестниц.

– Так вы, значит, сёстры? Вы совершенно не похожи…

– У нас разные матери, но один папа, – пояснила Лими, вертя в руках какую-то тёмную скляночку.

– Наших мам не стало лет десять назад во время лихорадки. Тогда, говорят, погибла треть племени, – погрустнев, поведала блондинка. – А папа больше не брал жён. Он уже старенький. Только ты ему об этом не говори, ладно?

– Ваш папа… шаман Куррик, так? – на всякий случай уточнил Флейн, и сёстры активно закивали.

– Да! – подтвердила брюнетка. – И он сказал, чтобы мы обработали твои ожоги целебной мазью! Ну-ка, иди сюда!

И Лими беззастенчиво потянула на себя одеяло. Юноша попытался сопротивляться, ведь под одеялом он был совершенно голый, но сёстры тянули уже в четыре руки, пока не оголили ведуна до пояса. Всю грудь и живот больного покрывали тёмные пятна магического ожога. Сёстры переглянулись и обменялись хитрыми улыбками.

– Девушки, милые, может, вы отдадите мне мазь, а дальше я сам, а?

– Папа сказал, чтобы мы тебя полечили, – безапелляционно отрезала Лими, быстрым движением открывая склянку и зачерпывая пальцами желтоватую сильно пахнущую травами мазь. Её старшая сестра сделала то же самое, и они обе принялись втирать лечебное вещество в грудь и живот юноши ласковыми массирующими движениями.

Флейн сперва дёрнулся, словно кто-то ударил его когтями по натянутым нервам, а затем вдруг резко расслабился. Он ожидал, что будет больно, но мазь дарила скользкую прохладу и быстро успокаивала пострадавшую плоть. Девушки ласкали парня всё более плавно, и в их глазах постепенно загорались огоньки непристойных желаний.

Не трудно было понять, что у них на уме. Но ситуацию то ли испортил, то ли наоборот спас вошедший в комнату Куррик. Сперва он опешил от открывшейся картины, а затем побагровел от ярости.

– Это что ещё такое, едрить-колотить?! Вы что тут устроили, чувырлы бессовестные?! Я вам что сказал сделать?! Накормить пацана, отдать мазь и бегом в свои комнаты! А ну слезли с него сейчас же!

Девушки разочарованно замычали, встали с постели и, понуро опустив головы, прошмыгнули мимо отца прочь из комнаты.

– Совсем страх потеряли, – проворчал шаман, когда за дочерьми закрылась дверь. – А ты чего им так много позволяешь, а, дармоед?! – гневно сверкнул он очами на юношу, отчего тот снова спрятался под одеяло.

– Я не хотел их обижать… – вяло попытался оправдаться Флейн.

– Ага, не хотел он, как же! – выпалил Куррик, но вдруг резко успокоился и даже позволил себе хитро ухмыльнуться. – Понравились девки, а? Ты им вроде тоже приглянулся. Только не размечтайся тут. Ты пока никто, а они всё-таки дочери старейшины. Это, знаешь ли, кое-что да значит. Понимаешь?

– Да, мастер, – подавленно пискнул Флейн.

– Вот то-то и оно! Ладно, забудем пока. Девкам ещё влетит за самоуправство. А я вот тебе тут принёс кое-какие снадобья. Клеггул научил тебя медитировать?

Молодой гоблин удивлённо кивнул.

– Ну и хорошо, – заключил Куррик. – Тут вот в мешочке дубовый порошок. Подыши, освободи свой дух. Пусть полетает и успокоится. Это поможет тебе быстрее прийти в себя. Когда тело поражено магией, лучше в первую очередь лечить именно дух!

– Я знаю, – промямлил молодой ведун, принимая из рук старейшины мешочек.

– Знает он! – беззлобно фыркнул Куррик, развернулся и торопливым шагом покинул комнату. Похоже, ему предстоял серьёзный разговор с дочерьми.

А Флейн немного полежал, прислушиваясь, а затем принял сидячую позу, раскрыл мешочек и взял двумя пальцами щепотку тёмного порошка. Провёл под ноздрями и резко вдохнул, откидывая голову. И практически тотчас его сознание вырвалось из слабого больного тела и воспарило над кроватью.

Стало свободно и легко. Тело осталось сидеть, замерев в одной позе и, кажется, даже не дыша, хотя юный гоблин точно знал, что это не так. Просто все процессы в организме замедлились в десять раз.

Дух ведуна просочился сквозь свод и вскоре оказался на открытом воздухе. Кругом в сгущающейся темноте раскинулся посёлок. Невдалеке в свете луны поблёскивала обширная заводь, посреди которой виднелись небольшие островки с далёкими деревянными домиками. Вокруг Таразона стояли тысячи шатров, над каждым из которых реяли чёрные треугольные флаги. Кажется, племя Чёрного Крыла собралось здесь едва ли не в полном составе.

Сознание Флейна воспарило ещё выше и стремительно полетело сквозь пространство на север, к знакомым краям. Мимо проносились обширные пастбища, кривые полоски мелких речушек, впадавших в Тару, обжитые и покинутые строения. И когда вдали показалось уничтоженное становище Орлиных Когтей, скорбь накрыла разум юноши.

Флейн увидел, что его погибшие друзья и соратники похоронены в общей могиле. Поверженные же зомбаки были свалены в огромную кучу, чёрную от клокотавшего здесь недавно пламени. Ещё несколько дней назад племя Орлиных Когтей могло выставить полторы сотни воинов. Теперь же не осталось никого. Какую же цену пришлось заплатить нежити за эту маленькую победу? И с какой целью вообще слуги Мортис напали на небольшое и отдалённое племя?

У всего есть смысл и причина, учил когда-то молодого гоблина старый Клеггул. Если не можешь понять происходящее, научись смотреть в корень. Каждое действие подчиняется определённой цели.

Эх, найти бы того некроманта и как следует допросить его, предварительно помучив раскалённым железом!..

Внезапно Флейн осознал, что у него остались какие-то смутные воспоминания о той жуткой ночи. Лёжа без чувств в поле, он слышал, как некромант что-то говорил своему таинственному спутнику, скрывавшему лицо под капюшоном.

– …Возвращайся назад, пока тебя не хватились… Дорога очищена… Армия Утера скоро пройдёт здесь… Предупреди своего друга…

Эти обрывки фраз ничего не говорили Флейну. Он понял лишь, что здесь готовится нечто масштабное. Об Утере он когда-то слышал, что это сын человеческого кагана, обладающий некой неведомой силой. Говорили, будто в теле человеческого юноши нашла пристанище тень самого Бетрезена, и демоническая суть вот-вот должна себя проявить. Но Флейн ни разу в жизни не видел демонов и не представлял себе, на что же они способны и насколько опасны.

Перед его внутренним взором мелькали не то видения, не то обрывки воспоминаний. Он увидел в туманных гранях прошлого, как разгромленного становища достиг отряд Чёрных Крыльев. Как орки растерянно прохаживались по пепелищу, ругая и понося нежить.

– Всех, суки, положили! И воинов, и баб, и детей! Гниль болотная! Слизь зелёная! Просочились же как-то, твари! Подкрались, подлые!

– Эй, этот, кажется, ещё дышит!

Флейна аккуратно подняли и уместили на спине боевого варга. Огромный дрессированный волк косился на необычную ношу жёлтым глазом, вывалив из пасти язык. Тут же ему на спину вскочил молодой орк и помчался на юг, к берегам Тары…

Видения прошлого схлынули и оставили дух Флейна в горьком одиночестве посреди выжженного поля. Вот и всё. Тишина и пустота, больше ничего здесь не осталось. Мысленно простившись с душами погибших друзей, дух гоблина поспешил обратно к телу, чувствуя, что его больше ничто не привязывает к этому месту.

Племя Орлиных Когтей стало прошлым. Но у его последнего защитника ещё оставалось будущее.