Под крылом Звезды

На столе лежало несколько древних свитков. Мониторы показывали изображения звёздного неба из разных миров, рядом стояла нетронутая тарелка супа, а посреди этого хаоса восседал эльфийский посол Эрлонд, быстро записывая что-то карандашом в блокнот. Второй карандаш торчал у него из-за удлинённого уха, а ещё два были закреплены в причёске.

— Эр, а какая у них разница в относительном летосчислении? — спросила драконица, сидевшая в кресле неподалёку и что-то набиравшая на клавиатуре портативного устройства.

Эльф вздрогнул от неожиданности.

— Прости, — пробормотал он, вырвал очередной листок из блокнота и положил его в ящик, где уже лежала стопка таких же.

Майи выгребала оттуда стихи не реже раза в день. Раньше она находила их в самых неожиданных местах, но потом они договорились, что Эр будет складывать свои творения в ящик рабочего стола. Хотя время от времени ей всё ещё приходилось переписывать их с зеркала в ванной, а потом оттирать с него зубную пасту.

Эр взглянул на расчёт, появившийся на одном из мониторов.

— Три тысячи двести лет по летосчислению Рейвика, — констатировал он и снова задумчиво посмотрел на ящик.

— Нет, я не об этом… Мне нужно найти одно общее событие в качестве опорного. Смотри, — она вывела на экран несколько похожих звёздных карт и развернула устройство в его сторону. — Если взять один мир и слепки неба между двумя точками, продолжить карту в том же направлении на следующие триста лет и наложить смещения, получится вот такая картина.

Эрлонд слегка склонил голову:

— Я анализирую культурные события и сравниваю их. Ты же смотришь на абсолютное положение самых крупных звёзд. А относительность… Судя по рисункам обитателей, звёздные карты в каждой вселенной разные. Это связано ещё и с тем, что на каждый мир по-своему влияют другие миры, соединённые с ним корвиновским путём. Да и звёздные системы в их координатах расположены в разных частях известных им галактик. Да, примерно на одном расстоянии от центра, но угол всегда разный, — он нахмурился. — Не может же быть, что у них время течёт по-разному! Физические законы должны быть одинаковы во всех мирах!

— Просто я подумала… Между одними и теми же событиями в разных мирах прошло разное количество времени, понимаешь? Между Нирату и Аранамаром — всего двадцать старших лун, и это можно вычислить с учётом небольшой исторической погрешности. Но если взглянуть на Терримар, разница с Нирату уже в полтысячи лун. Это как-то не вписывается в погрешность…

— Может, это задержка времени возле источников гравитации?

— Это бы всё объяснило, но их там, кажется, нет. А может, дело в междумирье? И что, если использовать хронометр? Поместить его на Терримар, а потом вернуться и сравнить показания с нашими?

Эрлонд, полностью увлёкшийся новой задачей, придвинул к себе клавиатуру.

— Попробовать можно… Тогда нужно подготовить партию хронометров и синхронизировать их в одной точке. Один оставить как контрольный, остальные — разбросать. Интересно, что из этого выйдет…

— По всем известным мирам этой группы? — она улыбнулась, глядя на эльфа.

Эр задумчиво смотрел на экран.

— Да, — кивнул он. Карандаши в его причёске дёрнулись, но удержались на месте.

Он откинулся на спинку кресла, вынул карандаш из-за уха и снова принялся строчить в блокноте. Потом прищурился.

— А вот на Терримар я бы и сам сходил… Хотя сначала — к Кальдерра в Нирату, — ещё один листок полетел в ящик.

— И чем же этот мир так привлёк ваше внимание, милорд? — драконица с улыбкой посмотрела на эльфа. — Чем могу помочь?

— Там недавно появились вот эти иероглифы, — Эр развернул один из свитков. — И они не древние. Для местных это современность. Представь, увидеть своими глазами то, что для других уже история! Услышать их язык — ведь мы до сих пор не расшифровали большинство символов. Увидеть их мир и попытаться найти что-то общее с нашими.

Задумавшись, он нервно крутил карандаш в длинных пальцах.

— Собирать нас в дорогу? Надо будет выдавать себя за местных. Что о них известно?

— Сначала — к Кальдерра. Если языки похожи, нужно найти родственные, чтобы не опростоволоситься по прибытии. Всё, что знаю, скину. Есть ещё один похожий мир, связанный с пространством эйшенов и находящийся под их протекторатом, но они слишком часто вмешивались в его развитие, чтобы считать его чистым примером. Хотя кое-что интересное там тоже есть. Мне Лен присылала.

Эрлонд углубился в бумаги, отбирая и сортируя их.

— Вообще, любопытный мир. Формально он не входит в территорию, где изначально жили эйшены, но из-за близкого корвиновского пути наши любопытные предтечи им заинтересовались. Кстати, ты в курсе про паразитов, которые обитали в их галактике?

— О, новые миры, древние обычаи и неизведанные земли! Это же прекрасно! — Майи мечтательно устремила взгляд вдаль. — Паразиты? Это война Четвёрых? Ещё до взрыва Бездны и исчезновения Предтечей? У нас об этом слишком мало данных. Столько лет прошло… Да и сейчас сложно понять, где правда, а где легенда…

— Это история о создании хат’теч. Их создали специально для уничтожения паразитов. Точнее, для контроля их численности — полное истребление не в привычках ни одной из рас.

Эрлонд выдохнул, поднялся и слегка размял шею.

— Этот мир… До него добрались паразиты. Устроили там культы поклонения себе. Эйшены перекрыли доступ, сделали его заповедной зоной для наблюдения за культурным развитием. Но их больше нет. Насколько я знаю, хат’теч продолжают дело создателей, и зона до сих пор закрыта.

— Значит, нас туда не пустят? Хотя рисковать и подставлять тебя под удар я не стану, прости. Даже ради таких исследований. — Она отложила клавиатуру расчётной машины и подошла к столу. — Тогда Терримар? Нужно получить разрешение и подготовиться. И я хочу платье по новой моде!

Эр повернулся, обняв её за талию.

— Даже если у них в моде набедренные повязки? Не волнуйся, мир Кальдерра… интересный. Хотя и малоразвитый по нашим меркам. Они только изобрели паровые двигатели. А вот Таррилар…

Его пальцы скользнули по её груди вниз, к талии.

— Если повязки, то такой модой я рискну удивлять только домочадцев. На ежегодный бал придётся надеть что-то ещё… — В её смеющемся голосе не было сожаления, только озорство.

— Боюсь, если ты так нарядишься, этот бал не перенесу уже я! — Эльф уткнулся носом в её волосы, прижимая к себе сильнее.

— Перенесёшь, гарантирую. Правда, перенос будет скорее во времени и пространстве — ещё на этапе облачения в столь эпатажный наряд… Но я готова рискнуть! — Леди вынула из его шевелюры ещё один затерявшийся карандаш.

Эр рассмеялся, касаясь губами её волос. Его собственные, лишившись заколки, рассыпались по плечам.

— О, это я точно перенесу. А вот мода в мире Кальдерра тебе может даже понравиться.

— Люблю разнообразие. Особенно когда ты улыбаешься. — Она открыла нижний ящик стола и достала щётку для волос, флакон с распылителем и запасные заколки. — Лорд, вашу пушистость нужно привести в порядок!

Посол посмотрел на карандаш, извлечённый из своей причёски.

— Так вот где ты был… — Улыбнувшись, Эрлонд повернулся к ней спиной. — Серьёзно, согласна одеться, даже если там в моде стиль ню?

— Пока мы там, придётся следовать местной моде, какой бы она ни была… — Её руки ловко разделили волосы на пряди, расчесали и уложили в привычную причёску. — Главное, чтобы мужчины там не были лысыми.

— Да, такого я не переживу, — усмехнулся эльф.

— Переживёшь. Вылечим, гарантирую. Но я — нет…

— Ну, они просто не отрастут…

— Понимаю. Я бы смогла привыкнуть к тебе любому, конечно, но потерять возможность зарыться в эти локоны… — Обняв его сзади, она поцеловала в аккуратно уложенные волосы.

— Я бы тоже не хотел… Без них уши мёрзнут, а отращивать мех каждый раз неудобно. Надо разузнать подробнее о таких деталях.

— У тебя хоть мех есть, а у чистокровных нет и этого. Я посмотрела, что делают в таких случаях… Наушники просто ужасны! А вот вязаные варианты симпатичные.

Эрлонд рассмеялся.

— Две длинные вязаные змейки — и это симпатично? Запомню! Ладно, пойдём смотреть, что там интересного в моде. — Эр развернулся в кресле, усадив драконицу к себе на колени.

— Воля лорда… — Она позволяла эти собственнические жесты, не упуская возможности показать и свой характер. — Но после настаиваю на обеде!

К тому же Эр компенсировал свое собственничество безграничной заботой. Вот и сейчас, обнимая её, он просматривал вместе с ней файлы, предоставленные Странниками.

— Они бреются, но носят парики, видимо, чтобы избежать болезней вроде педикулёза. Хотя в париках, наверное, паразиты водятся и пострашнее.

— Хочу увидеть тебя с такими завитушками! Взгляни-ка на это! — Она ткнула пальцем в огромный парик-корабль на экране. — Сюда целый экипаж можно поселить!

— Главное, чтобы не делали их из моих волос! Парик переживу. Да и уши спрятать проще. Здесь светлокожие не редкость…

— Всё же давай без кораблей на головах? Скромнее надо быть, господин посол! — Она смеялась, листая изображения на планшете. — Интересно, это у них таз такой широкий? Или защита от посягательств?

— Может, просто мода, как и корабли на головах? Может, считают, что широкий таз — это красиво. Я в обычной моде мало что понимаю. Функциональность — да, а вот чисто декоративные элементы… Ну, некоторые украшения ещё куда ни шло, но не те, что мешают удобству.

— Вот! Красота не должна мешать комфорту! Хотя под таким нарядом можно спрятать не то что арсенал — целый огнетушитель. Даже два! И запустить ими в навязчивого ухажёра!

Эрлонд рассмеялся так громко, что драконица на его руках дёрнулась.

— Только Страже могла прийти в голову идея с огнетушителями… Следопыты бы прятали там ножи или луки.

— Этот арсенал и так всегда при мне.

— У тебя свой! Собственный…

Эр прикрыл глаза, на мгновение погрузившись в воспоминания. Майи замерла, чутко прислушиваясь к своим ощущениям и его внутреннему состоянию.

— Прости... Наверное, стоит проверить, что сегодня на обед? — наконец тихо спросила она.

— А... — он встрепенулся, возвращая улыбку. — Кто-то сказал "обед"?

Тепло между ними восстановилось так быстро, будто мгновения внутренней тишины и не было. Эр замечал: с каждым днём таких болезненных воспоминаний становилось меньше. Теперь ему было проще идти вперёд, не ранясь о острые осколки прошлого.

— Я сказала! — драконица поцеловала эльфа в кончик уха. — Могу сама сходить проверить. Сегодня нам обещали что-то особенное. У Адри день рождения, и она готовила сюрприз...

— О, вкусное! Это я люблю. А может, закажем мороженое? Ну, в честь такого случая... — в его глазах вспыхнули озорные искорки.

— Я случайно узнала, что она давно мечтала об особой ткани для платья... — Майи нежно щёлкнула эльфа по носу, как ребёнка. — И мороженое я уже заказала!

— Уверен, ты даже выяснила, где эту ткань купить... Так где мне подписать счёт? — он попытался поймать её пальцы губами.

— Я уже всё устроила! Это такая мелочь... Она служит у нас полжизни, нянчила наших детей, всегда помогала. А то, что немногословна — так это даже плюс.

Эр внимательно посмотрел на сидящую у него на руках драконицу и выдохнул.

— Мне просто нравится тебе помогать, — пояснила Майи.

Одной рукой он убрал тёмный локон, упавший ей на лицо.

— Пойдём обедать! Или сначала посмотрим модные новинки этого "прогрессивного" мира? Кстати, у них есть несколько государств с разной философией. Интересно, есть ли подобные течения в других мирах этого типа? Я привык, что у нас почти везде одна вера, просто в разных интерпретациях...

— О! Ваша помощь скоро будет просто неоценима, мой лорд! — она поднялась, поправляя складки платья. Он на мгновение прижался лицом к её животу, но тут же отпустил.

В небольшом помещении на первом этаже, отведённом для верных слуг, царила праздничная суета. Пожилая кухарка с улыбкой покрикивала на рослого парня, в который раз объясняя, как правильно нарезать и разложить угощения. Тот ворчал, но послушно выполнял указания именинницы. Рядом суетилась бывшая прачка — искусная швея и чаровница, чьё зрение теперь не позволяло ей заниматься любимым делом. Она активно жестикулировала, направляя остальных.

Эр, привыкший к их хаотичной, но душевной суете, так непохожей на чёткую работу интендантов Малики, улыбнулся, следуя за драконицей.

Служанка, накрывавшая на стол, тихо напевала, явно не ожидая визита господ. Увидев Майи, она всплеснула руками:

— Ох, леди, вы бы предупредили... Но я, как обещала, всё приготовила! Ваша идея оказалась чудесной. Ваш сын заходил утром — какой славный юноша вырос...

«Пока не залезает на фонтаны!» — мысленно фыркнул Эр. — «А когда залезает... Ещё лучше!»

«Зато я была вознаграждена, увидев смущённые лица Меина и остальных», — парировала Майи.

— Я думаю, ему важно помнить всех, кто о нём заботился, — вслух сказала драконица. — А вы для него много значите.

«Потому их и отправили на Рейвик... Там их "особенности" никого не удивят», — мысленно усмехнулся посол.

Эр стоял чуть поодаль, позволяя Майи распоряжаться в её владениях.

— Я слышала, у вашего внука скоро экзамены, — драконица остановила кухарку и вручила ей объёмный свёрток. — Вам стоит его поддержать!

Эр сохранял вежливую улыбку, хотя по внутренней связи его смех звучал почти материально.

«Неужели я так же себя вёл?»

«Нет, что ты... Твои безумства обычно ограничивались спальней...»

Он приподнял бровь, обменявшись с Майи многозначительным взглядом, затем обратился к имениннице, поздравляя её.

— Ох, лорд, не стоило беспокоиться... — кухарка смущённо улыбалась. — А леди права — младшего в академию берут. Говорят, способности есть... А я-то его раньше от всяких жучков-паучков гоняла!

— На биолога? — уточнил Эрлонд.

— Да! На нашу агростанцию. Он там какой-то проект представил — даже вне программы. Всё про жучков да урожаи... Я не особо понимаю, но он рад, и я счастлива. Прошу к столу! Готовить, детей нянчить — это я могу, а леди такой подарок сделала! Пробуйте, я старалась...

— Конечно, попробую! — он взглянул на Майи. — Я люблю слушать легенды.

Майи с улыбкой подошла к столу, где стояла большая сковорода с мясом, украшенным ягодами, веточками и политым ароматным соусом. Драконица вдыхала запах и одобрительно кивнула.

— Принеси чайник, — обратилась она к молодому повару. — Я хочу заварить чай.

Эрлонд встал рядом, заглядывая через её плечо.

"Кажется, я раскрыл твоё тайное увлечение," — мысленно подмигнул он.

"Если ты о заботе о близких, то безусловно," — мгновенно последовал ответ.

Майи достала из поясной сумочки мешочек с травами и несколько флаконов с приправами. Поданный чайник был уже тёплым, и леди аккуратно начала насыпать в него травы.

"Я о чае... Мне он тоже нравится."

"А, нет... Чай — просто побочный эффект. Когда много читаешь и анализируешь, в голове остаются интересные знания. Всё остальное — чистая техника без романтики," — её взгляд извиняюще скользнул по лицу посла.

"Эх... Как это — без романтики?" — от его руки отделились светящиеся шарики, обвившие чайник.

— Теперь кипяток... — Мальчишка заранее приготовил горячую воду и теперь аккуратно залил её в чайник. — Раз уж лорд решил похвастаться, мне придётся его поддержать.

Убрав травы в сторону, она отставила чайник и вызвала чешую на ладонях, которые вскоре полностью охватило пламя. Майи нарисовала в воздухе сложный узор и удовлетворённо улыбнулась. Пламя погасло, но через мгновение под потолком начали вспыхивать огоньки, светящиеся нити и узоры, складывающиеся в причудливые картины.

— Ура! Леди снова может создавать фейерверки! — восхищённо прошептал молодой повар. — Нам их так не хватало...

Эр улыбнулся:

— Кажется, меня окружают настоящие художники.

— Посмотри, как красиво! У меня никогда не хватало терпения так украшать блюда, а у Адри получается будто между делом... Я почти завидую! — Майи наслаждалась ароматами еды и чая. — Давайте пробовать! В некоторых вещах я люблю поспешить. И скоро должны принести мороженое...

"Ты торопишься не только в этом," — Эр присел рядом.

"Остальное не для чужих ушей."

Молодой повар аккуратно разложил блюдо по тарелкам, пододвинул чайные пары и, сияя, сел в стороне.

Эр ел, хваля кулинарные таланты именинницы, но Майи чувствовала — его мысли были далеко, среди культурных расчётов, переходов между мирами.

Драконица оживлённо беседовала с остальными, временами общаясь жестами с глухонемой служанкой. Она расспрашивала, уточняла детали, оставляла инструкции на время их отсутствия. Когда трапеза завершилась чаем с десертом, Эр встал, поблагодарил именинницу, и они с Майи вышли.

Впереди их ждала подготовка снаряжения, подбор одежды и аппаратуры — и путешествие в неизвестность.