Под палящим солнцем

Просыпаться на новом месте всегда непривычно. Лиам сразу вспомнил, что теперь живёт в общежитии, а не в родительском доме, но глаза открыл только тогда, когда почувствовал под собой асфальт. Обшарпанные стены, какая-то подворотня, людей нет. Парень приподнялся, голова закружилась. Замерев, он прислушался к ощущениям. Голова гудела, очень хотелось есть. Из воспоминаний о вчерашнем — заселение в общежитие, знакомство с новыми соседями и вечерняя прогулка по городу. Дальше пусто, хотя вышел Лиам ещё до темноты, а сейчас уже, судя по всему, близился рассвет. Парень встал на ноги и кое-как удержал равновесие, нащупал в кармане телефон и посмотрел на время. Тяжело вздохнул и вышел из подворотни, надеясь хотя бы примерно понять, где находится. Попытки вспомнить вчерашнее он отбросил быстро, решив заняться этим после возвращения в общежитие.

Навигатор на телефоне показал, что идти почти час, но Лиам никуда не торопился: город спал, не было и пяти утра. Появилась возможность спокойно прогуляться, изучить улицы, но чем дольше он шёл, тем сильнее становилось чувство голода, и это начинало раздражать. Поесть в такое время было негде, на общежитие вся надежда, поэтому парень ускорил шаг и в таком темпе двигался ещё какое-то время. Солнце медленно поднималось и немного светило в глаза, когда тот уже почти бежал.

Его остановил запах. Незнакомый, даже необычный, но странно приятный. Головная боль, что странно, прошла от этого запаха моментально, чего не сказать о чувстве голода. Это было настолько неожиданно, что Лиам замер, пытаясь понять, что именно чувствует. Прикрыл глаза и сосредоточился, глубоко вдохнул. До него донеслись звуки, определённо не раздающиеся рядом с ним, но очень чёткие. Кто-то бежал. И парень распознал это на огромном расстоянии, услышав всё, от тяжёлого дыхания до соприкосновения обуви с землёй. От бежавшего и исходил тот самый запах, но чувствовать такое было настолько неестественно, что Лиам принял это за галлюцинацию. Однако запах манил, болезненно пробуждая ранее неведомые ощущения, поэтому просто игнорировать его не получалось. Открыв глаза, парень бросился в сторону бегущего человека и мимо до жути быстро пролетело несколько домов. Он остановился и посмотрел назад: такая скорость его напугала. Правда он сразу об этом забыл, поняв, что видит источник звуков и запахов.

Молодая девушка в спортивном костюме и в наушниках, видимо, вышла на утреннюю пробежку. Бежала довольно медленно и, казалось, погрузилась глубоко в мысли, не обращая внимания на происходящее. Она была привлекательной, даже милой, не об этом думал Лиам: у неё билось сердце, причём слышно это было на удивление хорошо, а звуки дыхания и прочего и вовсе казались крайне громкими. И запах. Невыносимо сильный, в то время как тело сводило от голода. Парень не понимал, что конкретно он чувствует и чего хочет, поэтому на несколько секунд вообще перестал думать.

Стало проще: не анализируя происходящее, он просто бросился вперёд. Через секунду девушка уже кричала и вырывалась из его рук, но её движения и толчки Лиама даже не побеспокоили. Он больше ничего не чувствовал. Только вкус. Необычный, яркий, желанный, будто именно ради него стоило существовать, а остальное в этой жизни просто потеряло смысл. Крики девушки сменились на бессильное рыдание, после чего она совсем притихла и обмякла. Через несколько мгновений голод отступил на второй план и снова проснулось сознание. Лиам содрогнулся, но на его действия это не повлияло: он не мог остановиться. Теперь он полностью понимал, что прокусил девушке шею, а вкус, приносящий ему неописуемое наслаждение, был вкусом её крови. И он захотел прекратить, попытался, но оторваться от удовольствия не мог. Где-то послышался рёв машины. Сознание охватила паника, парень чуть не захлебнулся, но продолжал. Продолжал до тех пор, пока кто-то его не оттолкнул.

Лиам влетел в стену ближайшего здания. Немного пришёл в себя, попытался восстановить дыхание. Через какое-то время открыл глаза и увидел упавшую без сил девушку, а рядом с ней парня, который, по всей видимости, и отбросил его подальше. Он говорил с кем-то по телефону. Заканчивая разговор, бросил что-то неразборчивое разочарованным тоном, а после засунул устройство в карман плаща и пошёл в сторону Лиама. Незнакомец не выглядел потрясённым или даже удивлённым, его лицо в принципе не выражало никаких эмоций. Он протянул Лиаму руку, видимо, желая помочь подняться, но тот вжался в стену, а после заглянул незнакомцу за спину и снова увидел лежащую посреди тротуара девушку.

— Я...

— Помолчи, — процедил незнакомец.

— Я убил... — голос Лиама дрожал. — Я убил её! — парень сорвался на крик и попытался встать. Тело его не удержало, он снова свалился и ударился головой о стену. — Убил... Я убил её...

— Успокойся.

— Я убил её! — не унимался Лиам. — Убил! Убил! — в истерике повторял он.

— Затихни.

Но Лиам продолжал. То шептал, то кричал, пытался отползти в сторону или убежать. Собственные мысли доводили его, казалось, до безумства, и он извивался не в силах совладать с эмоциями и телом. За секунду незнакомец куда-то делся, в шее почувствовалась резкая боль и мир погас.

* * *

Снова обстановка вокруг ни капли не напоминала комнату в общежитии. Лиам открыл глаза и подскочил на кровати. Коснулся рукой шеи, но она больше не болела. Там, где он находился, удушающе пахло какими-то благовониями, травами и специями, от этого слегка кружилась голова. Парень быстро встал и огляделся. Свет шёл только из коридора, плотные шторы на окнах были задёрнуты, но даже при таком тусклом освящении было ясно, что он опять в совершенно неизвестном ему месте.

Откуда-то доносились голоса, Лиам вышел в коридор и заглянул за угол. Человек, недавно отбросивший его в стену, разговаривал с незнакомой женщиной на кухне, однако они сразу прервались и посмотрели в сторону коридора. Лиам нервно сглотнул.

— Заходи! — приветливо крикнула женщина. — Давно проснулся?

На кухне было светло. В окнах виднелся сад, туда же вела и приоткрытая дверь рядом. Женщина держала в руках чашку чая, развалившись на диванчике у стены, а незнакомец просто сидел напротив неё. На столе стоял полупустой заварочный чайник. Тут запах специй и благовоний был не настолько сильным, стало немного легче дышать. Лиам замер около стола. Женщина вздохнула, встала и взяла в руки чайник, опустила в раковину, в то время как незнакомец неотрывно смотрел на вошедшего.

— Садись, — устало проговорила она. Лиам сел на ближайший к нему стул. — Начнём с простого... Как тебя зовут?

— А вас? — сразу спросил он.

— Дженна. А этот молчаливый — Натаниэль.

— Я и сам мог представиться.

— Сам ты много чего сделаешь. Тебе ещё куча забот предстоит, — Дженна вернулась на диван и вопросительно взглянула на Лиама. — Ну?

— Я Лиам.

— Замечательно. А теперь позволь узнать, что ты делал в пять утра посреди улицы в таком состоянии? — голос Натаниэля звучал почти угрожающе, Лиаму стало не по себе.

— В каком?

— Ладно, проехали. Что ты вообще там делал?

Дженна молчала, смотрела то на Лиама, то на Натаниэля, но выглядела совершенно спокойной. Казалось, её происходящее не удивляло, но интересовало. И это Лиам находил крайне странным.

— Без понятия. Я вышел вчера вечером прогуляться, где ходил — не помню. Потом проснулся чёрт знает где и искал путь до общежития. А потом... — перед глазами снова всплыла бежавшая девушка, после вспомнились её крики. Лиам затрясся. — Я...

— Опять начинаешь, — Натаниэль закатил глаза.

— Она жива.

— А?

— Она жива, — повторила Дженна, снова устраиваясь поудобнее на диване. — Состояние не очень, разумеется, но жить будет. Нат вовремя тебя от неё оттащил.

— То есть ты вообще ничего не помнишь? И, соответственно, не понимаешь.

— Ну да...

Натаниэль и Дженна переглянулись.

— Почему я это делал? — спросил Лиам, нервно теребя край одежды. Ответ на вопрос получать совершенно не хотелось, но и без него легче вряд ли стало бы.

— Ты чувствовал голод. Не человеческий, — Дженна сказала это и вновь посмотрела на Натаниэля.

— Слышал о вампирах? Пришло время в них поверить.

— Бред.

— Тогда я слушаю твою версию. Почему ты это делал? — Натаниэль уставился на Лиама и не моргал.

— Я не знаю.

Объяснение было настолько простым и безумным одновременно, что Лиам на время потерял ощущение реальности. Существование вампиров никогда не имело весомых доказательств и всерьёз в них верить он не мог, но теперь это было единственным более-менее адекватным предположением. Молчаливые, но вполне серьёзные взгляды Дженны и Натаниэля заставляли нервничать ещё сильнее.

— Что вообще здесь происходит? — довольно громко спросил Лиам после заметной паузы в разговоре.

— Ну, из того, что знаем мы... — Дженна обвела взглядом кухню и вздохнула. — Ты, судя по всему, ранее бывший человеком, проснулся где-то на улице вампиром, не зная, как и что произошло. Почувствовал вполне свойственный тебе голод и последовал инстинктам. Нат увидел это и вырубил тебя, притащил ко мне домой, чтобы разобраться в ситуации. Как-то так.

— Я вампир? — шёпотом спросил Лиам. Ответ был очевидным и пугающим.

— Дошло наконец. Вопрос в том, почему. Даже предположить сложно, кто и зачем тебя обратил, а ты ещё и ничего не помнишь!

— Нат, тише, — зашипела Дженна. — Лиам, как давно ты в городе?

— Со вчерашнего дня. Я приехал сюда учиться, раньше тут никогда не бывал.

Дженна повернулась к Натаниэлю, чтобы что-то сказать, но тот заговорил первым.

— Университет окончить ещё успеешь. Вечером мы отсюда уедем.

— Что? — Лиам дёрнулся и уставился на парня.

— Тебе тут оставаться нельзя. Ты не умеешь себя контролировать, начнём с этого. Города не знаешь, присмотреть за тобой тут некому. Ты едешь со мной. Когда перестанешь быть опасным для общества и самого себя — вали куда хочешь, у меня нет особого желания с тобой нянчиться.

— Среди ведьм этот город известен тем, что тут нет вампиров, поэтому я сюда и переехала. Как бы хорошо я не относилась к Натаниэлю, ему тоже здесь не особо рады. Будет лучше, если ты уедешь, — в словах Дженны не было и капли неприязни или страха, но звучали они очень убедительно.

— Выбора у тебя нет.

— Ты хоть дашь мне забрать вещи из общежития?

— Я сам этим займусь.

Узнав у Лиама всю необходимую информацию, Натаниэль запретил ему выходить из дома и уехал. Перечить новообращённый вампир не стал: неизвестность пугала, и, если кто-то готов помочь ему хоть в чём-то разобраться, его лучше не злить.

Он остался наедине с хозяйкой дома, и она решила немного поболтать. Странные запахи благовоний и трав объяснялись тем, что Дженна была ведьмой, и она вполне соответствовала всем стереотипам: рыжая, зеленоглазая и достаточно красивая для сожжения на костре. Она рассказала Лиаму о том, что знает Натаниэля с самого детства: он друг семьи уже не одно поколение. Как выяснилось, в принципе ведьмы вампиров не любят, но прабабушка Дженны подружилась с Натаниэлем ещё когда училась в школе, и с тех пор он общается с её потомками. Приезжает иногда в гости к Дженне несмотря на то, что другие ведьмы из города относятся к нему довольно плохо.

После небольшой беседы на кухне ведьма пошла в сад, позвав Лиама за собой. Солнце хорошо освещало газон и клумбы, на улице, на удивление, оказалось очень жарко, и остановилась Дженна в тени деревьев. Вампир встал напротив неё и увидел, что она держит в руке небольшой нож. Проводя лезвием по запястью, ведьма пристально смотрела на реакцию Лиама, а когда тот напрягся и начал тяжело дышать, пытаясь совладать с собой, улыбнулась.

— Есть один интересный момент, — сказала она, поднимая руку и разглядывая рану. — Кровь ведьм для вампиров гораздо привлекательнее, чем человеческая. Чувствуешь? — она подошла ближе. Лиам выдохнул, из последних сил оставаясь на месте. — Ты ведь сейчас даже не голоден, но так хочешь её попробовать. Лучше тебе успокоить своё желание: во-первых, я могу без проблем вскипятить твою кровь, или разорвать сосуды в мозге, или что похуже, даже убить, ведь ты достаточно слабый, а во-вторых... — ведьма не успела договорить, Лиам бросился вперёд. После чего сразу почувствовал ужасную слабость и свалился на землю, нервно рыча. — Тихо, тихо. Я ещё не закончила, — она посмотрела на него сверху вниз и продолжила. — Кровь ведьм для вампиров является ядом. И тебе не стоит её пробовать, если ещё хочешь жить.

Дженна опустилась на корточки перед ослабленным Лиамом и показала свою рану. Она медленно затягивалась, кровь затекала обратно и в конце концов на коже не осталось и следа повреждений.

— Успокоился?

— Вроде бы, — растерянно проговорил Лиам, удивляясь тому, как легко ведьма избавилась от раны.

— Тогда вставай.

Слабость пропала. Дженна не врала, говоря о том, что может одолеть вампира, но явно не желала Лиаму зла. Она показала ему, насколько на самом деле сложно себя контролировать, но в этом не было никакой жестокости: только предупреждение.

Поднявшись на ноги, вампир прислонился к дереву. Участок у ведьмы был не маленький, поэтому в саду за домом она выращивала огромное количество нужных ей для обрядов трав, и ещё оставалось место для декоративных цветочных клумб. И всё в идеальном состоянии, ухоженное и красивое. Из угла участка, куда солнце не попадало благодаря деревьям, было приятно смотреть на сад: не сильно жарко, а вид просто отличный.

— Твои раны будут заживать примерно так же, — сказала Дженна, потирая запястье. — Только тебе не придётся прикладывать к этому никаких усилий, в отличие от меня. Плюсы жизни вампира, — ведьма усмехнулась. — Кстати, будь осторожнее на солнце.

— Оно может мне навредить?

— Хуже. Не верь этим сказкам, солнце наоборот делает вампиров опаснее, причём не только для окружающих. Да, ты и так гораздо сильнее, быстрее и чувствительнее любого человека, но солнечный свет позволит тебе ещё больше. И сюда входят даже твои эмоции: от такого можно сойти с ума, если испытываешь что-то действительно яркое. Раньше вампиры избегали солнечного света, так как не хотели выделяться, но потом стали этим пользоваться. Если ты будешь хорошо контролировать себя и на солнце, твоя жизнь станет в разы проще.

— Натаниэль меня этому научит?

— В том числе. Думаю, он расскажет тебе больше, чем я.

Ещё пару часов Дженна общалась с Лиамом, сидя на кухне, и расспрашивала его о семье, друзьях и прочем. Она очень доходчиво объяснила ему причины, по которым лучше ничего никому не рассказывать, но сильного желания общаться с кем-то из родного города в любом случае не возникало: планы уехать на учёбу куда-то далеко от дома не совпадали с волей родителей, поэтому они отреагировали на уже принятое сыном решение очень остро, переезд был чуть ли не побегом. После этого Лиам и не планировал связываться даже с друзьями, потому что его родители отлично их знали.

Ведьма посочувствовала его ситуации, но отметила, что в свете последних событий это даже хорошо: не придётся никому врать. Время тянулось медленно, разговор не шёл, стало скучно. Батарея телефона села и оставалось только ждать, пока Натаниэль привезёт зарядку вместе с остальными вещами. Лиам хотел сходить в душ, но сменной одежды, не запачканной чужой кровью, всё равно не было. Дженна занималась делами по дому, а вампир не знал, куда себя деть. Спать тоже не хотелось.

Когда на небе появились первые намёки на закат, послышался звонок в дверь. Наконец вернулся Натаниэль, бросил около ванной сумку с частью вещей и пошёл с Дженной в сад. Пока они о чём-то говорили на улице, Лиам поставил телефон на зарядку и с огромным удовольствием помылся. Грязную одежду решил выкинуть: всё равно кровь уже не отстирать. Привёл себя в порядок как мог и заглянул в зеркало. Внимательно изучил свои глаза, проверяя, не стали ли они красными. Успокоился: всё ещё серые, даже взгляд не изменился. Смотря на себя, Лиам не мог признать, что видит вампира. Отражение в зеркале не было похоже на существо, способное зверски убить кого-то из-за потери контроля. Слегка уставшим взглядом смотрел по-прежнему Лиам Уоррен, видевший в ближайшем своём будущем учёбу в университете, жизнь в общежитии и какую-нибудь подработку, а возможно и девушку, нескольких друзей, зовущих выпить вечерами. Он ещё не до конца осознал, что ничего из этого может и не быть. Он не был готов к своему будущему, не был готов даже представить, каким оно будет.

В дверь ванной постучали, Лиам встряхнулся и вышел. Спустя полчаса уже попрощался с Дженной, взял сумку и пошёл с Натаниэлем к машине. В багажнике лежали все вещи, которые Уоррен привёз с собой в общежитие, их было не особо много.

На улице окончательно стемнело, стало тише. Лиам сел на пассажирское сидение спереди. Натаниэль, садясь за руль, вручил ему что-то и завёл машину, на вопросительный взгляд ответил тяжёлым вздохом. Новообращённый вампир попытался разглядеть то, что у него в руках.

— Тут донорская кровь? — он неуверенно сделал предположение.

— Да, тебе же надо чем-то питаться. Самый безопасный вариант.

— Откуда ты это взял?

— Украл из ближайшей больницы, — невозмутимо ответил Натаниэль, выезжая на дорогу. — И только посмей запачкать мне этим машину.

Такое по-прежнему казалось слегка жутким, но выбора не предоставлялось. Пакеты с донорской кровью, хоть и краденные, были всяко лучше живого человека. Вкус, несмотря на здравый смысл и любовь ко всему живому, снова оказался очень приятным, и от понимания этого даже становилось не по себе. Ехать в тишине было скучно, поэтому Лиам о чём-то задумался, стараясь не вспоминать произошедшее утром. За дорогой следить не видел смысла, первым начинать разговор не хотел, попросить включить музыку побоялся. Путь, судя по всему, предстоял ещё долгий.

— Он опустел минут пятнадцать назад, прекрати его терзать. Раздражает, — сквозь зубы проговорил вампир за рулём, спустя какое-то время молчаливой поездки. Лиам тут же опомнился и извинился, запихав куда-то пустой пакет. — Выброси его, как приедем.

— Обязательно... — задумчиво проговорил новообращённый.

— Что-то не так?

— Да просто странно. Ощущение такое, будто я уже не в своей жизни.

Лиам сам не понял, с чего вдруг решил об этом сказать, но потребность выговориться была слишком сильной. На него давило всё происходящее, ещё хуже становилось от напряжённой тишины в машине, но почему-то казалось, что Натаниэль его слова просто проигнорирует.

— Так и есть, — неожиданно прозвучал ответ. — Теперь ты уже не человек, а совершенно другое существо, и всё ещё надеешься, что жизнь будет такой же?

— Я не об этом. Ведь никакие перемены не отменят того, что это моя жизнь. Но теперь всё кажется слишком нереальным.

— Дело привычки.

Холодный тон Натаниэля по-прежнему был жутким, в машине стало неуютно. Причину, по которой он вообще решил увезти с собой новообращённого вампира, Лиам не понимал. По словам Дженны это было желание помочь, но и такое объяснение оставляло вопросы. Задавать их Уоррен пока не планировал: боялся нарваться на негативную реакцию и лишиться шанса разобраться в происходящем. Но хоть что-то узнать хотелось, поэтому он продолжил беседу.

— Давно ты вампир?

— Обратили больше ста лет назад. Как и кто — рассказывать не собираюсь.

— Так ты и правда бессмертный? Тебе на вид лет двадцать.

— Бессмертный и нестареющий. Обратился в двадцать один.

— Тоже из университета отчислился?

— Пришлось. К чему этот допрос? — в голосе Натаниэля проскользнуло раздражение.

— Просто интересно... — Лиам отвернулся и посмотрел в окно. — Нам долго ещё?

— Часов через пять будем на месте.

— Чего мне примерно ожидать? Ну, то есть, куда мы вообще едем?

— Город не особо большой. Мэр — маг, вампиры там живут спокойно, но только на его условиях. Для меня место идеальное, — раздражение, видимо, прошло после того, как Лиам перестал пытаться узнать что-то о самом Натаниэле. Правда теперь вампир снова говорил без эмоций, почти как робот. — Я живу там достаточно долго, доверие заслужил, так что вряд ли у меня будут проблемы из-за тебя, но потом и тебе придётся следовать правилам, чтобы оставаться в городе.

— А конкретнее? Что за правила?

— Ничего особенного. Вести себя нормально, на людей в городе не нападать и силу свою им не показывать. Сделаешь что-то сомнительное — к тебе будут вопросы. Периодически придётся помогать с какими-то задачами, там пригодятся способности вампира и только, никаких сложностей. Это обязательно.

— То есть вампиры что-то делают для города, чтобы им разрешали там жить?

— Верно. Ну и донорскую кровь предоставляют, больницы грабить запрещено и в соседних городах тоже, за этим следят.

Натаниэль ещё немного рассказал о жизни в городе, после чего следующие несколько часов дороги прошли в тишине. Лиам заметил, что его совсем не клонит в сон, и задал об этом вопрос. Выяснил, что у вампиров потребность в отдыхе гораздо меньше, чем у людей, и спать пару раз в месяц будет достаточно.

На улице было ещё темно, время только приближалось к половине четвёртого. Машина проехала мимо множества одинаковых частных домов и около одного из них наконец остановилась. Вампиры вышли, забрали из багажника вещи и направились к дому.

— У меня две свободные комнаты на первом этаже, на второй не суйся, — сказал Натаниэль, включив свет в прихожей.

— А на втором что? — спросил Лиам, оставляя на полу сумки и разглядывая интерьер.

— Я, — коротко ответил хозяин дома. Его интонация полностью избавляла от желания расспрашивать дальше, и новообращённому такое отношение начинало надоедать: он надеялся хоть как-то поладить с тем, с кем ему ещё предстоит заново учиться жить, но Натаниэль вообще не шёл на контакт.

Лиам изучил предложенные ему комнаты. Одна из них оказалась практически пустой: стояла более-менее новая мебель, но на полках и в шкафу не было абсолютно никаких вещей. В другой комнате возвышался стеллаж с какими-то старыми книгами, ничем другим она от предыдущей не отличалась, но это стало решающим фактором и вампир перенёс вещи туда. Всё достал и разложил, пустые сумки запихал в нижний отсек шкафа. Найдя розетки, поставил телефон на зарядку и рядом воткнул адаптер для ноутбука. Само устройство поставил на стол и включил. Лиам понимал, что, если не для учёбы, так для чего-то другого ему он понадобится, поэтому вышел из комнаты, чтобы узнать пароль от вай-фая.

Не только комнаты, но и сам дом был слегка пустоват, по крайней мере на первом этаже. В коридоре никакого декора, все стены просто белые. На кухне не оказалось никакой посуды кроме стаканов, столовых приборов не нашлось вообще, продуктов тем более, а в холодильнике лежали только пакеты с донорской кровью. Это выглядело очень уныло, но Натаниэля, видимо, всё устраивало.

Хозяин дома перелил в два стакана кровь из пакета, один из них не глядя протянул Лиаму, пришедшему на запах. Выбросил пакет, взял свой стакан и со вздохом прислонился к столешнице. Сделал глоток и посмотрел в окно, явно не желая начинать разговор. Пару минут вампиры молчали, пока Натаниэль наконец не прервал тишину.

— Пока ты там возился уже стало светло.

— Я вижу.

— Допивай и пойдём, пора вывести тебя на солнце.