под землёй: мисселафила

«…Мало кто задумывался о происхождении тэмф, но много кто брался их исследовать. Как никак, они, хоть и составляют низшую часть иерархии Живых, но считаются важной её составляющей. За прошедшее время было проведено несчетное количество различных экспериментов над этими существами – как физических, так и психологических, но о них мы поговорим в следующем параграфе учебника. На этих страницах хотелось бы наконец-то разобраться откуда взялись эти чернокожие, рогатые чудовища; пролить свет на историю их происхождения. В архивах об этом указаны некоторые нечеткие данные, которые складывается в не совсем ясную, но хронологическую картинку.
Стоит начать с того, что предки тэмф – это люди, точнее племя диких людей. По скромным данным, они жили уже во времена цивилизации и прекращения борьбы между людьми и светлыми эльфами, но на диком юге, в долине Нольф. Можно предположить, что время существования племени, люди которого впоследствии стали тэмфами, – 200-300 года. В один момент племя было загнано в пещеру дикими животными, и после выход наружу был засыпан камнями, отрезав таким образом людей от их преследователей. Удивительно, что люди, заточенные под землей, смогли выжить, но на то есть объяснение. Существует одна версия, которой придерживаются большинство исследователей. Она заключается в том, что в пещере некогда существовал природный бассейн (по последним данным сейчас он пересох), вода для которого набиралась с помощью корней древа жизни, помимо воды в этом “оазисе” под слоем земли и камней росла различная съедобная растительность. Древо жизни существует и сейчас, его листва окрашена всеми цветами радуги, а ствол в диаметре достигает 60 сантиметров. Как раз в это время в долину Нольф прибыла команда строителей во главе с выдающимся архитектором Лэисом Сморфом, который в это время работал над проектом по постройке двухэтажного замка со шпилями. Они исследовали южные земли в поисках новой, крепкой древесины и случайно наткнулись на древо жизни. Лэис Сморф тут же приказал своим подчиненным срубить дерево, возможно, он тогда не понимал, что перед ним не обычное дерево, но многие историки придерживаются мнения, что архитектор был жадным и вспыльчивым, что частично объясняет следующие события. Работники поспешили выполнить приказ своего господина, но древесина никак не хотела поддаваться топору. Лезвие отскакивало, как от железа, и оружие вылетало из рук работников. Лэис Сморф, наблюдая за всем этим, не выдержал, подумав, что лесорубы издевается над ним, подошел к дереву, выхватив у кого-то по дороге топор, и со всей силы нанес удар. Кора дерева никак не отреагировала на его напор, однако, после этого произошло загадочное событие, которое до сих пор не могут объяснить ни историки, ни урзы. Топор отскочил от дерева, как это было и с оружиями других работников, и архитектор, не привыкший держать в руках такой тяжелый инструмент, выронил его. После чего топор, с помощью чьей-то невидимой руки, поднялся в воздухе, нацеливаясь острием на голову Лэиса Сморфа. Не успел архитектор среагировать, как топор вонзился в его лоб. Тело умершего тут же свалилось около корней дерева, и кровь хлынула из его черепа. Описание данного события получилось достаточно экспрессивным. Эту тему любят брать за основу своих произведений деятели искусства, не всегда зная или не беря во внимания её дальнейшее развитие. А дальше произошло вот что – кровь Лэиса Сморфа впиталась в землю и подействовала на древо жизни как яд. Находящиеся буквально под корнями дерева люди, живущие взаперти уже какое-то время и питающиеся плодами “оазиса”, в который раз приготовились к трапезе, не зная о том, что в этот раз их пища будет отравлена. Вкусив отравленные дары древа жизни, тела людей тут же подверглись метаморфозе, и они превратились в привычных для нас тэмф – с чёрной кожей и рогами на голове. Однако, трансформации подвергся не только их внешний облик, но и внутренний,а также умственные способности. Бытует следующее толкование необычной внешности тэмф, записанное в дневнике человека, который одним из первых начал порабощать чудовищ: “Кожа стала темнеть – это частички злой души Лэиса Сморфа окрашивали её в такой цвет; они становились больше и сильнее – это по желанию архитектора они превращались в идеальную грубую силу; и наконец на их головах выросли причудливые рога самых разных форм – это сама сущность архитектора, упрямая и острая.”. Эти строки достаточно поэтичны и нет никаких оснований полагать, что они правдивы.
История тэмф самая загадочная и малоизученная по сравнению с историями других рас. Я надеюсь, что собранная мной информация будет для вас полезна и замотивирует на дальнейшие открытия в области знаний о расах!»

Девушка провела кончиками пальцев по изображению на следующей странице: на нем был нарисован обнаженный тэмф, от разных частей тела которого тянулись стрелочки с надписями. Она коснулась свободной рукой своих коротких рожек, заправив за них выступающую прядь волос. Черная кожа почти сливалась с темнотой вокруг – свеча догорела еще несколько минут назад, но это не помешало ей продолжить чтение, потому что тэмфы видят в темноте намного лучше, чем люди.
— Вот как они нас видят, — ее равнодушный голос разнесся по крошечной комнате, — чудовища… получается, я – чудовище?

<***>

Тэмфы – единственная раса в лиге Живых, которая находится вне воли и под постоянным контролем других рас. Мало кому удавалось увидеть тэмф без опеки, и в основном это были сбежавшие из-под неволи существа, которые продолжили свою жизнь в дикой среде, однако, и тех было мало, потому что большинство просто умирало из-за абсолютной неприспособленности к самостоятельной жизни.
Для содержания и выращивания тэмф существует несколько организаций, спонсируемых самим правительством лиги Живых. Более мелкие, частные «дома» для тэмф менее популярны на рынке, но тоже активно занимаются торговлей существами. Проще говоря, в лиге Живых тэмф держат за рабов и совершенно безвольных существ. Люди и светлые эльфы, господствующие расы, строго контролируют все сферы жизни своих случайно приобретенных союзников, и методы их власти далеко выходят за рамки гуманности.

Для содержания тэмф используются специальные лагеря, находящиеся под землей. Так как раса вышла из глубокой пещеры, с самого начала эксплуатации тэмф было решено переместить их взращивание под землю. Такой выбор местоположения лагерей был сделан не только из соображений, что в недрах земли им лучше живется, но и потому, что люди старались спрятать свои бесчинства от самих себя. Одновременно в одном лагере может находится большое количество тэмф, поэтому охрана состоит из лучших бойцов, и караул не прекращается ни на секунду. Несмотря на то, что восстания среди тэмф – дело очень редкое, ни правительство, ни работники лагерей никогда не рисковали сокращать количество стражников.

Лагеря для тэмф разделены на три сектора, в каждом из которых содержатся существа, принадлежащие к разным классам. Низший класс, который символично называется «бедный», включает в себя тэмф с самыми низкими показателями здоровья, физической силы и интеллекта. Содержание их самое скромное, обучения почти нет и на лечения тэмф этого класса выделяются ничтожно маленькие средства. Большинство больных тэмф, которые долгое время не могут вылечиться от того или иного заболевания, убивают, некоторые умирают сами в процессе скудного лечения, малая часть погибает от побоев или голода. Тэмфы бедного класса самые непродаваемые на рынке и, зачастую, подходят только для тяжелой работы, так как большинство из них либо вообще не умеют сражаться, либо не могут делать этого из-за различных болезней. Закономерно, что цены на них самые низкие.
Тэмфам, попавшим в средний класс, повезло больше – их содержание значительно лучше и присутствует обучение, включающее в себя искусство владения различными видами оружиями, словесность и уроки выживания. По количеству этот класс самый многочисленный, и туда попадают тэмфы не только со средними показателями, но и те, кто готовятся по достижению шестнадцатилетнего возраста вступить в элитный класс.
Избранными среди тэмф можно смело назвать тех, кто попал в элитный класс и обучаются специально для того, чтобы впоследствии быть проданными высокопоставленным личностям или королевской семье. Они прекрасно владеют оружием и в меру образованы, обучены всем правилам и хорошо понимают свое предназначение в этом мире. В лагере за их здоровьем постоянно следят, у них лучшие условия и питание (из тех, которые в принципе могут быть предложены тэмфам). Однако, попасть туда может далеко не каждый – элитный класс не добирает и десяти тэмф.

Среди тэмф возможно понижение класса, и в основном это происходит из-за серьезных болезней или ранений, полученных в ходе обучения. Родословные узы никак не влияют на определение новорожденного тэмфа в тот или иной класс, так как сразу после рождения малыша разлучают с родителями. Вообще, для тэмф не существуют таких межличностных связей, как семья и друзья, единственные отношения, которые для них приемлемы – это господин и подчиненный. По этим причинам в лагерях строго следят за тем, чтобы среди тэмф не образовывалось нежелательных привязанностей, которые могут нарушить их душевное равнодушие или спровоцировать бунт: им не разрешается разговаривать между собой не по делу, особенно тэмфам-подросткам, обмениваться письмами или иными посланиями и даже улыбаться друг другу. Романтические отношения также под строжайшим запретом, и управляющие лагеря сами выбирают пары, способные продолжить род. Это серьёзный и кропотливый процесс, который подразумевает под собой отбор таких представителей мужского и женского пола, которые были бы наиболее здоровы и сочетаемы между собой.

Самый старый лагерь для тэмф находится прямо под центральным городом лиги Живых – в катакомбах Асгвена. Лагерь, называемый Убежищем, расположен глубоко под землей и тщательно скрыт от посторонних глаз. Даже не многие местные знают, что под их ногами расстилается огромная сеть лабиринтов с заключенными там тэмфами. Вход в лагерь известен лишь его сотрудникам и королевской семье. Если кто-то из лиги Живых хочет купить себе тэмфа, ему нужно связаться с специальным сотрудником-посредником, который работает на поверхности и занимается продажей. После его спускают в Убежище с завязанными глазами и там потенциальный покупатель может выбрать себе понравившегося тэмфа. Процедура продажи тэмф – это серьёзное дело и далеко не каждому простому человеку или светлому эльфу могут одобрить покупку. Продавец-посредник обязан побольше узнать о покупателе: из какой он семьи, где работает, есть ли у него магическая принадлежность, для каких целей он собирается купить тэмфа. Если сотрудника устраивают собранные данные, то он одобряет предполагаемую покупку.

Убежище – наиболее развитый лагерь с четкой и старой системой взращивания тэмф. Можно сказать, что с этого места все и началось. Люди, первые поработившие тэмф, представили правящему в то время королю своих южных компаньонов, которых они привезли из долины Нольф и спросили: как им быть с чернокожими пришельцами? Король, потратив какое-то время на размышления, поручил людям бросить их в темницу в катакомбах города, боясь, чтобы тэмфы не сбежали и не стали врагами лиги Живых. Со временем короля не покидала мысль о живущих под его ногами существах и тогда он решил, что сделать из этой расы рабов лучше, чем обычных заключенных, которые никак не послужили бы лиге. С этого дня король самолично занялся разработкой плана по взращиванию идеальных рабов-тэмф, приказал расширить темницу и переправить заключенных в другое место. Работа с тэмфами сейчас почти не изменилась в сравнении с тем, что придумал лидер Живых несколько сотен лет назад.

<***>

Стол посередине помещения был завален различными канцелярскими предметами и неряшливо забрызган каплями крепкого напитка, из-за чего журналы и листки намертво прилипли к поверхности. От каменных стен и пола веяло холодом и сыростью. Освещением служили только свечи и факелы, в кабинете не было окон, их ни к чему было вырезать в помещении, которое находится глубоко под землей. Женщина, сидевшая за столом, рвано махнула рукой в сторону близ стоящего стеллажа, уходящего высоко под потолок. Её подопечный тут же сделал шаг в сторону и принялся искать что-то глазами среди множества бумаг, переплетенных тонкими веревками, книг и толстых журналов. Обычный человек никогда бы не понял такого немого приказа, но заведующая отделом тренировала не только тэмф, но и своих подчиненных. Женщина средних лет с убранными за уши длинными каштановыми волосами быстро что-то подписывала одной рукой, а другой с болезненным видом растирала колено – болели старые шрамы. Полученная рана навсегда лишила её былой прыткости и скорости, и командующая многочисленной группой охотников на монстров тут же стала непригодна для своей роли. Одно из мест, где могли бы быть полезны строгий характер, дисциплинированность и громкий голос – это лагерь с тэмфами. Тогда еще достаточно молодая и амбициозная Лира Кроуфт с отчаянием поменяла место под солнцем на глубокие и темные катакомбы. Первое время она сетовала на судьбу и ненавидела свою травму, из-за которой её отстранили от любимой работы, ненавидела то, что не могла передвигаться без помощи палочки, ненавидела, когда подчиненные подставляли ей свой локоть, чтобы она могла опереться на него, ненавидела, когда не могла резко вскочить со своего места и ударить провинившегося тэмфа. Но за годы работы её ярость утихла, и она полностью влилась в подземную рутину. Лиру успокаивало то, что она не потеряла своей главенствующей позиции, просто теперь её потенциал больше раскрывался не со стороны талантливого бойца и гениального стратега, а со стороны жесткой воспитательницы и строгой руководительницы.
— Долго ты там копаться будешь? — Лира подняла свои карие глаза на фигуру молодого человека, который шустро шарил руками по полкам.
— Секунда, — быстро ответил он и, поднявшись на носочки и вытянувшись в струну, ухватился кончиками пальцев за журнал, на корешке которого были написаны цифры «1-100». Он ловко перебросил его во вторую руку и не менее грациозно положил на стол. Лира мысленно позавидовала его молодости, стройности и прыткости. Из-за травмы, сидячей работы и возраста она уже не была так красива как раньше и заметно прибавила в весе.
— Номер?
— Семь.
Лира быстро сориентировалась и открыла нужную страницу. Как правило, у тэмф не было имен и чтобы хоть как-то их идентифицировать, было принято называть существ по номерам комнат, хотя правильнее было бы говорить камер. Так как раньше на месте лагеря была тюрьма, то планировка Убежища ничем не отличалась от места заключения преступников.
— Какая интересная внешность для тэмфы, — с удивлением произнесла Лира, читая описание внешности девушки: белоснежные волосы и короткие рожки, — что, думаешь конкурентоспособна на место в элитном классе?
— Определенно. Лучшие показатели по всем параметрам. Я бы советовал вам лично с ней встретиться – это правда достойный экземпляр.
— Раз уж ты так говоришь, Кевин, — она усмехнулась, пробегая глазами по информации на страницах и внутренне ликуя от зашкаливающих индексов. Лира полностью руководила элитным классом, а шефство над средним и бедным классами частично отдавала своим подчиненным, лично не встречаясь с тэмфами этих секторов, но контролируя тех, кто за них отвечал, — кстати, как там твой больной, которого ты так упорно лечишь?
— Боюсь, ему не становится лучше, — ответил Кевин, и на его лице не дрогнул ни один мускул, — что прикажете?
— Устрани, — Лира брезгливо отмахнулась, — незачем тащить за собой такой груз из среднего класса с плохими показателями. Одни убытки.
— Понял. Будут еще какие-то указания?
— Нет, — задумчиво протянула Лира, но мысли её были только о номере 7 из среднего класса, — отведи меня к ней. Сейчас.
— К номеру 7? — быстро сообразил Кевин, и уголки его губ немного приподнялись в вежливой улыбке.
— Да-да, — нетерпеливо ответила женщина, поднимаясь со стула не без помощи палочки.
Молодой человек коротко кивнул и двинулся к двери. Они шли по многочисленным коридорам: мимо охраны, кабинетов работников и камер тэмф. Казалось, что это вереница одинаково одетых стражников, скалящих зубы на своих беззащитных заключенных, и жалких черных фигур за решетками, никогда не кончится. Но так подумал бы только тот, кто никто не бывал в Убежище и ему по какой-то причине развязали глаза, пока провожали до товара. Для работников лагеря все происходящее стало обыденностью, которую они сами же и создавали: каждый закуток подземелья, пропитанный насилием и каждая решетка, сквозь которую видели не живого существа, а мешок с деньгами. Лира внимательно осматривалась вокруг, с серьезным любопытством вглядываясь в каждое увиденное лицо: работники расступались перед ней и почтительно кивали, а тэмфы не понимали насколько женщина важная персона и тупо пялились на неё через железные решетки. Она разучилась чувствовать какую либо жалость к этим грязным, жалким, уродливым существам, которых ей хотелось лишь истязать и доказывать им собственную бесполезность. Несмотря на эту бесчеловечную тягу, Лира никогда не считала себя жестокой. Она аргументировала свою страсть к насилию тем, что просто навсего не может терпеть слабость, которая по её мнению была заложена в тэмфах с самого рождения, и хочет как можно скорее искоренить её.

— Это здесь, — Кевин остановился напротив решетки, над которой висела табличка с цифрой 7, и принялся, выудив из целой связки ключей нужный, проворачивать замок.
Лира с нескрываемым интересом выглядывала из-за узкого плеча молодого человека. Наконец, он открыл клетку и отошел, а Лира быстро, насколько могла, прошмыгнула внутрь стуча по полу тростью. Обитательница камеры, сгорбившись над столом, сидела к ней спиной. Свет в комнату с низким потолком проникал только из коридора. Клетка, в которую зашла Лира, ничем не отличалась от остальных. Самый скромный набор мебели, включающий деревянные стол и стул, низкую, потрепанную тумбочку и кровать с двумя комплектами постельного белья на все время проживания. Женщина быстрым взглядом осмотрела комнату и заметила, что в ней чисто и уютно, несмотря на то, что мебель старая и потертая, а пол холодный и серый. Тэмфа повернула голову в сторону вошедших и принялась кротко разглядывать их, не разгибая спины и шеи. Её глаза светились чистым и мягким белым светом.
— Встать, — властно произнесла Лира, направляясь к тэмфе, чтобы поскорее посмотреть на нее поближе.
Девушка не спеша встала, вытянувшись в полный рост – её макушка почти доставала до потолка и она по привычке прижала голову. На ней была стандартная одежда тэмф – рубашка с короткими рукавами из тонкой ткани, штаны чуть ниже колен и закрывающие пальцы ног тапочки. Весь комплект был в грязно-зеленом цвете. Лира сразу заметила, что девушка была высокой даже для своих сородичей, мысленно она прикинула, что рост тэмфы был около 190 сантиметров, а может и больше. Тэмфа была худой, но не истощенной. Она была сутулой из-за того, что постоянно втягивала голову в плечи и сжимала опущенные руки в замок перед собой. Длинные белоснежные волосы контрастировали с черной кожей, из-под них на лбу выглядывали маленькие, аккуратные рожки. Взглянув в лицо тэмфы, Лира заметила её большие белые глаза без зрачков и такого же цвета брови.
— Она что правда альбинос? — с усмешкой спросила женщина.
— Да, — ответил Кевин, — очень редкая внешность среди тэмф.
Лира отметила, что девушка не выглядит отталкивающе, наоборот, в этом союзе черного и белого было что-то симпатичное. Говорить вслух она этого не стала, а лишь рукой отодвинула стоявшую у нее на пути тэмфу и села на стул, который недавно занимала девушка. На столе лежала открытая книга, и женщина удивленно вскинула брови. Уроки словесности в среднем классе больше предполагали обучение правильному говорению, так как почти все тэмфы, если и умели говорить, то делали это так, что окружающие понимали их с трудом. Очень немногие тэмфы среднего класса умели читать, а те, что все таки обучились чтению, могли распознать лишь простые и знакомые слова из букваря.
— Ты умеешь читать? — удивленно спросила Лира, обращаясь к тэмфе.
Беловолосая девушка смутилась и отвела взгляд, чуть погодя она ответила:
— Да, госпожа.
У нее был спокойный, мелодичный голос, который не выражал никаких эмоций и только его звук становился тише, если она смущалась. Лира, не переставая удивляться, закрыла книгу и посмотрела на её обложку, повернувшись к свету. Прочитав название, она метнула гневный взгляд в сторону своего подчиненного:
— Ты что это тут раздаешь революционную литературу?!
— Что… Нет! Что вы такое говорите, — запротестовал Кевин, замахав перед собой руками. Его щеки покраснели.
— Как это понимать?! — она яростно затрясла книгу, — «История возникновения тэмф и их роль в лиге Живых». Ты что пытаешься ей этим объяснить?!
— Я ничего… — Кевин растерялся, и весь его величественный образ тут же испарился. Он тоже сгорбился так, будто на него сверху давил потолок. — Это поощрение… за хорошее поведение…она самая попросила такую книгу… мне казалось, она даже дальше первой страницы не прочитает.
Лира тут же вспомнила, что книга была открыта примерно на середине и рассердилась еще сильнее, понимая, что прогноз Кевина оказался неверным:
— Мозгов у тебя совсем нет! — она швырнула в него книгой, — еще раз я увижу что-то подобное, то спущу с тебя шкуру и отправлю на поверхность с позором!
— Понял, — пристыженно ответил Кевин и скосил глаза на тэмфу, сокрушаюсь, что его ругают как маленького ребенка при какой-то там рабыне, но ей, кажется, было на это абсолютно все равно. Тэмфа смотрела перед собой отсутствующим взглядом и просто ждала когда они закончат диалог.
— Пошел вон, — проворчала Лира, отвернувшись к столу, и молодой человек тут же удалился, убегая от собственного позора.

Лира раздраженно вздохнула и потерла нахмуренный лоб. Поступок Кевина её очень расстроил и напугал. Женщина ужасно боялась бунта или побега заключенных тэмф, хоть и знала, что почти никто не способен на такого рода сопротивление. Она не боялась жертв со стороны своих подчиненных или разрушения Убежища, потому что все это можно было восстановить и обновить. Все, чего она боялась – это потерять власть и деньги, ведь теперь это стало единственным, что держало Лиру в мире живых. У женщины не было семьи или друзей, не было каких-то увлечений или чему она бы хотела посвятить свою жизнь, в ней давно угас страстный огонь охоты и тяга к созданию мира и справедливости. Честно говоря, и заработанные деньги ей особо было не на что тратить – Лира редко выбиралась на поверхность, а в катакомбах сотрудникам предоставляли все условия для жизни. Но она уже не могла остановить эту алчную жажду, эту навязчивую идею. Она не могла остановить то, что провозгласила своим смыслом жизни.
— Сядь, хватит надо мной стоять, — буркнула женщина, и тэмфа села на кровать, сложив руки на колени и смотря в одну точку, — ну и, как тебе книга?
— Увлекательная, — кротким голосом ответила девушка.
— И что же ты теперь о всем этом думаешь? — интонация Лиры становилась все более насмешливой и высокомерной. Диалог с тэмфой о литературе – над таким можно было лишь посмеяться.
— Ничего не думаю, — сказала тэмфа и посмотрела на женщину слегка удивленным и абсолютно чистым взглядом, как смотрят дети, когда не совсем понимают о чем идет речь.
— Как же, — Лира ядовито усмехнулась, — что думаешь о себе? Достойна ли ты судьбы, что тебе уготована?
— А как это? — тут же спросила девушка, чуть наклонив голову в бок.
Тэмфа чувствовала раздраженное настроение женщины, но также она ощущала, что госпожа не настроена к ней агрессивно. Номер 7 была очень умной и любознательной, но ее тяга к знанием не становилась попыткой выудить информацию из любого источника. Тэмфа была аккуратна и ей, в отличии от сородичей, было присуще чувство тактичности и границ. Она интуитивно понимала когда лучше остановиться и чего не делать, чтобы не получить наказание. Еще в детстве, когда она даже не осознавала половины того, что говорили наставники, ей удавалось считывать все лишь по их жестикуляции и эмоциям. Номер 7 быстро всему обучалась – на выручку ей всегда приходили отличная интуиция и внимательность. Девушка сильно отличалась от других тэмф – апатичных, бестактных и глупых существ. Наставники шутили, что ей просто не повезло родиться тэмфой и будь она кем-то другим, её бы ждало прекрасное будущее.
— Это значит, что тебя охватили злость и чувство несправедливости и теперь ты не хочешь мириться с тем, что ты пережила и что тебе предстоит, — вздохнула Лира, но что-то внутри неё смягчилось. Эти умные белоснежные глаза, напоминающие свежий снег, смотрели почти по-человечески.
— Нет, — спокойным голосом ответила девушка и покачала головой, — не бойтесь, я знаю свое место в этом мире.
— Какое же твое место в этом мире?
— Быть покорной, прислуживать и отдать жизнь за своих господ, — такое заявление больше походило на вызубренную фразу.
От неожиданности Лира громко и надрывисто засмеялась, а номер 7 лишь вскинула брови – она не часто слышала смех. Тэмфа в принципе не знала большинство эмоций, точнее сказать, она не знала как их выражать, что с ними делать и для чего они нужны. Когда единственное общение заключается в смиренном молчании, а любые попытки завести неформальный диалог жестко порицаются, машинально начинаешь закрываться в себе. Однако, подавление эмоций не могло вечно быть для нее щитом, и порой волна какого-то необъяснимого негатива накрывала её с головой. Тэмфа ни раз видела как с другими её сородичами происходили такие же истерики и, видя их, ей почему-то тоже хотелось плакать, хотя при этом она не чувствовала ничего конкретного.
— Я смотрю, Кевин прекрасно обучил тебя красноречию, — Лира не по-доброму улыбнулась, — я обязательно выпишу ему премию за такие успехи.
Тэмфа понимала скептицизм женщины, но решила тактично промолчать. Они просидели в полной тишине какое-то время, каждая думая о своем, как вдруг Лира сказала:
— Ну-ка подойди сюда.
Девушка послушно встала напротив женщины. Лира задрала голову вверх и еще раз удивилась гигантскому росту тэмфы. Сначала она начала ощупывать её ноги, начиная с голеней и заканчивая ягодицами, потом приступила к торсу, после ей пришлось не без усилий встать, чтобы достать до плечей и шеи девушки. Номер 7 стояла смирно, грубые прикосновения не причиняли ей дискомфорта, потому что она хорошо знала, что её тело ей не принадлежит.
— Тощая, — недовольно констатировала Лира, — оно и понятно, кормят вас тут так себе… но ничего, в элитном классе у тебя все будет.
— Где?
Женщина отошла от нее на шаг, опираясь на свою палочку, и хитро улыбнулась.

Лира всегда старалась найти индивидуальный подход к тэмфам из элитного класса и на ранних стадиях выявить все их сильные и слабые стороны, найти те самые «рычаги давления» – невидимые нити, чтобы крепко ухватиться за них. Обнаружить кнопки и нажимать на них до того момента, пока это не дойдет до автоматизма. Насчет интеллекта номера 7 у Лиры не было сомнений. Развитая речь, умение читать и размышлять – огромное тому доказательство, а больших познаний ей пока и не нужно. Лира не сомневалась, что основам стратегии и скудным знаниям о внешнем мире тэмфа научиться в два счета. Показатели здоровья у девушки тоже были в полном порядке, но прежде чем принимать её в элитный класс, Лира хотела обновить данные, хотя была почти уверена, что с последнего осмотра ничего не изменилось. Таким уж человеком она была – лучше несколько раз проверить и закрыть вопрос, чем наоборот. Однако, женщина поймала себя на мысли, что в этот раз слишком быстро поверила в номер 7, как-то возвысила ее образ, может быть, даже слишком идеализировала его и на самом деле тэмфа недостаточно хороша для элитного класса. Лира тщательно отбирала тэмф, над которыми брала личное командование – они проходили жесткий отбор, бывало даже по несколько раз. В случае с номером 7 Лира действовала не опрометчиво, но слишком поспешно, как-то интуитивно. Единственное, за что она переживала – это физическая подготовка тэмфы. Номер 7 была высокая, худая и с виду неуклюжая. Казалось, что она ходит на ходулях – длинные ноги больше напоминали черные палки. Руки у нее были тонкие, ладони большие, а кости кистей и локти выпирали слишком явно и неэстетично. Лира с досадой думала над тем, как тяжело будет укреплять тело номера 7, но пока не спешила отчаиваться и решила проверить её в боях со своими лучшими учениками.

Номер 7 плелась сзади, с опаской пригибая голову к плечам. Она еще не была в этой части Убежища, хотя все они выглядели одинаково, но атмосфера везде была своя. Часть, отведенная бедному классу, отличалась особенно неприятным запахом, который был почти осязаем, если провести рукой перед собой – воздух был затхлый и густой, пропитанный болезнями, унынием и смертью. Кое-где стояли огромные мешки с внезапно умершими тэмфами. Из-за гигантских размеров существ они никогда полностью не закрывались и можно было увидеть, что их тела напоминали жуткие, неестественные конструкции – руки и ноги были согнуты в неправильные стороны, головы скручены, а позвонки хаотично переломаны. Сотрудники брезгливо обходили мешки стороной, пытаясь спихнуть друг на друга ответственность за них, но в конечном итоге им все равно приходилось избавляться от гниющего мусора, волоча его за собой и оставляя на полу кровавые следы. В секторе среднего класса всегда было шумно и грязно. Работники, которых в этой части было больше всего, огрызались на всех подряд. Они никогда не брезговали насилием, своим главным методом воспитания – тут и там раздавались звучные шлепки и приглушенные крики. Одним уже не было больно, когда их избивали и насиловали, а другим не было страшно за этим наблюдать. Особо смелые тэмфы пытались незаметно нарушать правила, но делали это настолько бесталанно, что их быстро раскрывали. Наказания были настолько жестокими, что могли сразу же отправить их в низший класс по причине резкого ухудшения здоровья. Крысы и прочие грызуны играли в догонялки, повсюду валялся мусор, по полу были размазаны плохо убранные испражнения – царил полнейший, бесконечный бардак. В узких коридорах постоянно толпились – две, шумящие бряцанием кандалов, колонны тэмф шли в разные стороны, задевая друг друга плечами. Это класс самых настоящих дикарей разных возрастов, которых пытались воспитывать кнутом и наручниками. Совсем иная атмосфера царила в элитном классе, куда номеру 7 посчастливилось попасть. Здесь было тихо, светло и даже, по меркам подземелья, уютно, но вместе с тем как-то одиноко и неестественно тихо. Все было шире, больше и чище. Ей наконец-то можно было не прижимать голову и расправить плечи, потому что каменный потолок уходил далеко вверх. Они прошли несколько коридоров – просторных и увешанных картинами в красивых рамках. Номер 7 с интересом разглядывала причудливые пейзажи, думая действительно ли на поверхности столько красок или это все лишь вымысел художников и мир за стенами лагеря такой же мрачный.

Лира пихнула дверь плечом и они вошли в просторный зал. От обилия различных предметов у номера 7 перехватило дух. Здесь были и книги, и статуэтки, и декоративное оружие, и настенные ковры, и растения, и даже голова какого-то причудливого монстра или животного. Все это было гармонично расставлено по полкам, выставлено на всеобщее обозрение в зеркальных шкафах и повешено на стены. Номер 7 тут же подумала как здорово было бы все это рассмотреть, потрогать, изучить.
— Встать, — тишину разрезал громкий голос Лиры, и по всему залу тут же раздался грохот отодвигаемых стульев.
Тэмфа так увлеклась интерьером, что не сразу заметила двух сородичей, секунду назад сидящих за большим прямоугольным столом в разных его углах. Ближе к ней стояла женщина с темными волосами до плеч и тупым, злым взглядом. Она смотрела впереди себя, как и многие тэмфы, и лицо её все от чего-то нервно содрогалось, а руки были сжаты в кулаки. Номер 7 сразу обратила внимание на её необычный наряд – это была не просто форма заключенной, которую носили все в среднем классе, а слитный костюм черного цвета, который гармонично сливался с её кожей, от чего было сложно отличить где он заканчивается. Одежда хорошо обтягивала подтянутую фигуру девушки, и номер 7 с восхищением осматривала её крепкие руки и стройный стан. В дальнем углу тэмфа разглядела мужчину с ярким ирокезом, который смотрел то на Лиру, то на номер 7, и взгляд его менялся от покорного до сердитого, но лукавого. Он был огромный, мускулистый и очень высокий. На нем был минимум одежды, а шею, кисти и лодыжки сковывали тонкие цепи, которые были накручены по несколько оборотов. Номер 7 быстро сообразила, что эти двое и есть ученики элитного класса – лучшие из лучших.
— За мной, — скомандовала Лира и, быстро стуча палочкой, зашагала в противоположную сторону.
Тэмфы тут же поставили стулья на свои места и двинулись следом. Оторопев, номер 7 пропустила их вперед – девушка в костюме даже не посмотрела на нее, а мужчина на секунду замер напротив тэмфы, осматривая её со своей гигантской высоты, по-хищному улыбнулся и пошел дальше. Номер 7 никак не отреагировала на его странный жест и не осмелилась что либо сказать. По правде говоря она никогда не разговаривала со своими сородичами и старалась не отвечать на их взгляды, чтобы потом не получить наказание. Ей было непривычно от того, что тэмф вот так без страха посылал ей какие-то сигналы, потому что другие хоть и делали это, но с огромным опасением. Она заботливо прикрыла дверь, ведущую в зал, еще раз взглянув на все сокровища, которые он скрывал и замкнула их немногочисленный строй.

Лира привела их в место, которое очаровало номер 7 своей необычностью. Это была мини-арена с оружейной, амфитеатром и двумя входами со скрипучими решетками. В среднем классе тэмфе тоже приходилось сражаться в похожем месте – полигоне, огороженном со всех сторон высокой решеткой. Однако, в отличии от арены элитного класса, прошлое место казалось загоном для животных, а не полем для сражений. Там было грязно, пол состоял из камушков и трухи, а низкий потолок придавливал к полу, что мешало сосредоточиться на битве. Здесь все было иначе – чистота, высота, а вместо грязи чистый светлый песок. Номер 7 внимательно осматривала каждую мелочь и мысленно удивлялась как такой зал смогли построить под землёй – несколько рядов амфитеатра и огромная арена, на которой смог бы развернуться даже монстр. Куполообразный потолок уходил далеко вверх, и номер 7 с опаской подумала не пробьет ли он поверхность? Они шли по тоннелю, который примыкал к амфитеатру. С одной его стороны была освещенная факелами стена, а с другой – мелкая решётка, которая позволяла смотреть что происходит на арене. Номер 7 шла медленно, и голова её вертелась во все стороны, а зоркие глаза пытались быстро всё изучить и запомнить.

Дойдя до оружейной, Лира устало присела на стул, вытирая испарину со лба. Тэмфы, смирно стоя напротив нее, ждали указаний. Номер 7 не могла успокоить свое любопытство и с нескрываемым интересом шарила глазами по забитым оружием полкам и открытым шкафам. Она топталась на месте – тело рвалось пройтись по роскошному залу, чтобы потрогать острые лезвия, вложить в ладонь любимое оружие и взмахнуть им, разрезая воздух. Ей было интересно всё и она ко всему инстинктивно тянулась. Тэмф-мужчина неодобрительно скосил на нее глаза, криво усмехаясь. Женщина не двигалась и еле заметно дышала, сложив руки по швам.
— Номер 7! — рявкнула Лира.
Девушка дёрнулась, виновато поджав голову. Она молча поравнялась с тэмфами-сородичами, мысленно коря себя за неосмотрительность. Её редко ругали, почти никогда, и она так застыдилась своей любознательности, что внутренне покраснела, но черные щеки не приняли розового оттенка. Лира грозно посмотрела на своих учеников: на мужчину, неодобрительно сдвинув брови, и номеру 7 показалось, что она задержала взгляд на его ирокезе, на женщину лишь мельком, а девушке был адресован отдельный, красноречивый взгляд, которым одаривают непослушных новичков.
— Наконец-то угомонились, — проворчала Лира, — номер 18, номер 75, сегодня вы будете противниками для номера 7. Её задача одолеть вас и попасть в элитный класс, если не сможет – вернется обратно в средний. Ваша цель – победить соперника, а не убить. Сдаться нельзя. Можете выбрать любое оружие. Номер 7, твой первый соперник – номер 18. Как будете готовы – выходите на арену с разных сторон.
После краткого и четкого объяснения тэмфы разбрелись по оружейной, быстро ища подходящее оружие. Номер 7 притормозила, наблюдая за сородичами. Она ожидала подобного задания, но, смотря на своих оппонентов, начала сомневаться в своих силах. Номер 7 не страдала от низкой самооценки – она в принципе себя никак не оценивала, а привыкла видеть свою личность через других. Если говорили, что она победит, то номер 7 уже не думала о проигрыше. Ей говорили в чем она хороша, а в чем нет, и тэмфа делала из этого выводы о себе самой. У неё не было самооценки, были только чужие мнения, суждения, догадки.

Номер 7 не знала какие номера присвоены тэмфам и ей оставалось лишь догадываться кто станет её первым противником. Взглянув на предвкушающую битву Лиру, она сделала вывод, что спрашивать с кем ей предстоит первый бой не стоит. Тэмфы были наготове и, подыгрывая женщине, не спешили разоблачать свои номера, стоя с оружием в руках в метре друг от друга. Никто из них не спешил приближаться к двери: женщина сохраняла хладнокровный, жестокий вид, а мужчина нетерпеливо поигрывал бровями, наблюдая за номер 7. В руках он крепко держал огромную секиру, двойные лезвия которой украшала причудливая гравировка. Оружие женщины-тэмфы удивило номер 7 – это были кнут и короткий серп. Изучив их арсенал, девушка не сильно задумалась над тем, чем сможет противостоять им и бодрой походкой направилась к столу, на котором были разложены клинки и кинжалы разных размеров. Любимыми оружиями номера 7 были именно они и неважно какой противник был перед ней – она все равно выберет кинжал. Сверкающие, отполированные, острые – целая галерея металла, который создан для того, чтобы стать кровавым, грязным, убийственным. Номер 7 быстро осмотрела несколько заинтересовавших её вариантов, попробовала рукоять, покрутила, воткнула острием в стол и быстро определилась со своими фаворитами – два коротких клинка, сияющих серебром. Она также решила экипироваться наколенниками и налокотниками, так как из одежды на ней была лишь тряпичная форма среднего класса. Мужчина-тэмф, все это время скептически смотревший на девушку, не выдержал и громко усмехнулся. Лира грозно на него зыркнула, и приказала подойти. Улыбка исчезла с лица номера 75 и он робко остановился напротив женщины.
— Тебе кто-то разрешал смеяться? — не вставая со своего места она ударила его набалдашником трости по лицу так сильно, что он отшатнулся. Номер 7 поморщилась, гадая, все ли зубы номера 75 остались на своих местах.
— Нет, госпожа, — тэмф пристыженно взялся за щеку, а Лира удовлетворенно кивнула. На этом неловкая сцена закончилась.

— Ты уверена в выборе своего оружия? — спросила женщина, когда номер 7 подошла к двери, демонстрируя готовность, — секира против клинка? А что насчет кнута?
— Я уверена и готова к бою, — ответила девушка, покрепче сжав оружие.
Голос у нее был спокойный, как и всегда, но внутри щекотали сомнения, и тело охотно отвечало на эту щекотку дрожью и нервозностью. Она понимала, что сейчас предстоит серьёзный бой, который решит её судьбу: подкинет её до уровня элиты лагеря или навсегда зароет в руинах среднего класса. Номер 7 почти никогда не испытывала страха, потому что отлично изучила законы и условия среднего класса, но, переступив на более высокую ступень, ей снова приходилось учиться. Это было интересно, но пугающе. Лира оценивающе посмотрела на номер 7, не одобряя выбор её оружия, но внутренне она верила в то, что девушка покажет ей что-то стоящее. Снова поймав себя на мыслях, что в отношении номера 7 больше полагается на интуицию и ощущения, которые вызывала эта беловолосая тэмфа, Лира поджала губы. Не хватало еще заглушить голос разума.
— Раз готовы, то можем начинать.
Двери оружейной открылись, и номер 7 не стала оборачиваться, чтобы посмотреть кто воспользовался соседним выходом – узнает на арене. Оба узких, изгибающийся коридора вели обратно – по одному из них они добрались до оружейной, и тэмфа точно помнила, что это был именно её проход. Решетки арены поднялись, как только номер 7 приблизилась к ней, и девушка несмело шагнула вперед. Ей показалось, что она очутилась на поверхности: глаза ослепило солнцем, но это было лишь чересчур яркое, непривычное освещение, из-за которого номер 7 болезненно прищурилась. На трибунах амфитеатра сидели двое – Лира и огромный тэмф с ирокезом. Значит первый бой ей предстоит с женщиной, имя которой номер 18. Тэмфа устремила взгляд вперед, на противоположную решетку и увидела, что та еще закрыта. Её соперница не особо торопилась. Номер 7 вышла в центр арены – круг амфитеатра и каменная стена под первым рядом смыкались, четко разграничивая зоны битвы и наблюдения. Тэмфа мысленно рассчитывала свои шансы, крепко сжимая ладонями клинки. У неё не было стратегии и, более того, она никогда не имела дела с противником, орудующим кнутом. В среднем классе преимущество отдавали мечам и таким же коротким клинкам, как у номера 7, так что в подобных боях она натаскалась сполна. Тэмфа не знала насколько сильна её противница и не могла здраво оценить собственные способности – из-за этого в голове была абсолютная пустота вперемешку с тревогой и беспомощностью. Она бросила взгляд на Лиру, как бы ей хотелось сейчас получить от неё какое-нибудь наставление. Женщина посмотрела на нее холодно, со своей высоты и не наклоняя головы вниз. Она угадала о чем думала номер 7 и мысленно возрадовалась, что испытание проверит не только физические навыки девушки, но и насколько хорошо она может держать ситуацию под контролем не прибегая к чужой помощи.

Наконец соседняя решетка открылась. Выходя на арену, номер 18 прикрыла глаза и прошлась до середины спокойной, ровной походкой. Номер 7 попятилась, заметив, что одна занимает весь центр, но помимо этого она отступила, потому что встретилась глазами с номером 18. Ей на секунду показалось, что на самом деле девушка слепая, настолько её взгляд был отчужденным и абсолютно безэмоциональным. Её наружному облику могли бы позавидовать все тэмфы в лагере – это был идеал, к которому их принуждали стремиться. В знак своей готовности номер 18 ударила хлыстом по полу, и ее сопроводил характерный звук смеси бьющего об пол металла и шлепок кожи. Номер 7 еще раз взглянула на трибуны – Лира сидела неподвижно, сложив руки на колени. Номер 18 ждала указаний.

— Начинайте поединок, — повелительно сказала Лира.

В ту же секунду номер 18 сделала рывок вперед, но не для того, чтобы сократить расстояние. В первую очередь ей нужно было поймать противницу хлыстом, и она занесла его над головой, раскрутила и бросила одним концом в сторону номера 7. Она крепко держала украшенную головой змеи рукоять, искусно управляясь с рёмнем из кожи, который был увешен колючими вставками из металла. Тэмфа успела уклониться, отпрыгнув в противоположную сторону. Хлыст пролетел в опасной близости, слегка задев ее по плечу, которое в миг начало гореть как от ожога. По чёрной коже покатились несколько капелек крови. Номер 18, никак не сопровождая свою неудачу эмоциями, раскрутила длинный ремень посильнее, заставив номер 7 чуть ли не упасть в сторону, чтобы избежать четкого удара. Девушка понимала, что битва с номером 18 не будет легкой – получалось так, что она проигрывает своей сопернице как на дальней дистанции, так и на короткой. Долго бездействовать она не могла – с трибун за ней неотрывно наблюдала Лира. Номер 7 бегала из стороны в сторону, старательно избегая ударов хлыстом, которые, не касаясь ее, жалили пол.

Тэмфа, хоть и была намного сообразительнее большинства своих сородичей, но не отличалась изобретательностью. Она знала и использовала выученные стойки, приемы и обманки, но никогда не заходила за границы изученного, боясь допустить ошибку, которая обернется для нее наказанием. Ситуация просто вынуждала её сделать новый, рискованный шаг, и номер 7 не без тревоги в сердце решилась на него. Единственное, что пришло ей в голову за такой короткий промежуток – дать себя поймать. Так как помимо хлыста номер 18 орудовала еще и серпом, то тэмфа догадывалась, что для решающего удара ей придется притянуть девушку к себе, и тогда номер 7 сможет сделать свой ход.

Спонтанное решение зачастую оказывается самым правильным. После его принятия их битва закончилась быстро. Номер 7 дала жесткому хлысту обвиться вокруг своей груди – металлические бляшки впились в кожу, и она сомкнула зубы от боли. Номер 18, на секунду удивившись удачному улову, быстро потянула тэмфу на себя, держа второе оружие наготове. Однако, клинки соперницы оказались у её горла скорее, чем она успела поудобнее перехватить серп. Номер 7 вывернулась из змеиной хватки, оставив на ее месте длинные, рваные раны и вскинула оружие, скрестив лезвия на чёрном горле номера 18.

Краем глаза Лира заметила как от удивления подпрыгнул номер 75, и его ирокез смешно затрясся, повторяя эмоцию за хозяином. Женщина одобрительно хмыкнула, по-своему расценив исход боя. Её приятно порадовала изобретательность номера 7 и то, что она не пожалела себя ради победы. Она встала, постучав тростью по полу, и обе тэмфы тут же обернулись на звук:

— Номер 7 победила. Готовься к следующему поединку. Номер 18, освободить арену.

Тэмфа отстранилась от подпирающих её клинков и, закатав хлыст и повесив серп на пояс, ушла в противоположную сторону размеренным, спокойным шагом. Номер 18 не выглядела ни расстроенной, ни взбудораженной, ни побежденной. Её походка была такой же прямой и четкой, и голова ни на секунду не опускалась вниз. Номер 7 позавидовала её колоссальной выдержке, потому что у неё самой внутри все горело и бурлило, хотя внешне она изо всех сил старалась держать лицо, и если на её губах вдруг начинало выражаться подобие улыбки, то она незаметно отворачивала лицо от трибун. Из-за ликования от неожиданной победы все её тело дрожало. Это не было схоже с ощущением от выигрыша в среднем классе, где по обыкновению исход боя предопределен ещё до его начала, потому что все знают достоинства и слабости друг друга и используют одни и те же отученные до автоматизма приемы. Это было совершенно другое чувство, которого номер 7 боялась, но вместе с тем наслаждалась им.

Раны жутко саднило, и руки тряслись от перенапряжения, но это не было поводом для прекращения испытания. Железная решетка вновь поднялась, и на арену вышел другой противник. Номер 7 взглянула на него по-новому: внимательно и с опасением. Гигантский рост и огромные мускулы внушали ей чувство ничтожности. Скорое столкновение с грубой физической силой напугало девушку, но она не спешила отчаиваться, решив поставить все на собственную скорость и ловкость. Номер 75, размяв плечи и пару разу перебросив секиру из одной руки в другую, улыбнулся с зубами. Он выглядел чересчур уверенным, явно думая, что сможет раздавить соперницу как букашку и размять под ботинком до состояния кашицы.

Лира подала им знак, и второй бой начался. Номер 75 был неповоротливый и медленный, размахивал оружием из-за плеча во все стороны. Тэмфа легко уклонялась от его нападений и, с недоумением нахмурив брови, гадала есть ли у этого великана хоть какая-та тактика или он собирается разрубить её как дерево, забыв о том, что оно, в отличии от девушки, неподвижно. Номеру 7 быстро надоело отступать под его агрессивным и бессмысленным напором. Она пригнулась, сделав выпад вперед, и полоснула его бок клинком. Номер 75 схватился свободной рукой за ушибленное место: кровь осталось на его ладони небрежным пятном. Он стиснул зубы от злости и прошипел:
— Сука.
Номер 7 склонила голову вбок – её излюбленный жест, когда она не понимала о чем идет речь. Тэмфа часто слышала это слово от работников лагеря, но не знала его значения, лишь догадываясь, что оно могло передавать чувство раздражения и злости. Обычно лица у говорящих были недовольные, прямо как у номера 75.
— А что это значит?
— Значит, что ты сдохнешь.
И он замахнулся с новой силой. Техника тэмфа была все такая же беспорядочная, но теперь он ускорился и его взмахи пытались достать прыткую девушку с разных сторон. Номер 7 избегала острого лезвия, пластично изгибаясь и отпрыгивая. Она знала, что если попробует парировать атаку или скрестить клинки, то будет раздавлена силой огромного соперника. Для нее не было вариантов ни прямой контратаки, ни такой же агрессивной защиты. Тэмфа увиливала, словно юркий зверек от зубастого хищника, на ходу выдумывая победоносную стратегию. После недавнего триумфа её мысли еще не пришли в порядок, а пронизывающая при каждом движении боль отвлекала. Несмотря на невообразимую скорость и ловкость номер 7 не могла долго избегать яростных выпадов тэмфа – всё-таки бой был не бесконечным. Выбрав удачный по ее мнению момент она присела для того, чтобы перекатиться за спину противнику и подрезать ему сухожилия, но такой маневр чуть не стоил девушке жизни. Острие просвистело прямо перед её лицом, и секира врезалась в песок. В тот момент, когда номер 75 замахнулся для нового удара, чтобы разрубить тэмфу словно шматок мяса на разделочной доске, она зачерпнула пальцами песок и бросила ему прямо в лицо. Это дезориентировало мужчину лишь на секунду, но этого было достаточно для того, чтобы номер 7 ушла с линии предполагаемого удара и поднялась на ноги.
— Подлый маневр, — прокомментировал тэмф, стряхивая песок с ирокеза, — для трусихи, которая может только бегать.

Номер 7 ощущала на себе взгляд Лиры – испытующий, пронизывающий – и никак не могла позволить себе сплоховать. Она мало что знала об элитном классе и никогда не мечтала туда попасть, считая себя недостойной такой вершины, но сейчас, когда победа была так далека и одновременно так близка, её глаза загорелись белым огнем. Номер 7 еще никогда не чувствовала себя такой разгоряченной. Теперь она понимала какого это, когда кипит кровь.

Тэмфа передвигалась по арене словно молния, исчезая в одном месте и возникая в другом. Она кружила вокруг номера 75 с такой скоростью, что у него начинало двоиться в глазах, но тэмф делал вид, что его это не пугает, махая секирой и каждый раз рассекая лишь оставшийся от девушки призрак. В этот раз у номера 7 вместо плана была лишь идея – закружить противника и ударить, когда он меньше всего этого ожидает. Тэмфа, которая всю сознательную жизнь полагалась на клинки, впервые пожалела, что сейчас держит именно их. Она всерьез задумалась над тем, чтобы изучить другие виды оружия и опробовать разные тактики боя, но для этого ей нужно было выиграть этот поединок и попасть в элитный класс.
— Хватит со мной играться! — прорычал тэмф, выходя из себя от скорости девушки. Его крупногабаритное тело не позволяло ему двигаться также быстро и поспевать за ритмом, заданным номером 7. Он начинал нервничать – в глазах рябило и голова кружилась от заведенного тэмфой хоровода. Одна осечка, один неловкий шаг в сторону, высоко поднятые над головой руки с огромной секирой и неприкрытый торс: пазл сложился в голове номер 7 и она нанесла единственный удар. Клинок вонзился в крепкие мыщцы номера 75 лишь на половину и она бы загнала его по самую рукоять, если бы не услышала оглушающий крик Лиры:
— Остановить бой!
Номер 7 отпрыгнула, оставив оружие торчать из тела тэмфа, и осела на землю, испуганно озираясь по сторонам. Годы дрессировки не прошли даром – чем бы она не была занята, приказной тон воспитателей всегда выдергивал её из этого занятия. Тэмфа даже не успела понять что произошло, казалось, ноги сами сделали прыжок назад. Она подняла глаза на трибуны, Лира стояла, облокотившись на трость, но на её лице не было злости, наоборот, она широко улыбалась. Номер 7 судорожно выдохнула, по мимике понимая, что на неё не злятся. Посмотрев на скорчившегося от боли мужчину, она почувствовала что-то сродни жалости, но, вспомнив, какие взгляды он кидал в её сторону, тэмфа успешно заглушила в себе все чувства.

Номер 7 попыталась встать, но в глазах начало стремительно темнеть, а голова стала настолько тяжелой, что казалось, будто она сейчас свалится с плеч и покатится по периметру арены. Девушка сосредоточила взгляд на залитом кровью песке, боковым зрением замечая, как к ней тянутся руки номера 75 и это было последним, что она увидела прежде, чем потерять сознание.