Под звуки сагатов

– Никто не видел их здесь уже с сотню лет, и ты требуешь невозможного! – я бы с огромным удовольствием развернулся и вышел из этой комнаты, хлопнув дверью, но от человека напротив зависело не только мое будущие, но и судьба тех людей, за которых я был в ответе.

– Либо ты выполнишь приказ, либо не получишь ничего, Кирчу, – никто не собирался идти мне на уступки.

– Я могу достать тебе все, что ты хочешь из этого и двух других миров, но где я тебе отыщу Чиванскую ведьму?

– Наверное там, где продолжают поклоняться их богине. Ты - наемник, Желтоглазый. И только. И это ты пришел ко мне, не забывай. И я уже сказал, что ты должен сделать.

Мои люди ждали во дворе поместья, позволив ездовым ящерам немного отдохнуть от дороги и вдоволь напиться.

– Ну что?

– Ничего хорошего. Нам нужно чудо. И чем быстрее, тем лучше, – пристегивая оружие, я с тоской посмотрел на вечернее небо. Было даже неясно, с какой стороны подступиться к этому делу, не говоря уже об успехе. Но и отказать я не мог.

***

- Хета, еще раз, заправь юбки за пояс и хорошо завяжи. Так, чтоб не распускались, – повторяя эту команду в сотый раз за прошедшие пять дней, я уже не рычала и не злилась, перейдя к более философскому видению вопроса.

Когда настоятельница объявила, что именно мне придется сопровождать девчонку в обитель по ту сторону леса, я уже готовилась к сложностям. Хотя и не ожидала, что их будет столько. Послушница все время отставала. Её ноги то и дело путались в новой, пятой юбке, угрожая здоровью хозяйки и моему терпению.

- Да, Тирма. Хорошо.

Девушка едва сдерживала слезы, чувствуя вину за задержки. Отерев грязные руки о верхнюю, коричневую с зелено-бурыми пятнами юбку, она подхватила один край пяти подолов и заткнула за широкий пояс с металлическими накладками. Вытянув тонкий витой шнурок из части висящих на поясе украшений, Хетарика для надежности обвязала его вокруг талии, лучше закрепляя ткань.

Как назло, в этой местности весь лес и состоял только из кустарников, цепляющихся за подолы, да серо-сизых стволов деревьев, чьи корни переплетались невероятными узлами, норовя убежать из-под ног. Скользкие, от влажных мхов, они требовали к себе много внимания.

А тут ещё лишние три метра ткани, закручивающиеся вокруг лодыжек. Я понимала, но все же сердилась. Что она станет делать, когда получит восемь юбок? Десять? Хетарике было тяжело к ним приспосабливаться, и из-за этого мы опаздывали. Эти леса были совсем не тем местом, где жрице следовало бы оставаться на ночлег, а между тем, до охотничьей сторожки ещё приличный кусок дороги.

Пока девушка поправляла одежду, я чуть туже затянула серый платок на голове, поправив заколки. Было не слишком жарко, плотный макияж немного спасал от укусов назойливых насекомых, но увесистая сумка начинала давить на плечи, а браслеты, нанизанные практически до середины предплечья, начинали натирать от постоянного ерзания по влажной коже. Тяжело вздохнув, раскатала рукава тонкой темной кофты, заправляя ткань под украшения. Пусть мне будет менее удобно, но хоть кожу не посдираю.

- Я готова.

Хета тоже оправила платок, убрав выбившиеся пряди. Юбки были хорошо завязаны и, надеюсь, мы сможем двигаться чуть быстрее.

Хетарике только исполнилось четырнадцать, но она была на удивление не оформившейся для своего возраста. Впрочем, как все «поздние» женщины ее семьи, и выглядела она как долговязый подросток, а не как молодая девушка, вступившая в пору цветения. Сложностей добавляла редкостная неуклюжесть, несмотря на занятия танцами. И эта особа через несколько десятков лет должна была стать главной нашего жреческого ордена. Какая ирония.

Дороги делали только перед проходом больших караванов, идущих раз в сорок дней, но любая тропа, проложенная в Мангровой роще, затягивалась в течение недели, без всяких следов. Пешком по этой местности продвигаться было не очень просто, а время было не на нашей стороне.

- Если поторопимся, всё ещё можем успеть.

Для проверки направления я вынула из одного поясного мешочка жука-топчуна. Большое, с пол ладони, переливающееся зеленым, насекомое уверенно повернуло рогатую голову в сторону востока. Нам немного левее. Вернув природный компас на место, с новыми силами мы двинулись вперед, держась за стволы деревьев и осмотрительно ставя ноги. С переломанными конечностями точно не успеем пройти.

Мы двигались ещё примерно три часа, когда я уловила слабую вибрацию. Было ощущение, что где-то не слишком далеко, в нашу сторону движется стадо крупных животных. Но кроме диких свиней, в этой местности стадных животных больше не было. Водились еще крупные рогатые травоядные, но эти жили семьями, по три-пять особей.

Начиная немного нервничать, даже не предполагая, что это могут быть за звери, я вынула небольшой нож, воткнула в ствол ближайшего дерева, через которое уловила вибрацию, и прижалась ухом. То что, услышала - поразило, вызвав дрожь в коленках. Этот звук я меньше всего ожидала и хотела услышать здесь. Мягкий топот тяжелых животных, легкое поскребывание когтей в конце шага и тихое едва различимое позвякивание. К сожалению, я совершенно не умела определять, сколько их может быть. Точно сказать могла, что больше трех. Группа двигалась за нами, с той стороны, откуда мы шли. И двигались они весьма споро.

- Прячься, Хета. Симборы!

От моих слов девушка сильно побледнела, даже под слоем макияжа, и стала судорожно оглядываться по сторонам. Приметив яму в корнях, укрытую ворохом папоротника, Хета аккуратно двинулась туда, стараясь не поломать ни одной лишней веточки на своем пути.

Убедившись, что она сможет укрыться, я подобрала повыше юбки и быстро двинулась в другую сторону, стараясь отойти, как можно дальше, но не поскользнуться. Найдя приемлемое углубление, скользнула в завал между корней. К моему счастью, здесь не было воды. Меньше всего хотелось сидеть сейчас в грязи, но я бы не побрезговала.

Развязав очередной поясной мешочек, с неудовольствием посыпала себя с ног до головы серым порошком, на основе золы. Он неплохо отбивал нюх у ездовых животных симборов. Кочевники не часто ходили этими путями, предпочитая двигаться вкруг леса. Скорее всего, группа просто торопится преодолеть эту негостеприимную территорию, но если мы им попадемся, нас не поленятся поймать и отвезти на невольничьи рынки Кавагаро. Определенно, это в мои планы не входило.

Надеясь, что Хетарика все сделает, как надо, я перевернула верхнюю юбку, накинув ее на плечи и голову как покрывало, чтоб прикрыть случайный блеск украшений и немного спрятаться от насекомых. Окончательно устроившись, практически ничего не видя из своего укрытия, я стала медленно дышать, стараясь унять бешеное сердцебиение. Увлекшись самоуспокоением, кажется, даже немного задремала от усталости.