Подлунный квест (Краденая магия - 4)

в котором лавку скромного китайского торговца

посещает весьма требовательный клиент

Студеным зимним утром, едва ленивое бледное солнце сподобилось самую малость приподняться в серое небо над покатыми московскими крышами – в тот час, когда лавки на Тверской и в ее окрестностях уже открыты, но назойливые покупатели до них еще в большинстве своем не добрались – в ничем не примечательный переулок свернула с бульвара высокая фигура. Черная на белом снегу, случайному наблюдателю она, пожалуй, сперва могла бы даже показаться несколько зловещей, но, приглядевшись, тот быстро понял бы свою ошибку, опознав кадета-первокурсника Федоровского корпуса в униформе по сезону – длиннополой шинели и каракулевой меховой шапке. А при толике внимательности даже догадался бы, что перед ним девица – но исключительно благодаря застежке на дамскую сторону: лицом и статью сей федоровец куда больше напоминал парня.

Как бы то ни было: ничего необычного или, тем паче, пугающего – так решил бы, вероятно, наш незадачливый очевидец. И снова бы ошибся: изначально интуиция его не подвела. Дело в том, что свой утренний моцион Тереза фон Ливен – а это была именно она – ныне изволила совершать отнюдь не в одиночестве. И компанию ей – незримо, разумеется – составлял не кто иной, как Тао-Фан, беглый Князь духов.

«Вот нужная нам лавка», – указал девушке ее бестелесный спутник на ярко раскрашенную дверцу под аляповатой вывеской: «Все сокровища Поднебесной – здесь для вас! Артефакты! Книги! Сувениры!»

«Мне зайти внутрь?» – уточнила Тереза, замедлив шаг.

«Не стоит: лучше я сам. А ты подожди снаружи. Вон там, – шагах в пятидесяти далее по переулку располагался небольшой скверик. В его центре высилась возведенная для детворы ледяная горка, сейчас пустовавшая, окруженная доброй полудюжиной старательно очищенных дворниками от снега деревянных лавочек. – Только не отходи слишком далеко».

«Помню, помню: пять дюжин саженей, – быстро кивнула фон Ливен. – Ты мне это уже сорок раз повторял!» – с легким недовольством заметила она.

«Повторю и в сорок первый, – невозмутимо заметил Князь. – Все лучше, чем однажды забыться, растянуть связь и приоткрыться – сама понимаешь кому».

«Да, прости», – поспешила согласиться со спутником молодая баронесса. Гнусные гонители из мира духов никак не желали оставлять Тао в покое. Обложили, готовые подловить на малейшей ошибке. Так что прошли те времена, когда Князь мог свободно уходить в свой астрал и возвращаться к ней, когда вздумается – теперь он почти все время вынужден был держаться возле Терезы: лишний шаг в сторону – и риск быть обнаруженным возрастал неимоверно.

Положа руку на сердце, саму фон Ливен сложившаяся ситуация более чем устраивала: так Тао был ее и только ее – всегда! Но даже мысль об этом Тереза считала недостойной, постыдной. И готова была сделать все, чтобы отвести наконец от своего Князя нависшую над ним угрозу – ну или хотя бы ее умалить.

Собственно, как раз для того они сегодня и пришли в этот заснеженный переулок.

«Покажешь мне, что произойдет внутри?» – спросила Тереза уже вслед двинувшемуся к лавке Тао.

«Уверена, что хочешь сего? – уточнил дух. – Зрелище может выйти не из благостных».

«Да», – твердо заявила она.

«Что ж, так тому и быть…» – Князь приблизился к плотно прикрытой двери и плавно прошел сквозь нее.

Тесное помещение лавки оказалось разделено надвое широким прилавком, в беспорядке заваленным всевозможными экзотическими вещицами: глиняными, бронзовыми и каменными статуэтками людей, животных и чудовищ, расписными шкатулками, фарфоровыми чайничками и вазочками, деревянными масками и тряпичными куклами. На стенах и под потолком громоздились пестрые гирлянды, вперемешку с бумажными фонариками, связками тростниковых вееров и декоративных свитков с картинками или просто замысловатыми надписями иероглифами. На полках высились ряды книг и какие-то разномастные склянки.

Над нешелохнувшейся дверью сам собой мелодично звякнул колокольчик – не иначе, гость счел необходимым уведомить о своем визите. И хозяин не заставил себя ждать: из полумрака подсобки к прилавку шагнул пожилой китаец в напоминавшем банный халат мешковатом одеянии с широкими рукавами и шелковой шапочке.

Вопреки ожиданию не обнаружив в лавке покупателя, торговец недоуменно закрутил по сторонам седой головой.

– Приветствую вас, достопочтенный Ли, – с коротким поклоном проговорил Тао-Фан, проявившись по свою сторону прилавка в образе стройного белокурого юноши.

Несколько секунд хозяин удивленно рассматривал необычного визитера.

– Ван?! – изменившись в лице, вдруг ахнул хозяин.

– К вашим услугам, – не стал спорить Князь с этим традиционным китайским титулом – именно так издревле называли таких, как он, на просторах Поднебесной.

– Насколько могу судить, сие я к вашим услугам, Ван, – без особого энтузиазма в голосе проговорил на это Ли. – Чем могу служить? Едва ли в моей скромной лавке найдется товар, способный хоть мало-мальски заинтересовать самого повелителя духов…

– Думаю, найдется, – приветливо улыбнулся Тао-Фан. – Даже уверен на сей счет!

– Осмелюсь поинтересоваться, о чем идет речь? – выговорил китаец.

– Об информации, разумеется, – с готовностью сообщил Князь.

– Вот как? – слегка вздернул густые белые брови хозяин. – Признаюсь, я польщен! Нечто, укрытое от всепроникающего взора самого Вана духов, но известное мне, простому купцу Ли…

– Ну, не такому уж и простому, – хмыкнув, перебил его гость. – Или Великий Союз триад уже не числит вас своим агентом в России?

– Всего лишь торговым агентом, Ван.

– О, не скромничайте, уважаемый! – усмехнулся Тао-Фан. – К вам не из III Отделения пришли!

– Позволено мне будет узнать, что конкретно вас интересует, Ван? – по лицу хозяина можно было легко предположить, что он, случись у него выбор, предпочел бы вести разговор с жандармами.

– Мир-донор, – охотно ответил Князь. – Или, как его иначе именуют, Отрезанный мир.

– Оба названия достаточно неточны, я бы даже сказал: условны, – не преминул с деланой рассеянностью заметить Ли.

– Ну, вы же меня поняли, – уже будто бы в некотором раздражении пожал плечами дух. – Да дело и не в терминологии. Мне нужен путь туда. И я знаю, что у вас, в Поднебесной, таковой известен.

– Увы, если сие и так – то только не триадам, – покачал головой китаец. – Вот монахам – возможно, но они умеют хранить свои секреты. А мы не имеем привычки лезть в их дела.

– Неужели? – насмешливо прищурился Тао-Фан.

– На том издревле стоит Китай. Три столпа Поднебесной – чиновничество, триады и монахи – каждый сам по себе.

– Что ж, очень жаль, – неожиданно не стал спорить дух. – А ведь за информацию я готов был щедро отплатить. Не желаете узнать, чем именно?

– Думаю, не ошибусь, если скажу: тут мне лучше остаться в неведении… – хмуро бросил торговец.

– Быстрой и легкой смертью, – проигнорировав его ответ, заявил Князь. – Но раз вам нечего мне предложить…

Разом побледнев, Ли тяжело осел на прилавок и судорожно схватился обеими руками за собственное горло, ненароком смахнув при этом на пол несколько ярких безделушек.

– …значит вас ждет смерть иная – мучительная и затяжная, – бесстрастно продолжил Тао-Фан. – Длящаяся долгие, долгие годы. Десятилетия невыносимых страданий на пороге Пустоты – не имея возможности оный ни переступить, ни отодвинуть… Бр-р! – демонстративно поежился он. – Такого и злейшему врагу не пожелаешь! Не так ли?

Ли конвульсивно дернулся, сбив с прилавка высокую мраморную статуэтку. Со стуком упав, та разлетелась на мелкие кусочки.

– А вот это уже обидно было, – слегка нахмурился дух, покосившись на серые осколки. – Пытаться активировать у меня на глазах защитный артефакт – и надеяться, что я ничего не замечу? Нет, в самом деле?

– Пощадите, Ван… – едва слышно прохрипел из-за прилавка старый китаец. Цвет его лица сменился с белесого на густо-серый.

– Охотно: в обмен на путь в Отрезанный мир!

– Я его не знаю… Клянусь Небом!

– Мне жаль, – в искреннем огорчении развел руками Князь. – Что ж, раз вам больше нечего мне сказать… – он решительно отвернулся и шагнул к двери.

«Обязательно его убивать? – неуверенно подала голос Тереза, наблюдавшая за происходившим в лавке из сквера снаружи – глазами Князя. – Да еще столь жестоко?»

«Он слишком силен и опытен, – сухо проронил Тао-Фан. – Меньшим его нипочем не пронять».

«Ты уверен, что он что-то скрывает?»

«Абсолютно уверен».

– Стойте, Ван! – выдохнул между тем Ли.

«Вот видишь!..»

– Да? – с ленцой снова повернул голову к прилавку дух.

– Я действительно не знаю пути в Отрезанный мир, Ван…

«Вот видишь!»

– В таком случае… – разочарованно начал было Князь.

– Но мне рассказывали об одном купце, который им точно ходил! – торопливо перебил Тао-Фана скрюченный торговец.

– В самом деле? И кто же сие?

– Савва Адамов. Российский подданный.

– Слышал о таком, – одобрительно кивнул Князь. – Как я могу его найти?

– Он нынче в Китае. Монахи его прячут… Где – неизвестно…

– Раз неизвестно, то и говорить не о чем, – пожал плечами дух. – Прощайте, Ли!

– Подождите! – уже, похоже, из последних сил вскинулся китаец. – Был один человек, который тоже искал Адамова… Якобы по приказу небезызвестного князя Огинского… И, как говорят, нашел. Но сам угодил в западню. Ходят слухи, что теперь его держат в императорской лечебнице в Сиане, погруженным в вечный сон… Сие все, что мне ведомо… Действительно, все… Сами убедитесь, я приоткроюсь!

Голос китайца окончательно сорвался, и он умолк.

Неспешно приблизившись к прилавку, Тао-Фан с четверть минуты вглядывался в искаженные мýкой черты торговца, затем удовлетворенно кивнул.

– Что ж, уважаемый Ли, сие уже что-то. Полагаю, свою плату вы честно заслужили. Ступайте с миром в Пустоту.

– Благодарю, Ван!..

Лицо китайца разгладилось, взгляд застыл. Безжизненное тело торговца медленно сползло на пол.

Впрочем, к этому моменту Князя в лавке уже не было.