Подмена

Катер пыхтел на половину своей мощности по центру речного потока. Оба берега представляли собой болотистые равнины с редкими одиноко стоящими чахлыми деревцами. Ещё пару лет и тут образуется новое болото, коих по всей Реке не мало. Заведутся очередные духи, чья натура прогнила и почернела, как яблоко на палящем солнце. За ними подтянутся твари покрупнее и поопаснее. И вот лет через десять без готового к стрельбе оружия здесь и не проплывешь. Не то чтобы и сейчас Джон Доу не имел готового к бою револьвера под рукой. Только вряд ли кто-то из местной живности решится напасть на охотничий катер. Но это ещё не значит, что можно расслабиться.

Доу взглянул на нос катера. Его случайный напарник стоял у самого края и всматривался в берег из большого бинокля. Винсент Тьюз, так звали этого молодого белокурого, как с рождественской открытки, юношу. Приставлен самим Орденом, следить за Джоном в его охоте на всякую мерзость на Реке. Очень изощренная попытка избавиться от новичка. По словам Тьюза, он и являлся одним из лучших стрелков в Академии. На Реке работали свои условия, которым в школах не обучат.

Например, сейчас малец представлял собой отличную мишень для стрелка, который мог засесть в камышах. Промахнуться в такую цель ещё надо постараться. Чисто пугало. Стреляй – не хочу. Да и любая живность обратит внимание на подобную приманку. Спасало его лишь отсутствие поблизости настолько опасных существ.

Шрам на правой стороне лица вновь начал болеть, и Доу пришлось доставать флягу. Внутри плескался дешёвый кукурузный самогон, что по ошибке назывался виски. Лишь порция лауданума делало это пойло хоть для чего-то полезным. Только пригубив набиток, он увидел, как Тьюз презрительно смотрит на него. Джон лишь развёл руками. Парню не объяснить, что принятие алкоголя и опиума жизненная необходимость, а не прихоть охотника.

Винсент скривил недовольное лицо и вновь вернулся к обозрению берегов. Джон убрал флягу и свистнул, подзывая его. Тьюз с большой неохотой вернулся в рубку.

– Есть что-то новое? – сразу же войдя, задал вопрос Тьюз.

– Ничего не поменялось с утра, – ответственно заявил охотник. – Скоро должен появиться Глемонд. Если не ошибаюсь, то через два часа мы будем на месте.

Тьюз вынул из кармашка дорогие серебряные часы и посмотрел на время. При виде настолько безалаберного действия Джона передёрнуло, будто он выпил рыбьего жира.

– Что опять не так? – спросил Винсент.

– Я понимаю, что выросшему в самых благополучных районах Виктории отпрыску аристократической семьи скрывать нечего, но мы на Реке, а подобные котлы стоят целого катера, – кивнул на часы Джон. – Не следует светить их прилюдно, если не хочешь заполучить проблем. Я их точно не хочу.

– Потому что ты сам одна большая проблема, – отметил молодой рыцарь Ордена.

– Туше, – признал поражение Доу.

Спорить тут было совершенно бессмысленно. Про похождения Джона Доу знали если не все на Реке, то точно многие. Кто-то считал его героем войны с эльфами, кто-то отъявленным бандитом, а кто-то свободным охотником, берущимся за самые сложные контракты. Он был и бандитом, и охотником в своё время. А теперь стал нянькой.

Джон пожал плечами и прибавил газу. Эфирный двигатель загудел сильнее, переходя на максимальные обороты. Катер чувствительно увеличил скорость, от чего Тьюзу пришлось схватиться за поручни, чтобы не упасть за борт.

****

К Глемонду они прибыли после обеда. Сам город находился на холме, а портовая зона спускались вниз по склону до самой воды. Здесь всё строилось вокруг Реки и её притоков. Глемонд славился своим речным жемчугом, который добывался во множественных заболоченных участках вдоль всего притока Рэлиса. Лишь поэтому город был настолько богат и облюбован вниманием торговцев.

Подплывая к свободному месту в порту, Джон сразу заметил стражников. Их наличие не могло бы вызвать никаких вопросов, если бы не внимание, обращённое к катеру Доу. Под таким пристальным надзором у любого не самого законопослушного гражданина мурашки побегут по спине. А у охотника за душой было немало грехов. Хорошо, что к ним навстречу вышел молодой рыцарь, демонстрируя гильдейский значок.

Стражники сразу же расслабились. Одно дело встречать прибытие катера преступника, а другое судно с рыцарем Ордена на борту. Но парни сразу же схватились за винтовки, когда из рубки появился сам Доу. Чтобы не провоцировать нервных служителей закона, Джон поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия. Но стражники продолжали держать его на прицеле.

– Что вы делаете? – возмутился Винсент. – Опустите оружие, немедленно!

Действия стражей его тоже ввели в замешательство. Но Тьюз не струхнул и заступился за напарника. Доу подобные действия рыцаря удивили. Впервые кто-то защищал его.

– Но ведь это Джон Доу по прозвищу Шизоглаз, – сказал сержант стражи.

Охотник отметил, что часть лица у парня обожжена эльфийской споровой миной. Шрам парализовал левую часть лица, словно у стражника случился седьмой инсульт за день. Подобное Доу видал во время войны и очень часто. Этому сержанту хотя бы повезло – он отделался только шрамом.

– Эй, – позвал его Джон. – Хэлберальд?

При этом он коснулся своего лица, там, где у сержанта был шрам. Тот его понял и ответил:

– Западные равелины.

– А, – понимающе кивнул Джон. – Мы в тот момент штурмом дворец остроухих брали, когда вас накрыло.

Сержант при воспоминании того боя поник, но сразу же вернулся к делу.

– Сэр–рыцарь, – обратился он к Тьюзу, – у нас приказ задержать катер Джона Доу.

– Что за чушь? – не успокаивался рыцарь. – Он находится под моей защитой и защитой Ордена.

– Но у нас приказ, – не так уверенно сказал сержант. – Да и сам Джон Доу считается мёртвым.

– Что? – хором удивились Джон и Винсент.

Доу думал, что вести о его скоропостижной смерти он встретит в другом месте. Как минимум, в самом шикарном борделе в Виктории. Но не в глуши на Реке.

– Быть того не может, – стряхнув оцепенение, сказал Тьюз. – Как он может быть мёртв, если он сейчас перед вами?

– Мало ли какая тварь прикрывается его лицом.

Винсент обернулся, чтобы взглянуть на напарника. Тот пожал плечами. Что он мог на это сказать? Да, на Реке полно существ, что способны принимать личину людей. И не только людей. Некоторые старые ведьмы оборачивались животными, чтобы проникнуть в город, а уже внутри натворить много бед. Поэтому при въезде людей проверяли специальными устройствами. Вот и сейчас в руках одного из стражей появился жезл с большим камнем в навершии и несколькими камнями поменьше на ручке. Под прицелом винтовок, прошел процесс сканирования. Винсент не обошёлся без такой же проверки, как и Джон. Жезл не выявил ничего запрещённого. Разве что отреагировал на револьверы на поясе Доу.

– Чисто, – выдохнул сержант.

Стражники так же расслабились и опустили оружие. Никакой опасности не было.

– И? – всё так же недовольно уставился на сержанта Тьюз. – Он живой? Вопросов больше нет?

– Живой, – согласился сержант с фактом живого и здорового человека, который уже опустил руки и закурил. И судя по сладковатому запаху, не табак. – Но я лично проводил захоронение. У нас было точное описание охотника, и ошибки быть не могло.

– Но это явно ошибка, – не унимался рыцарь. – Джон Доу жив и это могут подтвердить множество свидетелей. Он два месяца находится под моим пристальным вниманием.

– Два месяца? – теперь удивился сержант. – Я лично две недели назад закапывал его тело.

– Или того, кто мной притворялся, – стряхивая пепел, добавил Доу.

Сержант смерил охотника обжигающим взглядом. Джон всегда умел находить друзей. Проверка приезжающих находилась в ведомости городской стражи. Если она проморгала какого-то монстра, то многим не сдобровать. Полетят чьи-то головы. И далеко не в фигуральном смысле.

– Где у вас представительство Ордена? – спросил возмущенный Тьюз.

– У нас его нет.

****

Как и говорил сержант на пирсе – представительства Ордена в Глемонде не было, если не считать небольшого кабинета внутри старой ратуши. По виду, здание давно требовало ремонта. Хозяин данного сооружения совсем не заморачивался о презентабельности своей собственности. Штукатурка во многих местах отвалилась, обнажая деревянный каркас, а ставни на окнах второго этажа были полностью закрыты.

На входе группу из рыцаря, охотника и сержанта стражи никто не встретил. Обсалютная пустота и запустение царила внутри. Внутри стоял затхлый аромат застоявшегося воздуха. Слой пыли на всех вертикальных поверхностях заставил бы вздрогнуть чопорную домохозяйку из Виктории.

Сержант повёл гостей внутрь здания, пока не остановился у совсем не примечательной двери. Никакой таблички не было чтобы указывала кто за ней находится.

Постучав, сержант прислушался. Из-за двери послышался лёгкий шум. Через минуту дверная ручка повернулась и на пороге появился упитанный человечек. Орденский синий мундир едва сходился на обширном пузе данного индивида. Лицо мужчины было заспанным, но при виде гостей он быстро приободрился. Похоже, его разбудили от послеобеденного сна. Нечасто его посещали гости, подумал Доу, глядя на выражение пухлого лица.

– Тимоти, кто это с тобой? – спросил мужчина, когда заметил гостей вместе с сержантом.

– Сэр Уильямс, прибыл рыцарь Ордена, – доложил стражник – Вот решил к вам привести.

Уильемс перевёл взгляд своих маленьких глазок на гостей и смерил взглядом их с ног до головы. Из-за походной жизни на борту небольшого катера парочка выглядела весьма неопрятно. Но не настолько, чтобы скривиться от омерзения.

– Я Винсент Тьюз, рыцарь Ордена, – словно не заметив выражения лица толстяка, отчеканил молодой рыцарь. Сам Джон решил не ввязываться в дискуссию до поры до времени. И без того вырисовывается приличная комедия.

Тьюз продемонстрировал свою инсигнию – красный крест в белом круге. Примерно такая же находилась на груди толстяка.

– Тобиас Уильямс, капитан Ордена и капеллан города Глемонд к вашим услугам, – слегка кивнул головой толстяк и раскрыл дверь, позволяя гостям войти.

Внутри кабинет представлял такое же печальное зрелище, как и всё здание ратуши. Уборщица явно позабыла дорогу сюда. У стены напротив единственного окна располагался диван со скомканным пледом. Судя по всему, именно на нём и отдыхал местный глава Орденского представительства. На всех плоскостях лежали стопки папок с документами и бумаги. Дел явно больше чем нужно, тем более для одного. Вся обстановка говорила о упадническом состоянии дел Ордена в городе. Даже до Винсента данная мысль стала доходить. Улыбка с лица молодого рыцаря слетела моментально.

– Что же у вас так не прибрано, господин капитан? – спросил Джон, плюхаясь на диван.

Толстый капитан не ожидал подобной фамильярности. Его лицо побагровело от злости и он бы уже начал кричать, если бы в эту самую секунду в кабинет не зашёл ещё один человек – совсем юный парнишка, на вид лет шестнадцати. Он был настолько худ, что форменный мундир болтался на нём, как на вешалке. Покрытое оспинами лицо в придачу было густо усеяно веснушками. А уши двумя лопухами торчали по бокам узкого черепа. В руках у юноши был термос и корзина для пикника.

– Дуглас, – закричал капитан Уильямс. – Где тебя черти носят? Почему посетители приходят без записи?

Мальчишка растерялся. Ступор овладел им, не позволяя сдвинуться с места. За паренька решил заступиться сержант Тимоти.

– Минутку…

– Помолчите, – сразу заткнул его капитан. – Я воспитываю молодого подопечного. Лучше вам не мешать, а заняться проверкой документов этого подозрительного человека.

Капитан указывал своим пухлым пальчиком на Доу, что продолжал сидеть на его диване.

– Так мы по этому вопросу и пришли, – сказал охотник, доставая фляжку. – Я, видите ли, являюсь мёртвым.

– Что за чушь?! – ещё больше вскипел капитан. – Вы не похожи на труп, как ни посмотри. Уж у меня глаз наметанный.

При упоминании глаз правое веко Доу задержалось в спазме. Очередной приступ боли пришлось заглушить новой порцией “лекарства”. Только после этого он сказал:

– С вами нельзя не согласиться. И какое же было моё удивление, когда, прибыв в ваш город со своим напарником, я узнаю, что Джон Доу, оказывается, недавно умер.

– Джон Доу? – переспросил толстый капитан. – Простите, но тут не может быть никакой ошибки. Я лично проводил проверку и выписывал ордер о смерти.

Тут даже охотник обомлел. Настолько увертливых и одновременно глупых людей он давно не видел. Похоже, что капитан Уильямс совершенно не следил за своими словами. Обычно такие дела заканчивались в сосновом макинтоше. Но это на Реке, а тут город. Здесь свои законы.

– Тогда разрешите представиться, – Джон театрально поднялся на ноги и отвесил поклон, сняв шляпу. – Джон Доу, Шизоглаз, к вашим услугам.

В комнате повисла тишина. Присутствующие ожидали реакции от капитана Уильямса. Сержант не выдержал первым и слегка прыснул, за что тут же получил яростный взгляд от толстяка. Стражнику пришлось моментально нацепить на лицо серьезность.

– Шутить изволите? – надулся толстяк. – Дуглас! Живо найди копию ордера о смерти.

Ушастый паренёк встрепенулся и пулей помчался выполнять приказ своего начальника. Через несколько минут поиска из бумажных недр был извлечён слегка помятый листок. Капитан Уильямс вырвал его из рук подчинённого и продемонстрировал подпись и печать. Почему-то это не произвело никакого эффекта на присутствующих. Никто даже не почесался.

– Этой бумажкой можешь подтереться, – прямо сказал Доу.

– Да как вы смеете!? – закричал толстяк. – Это официальный документ. И с ним всем придётся считаться.

– Но этот человек жив, – посмел возразить Тьюз. – Он находился в казематах Орлиного гнезда уже два года.

При упоминании главной обители Ордена лицо капитана осунулось. Он мог спорить с обычным рыцарем здесь в Глемонде, но не с гранд мастерами в самой Виктории. С людьми такого высокого уровня у этого толстяка препираться кишка тонка. Кто-кто, а в крепостях Ордена следят за достоверностью и документов, и сидельцев.

Джон подошёл к застывшему капитану и вырвал из его рук бумагу. В следующую секунду на пол упали обрывки только что целого документа.

– Так что там с моей могилой?

****

Пока утрясли все вопросы, солнце начало клониться к закату. Как выяснилось, тело Псевдо-доу было захоронено на старом кладбище в черте города. И тут Шизоглаза пробило на ругательства. Всю дорогу до кладбища он причитал о глупости данного поступка.

– Да что в этом такого? – не выдержал и спросил капитан Уильямс, что увязался со своим помощником вместе с охотниками. – Самая обычная традиция в нашем городе. Погибших ветеранов хоронят на старом кладбище. Даже если ветеран был преступником.

– Плевать я хотел на ваши традиции, – продолжал ворчать Джон, покусывая кончик сигары. – Сжигать трупы надо, болваны. Для трупоедов угощение приготовили? Или хотите восставших мертвецов под окнами?

– Эти предосторожности излишни, – отмахнулся толстяк. – На святой земле никакая нечисть не появится.

– Уверен?

– Конечно, – вздернул нос капитан. – Освящение проводил сам архиепископ Саввларский.

Шизоглаз цыкнул сквозь зубы. В прошлом приходилось видеть, как трупы поднимались из могил прямо у ворот церквей. Никакая святость не остановит опытного некроманта от злодеяний. Может, это лишь потребует больших усилий, но при желании можно сделать всё что угодно. С одним из таких некромантов Джон даже состоял в одной банде. При воспоминании о тех временах у охотника волосы на загривке поднимались дыбом.

С ворчанием и переругиванием группа расследователей добралась до небольшой часовенки, что являлась входом на кладбище. Крепкая каменная свеча возвышалась над скорбным пейзажем. За металлическим забором прямо за часовней находились могильные камни, как зубы во рту мертвеца. Ещё и туман поднялся от сырости, скрывая большую часть могил. Редкие акации за периметром во мгле походили на сгорбившихся старух. В самых гнилых болотах не стояла такая густая атмосфера опасности. Джон бы никогда не поселился рядом с кладбищем, даже если бы заплатили.

– Ну и где? – спросил он у стражника, что являлся проводником.

– Нам следует пройти дальше. Могила в самой глубине находится.

– Нужна будет лопата.

– Зачем? – удивился Тьюз. – Мы что, могилу копать идём?

– Да, – кивнул Джон. – А иначе зачем нам идти на кладбище?!

– Я думал, что мы лишь взглянем на могилу и на этом всё, – признался Винсент.

– Слишком много думаешь, парень. Мне нужно удостовериться, что тот, кто выдавал себя за меня, всё же мертв. И я не уйду, пока этого не выясню. Ясно?

Спорить с охотником никто не стал. Позже выяснилось, что тело самозванца помещено в специальный склеп. Поэтому было решено искать смотрящего за кладбищем охранника. Чтобы уже он открыл склеп для посетителей. Быстро решили, что за ним отправятся Дуглас и Винсент. Рыцарь попытался оспорить решение, но быстро сдался под тяжестью аргументов. Не посылать же, в самом деле, капитана Уильямса и сержанта стражи. Оставшиеся побрели к месту захоронения самозванца.

Как и говорил сержант Тимоти, нужное место находилось в самой глубине кладбища. Для ветеранов эльфийской войны был выделен целый сектор. Ровная площадка с внушительной стелой в центре, изображающей горящий листок. От центра отходили вымощенные дорожки к утопленным в земле входам в крипты. Охотник оценил весь комплекс как удобоварительный. Не шикарный монумент в Виктории, но тоже неплохо.

Доу подошёл к стеле и извлёк свою неизменную фляжку. Открыв её, он вылил немного содержимого на постамент, после чего пригубил и сам. Хоть он и был последним подонком, но уважение к павшим соратникам он не потерял. Закончив поминальный ритуал, Джон повернулся к остальным членам группы.

– Рассказывайте, – обратился он к капитану Ордена, – почему ваше представительство выглядит настолько убого?

– Что вы имеете ввиду?

– Ой, не надо делать такое лицо, будто вы не понимаете, о чем речь, – сразу решил перейти в нападение охотник. – Нужно быть слепым, чтобы не увидеть, что представительство Ордена скоро закроется. Да из всего состава только вы и ушастый мальчишка. Что же случилось?

– Не вашего ума дело, уважаемый мистер Доу, – резко ответил толстяк.

– О, уважаемый, – с пародировал произношение капитана Джон. – Давно меня так не называли. Но дело сейчас не в этом. Меня смущает, что в настолько благополучном городе представительство Ордена настолько печально.

– В том-то и дело, что благополучный город, – словно выплюнув слова, сказал капитан Уильямс. – В Глемонде настолько всё хорошо, что тут не нужны охотники на монстров. Можете спросить у Тимоти, как часто в городе и округе происходят нападения.

Джон посмотрел на сержанта стражи.

– Ни одного нападения тварей за последние пять лет не зафиксировано, – честно признался сержант. – Даже появление лесных духов сошло на нет.

– Я даже больше скажу, что и речные духи исчезли, – добавил капитан. – Любого рыбака спросите. Все вам скажут, что Река словно вымерла. Нет духов, которым подношения приносили.

Тут даже Джон удивился. Сколько бы он ни путешествовал по всей Реке, но ещё никогда не видел, чтобы всех духов враз не стало. Должно было что-то серьезное произойти, чтобы такое случилось. Невозможно представить, что где-то отсутствовали хоть какие-то иносторонние существа. Куда бы ты не пошёл, куда бы ты не отправился, везде можно было встретить фей, скрытней или хотя бы боггартов. Даже великая святость Церкви не способна вычистить целую округу от существ, что были тут до появления людей. Об этом стоило подумать, но уже потом.

– С каждым годом людей под моим командованием становилось только меньше, – продолжал капитан Уильямс. – Всех переводили на более важные участки. А вместе с этим урезали финансирование. Я пытался выскрести что-то из городского совета, но этими жалкими крохами мало что можно сделать. Приходится экономить.

– Ясненько, – подытожил Доу. – Что-то подобное я и предполагал. Но нет худа без добра. Сегодня выяснилось, что не всё потеряно.

– К чему это вы? – подал голос сержант Тимоти.

– К тому, что кто-то взял моё лицо и сейчас находится внутри. Не знаю, как вы, а я очень хочу узнать, что это за тварь.

– А кто это может быть? – поинтересовался стражник, невзначай поправляя кобуру с револьвером.

– Клурихон, подменыш, деккальфар, – стал перечислять Доу. – Сотня разных вариантов. Лишь одно неизменно остаётся – тварь внутри не просто так засела.

Капитан Уильямс тоже достал свой пистолет. Охотник определил его, как Белг. Хороший пистолет для самообороны. Но вряд ли в крипте засел карманник с ножом. Там явно было что-то посерьёзнее. У сержанта стражи был классический револьвер морского типа. Даже пули скорее всего алюминиевые, чтобы никакой магией не остановить. Бандура, подходящая для серьезных дел.

Сам охотник лишь проверил, хорошо ли его револьверы выходят из кобуры. В надёжности своего оружия он не сомневался. Револьверы из метеоритного железа некогда являлись оружием ещё рыцаря-шута Дагонета. Для щёчек на рукоятках использовались мощи самого бывшего владельца. Старая традиция первых рыцарей Ордена, что канула в Лету вместе с ними. Настоящее святое оружие времён сурового прошлого, когда мирная жизнь заканчивалась сразу за воротами города.

К этому времени вернулись молодые участники группы. Вместе с ними плелся невзрачный сухонький старикан с большой связкой ключей на металлическом кольце. Джон подумал, что такой связкой очень удобно кого-нибудь оглушить, настолько она выглядела увесистой. Он был жутко не доволен, что его в такое позднее время оторвали от очень важных дел. По запаху алкоголя не трудно было догадаться, от каких именно дел старика отвлекли. Сам Доу с радостью бы поступил точно так же.

Ворча и препираясь, сторож, ковыляя, поплелся к нужным дверям. Ещё какое-то время он возился с ключами, подбирая необходимый, и не прекращая громко возмущаться.

Внезапно металлическая дверь слетела с петель, снося старика с дороги. Собравшиеся перед входом люди тоже не ожидали, что дверь в крипту может так легко слететь с петель, но смогли быстро сориентироваться и прыгнуть в сторону от угрозы. Доу первым подняться на ноги уже с оружием в руках. Он первый увидел выходящего из склепа человека.

– Давно не виделись, Джонни, – сказал он.

Высокий и стройный, он очень походил на тяжело болеющего чахоточника. Бледная до синевы кожа обтягивала череп, делая лицо похожим на предсмертную маску. Незнакомец улыбнулся, и от этого действия все люди почувствовали необъяснимый страх. Улыбка на тонких губах представляла собой росчерк скальпеля и принадлежала уже не человеку.

Глаз Доу дал о себе знать. Острая боль поразила его зрительный нерв, достигнув мозга и взорвавшись внутри черепной коробки. Лишь присутствие опасности не позволило отвлечься на раздражитель. Прошло больше десяти лет после того, как он в последний раз видел этого человека. И как же он мечтал никогда больше с ним не пересекаться.

Благодаря встрече с болотной ведьмой и её кислотному плевку, глаз охотника приобрёл возможность видеть скрытое. Прямо сейчас он видел, как за спиной некроманта двигались костлявые руки, сотканные из тени. Настолько черные, что поглощали свет вокруг. Никогда раньше он не замечал за своим старым приятелем ничего подобного. Видно, за то время, которое они не пересекались, некромант поднабрался новых фокусов.

– Ну здравствуй, Лексус!

В следующую секунду Джон вскинул руку. Как по волшебству, в ладони материализовался револьвер. И сразу же прозвучал выстрел. Пуля рассекла воздух и влетела во что-то вязкое, как кисель. Джон видел, как некромант пытается защитится от угрозы своими призрачными руками. Но пуля, выпущенная из священного оружия, испепелила нечистое порождение некроманта и поразила Лексуса. От попадания его развернуло и повалило на землю.

– Бежим, – крикнул всем Доу.

Он первым последовал своему же приказу, подхватив за шиворот своего напарника. Несколько кадавров попытались перегородить ему дорогу, но быстро схлопотали по пуле в черепе. Подобное не убьёт уже мертвых, но хотя бы остановит на время. Тьюз, не осознавая происходящего, на автомате последовал за напарником. Они неслись между надгробиями и склепами. Изредка из тумана выходили какие-то фигуры и тут же получали пулю или удар рукоятью револьвера. Рыцарь ещё не пришёл в себя, лишь следовал за напарником, стараясь не споткнуться.

Сзади послышались выстрелы и крики. Винсент попытался обернулся, но твердая рука вернула его за шиворот.

– Не отвлекайся, – прорычал Доу.

– Но там…

– Забудь, – не останавливался охотник. – Если мы остановимся, то нас сожрут.

– Но капитан и его люди, – не унимался Тьюз. – Мы должны им помочь.

Джон остановился и как следует припечатал юнца к стене очередного склепа. Из груди вышел весь воздух, а по лицу прилетела хлесткая затрещина.

– Если мы сейчас не уйдём с этого гребаного кладбища, то ляжем в могилу вместе с ними, – прокричал Доу напарнику прямо в лицо. – Шевели ногами!

– Но ты убил его, – попытался поспорить Тьюз.

– Его одной пулей не убить.

Вторя его словам, от места захоронения послышался дикий хохот. Если только это карканье можно считать смехом. Ближайшее надгробие затряслось, и земля под ним пошла буграми. Джон не стал дожидаться, когда наружу вылезет хозяин могилы, и быстро вынул нож из ножен. Затем он быстро что-то начертил на земле, и движение в могиле прекратилось.

– Рот закрой и живо отсюда!

Винсент не стал сопротивляться и побежал за напарником. То тут то там из земли поднимались неприкаянные. Ещё немного, и все останки горожан встанут из своих могил. До рыцаря только сейчас дошло, к чему всё идёт.

Только выбежав за ограду кладбища, охотник остановился, чтобы перевести дух. Патроны в барабане его револьвера давно закончились, и он спешно перезаряжался. Молодой рыцарь остановился рядом и старался выровнять сбившееся дыхание. Сердце билось из-за страха и притока адреналина. Не такие быстрые ожившие мертвецы остались за оградой.

– Что нам делать? – спросил, задыхаясь, Тьюз.

– Делать ноги, вот что, – крутанув барабан, ответил Доу.

– Но мы должны…

– Ничего мы не должны, – отрезал охотник. – Если Лексус смог поднять останки на освящённой земле, то мы не сможем его остановить. Кто знает, что он ещё сумел выучить, пока мы не виделись.

Не успел он закончить, как над проснувшимся кладбищем прозвучал колокольный звон. Рыцарь и охотник замерли, прислушиваясь к этому звуку. В одночасье над городом всё стихло. Словно кто-то накинул полог безмолвия. Никакого шума из порта, песен из многочисленных кабаков, разговоров на улицах. Ничего! Только звон медного колокола, раздающийся над городом, как погребальный набат.

– Быть того не может! – хрипло подал голос Джон.

Винсент никогда не слышал такого переполненного страхом голоса от Доу. Он взглянул на лицо охотника и удивился, как тот побледнел. Доу смотрел в туман над кладбищем, и его била мелкая дрожь. Тьюза самого стало трясти. Бесстрашный доселе охотник чего-то действительно сильно испугался. Если уж такой человек испуган, то и ему самому несдобровать.

– Он вызвал Лодочника! – пробормотал Доу.

Рыцарь никогда не слышал ни про какого Лодочника, но по тону понял, что ничего хорошего ждать не стоит.

Мертвецы за оградой подняли головы к начинающему темнеть небу. Из бездыханных глоток потекло шипение, словно раскаленные угли в камине залили водой. Тьюз расценил это действие как воинственный крик, так как после мертвецы быстро ринулись к ограде. Больше восставшие не представляли собой немощных и слабых существ, способных только плестись Непонятно откуда в давно мертвых останках появилась сила и проворство. Они быстрым шагом добрались до кованого забора и стали ловко взбираться по нему в решительности перебраться по нему. Те же мертвецы, что были ближе к выходу, проходили через него и прямо на двух застывших напарников.

Теперь уже рыцарю пришлось тащить своего товарища. Джон до сих пор пребывал в некоем ступоре, и только когда покойники оказались рядом, охотник пришёл в себя. Гнилые руки уже почти схватились за отвороты куртки, когда Доу увернулся в сторону и его тяжёлый нож отсек конечность трупаку. Следом последовал мощный пинок в грудь. Сапог легко пробил гниющую грудную клетку и отбросил живчика на своих мертвых товарищей. Лёгкая куча мала дала несколько секунд двум товарищам.

Рыцарь и охотник припустили по улицам Глемонда. Сзади по пятам следовала толпа мертвецов, что врывались в дома горожан. Тишина разрывалась криками и визгами. Ожившие мертвецы сразу начали увеличивать свои ряды свежим пополнением. Редко раздавались выстрелы – кто-то пытался защищаться. Но все попытки были тщетны. Без знаний, как умертвить восставшего покойника, это гиблое занятие. Очень быстро армия мертвецов стала расти и захватывать район за районом.

Надо было отдать должное страже. Охранники правопорядка оказались не совсем безнадежными. Стража, вооруженная винтовками, пыталась сдержать мертвецов. Храбро вступая в драку, они спасали горожан от опасности. Перекрывая улицы самодельными баррикадами, стражники отстреливали мертвецов. Это даже помогало. Пока среди мертвых не появились кадавры. Быстрые, как дикие животные, и умеющие обращаться с оружием, они сумели прорвать выстроенные кордоны. Они рвали защитников города, не смотря ни на какие повреждения. Алюминиевые пули хороши были против обычных мертвецов, но кадавров они лишь замедляли.

В городе стали вспыхивать пожары. То тут то там мелкие очаги быстро набирали силу. Через час они уже представляли собой бушующую стихию. Пожарные команды были заняты спасением жизней своих семей, и поэтому никто не тушил разбушевавшейся пламя. Огонь лишь ненамного замедлил продвижение мертвого войска. Даже такая малая задержка позволила многим жителям сбежать из погибающего города через порт.

Винсент Тьюз стоял на корме удаляющегося от города катере и сглатывал слезы. Молодой человек впервые увидел столько смертей за раз. Полное бессилие перед угрозой и обида за свою никчемность рвали душу рыцаря. Он готовился к отражению зла с самого детства, но, когда столкнулся с ним лицом к лицу, сдрейфил. Струсил, когда от него потребовалось решимость. А он сбежал. Как последний трус сбежал. Даже не сделал ни единого выстрела в толпу мертвецов, чтобы хотя бы задержать лавину плоти. Куда там! Из кобуры даже не вынул.

– Спаслись! – с улыбкой сказал Шизоглаз, смотря, как огонь пожирает крыши домов.

– Но какой ценой? – всхлипнув, спросил юноша.

– Брось эти сентиментальности, – сплюнув за борт, сказал Джон. – Умереть в толпе несчастных всегда успеешь.

– Но мы могли…

– Не могли, – ударил по борту Джон. – Лексус призвал Лодочника. Все наши старания просто ничего не значат, когда в городе появились такие силы. Пускай магистры Ордена рвут жопы над проблемой, раз им так хочется. А так глупо погибать я не собираюсь.

– А кто этот Лодочник?

Доу проверил курс, слегка повернув штурвал. Говорить о твари не хотелось, но с мальчишкой ещё придется дальше работать. Так что следует раскрыть все карты.

– И чему только учат вас в ваших Академиях? Лодочник – слуга мертвых Лордов. Можно даже сказать, глава герольдов усопшего пантеона. Остроухие первые, кто столкнулся с ним и первые, кто познал настоящий страх. Эта тварь некогда переправляла души из мира живых через Бездну в мир мертвых. А для такой работы нужно быть действительно сильной сущностью. Каждая тварь в Бездне жаждет полакомиться человеческой душой. И только Лодочник мог отогнать любого, кто посмеет даже приблизиться к несчастным.

– Ого, – удивился Винсент. – Даже не знал про такое.

– Конечно, ведь в Ордене всё построено на культе Спасителя. Поэтому верования древности искореняются. Да и чёрт с ним! Иди в каюту. На сегодня я первый за штурвалом постою. Сегодня был тяжёлый день.

– Да уж, – тяжело вздохнул юноша.

Сил спорить уже не оставалось. За один только день они перенесли столько потрясений, что Винсент ощущал себя выжатым. Он спустился вниз, где располагалась каюта на двоих. Тесно, но парень за время путешествия по Реке привык. Даже стал испытывать странное чувство уюта, находясь здесь на тесной и жёсткой лежанке. Не успел он коснуться головой подушки, как провалился в сон.

Охотник и бывший бандит снизил скорость и повёл катер по центру течения реки. Здесь было меньше вероятности сесть на мель в темноте. Да и от обоих берегов подальше. Если кто-то захочет напасть, то Доу сможет вовремя заметить недоброжелателей. После встречи со старым товарищем следовало быть осторожнее. Во фляжке ещё плескалось. Алкоголь обжег гортань, но успокоил боль в правом глазе.

– Угостишь гостя?

Доу обернулся. На бронированном бортике сидела сухощавая темная фигура в высоком цилиндре на голове. Смокинг накинут на голое тело, а узкие брюки стягивали тонкие конечности. Босые ступни шлепали по палубе в такт известной только гостю мелодии. Охотнику не нужно было видеть лица незнакомца, чтобы знать, что он улыбается.

Джон молча протянул флягу гостю. Паучьи пальцы приняли угощение. В лёгкой тишине раздался лишь звук долгого глотка, осушающий ёмкость.

– У тебя отличный вкус на напитки, мой мальчик, – произнёс гость.

– Мне никогда не достичь твоего уровня, Барон, – честно признался Доу.

– Какая неприкрытая лесть, – хихикнул Барон.

Джон спорить не стал. Если Лоа думает, что это лесть, то пусть так и будет. Он лишь извлёк из внутреннего кармана куртки футляр с сигарой и протянул его Барону. Тот принял подношение и сразу же закурил. Огонек на конце сигары осветил лицо в белой краске, изображающей череп.

– Как прошла встреча со старым приятелем? – спросил Барон с нескрываемой улыбкой.

– Могло бы быть и хуже, – проворчал Доу. – Оказывается, не все мои друзья за столько лет откинули копыта. Да и силы приобрели немалые.

– О, ты ещё остальных не видел.

– Есть ещё хуже?

– Намного, – улыбка Лоа стала ещё шире.

– И это как-то связано с твоей проблемой, – предположил Доу.

– Ты догадлив, мой мальчик. Действительно, твои друзья ставят мне палки в колеса. Но это малая часть из моих проблем. Какой-то камешек в ботинке.

– Но этот ботинок на твоей ноге, – с намеком уточнил Джон.

– Всё же не зря я выбрал именно тебя, – погрозил длинным пальцем своему подопечному Барон. – Ты правильно всё понимаешь. Мне не нравится, когда в моих делах кто-то хозяйничает.

Джон хорошо понимал великого духа. Он тоже бы не обрадовался, если бы кто-то хозяйничал на его катере. Даже Тьюза он терпел по необходимости. А уж чувства Лоа куда сильнее человеческих. Только скрывать свои эмоции умеют получше.

Дурацкие мысли лишь вновь заставили голову раскалываться. Оперативно было решено выпить, учитывая компанию – даже необходимо. В шкафчике под штурвалом нашлась ещё не начатая бутылка рома. Вид бутылки алкоголя заставил оживиться Барона. Он сразу отложил в сторону пустую флягу, протянул руку вперёд, и в ладони материализовалась красивая рюмка. Лишних слов не требовалось. Жидкость наполнила рюмку, а затем пропала в бездонной глотке Лоа.

– Нектар, – блаженно чмокнув губами, произнёс гость. – Следовало сразу подносить такое редкое угощение и не заставлять ждать великого духа.

– Теперь буду знать, – прикладываясь к горлышку, отметил Джон. – Расскажи лучше про Лодочника. Как у Лексуса удалось подчинить его?

Смех был ответом. Барон так заливисто хохотал, что Джон испугался, что в каюте проснётся рыцарь. А также он не понимал, что смешного в его вопросе.

– Оказывается, ты ещё и шутник, – вытирая выступившую слезу, сказал Барон. – Вряд ли у кого-то из смертных хватит сил приручить старого пройдоху.

– Но как? – не унимался охотник. – Я не понимаю.

– Пакт, – произнёс Барон. – Они стали партнёрами. Удивительно, что они как-то сумели договориться. Не думал, что такое возможно?

– То есть, у них сотрудничество, – задумался Доу. – Тогда понятно, как Лексусу удалось воспользоваться некромантией на святой земле.

– А в этом вопросе всё ещё проще, – улыбаясь сквозь сигарный дым, отметил Барон. – Епископ Саввларский, которым так часто любили хвалиться жители Глемонда, в тот день был пьян. Оно и не удивительно. Девочки из местного борделя были очень хороши.

– Вот оно как!

Всё встало на свои места. Если верить словам Лоа, то некромант сумел завести дружбу с иномирским существом, что не последнее в Бездне. Раньше ничего подобного не происходило, не считая контрактов с дьяволами, что заключали малефики из далёкой древности. Хотя не ему что-то говорить о странности. Бандит и древний дух Лоа. Кому расскажешь – не поверят. Теперь понятно, почему великий дух выбрал именно его. Кто, как не бывший товарищ, может утихомирить зарвавшегося некроманта. Похоже, ему не удастся увернуться от этого дела в следующий раз.

Пока он размышлял о состоянии дел, Лоа, как всегда, испарился. А вместе с ним и бутылка рома. Остался лишь густой сигарный дым, да несколько арахисовых орехов на приборной панели.