Подо льдом

Эта зима ярко заявила о себе с первых дней декабря. Метель замела посёлок Можеве́ль всего за две ночи. Люди были не готовы к этому, они страдали от холода.

Но даже такая погода не смогла остановить Даниила и Серёжу выйти гулять.

Даниил ждал друга перед его домом, притащив с собой санки. Тот вышел с раздражённым лицом, а за его спиной слышались крики старшего брата:

–Через два часа чтоб был уже дома, понял?!

–Да понял, отстань! – раздражённо ответил Сергей и захлопнул дверь.

Брат был старше его всего на три года, но вёл себя как отец, которого в семье никогда не было.

Двое парней пошли к выходу из деревни. Людей на улице было много. Зима наступила быстро, так что приходилось бегом утепляться. Везде слышалась звонкая колка дров, вокруг хат кружились мужики и забивали мхом все щели между брёвнами. В лесу, что был рядом, шумели бензопилы.

Весь этот шум, все эти глаза, которые внимательно глядели на парней, давили на них. Стоит им куда-то пойти, что-то сделать, как взрослым тут же доложат об их проделках. А ведь больше всего подросткам не хватает именно свободы.

–Надо свалить подальше - кривился Серёжа, посматривая на белую пустошь, расположившуюся меж двух лесов.

–Куда идём? – шмыгнул носом Даниил, иногда дёргая за верёвку, чтобы убедиться, что сани не отвязались.

–А на озеро. Там уже замёрзло всё, не провалимся.

Той снежной пустошью было замёрзшее озеро. Оно не было большим, не имело рек, что значило его недолгую жизнь. С каждым годом вода мельчала, рыбы становилось меньше. Вскоре её стало так мало, что люди почти перестали там рыбачить. На льду было совершенно пусто. К тому же, большинство берегов представляли собой подъёмы, с которых весело съезжать на санях. Всё это сделало из замёрзшего озера идеальное место для детских развлечений.

Парни подошли ко льду.

–А если ещё не промёрзло? – заколебался Даня, оставшись на берегу.

–Промёрзло! – уверено заявил Сергей, сделав шаг.

Под его ногой послышался еле слышимый хруст. Он звучал безопасно. Это хруст снег, а не лёд. Намёрзшая толщина вполне выдержит двух ребят.

–Давай к левому берегу, там выше! – побежал Серёга, пиная ногами сугробы.

Увидев, что с ним всё в порядке, Даниил осмелел. Он пошёл за другом, таща сани. Однако чувство внутри твердило ему, что это плохая идея. Он прислушался к своим шагам, нервно сглотнув слюну.

Серёжа добежал до нужного холмистого берега. Но обернувшись, он не увидел друга. На озере было пусто. «Струсил!» - подумал мальчик, решив, что тот решил обойти лёд. Но и в округе было пусто.

–Куда ты делся?! – закричал парень, выпустив из рта большое количество пара.

Небо вдруг сильно потемнело. Со стороны леса пришло много туч, хотя ещё минуту назад слепило солнце. Начался сильный снегопад. Мелкие иглы мороза вонзались в щёки, те из-за этого краснели.

Всего за пару мгновений Сергей уже не видел ничего вокруг дальше вытянутой руки. И тут ему стало страшно. Он пошёл по своим следам, всё продолжая звать друга.

–Данёк! Пошли назад, тут холодно!

Никто не отзывался. Да даже если бы и отозвался – за воем метели ничего не слышно.

Парень шёл по следам, как вдруг застыл, увидев, что следующий шаг мог стать для него последним. Впереди не было льда. На его месте образовалась большая округлая прорубь диаметром намного больше, чем делают рыбаки. А возле этой проруби одиноко стояли сани Даниила.

Сергей заплакал. Поняв, что случилось, он хотел было побежать за взрослыми, но непонятный звук из воды заставил его остановиться.

–Не уходи… - прошипел голос, непонятно кому принадлежавший. Он был не женским и не мужским.

От этого голоса даже кровь застыла, и парень замер, второй раз заглянув в прорубь. Оттуда на него что-то смотрело. Совершенно белое лицо без носа, глаз и ушей. Оно почти не шевелилось, но постепенно всплывало всё выше.

–Я сейчас вам помогу - упал на колени мальчик, протянув к нему руку - Хватайтесь! Я вытащу вас!

Он дрожал. От холода и страха. Чем дольше его покрасневшие от слёз глаза смотрели на лицо в воде, тем меньше узнавали в нём что-то человеческое. Но уже было поздно.

Нечто схватило его за руку и быстро опустилось вниз, утащив парня под воду. Тот не успел даже закричать. Только пара пузырей воздуха вспыли со дна и тут же лопнули. А через мгновение перестал идти снег. Погода прояснилась и показала, что на озере больше никого нет…

***

С тех пор прошло несколько дней. Никто никого не нашёл. Два ребёнка просто… исчезли, будто их никогда существовало. Те, кто спохватился раньше остальных, нашли только их следы, оборвавшиеся перед озером.

Старшему брату Серёжи Егору это нанесло самую большую травму. Он помнил, как предупреждал его не выходить за пределы деревни и не подходить к озеру, ведь то совсем недавно замёрзло и лёд может проломиться.

«Через два часа чтоб был уже дома, понял?!» - это последнее, что услышал его брат перед тем, как навсегда исчезнуть.

Всё время Егор проводил у печки. Еда кончалась, дрова тоже. Надо было идти работать, но из него будто бы вышибло жизнь. Сначала отец умер, теперь младший пропал…

В дом шумно вошла мать, поставив ведро со снегом возле печи. Она сурово посмотрела на сына, сказав:

–Долго ещё сопли терять будешь?

Ей и самой было больно. Даже потеря мужа не так болезненная, как потеря сына. Но еда кончалась. А горевать на голодный желудок вредно.

–Я говорил ему не уходить далеко - тихо ответил Егор, сжимая кулак - Куда он ушёл?

–Иди. Дед Степан пошёл на рыбалку. Зовёт тебя с собой. Хоть рыбы в дом притащи, ухи наварю - закидывая последние паленья в печь, ответила мать.

–Он на озеро идёт?

–А куда ж ещё?! Иди, проветришься! Так только хуже себе делаешь, в темноте сидя.

Она была жёсткой женщиной, родившейся в суровые времена и в ещё более суровом месте. Все эмоции под ключ и в реку, как говорится.

Егор согласился пойти с дедом. Не потому, что его волновала какая-то рыба. Просто это отличная возможность поискать брата там, куда он ушёл.

И вот, уже через полчаса, неся в одной руке пустое ведро, а в другой две удочки, молодой человек ковылял за слегка косолапым стариком Степаном, хорошим другом их семьи. Тот тащил с собой топор и второе ведро.

Они пришли к этому месту. Если не знать, что тут находится озеро, то ни о чём подобном и не подумаешь. Просто ровная поляна рядом с деревней посреди леса. Летом тут всё выглядит совсем иначе.

Старик и Егор спустились ко льду.

–Не треснет? – спросил парень.

–Куда там! - спокойно ответил дед, даже не замедлившись - Такие морозы ударили, всё точно замёрзло! Как бы нам ещё прорубить этот лёт.

Дед Степан замолчал. Но Егор знал – он вот-вот начнёт учить его морали. Будет убеждать, что в жизни случается горе, что близкие люди не бессмертны и тоже могут погибнуть. Это не хотелось слушать. Ведь подобные слова только посыпают соль на рану.

–Вот тут хорошее место - вдруг остановился старик, кинув ведро в снег - Бросай всё, давай рубить.

–Почему именно здесь?

–А потому что я в прошлом году тут рыбачил. Давай аккуратно, чтоб не провалиться.

Лезвие туповатого, но крепкого топора ударилось об лёд. Мелкие частички полетели в разные стороны, пытаясь попасть в лицо. А затем пошли брызги. Из маленькой дырочки потекла вода, под ногами захлюпало. Отверстие вырубалось топором до тех пор, пока не стало размером как крепкий мужской кулак.

–Вот и хорошо - вздохнул старик, глубоко дыша - А табуретки забыли! Придётся стоять.

–Я могу сходить за чем-нибудь - вызвался Егор.

–А сходи-сходи. Пенёк мож найдёшь какой…

Молодой человек воспользовался шансом и ушёл на поиски брата, внимательно оглядывая заснеженную поверхность озера. Он бы с радостью превратился в орла и подлетел вверх, чтобы увидеть всё с высоты.

Почти дойдя до самого берега, он вдруг заметил что-то тёмное недалеко от себя. По размеру оно было схоже с собакой, но на деле оказалось… брошенными санями. Те одиноко стояли, почти полностью заметённые снегом. Вокруг них нет ли следов, ни дыр во льду. Но они наверняка принадлежали другу Сергея. Егор помнил, что тот пришёл с ними в тот день, когда они оба ушли. И это была зацепка, подарившая ему надежду.

Он несколько минут бродил вокруг, пытаясь найти хоть что-то. Хотя бы один след. Но ничего не было. Вместо этого до его ушей донёсся громкий голос деда Степана, махающего ему вдалеке. Он не мог разобрать слов, но понял, что ему надо быстро возвращаться.

–Егорка! Гляди! – тыкал вниз старик, когда он прибежал.

На месте небольшой проруби, которую они вырубили, была целая дыра, будто её проломило машиной, упавшей сверху. Одна из удочек плавала на её поверхности, а второй нигде не было. Дед шатался, маленькими шажками отступая от воды.

–Не подходи, дурачина, свалишься же! – кричал он на Егора, когда тот стал осматривать разлом.

–Что тут случилось?

–Да я… закинул обе удочки. Стою, жду тебя. Вдруг как затрещит подо мной! Я едва успел отойти, как всё провалилось! Ведра потонули, а одну удочку… схватил кто-то…

–Быть такого не может. Клюнуло?

–Да нет у нас такой рыбы, что клюёт так! – всё эмоциональнее говорил старик - Мы-ж не на морях! Акул тут нет! А удочку мою утянуло.

Всё-таки озеро не до конца промёрзло.

Им следовало поскорей убираться со льда, но любопытство не давало Егору покоя. В воде мелькало что-то белое, медленно всплывая со дна. Он вглядывался, пока не разглядел, что это был скелет человека. Покрывшийся ледяной коркой, он намертво сковался холодом. Череп, словно поплавок, стал бултыхаться на поверхности, в то время, как всё прочее тело плавало под ним. А потом всплыл и ещё один скелет. И вот уже два трупа смотрели на Егора и Степана безглазыми дырками в лицах, широко раскрыв челюсти.

Старик перекрестился, схватив Егора за куртку.

–Отойди, говорят тебе!

–Стойте! – воскликнул тот - Это же брат мой! Это брат мой!

Его осенило. Серёга был мальчиком с горячим характером. Любил он задираться, показывать свою силу перед остальными. А потому часто дрался. После одной из таких драк он вернулся без переднего зуба. Этот скелет… всплывший первым… тоже его не имел.

Да, это был он.

Поняв это, Егор упал на снег. Степан оттаскивал его за капюшон, боясь, что лёд продолжит ломаться. Но этого не случилось. Они успешно добрались до берега, там же парень встал на ноги, всё ещё видя перед глазами эту картину.

–Как это могло произойти? – бормотал под нос он.

–Пойдём, Егорка - толкал его в сторону деревни дедушка - Пойдём, у тебя уже губы синие, замёрзнешь.

Их окружили деревья. Где-то недалеко гневно рычала бензопила. Началась метель. Накопившийся на ветках снег поджидал момент, чтобы свалиться прямо на головы бредущим по лесу старику с молодым человеком, дрожащим от холода.

–Люди рядом - шёл впереди Степан - Давай к ним, отогреемся.

До деревни больше получаса ходьбы. По такой погоде они бы просто не дошли до домов и замёрзли где-нибудь на половине пути. А потому шум бензопил манил их, как свет мотыльков.

Где-то затрещало дерево, захрустели ветки. Кто-то крикнул «берегись!», и ель упала в сугробы прямо перед парой заблудших душ.

–Смотрите, куда прётесь! – крикнул им кто-то из группы людей, пилящих лес на дрова.

Степан и Егор шли к ним молча, еле ковыляя ногами. От шока после увиденного, или от мороза, но силы почти полностью покинули их.

–Подкиньте до деревни - прокашлял старый, потирая ладони друг об друга.

–Заблудились? – подошёл к ним один лесоруб - Откуда вы?

–С рыбалки, чёрт её забрал бы - буркнул дед - Вы на машине?

–Да… Да, идите пока погрейтесь.

Лесорубы соорудили тут лагерь ещё в то время, когда зима только заявилась. Тут было всё, что нужно, чтобы не замёрзнуть. Большая палатка, в её центре печка-буржу́йка, нежно отдающая тепло. Приятное зрелище. Рядом сидят ещё двое мужчин, один стругает что-то из ветки ножом, второй просто смотрит на пламя, замкнутое в стальной тюрьме.

Увидев двух путников, они удивлённо нахмурились.

–Дед Степан, вы чего тут? – спросил один из них.

–Да мы с Егоркой заплутали. Подвиньтесь, Бога ради. До костей околели.

Егор молчал, до сих пор не сказав ни слова. Сев рядом с печью, он погрузил нос под куртку. Оледенелые остатки, всплывшие со дна, показывались каждый раз, когда он моргал. Как… как братишка оказался под водой? Что с ним и его другом случилось? Они ведь всего пару дней назад пропали… Как такое произошло?

–Ох, мужики, вы б знали, что с нами стряслось - начал рассказывать старик - Пошли мы на рыбалку, а тут лёд как треснет!

–И чё дальше?

–А там… тела всплыли. Видно, те молодые мальчики под воду провалились. Вот, старший брат одного из них сидит. Егорка, подними башку.

–Да, это они - тихо ответил тот.

–Вот дела… Надо вытаскивать - вслух подумал мастер с ножом.

–Ага, вытащим, сейчас прям! – воскликнул его напарник - У нас техника под лёд провалится. А человек не нырнёт. Найди дурака, который в мороз под воду полезет. Это теперь весны ждать! Эх…

«Поберегись!» - опять послышалось с улицы. И вновь затрещало падающее дерево. Но на этот раз шуму было намного больше. На мгновение Егор подумал, что ёлка свалится прямо на них, уж больно громко громыхало снаружи.

Но затем опять раздался голос лесоруба.

–Атас! На помощь!

Все, кто был в палатке, как один подскочили на ноги и выбежали на улицу.

Метель такая, что глаза колит… Не видно ничего, что дальше четырёх метров. И везде тихо. Только машина с прицепом, набитым порубленными брёвнами, гудела где-то в стороне. Четверо разделились на две группы. Степан пошёл с рукодельником, Егор с его недовольным напарником.

–Чё случилось?! – крикнул в небо мужик, надеясь, что кто-то отзовётся - Пришибло кого-то что ли? – тихо подумал он.

–У вас опасная профессия.

–А то. Особенно, если мозгов нет. Вот не дай Бог случилось что-то.

Тут должно быть около четверых людей. Куда все подевались?

Снег под ногами стал красным. Егор с лесорубом застыли, обратив внимание на это яркое пятно. Мужик выругался и ускорил ход.

–Отзовись!

Он оглядывался, пытаясь что-то разглядеть. Но чёрт, тут хоть глаза закрывай. Почему так темно? Середина дня же только…

–Только мне кажется, что ночь наступила? – спросил парень.

–Твою ж… и правда. Что за дела?

Они вновь оглянулись по сторонам. Уже были глубокие сумерки. Но ведь… пару часов назад было ещё утро! Зимой темнеет быстро, но не настолько же!

–Тут раненый! – крикнул кто-то слева.

Прибежав туда, Егор увидел Степана и второго лесоруба. Те смотрели на недорубленную ель, в которой торчала бензопила. Сверху капало что-то красное. Посмотрев туда, парень увидел тело, нанизанное на дерево, словно шашлык на шампур.

Старик перекрестился. Он испуганными глазами посмотрел на парня, сказав:

–Это из-за нас.

Где-то из глубины чащи вдруг донёсся голос. Голос, который был хорошо знакомым:

–Давай к левому берегу, там выше! – кричал Серёжа, хотя его совсем не было видно.

–Серёга? – задубел Егор - Ты там?!

Он кинулся на манящий звук, но Степан схватил его за куртку, дёрнув назад.

–Дур-рак! Ты же знаешь, что нет его больше! Это бесы. Зимние бесы!

–А если нет? А если это брат мой?!

–На ёлку человека закинул?! Идём за подмогой, живо!

Они и двое лесорубов побежали к машине. Отцепив прицеп, один прыгнул за руль, остальные на пассажирские. Благо, мотор не глушился и греть его не пришлось. Они поехали к деревне.

В пурге появились тёмные дома, и свет из их окон разогнал тьму. Солнце вновь показалось на небе. Но теплее не стало. Степан без перерыва молился, два перепуганных мужика матерились и поминали своих погибших товарищей.

Прибыв в деревню, молодой человек и старик решили разойтись по домам. Дед пошёл к церкви, а парень к матери.

–Я нашёл брата! – воскликнул он, открыв дверь нараспашку.

В доме было пусто. Метель, которая тут же нырнула внутрь, перевернула одинокую табуретку. Везде темно и тихо.

–Мам?

Её тут не было. Как не было и соседей. Их хаты тоже пусты, хотя свет горит. Все куда-то делись.

Парню не осталось ничего, кроме как пойти в церковь и вновь встретиться с дедом Степаном. Но, начав подходить, он выдохнул с облегчением. Почти вся деревня толпилась там. Все на взводе, напуганы, растеряны. Они кричат и угрожают расправой, но над кем – непонятно.

Подойдя к этой воющей толпе, Егор увидел попа, стоявшего перед ней.

–Помолитесь, люди! Ибо зло принесла нам эта зима! Лютое! Лютое зло, едва не отобравшее у нас солнце! Сегодня в лесу пропало ещё четверо людей. Это были наши мужья, сыновья и отцы! Нам надо почтить их память!

В толпе были и Степан, двое лесорубов, и даже мать. К ней он и подошёл, спросив:

–А что тут происходит?

–Тише. Поп Илья нас тут собрал, когда затмение было - вполголоса ответила та - Я думала, ты не вернёшься, сын.

–Не вижу сильного счастья - холодно ответил тот, начав слушать, что говорят люди.

А говорили они многое. Кто-то твердил, что только Бог поможет им, и надо больше молиться. Многие твердили, что теперь нельзя выходить из деревни никому, ведь за её пределами поселились бесы. Другие же хотели поймать их и выжечь зло огнём.

Последних было больше. Те, кто потерял своих родных, желали мести. Остальные просто боялись, и оттого злились. Они приносили из халуп вилы, лопаты, косы – всё, что есть почти у каждого. Те, у кого были машины, были готовы довозить людей до леса или озера, чтобы они искали чудовищ. Все были уверены, что числом подавят любой ужас, каким бы он ни был.

Сам же Егор последовал общему примеру. И пусть родная мать считала, что это самоубийство, и деревню ни в коем случае нельзя, покидать он не слушал. Его всё ещё звал голос младшего брата, оставшегося где-то там.

Когда солнце опускалось к горизонту, и небо окрасилось в красный цвет, народ начал свой поход. Егор прибился к трём мужчинам, одним из которых был уже знакомый ему лесоруб. Как оказалось, тот, кто был наколот на ель, являлся ему старшим братом. На том они вдвоём и спелись, ведомые одной целью – отомстить за братьев.

Машина смело преодолевала сугробы, качаясь в разные стороны. Было холодно, но гнев и скорбь не позволяли замёрзнуть. Всем, кто ехал в лес, было страшно. Это видно по глазам, всматривающимся в медленно потухающий солнечный свет. Но никто не жаловался. Все молча ехали, пока машина вдруг не встала.

–Ну давай! – ударил по рулю водитель - Заглохла!

–Мы пешком пойдём, уже недалеко - объявил самый Старший.

И все дружно вылезли на улицу. Они слушались Старшего, будто он им отец. К тому же он привёз с собой пса, который должен был помочь в поисках бесов. Егор делал то же, что и все. Он приехал сюда с топором и охотничьим ножом, уверенный в своих силах.

Те, кто шли впереди, подсвечивали остальным дорогу фонарями и факелами, которые давали немного тепла. Кто-то шептал молитвы.

Тёмный зимний лес выглядел крайне мрачно. Где-то за его пределами бушевала вьюга, снег падал сплошной стеной, следы заметало за пару секунд. Собака старшего шла впереди всей группы на цепи, принюхиваясь к земле.

Парень глядел по сторонам, прислушиваясь к голосу природы. Он надеялся вновь услышать брата.

–Говоришь, он утонул? – отвлёк его лесоруб.

–Видимо. Или его утащили под воду. Вместе с другом.

–Тогда почему мы ищем здесь, а не на озере?

В их разговор вмешался третий.

–Потому что зло везде. Какая разница, где искать? На озере тоже кто-то есть. А мы будем тут. Так тварей и выжмем…

По правде говоря, никто не знал, с чем они имеют дело. Тех существ, которые губят людей, все называли привычным словом – бесы. А вот как они выглядят, как ведут себя – не знал никто. Потому что ещё не нашлось людей, увидевших этих тварей и выживших после этого.

Собака взяла след и начала сильнее тянуть за поводок. Старший ускорил шаг, за ним подтянулась и вся группа.

–Слышите? – сказал вдруг кто-то.

–Это другие идут. Мы ж тут не одни.

Со стороны, где было озеро, кто-то пронзительно закричал. И в ту же секунду залаяла собака, кинувшись туда же. Те, кто молился, стали делать это громче. Вся толпа побежала на звук.

Там кто-то дрался. Скрипели деревья, матерились мужики, кто-то падал и выл, кто-то орал как резанный.

Егор прибавил шагу. Он побежал, желая поскорей увидеть тех, кто отобрал у него брата. Но земля вдруг пропала у него из-под ног. Парень повалился кубарем вниз на пару метров, чуть не переломав себе все ноги, но снег смягчил падение. Оказалось, он свалился с высокого левого берега озера. Когда-то дети любили кататься здесь на санях.

Всё стало тихо. Парень опомнился, поморщившись от боли в затылке. Сверху на него смотрели прибежавшие следом.

–Куда тебя несёт? В могилу? – строго спросил Старший.

Свет фонаря блуждал по округе, не показывая ничего странного, пока не приблизился к месту, где валялся Егор. Прямо рядом с его лицом… лежала чья-то голова. Увидев это, он воскликнул и, мигом подскочив, сделал рывок назад, опять упав в снег.

Фонарик продолжал искать тела, и находил их. Тут всё было в трупах. Свежая кровь текла в разные стороны.

Мужики спрыгнули ко льду поближе, став оглядывать павших.

–Не успели… - озвучил общую мысль кто-то из них.

–Быстрые твари. Уже удрали - добавил второй.

Пёс нюхал быстро остывающие тела, разорванные на части. Над одним из таких он особенно долго простоял, став лизать его застывшее лицо. Старший, увидев, кто это, помрачнел.

–Жека… Зять мой. Твою-то мать!

–Продолжаем терять близких - похлопал его по плечу лесоруб - Гляди, что с его брюхом. Внутренностей нет, зато снегом забито, как подушка перьями…

–Не хочу я смотреть туда! – закричал Старший и отвернулся, отойдя от тела.

Егор снова встал, оттряхнув налипший снег. Кто-то подошёл сзади и отвесил ему подзатыльник.

–Ещё раз отобьёшься от группы – отправим назад, понял?!

–Да понял! - скривился тот, почесав голову - Спешить надо было, чтобы помочь. Вот и побежал.

–Ага. И голову себе топором чуть не отшиб.

А ведь и правда. Во время падения топор выпал у него из рук и упал прям рядом с левым ухом. Упал бы на десять сантиметров правее…, и парень бы точно встретился с братом.

–Эти бесы быстрые. Ловкие. И злые - подвёл итог лесоруб - Они чаще всего беснуются именно на льду. Пацан, вы же тут их и встретили, да?

–Нет, мы встретили не их, а обглоданные тела...

–Ну, а тела-то тут не сами появились.

С той стороны озера были видны огни факелов. Там тоже кто-то был. Но стоило попытаться разглядеть людей на противоположном берегу, как свет сразу погас. И послышался приглушённый крик. Настолько тихой, что все, кажется, спутали его с воем метели.

–Так, идём дальше - вновь подал голос Старший, перекурив - За погибшими вернёмся к утру.

–Если вернёмся.

–Пёс взял след бесов. Он ведёт нас прямо на лёд. Идём аккуратно, чтоб не провалиться. Вперёд всех никто не убегает, ясно?!

–Самоубийство - тихо сказал парень - Тут мы у них как на ладони.

–Не умничай. Зато тут всё видно, и никакая тварь не подкрадётся.

Когда собака вновь повела по следу, группа отправилась дальше. Всем казалось, что они почти нагнали цель. Но насколько близка она была – никто не мог знать. Да и что будет, когда они найдут бесов? Остаётся только гадать и надеяться, что лёд под ногами не треснет раньше, чем начнётся бой.

Свет деревни за спиной манил своим теплом. Вот бы сейчас оказаться там… в уюте, безопасности… а не здесь. Холодно так, что уже ноги ниже колена не чувствуются. Нос будто вот-вот отвалится. Ещё и лёд дразнит своим тихим хрустом.

Дабы не свалиться всем вместе под воду, группа разошлась. Все шли друг от друга на расстоянии примерно двух метров, оглядываясь назад, и присматривая за товарищами. Егор шёл в середине этого движения, следя, чтобы никто не пропал.

Собака оторвалась от следа и подняла голову вместе с ушами. Она что-то услышала. Вместе с ней и Старший навострил ух.

–А у кого из наших ружьё было, знаете? – обратился он к сзади идущим.

–У этого… У деда Стёпы, кажется. Он охоту любит.

–То-то впереди что-то бабахнуло. Давайте туда, может, подстрелили хотя бы одну гадину!

Группа зашагала бодрее. Мокрый снег лип к подошвам. Отрывать от него ноги было всё труднее. Егор чувствовал смертельную усталость. Ему уже даже не было страшно. Он просто делал то же, что и остальные, и старался не умереть.

Лёд слева громко хрустнул. В воду упало что-то тяжёлое. Повернув голову туда, парень увидел руки, пытающиеся за что-то уцепиться и остаться на плаву.

–Наш тонет!

–Вытаскивайте! Подайте ему что-то!

У одного мужика были вилы. Он потянул их к утопающему, а тот, нащупав деревянную рукоять, стал хвататься за неё, как за собственную жизнь.

–Тянем! Помогайте!

Трое стали пытаться вытащить его. Но мужика словно что-то держало, не давая даже голову поднять над водой. Он слабел и задыхался. А потом нечто с огромной силой потянуло его вниз. Рывок был настолько мощный, что трое с вилами начали скользить туда же, и лишь одному удалось не свалиться.

–Спасите! Нет!

Егор увидел, как лицо одного из упавших схватила белая покрытая инеем рука, и тут же утянула жертву на дно. Он даже не успел ничего сделать.

В группе осталось три человека. Это были Старший с громко лающей собакой, молодой парень и лесоруб. Последний светил фонарём в воду, а та постепенно краснела от крови убитых.

–Мужики… - печально произнёс лесоруб - Как же нас тут валят…

–Надо уходить с озера - сказал Егор - А то все потонем.

–Мы почти дошли до дальнего берега, где кто-то стрелял - ответил Старший - Пёс уже поводок рвёт, мы рядом. Вставайте!

Они пошли ещё быстрее. Ощущение было, будто вокруг не замёрзшее озеро, а минное поле. Один неверный шаг… или долгое стояние на месте… и тебя навсегда утянет под воду. А что будет потом – даже представить страшно.

Егор никогда в жизни не видел столько трагедий за одну ночь. Наверное, уже больше половины тех, кто ушёл на бой против бесов, погибло.

Его посетила мысль о том, что всё это того не стоит. Правильно мать уговаривала остаться в доме, не идти за всеми. Брата уже не вернёшь, его зов – лишь выдумка мозга.

Но с первыми сомнениями пришло и доказательство, что они напрасны.

–Брат, мне холодно… - послышался знакомый голос за спиной.

Парень остановился, медленно обернувшись. Сзади только темнота и холод.

–Пошли домой… - продолжал звучать тихий шёпот замёрзшего мальчика, стучащего зубами.

–Серёжа?..

–Покажи мне дорогу, я заблудился.

Кто-то медленно приближался к нему. Снег скрипел под ногами, но в черноте ночи не было видно ни души.

Из-за метели лесоруб и Старший даже не заметили, что третий отстал.

Он смотрел туда, откуда доносились звуки, и вскоре увидел светло-голубое лицо, показавшееся перед ним. Это был живой младший брат.

Егор сделал шаг к нему, не веря своим глазам, но внутреннее чувство заставило остановиться.

Почему глаза ребёнка светятся?.. И почему его лицо… так высоко над землёй?..

Из темноты начало вылезать и тело. Длинное, покрытое льдом и инеем. Это были кости, скреплённые морозом, ставшие длиннее и крепче. Создание оказалось ростом в два метра, нависнув над молодым человеком. Его четыре лапы оканчивались острыми ледяными шипами, словно они паучьи.

Парень упал, смотря на огромное чудовище. То широко открывало рот, любуясь своей свежей добычей. Его шипы приближались к живой плоти.

Бес зубами схватил его за штанину и потащил ближе к середине озера, как только недалеко послышался лай пса. Он отступал настолько быстро, что снег и лёд царапали спину даже несмотря на куртку. Тот пытался дотянуться до твари топором, но затем взял нож покрепче и, прицелившись, метнул прямо в глаз.

Сознание отпустило его и разогнулось, отчего стало ещё выше. Теперь оно было похоже на громадную ледяную сороконожку.

Егор подскочил на ноги и взялся за топор двумя руками. Ему хотелось жить. Хотелось покончить с этой гадостью, которая притворялась младшим братом. Он кинулся в атаку, слыша, как сзади завелась бензопила. Длинной конечностью ледяное нечто откинуло его, повалив обратно на снег, а затем пробило головой лёд, нырнув в воду.

Звуки рычания слышались прям под ногами. Егор медленно шагал назад, пытаясь понять, откуда сейчас нападёт чудовище. К нему бежали Старший с лесником. Впереди них гналась собака, но вдруг застыла, и заскулив, побежала прочь, вырвав поводок из рук хозяина.

–Малой, ты цел?!

–Да!

Монстр затих, готовясь неожиданно напасть. Трое выживших встали в широкий полукруг, повернувшись друг к другу спинами, чтобы следить за тварь. Та, отвлёкшись на рёв пилы, вначале кинулась на лесоруба. Тот в последний момент прыгнул влево, а когда бес показался перед ним, попытался отрубить ему хотя бы одну конечность, но… Егор увидел, как та пробила его насквозь, показавшись из спины.

Старший кинул в чудовище лопату, ударив прямо по голому хребту. То стало извиваться, подобно змее, и тут же бросилось на напавшего, подкинув его в воздух. Сильными жвалами оно вцепилось в его руку и оторвало её, бросив поверженного врага кричать от боли.

У парня потекли слёзы. Следующим на очереди был он. Ледяной бес опустился пониже ко льду и скользил по нему, приближаясь к последней жертве. Всё его внимание было на парне. Но когда до ужасной смерти оставалась всего секунда, раздался выстрел, и хрупкое детское лицо твари разлетелось на кусочки.

Егор упал на колени, всё ещё не веря, что спасся. Лёд трещал под ним, будто вот-вот проломится. В темноте показались четверо людей. Впереди всех бежал Степан с ружьём в руках.

–Давай к берегу, Егорка!

Они побежали прочь ото льда. Почувствовать под ногами устойчивую поверхность было невероятно приятно.

Как только группа выживших добежала до берега и забралась повыше, все выдохнули.

–Еле успели… - прокряхтел старик - Ну и кто вас тянул вглубь озера-то, а?

Егор молчал, смотря туда, откуда они пришли. А затем тихо стянул с головы шапку. Его волосы были все до единого седыми. Они стали подобны снегу.

Огонь зажигалки облизал бумажку, которая легла под пару сухих палок. Разгорелся костёр. Все выжившие собрались в круг. Мужчина с окровавленным виском курил сигарету трясущимися руками. Дедушка Степан сжимал ружьё. Кто-то шёпотом напевал песню.

Жатва окончилась. Больше не слышались крики жертв, рычание ледяных бесов. Ночь стала спокойной. Вот-вот случится рассвет…

***

Когда наступило утро, все разорванные тела… лужи крови… остатки убитого ледяного беса… всё пропало. Растаяло, словно снег по весне.

Впервые за долгие дни стало слегка теплее.

После той ночи зима перестала быть такой суровой. Те немногие, кто дожил до утра, медленно возвращались к прежней жизни. Среди них всё ещё находились смельчаки, которые заходили за добычей в лес. Но и они не подходили к замёрзшему озеру ближе, чем на сто метров. Даже с наступлением весны никто не решался вернуться на это гиблое место.

Люди покидали деревню, никто больше не хотел в ней жить. Она опустела, обзаведясь лишь десятком свежих могил, которые никто не навещал. Народ бежал отсюда, потому что знал – следующей зимой всё повторится вновь. Зло утихло лишь на время. Скоро опять ударят морозы, вновь на поверхности озера образуется кора льда. И под этим льдом продолжит жить что-то ужасное… забирающее людей по одиночке.