Подземелье Тьмы

Двадцать пять добровольцев собрались на пустыре, окружённом цветами и высокой травой, давая передышку своим лошадям после долгой скачки к месту сбора.

Мария лежала на траве, устремив взгляд в небо и думая о чём-то.

- Стоит ли рисковать столькими людьми ради этого амулета? — прошептала она, не отрывая глаз от проплывающих облаков, в которых угадывались причудливые формы, напоминавшие то зверей, то людей.

Её прервал грубый низкий голос командира Марселя

- Вставай, солдат, хватит витать в облаках. - Марсель сверлил взглядом Марию, и она невольно приподнялась на локтях, повернув к нему голову.

— А почему бы и не полетать? — язвительно ответила Мария. — Всё равно нам придётся ждать остальных, прежде чем отправляться в путь, — добавила она, снова опускаясь на траву лицом к небу.

— Это не просьба, а приказ — скомандовал Марсель. — Вместо того чтобы бездельничать, лучше бы готовилась.

После этих слов он развернулся и ушёл,по пути отчитывая таких же бездельников, как Мария, которые не могли себя занять.

Напомнив себе, что капитана лучше не злить, она медленно поднялась, стряхивая с доспехов налипшую грязь.

Все добровольцы были при деле: кто-то чистил свою лошадь, другие осматривали оружие, надеясь избежать очередных высказываний в свой адрес, а те, кому было особо нечего делать, разминались, делая отжимания или приседания.

Мария почистила свою лошадь, а затем принялась осматривать меч, проверяя его на дефекты. Клинок был остро заточен, а металл сверкал на солнце, демонстрируя безупречную чистоту и качество. Держа его одной рукой и вращая по кругу, Мария с удовольствием чувствовала идеальную балансировку — он лежал в руке так уверенно, что не причинял ни малейшего неудобства.

Время шло, и к группе присоединились ещё два всадника. Мария, в свою очередь, подошла к небольшой толпе лучников, которые, держа лук, двумя пальцами натягивали тетиву, проверяя её упругость. Она пробежала глазами по лицам, выискивая знакомое.

— Вижу, тебе тоже нечем заняться, — услышала Мария сзади очень знакомый голос.

Повернувшись на звук,она увидела его — Артура, старого приятеля, который некогда был в одном отряде с ней. Судьба разлучила их, когда он уехал за границу по приказу короля.

«Но что он здесь делает? И почему я не заметила его раньше?» — промелькнуло у неё в голове.

Артур опёрся на свой лук, который слегка прогнулся под его тяжестью, и устремил взгляд на Марию — на её озадаченные, но радостные глаза.

— Сколько лет, сколько зим! — воскликнула Мария, не отрывая взгляда от Артура. Он практически не изменился с их последней встречи.

— Я рад видеть тебя снова, Мария.

— Я тоже, — ответила она, на всякий случай оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что капитан за ними не наблюдает. — Так что тебя сюда принесло? — снова посмотрела она на Артура.

— А это так важно? — спросил Артур, криво улыбаясь.

— Конечно, важно! Мы с тобой давно знакомы, а с тех пор, как тебя отправили в другое королевство, не виделись, — сказала Мария, недовольная его вопросом.

— Ладно, успокойся. Я здесь ради вознаграждения.

— А ты не боишься?

— Чего бояться? — переспросил Артур.

— Как чего? Ты что, легенд не слышал?

— А, эти бредовые сказки? Ну знаешь, я уже не ребёнок, чтобы верить в такие небылицы, — рассмеялся Артур.

— Легенды же не на пустом месте возникают, — раздражённо подчеркнула Мария, невольно злясь на его смех.

— Можешь ведь отказаться, Мария, если страшно, — подшутил он.

— Да иди ты, — закатила глаза Мария, но затем не выдержала и рассмеялась вместе с ним, переведя разговор на другие темы.

О подземелье ходили самые разные легенды и слухи. Одни говорили, что там правит одинокий король, призывающий своих давно умерших приспешников, чтобы утолить жажду власти. Другие — что в его глубинах обитает царство чудовищ, чьи обличья ужасают, а жестокость к чужакам не знает границ.

Все это были слухи. Легенды же гласили, что когда-то на этом месте существовало великое королевство, процветавшее ещё до возникновения Абстрокии и Замка Света. Его технологии достигли невиданного прогресса, но всё рухнуло в одночасье из-за загадочной болезни, превращавшей людей в одержимых зверей, движимых вечным голодом.

Рассказы расходились в деталях, но их объединяло одно: соваться в то подземелье — гиблое дело. Однако обстоятельства изменились, и на пороге войны приходилось идти на риск. И всё ради амулета.

Согласно легендам, он мог призывать воинов, способных сражаться днями без устали и не требующих ничего взамен. Конечно, было бы глупо полагаться на одни лишь предания, и потому король обратился к ведьме. Она предсказала будущее и раньше: месяцем ранее она предупредила о готовящемся на него покушении, и стражи по её наводке нашли предателей. Она не раз предсказывала грядущее, и все её предсказания сбывались. Поэтому, когда король спросил об амулете, а ведьма подтвердила, что он существует, у него не возникло и тени сомнения.

Когда наконец прискакали оставшиеся, капитан собрал всех в круг, в очередной раз напоминая, куда и зачем они направляются. Артур и Мария стояли в толпе, лишь вполуха слушая Марселя и переглядываясь друг с другом.

Когда капитан закончил, все принялись за сборы. Люди начали седлать лошадей, проверять припасы и готовиться к предстоящим испытаниям — если не морально, то хотя бы действиями.

— Ты готова? — спросил Артур, подъезжая на своём скакуне к Марии, пока та укладывала вещи.

— Да, сейчас только лошадь оседлаю, — ответила Мария. Оседлав своего верного скакуна, она присоединилась к другим. Марсель дал команду, и все всадники тронулись в долгий путь. Пересекая реки, горные перевалы и тихие леса, отряд вышел на незаконченную каменную дорогу.

Двигаясь по ней, Мария чувствовала смешанное чувство предвкушения и волнения от мысли о том, что ждёт их в подземелье.

Марсель вёл отряд по дороге, по сторонам от которой виднелись разрушенные строения, за долгие годы поросшие растительностью. Люди с любопытством разглядывая руины пытались представить, какие величественные здания стояли здесь в прошлом.

Марсель поднял руку, приказывая остановиться. Все послушались, замерши у входа в пещеру, напоминавшую шахту. — Спешивайтесь, дайте лошадям отдохнуть и сами хорошенько выспитесь. Завтра мы зайдём в подземелье, — скомандовал Марсель, спрыгнув с седла и привязав своего коня к ближайшему дереву.

Остальные, повторяя движения командира, принялись разбивать лагерь: ставили палатки и разводили костры в ожидании ночи. Мария принесла охапку сухих дров — она захватила топор явно не зря, он уже пригодился. Пока она пыталась развести огонь старым методом, к костру подошла девушка в тёмно-синем плаще, с деревянным посохом, на конце которого был закреплён красный кристалл.

— Давайте, я помогу, — предложила незнакомка, опускаясь на корточки и поднося посох к сложенным дровам. Мгновение спустя маленькая искра заставила хворост вспыхнуть, и костёр озарился ярким пламенем, одаривая теплом сидящих вокруг.

— Спасибо, — поблагодарила Мария.

— Меня зовут Дарья.

— А я Мария, — отозвалась она, с интересом глядя на посох. — Так ты колдунья? — с любопытством спросила она, желая узнать о девушке побольше.

— В каком-то роде, да. Но в основном я использую лишь мелкие заклинания.

— Почему? — неторопливо поинтересовалась Мария.

— Они требуют меньше энергии.

Мария внимательнее посмотрела на Дарью, отметив её хрупкое, почти детское телосложение.

— А сколько тебе лет?

— Семнадцать, — ответила Дарья, переводя взгляд на пламя.

— А мне вот что интересно, — сказала Мария с лёгкой задумчивостью. — Как вообще работает вся эта магия?

— Ох, ну это придётся долго рассказывать, — усмехнулась Дарья.

— Мы никуда не торопимся, — заверила Мария, присаживаясь рядом у костра и готовясь к долгому рассказу.

Дарья заметила неподдельный интерес в глазах Марии и словно просияла от счастья, что кому-то может быть интересна нудная лекция о принципах магии.

— Ну, тогда я начну, — с нетерпением сказала Дарья, откладывая посох на землю.

И начала она с самого главного— с посоха. Он был сделан из особой древесины, которая поглощала жизненную энергию и питательные вещества из организма колдующего. Однако на конце каждого посоха был закреплён кристалл: он впитывал накопленную древом энергию и высвобождал её с помощью специальных заклинаний. Во-вторых, существовали словесные формулы, которые нужно было произносить вслух рядом с кристаллом, чтобы магия проявлялась в соответствии со сказанными словами.

На вопрос о том, как именно кристалл это делает, Дарья не смогла ответить, признавшись, что редко бывала на лекциях, где рассказывали историю зарождения магии. Также она поделилась, что её выгнали из академии как раз за плохую успеваемость.

В ходе разговора девушка стала очень открытой и рассказала Марии о своих переживаниях: дома лежит больная мать, и Дарья надеется потратить вознаграждение на её лечение.

— А ты для чего вызвалась на эту вылазку? — спросила Дарья.

— Я? — вздрогнула Мария, слишком увлёкшаяся рассказом, чтобы ожидать смены темы. — Командир Марсель... Мы с ним очень давно знакомы. С того самого дня, когда мой дом сгорел в пожаре и я потеряла родителей. Марсель взял меня под своё крыло, вырастил, научил обращаться с оружием и выдвинул в рыцари.

— Но ты так и не ответила на мой вопрос, — мягко подметила Дарья.

— Я в долгу перед ним. И куда бы он ни пошёл — я за ним, — уверенно заявила Мария.

У её собеседницы не осталось вопросов: она прекрасно поняла, что между Марией и капитаном существовала тесная связь. Хотя он и не был ей родным отцом, он вырастил её, научил сражаться и выживать — а это самое главное в суровые времена.

Усталость наконец настигла Марию, и она поняла, что больше не может засиживаться. Попрощавшись с новой знакомой, она направилась в свою палатку. Лёжа на тонкой подстилке, она вновь ощутила, как накатывают воспоминания о страшных легендах, связанных с подземельем. Но она быстро отогнала их, убедив себя, что это всего лишь сказки для запугивания детей, и спокойно закрыла глаза, позволив усталости взять верх.

Открыв глаза, Мария не смогла понять, где она. Повсюду были каменные стены, покрытые паутиной и испещрённые трещинами. Трижды оглядев комнату, она поняла, что здесь нет ни дверей, ни окон.

«Как же я сюда попала?»— это была первая мысль, прежде чем её начала охватывать паника.

Страх тесного пространства преследовал её с того дня, когда она застряла в горящей комнате, пока её не спас Марсель, рискуя собственной жизнью. Но сейчас спасать её было некому. Она почувствовала, как накатывает нехватка воздуха. Схватившись за горло, она прислонилась к стене в надежде найти какой-нибудь механизм, который откроет потайную дверь. Но всё было тщетно. Как бы она ни нажимала на каменные кирпичи, ничего не происходило. Она уже начала сильно задыхаться, а мысли нахлынули бурной рекой. В отчаянии, решив, что это конец, она вскочила, раскрыв глаза до предела и судорожно хватая ртом воздух.

Это был сон?

Глаза метались по внутренности палатки. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она поднялась с подстилки. Больше не вынося тесного пространства, Мария вышла наружу. Её тут же встретил ослепительный солнечный луч, демонстрируя своё великолепие.

Оглядевшись, она поняла, что встала очень рано — даже капитан мирно спал в своей палатке. Но ей не было дела до спящих; главное было не сойти с ума от прошлого сна. Мария думала, что поборола страх, но после этого сна все старания пошли коту под хвост. А может, она и не боролась с ним вовсе — ведь такого идеального момента, как оказаться запертой в четырёх стенах без возможности выйти, у неё никогда не было, до этого «изумительного» сновидения.

Девушка направилась к колодцу неподалёку, зачерпнула воды и выпила свой фляжонок до дна, словно страдала от обезвоживания последние несколько дней.

«Да твою мать, опять это чувство», — подумала Мария, нервно прикусив нижнюю губу. — «Как будто мне мало мыслей о том, что я направляюсь в место, от которого у всех мурашки по коже, так ещё и этот грёбаный сон».

Все воспоминания, словно бурная река, нахлынули на сознание девушки. Она снова ощутила тот страх, когда сидела одна в комнате, чувствуя едкий дым в ноздрях и зовя родителей, а в ответ слышала лишь оглушительную тишину. Крики и слёзы охватили ещё юное, маленькое тело, но её детский разум не оставлял надежды. Она отчаянно кричала о помощи, что было сил, пока густой дым заполнял комнату, заставляя девочку кашлять и давя ей на грудь. Уже практически сорвав голос, Мария не могла придумать ничего лучше, чем лечь на пол в изнеможении и ждать того, кто мог бы ей помочь, постепенно закрывая веки от усталости и безысходности.

Почувствовав тепло, которое окутало её маленькое тело, она наконец открыла глаза. Сильные руки обнимали её исстрадавшееся тельце и целеустремлённо несли сквозь охваченный пламенем дом, заслоняя собой от жара. Когда Марию вынесли на свежий воздух, она взглянула в лицо своего спасителя и увидела грубоватые мужские черты, щетину на подбородке и опалённые огнём волосы. Марсель, обеспокоенный состоянием девочки, осторожно очистил пальцем её закопчённое личико. Окрестности деревни тоже пылали, другие жители выбирались из домов в сопровождении солдат, присланных отбить вражеские войска, устроившие этот поджог. Тогда Марсель ладонью закрыл глаза маленькой Марии, чтобы она не увидела трупы тех, кто безжалостно напал на мирных жителей.

Эти воспоминания вскрыли в Марии давнюю боль от потери родителей. Хотя она всегда старалась отбросить это в прошлое и двигаться дальше, именно вчерашний сон обнажил всё, что она так тщательно скрывала.

Вдруг Мария почувствовала чью-то руку на своём плече. От неожиданности и страха она инстинктивно схватилась за рукоять меча, но в тот же миг сильная ладонь намертво сжала её запястье, не позволяя выхватить клинок. Когда её резко развернули, перед глазами, всё ещё затуманенными слезами, стали проступать знакомые черты.

Марсель, державший её одной рукой за плечо, а другой — за запястье, смотрел на неё с недоумением.

—Что ты делаешь? — спросил он, усиливая хватку.

Мария лишь беззвучно шевелила губами, глядя на него полными слёз глазами. Лишь когда его пальцы впились в её руку ещё сильнее, она с трудом выдохнула:

—Я...

Марсель слегка ослабил хватку, и в его голосе зазвучала не командирская строгость, а отеческая тревога:

—Мария, что случилось?

В этих словах девушка нашла облегчение и поведала ему о своём сне и о том, как страхи из прошлого, словно прилив, нахлынули на неё с новой силой, вернув к тому дню, когда он её спас.

Его мысли тоже унеслись в прошлое. Он хорошо помнил тот день: донесение о подозрительных лицах, спешный выезд с отрядом и ужасающее зрелище горящей деревни. Не медля ни секунды, он приказал своим людям вытаскивать жителей из огня, а сам с остальными бросился в погоню за поджигателями. Трое мужчин с факелами метались между домами. Увидев всадников в доспехах, они швырнули факелы в ближайшую избу и бросились наутек. Его товарищи устремились за ними, но сам Марсель замер, услышав душераздирающий детский крик, доносившийся из одного из пылающих домов.

Он спешился, подбежал к горящей постройке и, разбежавшись, плечом выбил дверь. Упав внутрь, он ничего не видел сквозь едкий дым, но слабый плач вёл его, словно луч света во тьме. Наконец он наткнулся на очередную дверь. Крики, доносившиеся из-за неё, уже стихли. С трудом распахнув её, он рефлекторно подхватил с пола маленькое безвольное тело.

Выйдя на воздух, Марсель, прокашлявшись от наполнившей лёгкие гари, осмотрел деревню, не выпуская девочку из рук. Не найдя её родителей, он попытался было поставить малышку на землю, но та вцепилась в него с такой силой, что, казалось, не чувствовала холод его металлических лат.

— Как тебя зовут? — спросил он, глядя на её огненно-рыжие волосы.

—Мария, — дрожа от страха, прошептала девочка и снова прижалась к его груди.

С того дня Марсель взял девочку под своё крыло. И по сей день он заботился о ней, обучил владеть мечом, будучи с ней строгим командиром и в то же время мягким родителем. И сейчас, увидев её в таком состоянии, когда все её страхи вырвались наружу, он понял: неважно, что она выросла и сражается с ним плечом к плечу — в этот миг он снова видел ту самую дрожащую девочку, которая вцепилась в него, боясь отпустить.

Без лишних слов он снова обнял её, даря ту самую, столь нужную ей заботу и любовь.

—Прости...

—Тебе не за что извиняться, — твёрдо заверил её Марсель. — Все мы чего-то боимся, и в этом нет ничего постыдного.

Они простояли так несколько мгновений, молча прижимаясь друг к другу. Страх словно унёсся ветром, когда Мария снова почувствовала поддержку самого дорогого человека. Она вернулась в реальность, отстранилась от Марселя и, смущённо кивнув, ушла собирать вещи, бросив на прощание:

—Спасибо... папа.

В этом слове Марсель почувствовал теплоту и любовь, исходившие от неё. В детстве Мария иногда тоже его называла так, и он всегда её поправлял, но сегодня у него будто ком в горле застрял. Он лишь взглядом проводил Марию, пока та направлялась к палатке, готовясь к спуску в подземелье.

Весь отряд, тридцать человек, уже сидел в седлах у входа в пещеру, напоминавшую шахтный ствол. Всем раздали по маленькому мешочку, в котором лежали куски мела.

—Для чего это? — спросила Дарья у одного из товарищей. Тот лишь пожал плечами.

—Чтобы не заблудиться, — прозвучал над ней голос Артура, возвышавшегося на своей лошади.

—А? — слегка испуганно обернулась Дарья.

—Мел поможет помечать путь, чтобы найти дорогу обратно, — пояснил он.

—Ясно, — коротко ответила Дарья, смущаясь своей догадливости.

Марсель, стоявший впереди всех, повернулся, чтобы пересчитать отряд. Его взгляд на мгновение задержался на Марии, и затем он повёл всех в путь, во тьму пещеры, что служила входом в подземелье.