Поединок

Поединок

Посольство эрцогства Герн подоспело как раз к дуэли.

Впрочем, Степь всегда была склонны к упрощению, и происходящее на ритуальной поляне поздним утром на самом деле к обычной дуэли имело самое малое отношение. Это должен был быть Поединок Чести. Хотя и в этих словах преобладает чуждое Лесу значение. На родном же наречии происходящее обозначалось как «син-тер’анитри». Перевод можно и правда дать разный. Суд богов, суд чести, поединок чести и чести…

Подобные происходящему случаи не были редкостью, но на этот Поединок сошлись посмотреть все, кто только мог, исключая разве дозорных. Возможно, на сей раз все закончится смертью одного из сражающихся. И большинство зрителей, замерших в сени раскидистых деревьев, исподволь желало именно этого.

Первым вступил в круг, вернувшийся из многолетнего изгнания первый наследник, а вторым – бывший фаворит легрин эйхэ, Владыки лесов. Собственно, он бы и унаследовал трон, не вернись неожиданно рин’эйхэ.

Степняки ненавязчиво смешались с толпой, господин посол ненавязчиво огляделся и сосредоточил внимание в центре поляны. Там, где стояли двое.

Над их головами возвышались дубы, смыкаясь кронами и образуя ажурный полог, сквозь который пробивались лучи солнца. Узоры из тьмы и света ложились на лица хозяев и гостей, скрывая мысли. Напряженная тишина, затаенное дыхание десятков Лесных, желающих слиться с воздухом. Они стояли и ждали решения.

Гости из Степи тоже включились в безмолвное созерцание, чувствуя, что в данный момент решается судьба, причем не только тех двоих, что стоят на мягкой, похожей на мох траве круга, но и их собственная.

Солнечные зайчики пляшут по лицам двоих, чьи разногласия привели к Поединку. Между ними – белый, выложенный плиткой квадрат, каждый камень которого украшен затейливой руной. Оба, опустив головы, сосредоточенно созерцали роспись. Казалось, нет ничего важнее этих знаков. Чужое пристальное внимание обтекало их, не задевая.

Посол смотрел.

Двое. Оба высокие и стройные, на голову выше любого Степного, светловолосые. Только у одного плечи укрывает золотой, блистающий роскошью даже в тени поток, а у второго волосы серые, словно хорошо прогоревший пепел. Можно было бы сказать – седые. Золотистый скинул свободное одеяние грациозно, с уверенностью будущего властелина, чуть вздернул насмешливо губы. Снял пояс, где в ножнах покоились ритуальные Серпы. Остался босой, в легких тонких штанах, с гордостью демонстрируя гладкое, налитое здоровой силой тело. Словно десятки пробуждающихся змей, сыто потягиваясь, распрямлялись, готовясь к сражению. В ярко-синих глазах – счастье победителя.

В движениях пепельного была осторожная рачительная скупость, совершенно несвойственная Лесным. Он будто экономил силы. И эта осторожность подчеркивала странную дисгармонию в движениях. Движения воина, прошедшего сотни сражений.

Когда он скинул мантию, по рядам зрителей пронесся еле слышный удивленный вздох. Тонкие багрово-черные нити шрамов тянулись вниз от правой ключицы, постепенно утолщаясь, толстыми жгутами оплетали бок и исчезали за поясом. Плечо окольцовывали рубцы посветлее.

А в парных ножнах всего один Серп.

Они скользнули в стороны одновременно. Рваная прихрамывающая неуверенность седого превратилась в скупой, отточенный многолетней практикой охотничий шаг. Золотистый же танцевал, завораживая красотой.

Изогнутые клинки скрестились, в блеске стали мелькнула чья-то усмешка. Один против двух? Есть ли шансы?