Пожиратель богов

Эпиграф:

«Первое правило Пожирателя: никогда не влюбляйся в чужой кошмар. Второе: всегда пробуй его на вкус». - Из кодекса сталкера.

Воздух в «Забвении» был густым и тяжелым, как физическая боль. Он состоял из испарений дешевого синти-алкоголя, пота и едкого запаха перегретой электроники. Неоновая вывеска, изображающая улыбающегося демона, мигала аритмично, выхватывая из темноты обрывки лиц: искаженные экстазом, застывшие в наркотическом трансе, пустые.

Рейф сидел в углу, за столиком, залитым липкими пятнами. Перед ним стоял стакан с мутной жидкостью, которую он не пил. Он был здесь не ради кайфа. Он был на работе.

- Скучно, - прошелестел в его черепе голос, который был не его. Голос Шепота. Он звучал как скрип ржавого металла, как треск ломающегося кода. - Эта помойка давно исчерпала себя. Никакой утонченности. Одно лишь примитивное животное отчаяние.

- Заткнись, - мысленно бросил Рейф, не шевеля губами. Он научился вести эти внутренние диалоги, не выдавая себя. Привычка, без которой можно сойти с ума.

- Охотник, томящийся в засаде, - продолжил Шепот, и Рейф почувствовал, как по его нервам пробегает холодная, злая усмешка. - Иди и возьми свое. Я чувствую его. Он близко. Пахнет страхом и ржавчиной.

Рейф откинулся на спинку стула, делая вид, что потягивает свой напиток. Его глаза, привыкшие к полумраку, выхватили цель.

Гектор. Отскок третьего уровня. Бывший инженер, который воскрес с грубыми ошибками. Теперь его сознание было похоже на разбитую вазу, склеенную из осколков разных личностей. Он метался по залу, его движения были резкими, птичьими. Он то смеялся громко и без причины, то замирал, уставившись в стену, словно видел там что-то, недоступное другим.

Именно такие были идеальной добычей. Нестабильные. Богатые на сырые, мощные Эхо.

Рейф встал и двинулся сквозь толпу. Его тело, хоть и не было его изначальным, запомнило грацию хищника. Он был тенью, скользящей между пьяными телами, не привлекая внимания.

- Слева, - скомандовал Шепот. - Он увидел свое отражение в стекле. Это его напугало. Испуг - это вкусно.

Рейф почувствовал знакомое щемящее чувство в груди - не его собственный страх, а отголосок чужого. Эффект близости к сильному Эхо. Он выдохнул и сконцентрировался.

Гектор заметил его. Его глаза, широко раскрытые, бегающие, застыли на Рейфе. В них читалось животное понимание, одно существо узнало в другом охотника.

- Отстань! - просипел Гектор, отступая к стене. - Я тебя не трогал!

- Мне нужен не ты, - тихо сказал Рейф, продолжая приближаться. - Мне нужно то, что тебя ест изнутри.

Он достал из-под куртки инжектор. Небольшой хромированный цилиндр с иглой на конце. Внутри мерцала тусклая биолюминесцентная жидкость - стабилизатор. Его плата за сегодняшнюю работу. Но сначала - добыча.

- Он собирается бежать, - предупредил Шепот, и в тот же миг Гектор рванулся в сторону.

Рейф был быстрее. Его рука, ведомая не только его собственными рефлексами, но и чужим Эхо уличного бойца, которое он поглотил на прошлой неделе, молниеносно схватила Гектора за горло и прижала его к стене. Звук удара головой о бетон был глухим, влажным.

- Не сопротивляйся, - прошептал Рейф ему на ухо. - Отдай мне свою боль, и я отпущу тешь.

- Лжец, - усмехнулся Шепот. - Мы никогда их не отпускаем. Мы оставляем лишь пустые оболочки.

Рейф игнорировал его. Он приставил инжектор к виску Гектора. Тот затрясся в истерике, из его рта полился бессвязный поток слов, обрывки молитв, ругательств, детских воспоминаний.

- Пожалуйста... я помню... я помню, как она пахла, сиренью... а потом кровью... везде кровь...

Рейф нажал кнопку. Игла с шипом вошла в плоть.

И мир взорвался.

Это не было похоже на просмотр записи. Это было полное погружение. Наложение.

Он больше не был Рейфом.

Он был Гектором. Он стоял на коленях в маленькой, уютной кухне, пахнущей сиренью и свежей выпечкой. В его руках была фотография. На ней смеялась женщина с веснушками. Елена. Его Елена. Где-то сзади раздался звук разбитого стекла. Он обернулся. В проеме окна стояла тень с ножом. Длинным, отполированным до зеркального блеска. Первый удар пришелся ему в грудь. Боль была острой, жгучей, нереальной. Он не кричал. Он не мог. Он только смотрел, как его жизнь вытекает на старый линолеум. Последнее, что он видел, это ботинок убийцы, наступивший на фотографию Елены. И ее улыбка, испачканная его собственной кровью.*

- ВЕРНИСЬ!

Голос Шепота вырвал его из кошмара. Рейф дергался, стоя над телом Гектора, которое теперь безвольно сползло по стене на пол. В его жилах горел адреналин, сердце колотилось как сумасшедшее. Во рту был вкус крови и сирени. Он чувствовал холод металла в своей груди, которого там не было.

- Сильное Эхо - констатировал Шепот. - Травматическое. Чистый ужас. Редкий экземпляр. Коллекционеры заплатят за него много. Или... мы могли бы оставить его себе. Стать немного... сильнее.

- Нет, - хрипло выдохнул Рейф, отцепив от инжектора заполненный мутно-багровой энергией картридж. Эхо было внутри. Ощущение ужаса и потери начало медленно отступать, оставляя после себя привычную пустоту и легкую тошноту.

Он вколол себе стабилизатор. Прохладная волна растекалась по вене, на несколько часов отодвигая призрачные боли и назойливый голос в голове на второй план. Это было короткое, хрупкое перемирие с самим собой.

Он уже собирался уходить, когда тень упала на него.

- Жестоко, даже для тебя, Пожиратель, - сказал низкий, хриплый голос.

Рейф медленно обернулся. Перед ним стоял Торан, хозяин «Забвения». Массивный глыба мускулов и кибернетики, с оптическим сенсором вместо левого глаза, который мерцал красным светом.

- Он был моим платным клиентом, - продолжил Торан. - Его страх поддерживал атмосферу. Теперь ты распугал половину моих посетителей.

- Он был неустойчив, - равнодушно ответил Рейф, пряча картридж во внутренний карман. - Через день он бы кого-нибудь растерзал. Считай, я сделал тебе одолжение.

Торан фыркнул, но не стал спорить. Вместо этого он протянул Рейфу маленький чип.

- Тебе везет. Один человек ищет тебя. Говорит, есть работа. Очень щедрая работа.

Рейф взял чип. На нем не было никаких опознавательных знаков, только голографическая метка, стилизованное изображение змеи, пожирающей собственный хвост. Уроборос.

- Кто? - спросил Рейф, чувствуя, как внутри него напряглось не только его собственное любопытство, но и внимание Шепота.

- Не знаю. Никто ее не знает, - пожал плечами Торан. - Но все называют ее Морриган. Говорят, она охотится на самого Серафима.

- Интересно, - прошипел Шепот, и в его голосе впервые за долгое время прозвучало нечто, кроме скуки и презрения. - Очень... интересно.

Рейф сжал чип в кулаке. Воздух вокруг внезапно показался ему еще более густым и тяжелым. Охота была окончена.