Пожиратель Эмоций. Том 1.

Соседский задира расплакался от одной затрещины. Ли Чэнь смотрел на него, склонив голову набок.

«Почему он плачет? С виду удар был слабым. Хотя… если посмотреть на тяжелую ладонь Ши Юна — все становится ясно. Неясно другое. Он заступается за меня с того самого дня, как я появился в деревне. Зачем? Он называет меня другом, но для меня это слово — как название еды, которую я никогда не пробовал. Я не знаю, какая она на вкус. Но если быть честным… мне бы очень хотелось узнать».

— Эй, — Ши Юн щелкнул пальцами. — Ты опять ушел в себя, Ли Чэнь.

— Я просто задумался.

— О чем? О том, как наши задницы превратятся в отбивные? — Ши Юн нервно оглянулся на деревню. — Ты слишком спокоен для того, кто решил обвести вокруг пальца моего отца. Если он узнает, где мы были…

— Напомню: это ты меня позвал, — ответил Ли Чэнь. — Я просто не стал отказываться. К тому же, взрослые слишком часто шепчутся об этом месте. Мне стало любопытно: чего они так боятся?

— Боятся? Пфф, — Ши Юн пренебрежительно фыркнул и сжал кулак. — Я боюсь только своего отца. А что касается тех болтливых стариков… Так они боятся даже собственной тени. Ты слышал, что говорил старый Чжан? «Пещера Скорбного Ветра»! Говорит, там живет мертвый культиватор, который сошел с ума. Якобы он крадет голоса.

— Старый Чжан видит культиваторов на дне каждой второй бутылки рисового вина, — спокойно ответил Ли Чэнь. — А голос… Если долго орать в темноте со страху, любой охрипнет. Или просто надышится чем-то. Это не магия, Ши Юн. Это просто сырость и эхо.

— А если магия?! — глаза Ши Юна загорелись азартом. — Представь, если там и правда живет культиватор? Значит, там могут быть сокровища. Или еще что поинтереснее! Кто-то же должен проверить. Почему не мы?

Здоровяк подобрал с земли две крепкие, сухие ветки, с хрустом обломал лишние сучки о колено и бросил одну Ли Чэню.

— Держи. Раз уж мы идем на «мертвеца», надо размяться. Защищайся!

Ли Чэнь поймал палку.

Ши Юн не стал ждать. Он отпрыгнул назад, картинно взмахнул своей «саблей» и принял позу, которую, вероятно, подсмотрел на картинке у бродячего торговца.

— Трепещи, злодей! — нарочно пробасил здоровяк. — Против тебя выступает Великий Мастер Ши, наследник стиля… э-э-э… Бешеного Кабана!

Ши Юн рванул вперед, замахиваясь с плеча.

— Удар Раскалывающий Тыкву! — заорал он.

Ли Чэнь нахмурился.

— Какая еще тыква?

— Во время боя культиваторы выкрикивают названия техник, Ли Чэнь! — остановившись, сказал здоровяк. — Чем страшнее название — тем выше шанс того, что противник замешкается и пропустит удар!

Ши Юн продолжил движение. Удар был простым, но тяжелым — в его стиле.

Ли Чэнь сделал шаг в сторону и скользящим движением отвел ветку здоровяка вниз. Дерево стукнуло о дерево.

— Неплохо! — хохотнул Ши Юн, ничуть не смутившись промахом. — Но это была лишь разминка! Узри мою секретную технику! Ветряная Мельница Сносит Сарай!

Он начал крутиться на месте, горизонтально размахивая палкой. Выглядело это эффектно, но неэффективно. Ли Чэнь просто присел, пропуская свистящую ветку над головой.

— Слишком много шума, — сказал Ли Чэнь. — Ты тратишь дыхание на выкрикивание названий. К тому же, твоя «Мельница» открывает спину. Если бы я хотел, я бы уже ударил.

Ши Юн почувствовал, как сильно закружилась его голова. Он пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.

— Ты все еще стоишь? И успеваешь зубы мне заговаривать? — удивился здоровяк. — Крепкий орешек! Тогда получай мой самый страшный прием. Отец использует его, когда дрова не хотят колоться!

Здоровяк поднял палку обеими руками высоко над головой.

— Небесный Молот Плющит Лепешку!

Он обрушил палку вниз, хоть и не со всей силы.

Ли Чэнь не стал рисковать и ставить блок — руки бы отсушило мгновенно. Он мягко скользнул влево, пропуская «Небесный Молот» в пустоту и тут же, пока инерция тащила Ши Юна вниз, поднырнул под его руки.

Короткий, точный тычок палкой в живот.

— Ты открылся, — спокойно сказал Ли Чэнь. — И лепешка осталась целой.

Ши Юн опустил оружие, тяжело дыша, но улыбаясь во весь рот.

— Ух… — выдохнул он, утирая пот со лба. — Почти достал! Еще бы чуть-чуть и моя «Мельница» тебя бы смела.

— Если бы ты меньше кричал про сараи и тыквы, дыхания хватило бы на дольше, — усмехнулся Ли Чэнь.

— Зато я напугаю кого угодно! — возразил Ши Юн, поднимая палец вверх. — Враг должен начинать бояться еще до того, как мы вступим в бой!

Ли Чэнь понимающе кивнул в ответ.

— Шустрый ты, — выдохнул Ши Юн. — Но силы в ударе маловато. Если там будет монстр, тебе его не пробить.

— Зато он меня не поймает, — парировал Ли Чэнь.

— Это верно, — Ши Юн выпрямился во весь свой немалый рост и серьезно посмотрел на друга. — Но ты не переживай. Завтра я пойду первым. Если этот мертвый культиватор высунется… я ему зубы пересчитаю, вот увидишь!

— Договорились, Ши Юн. Ты главное… Не проспи, как обычно.

Ши Юн тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Ладно. Завтра на рассвете, пока отец спит, встречаемся у старого дуба. Я возьму веревку и факел.

— А я возьму нож, — кивнул Ли Чэнь.

— Буду ждать! — улыбнулся Ши Юн.

Довольный сговорчивостью друга, Ши Юн хлопнул того по плечу так, что Ли Чэнь еле удержался на ногах.

— До завтра!

Он развернулся и побежал к своему дому.

Ли Чэнь побрел к хижине Гу Суна. Нужно было успеть вернуться до заката, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Старик сидел на крыльце и перебирал сушеные травы. Увидев юношу, он улыбнулся.

— Нагулялся, Ли Чэнь? — спросил старик, щурясь на заходящее солнце. — Ужин на столе.

— Да, — Ли Чэнь изогнул губы, улыбнувшись в ответ. Он долго учился улыбаться, смотря на свое отражение в воде.

— Вот и замечательно, — кивнул старик. — Подросткам нужно играть. Пока они еще подростки.

Ли Чэнь прошел в дом. Запах вареного риса и горьких кореньев ударил в нос. Взяв ложку в руки, он принялся за еду, продолжая размышлять.

«Ши Юн берет веревку и факел. Я беру нож и… Уверенность в том, что мы не найдем там ничего интересного. Так или иначе, прожить в этой деревне несколько лет и ни разу не подойти к той пещере — довольно странно».

— Вкусно? — голос старика вырвал Ли Чэня из раздумий.

— Да, очень, — ответил он.

Гу Сун кивнул, отложил пучок трав и потер уставшие глаза.

— Ши Юн сегодня был сам не свой, — сказал старик, подкидывая поленья в печь. — Слишком громкий. Руками размахивал, чуть забор не снес. Вы что-то задумали, Ли Чэнь?

— Э… Мы просто спорили, — ответил он, отправляя в рот ложку риса. — Ши Юн рассказывал местные легенды, наслушавшись жителей деревни.

Гу Сун тяжело вздохнул, не сводя взгляда с Ли Чэня.

— Легенды… — протянул он, качая головой. — В лесу живут звери и разбойники, Ли Чэнь. Это опаснее всего того, что тебе рассказал Ши Юн. Не уходите далеко от деревни. Особенно к Северным Скалам. Ветер оттуда сегодня дует нехороший. Холодный.

Ли Чэнь замер на долю секунды. Северные Скалы. Именно там находилась пещера.

— Почему? — спросил он.

— Потому что там часто бывают осыпи. Проще говоря — камень ненадежный, — отрезал старик. — Оступишься — костей не соберешь. А у меня запасных Ли Чэней нет. К тому же я пообещал… Ладно. Дай мне слово, что вы будете осторожны.

Ли Чэнь посмотрел старику в глаза.

— Обещаю.

— Вот и славно, — улыбнулся Гу Сун. — Доедай и ложись.

Когда Гу Сун заснул и его дыхание стало ровным и глубоким, Ли Чэнь бесшумно поднялся с циновки.

В темноте он нашел кухонный нож. Старый, с потертой деревянной рукоятью, но лезвие старик точил исправно. Ли Чэнь взвесил его в руке.

«Легкий. Для серьёзной драки не годится. Но перерезать веревку или… что-то мягкое — вполне хватит. Главное, чтобы Ши Юн не забыл взять то, что он обещал».

Он спрятал нож за пояс, под рубаху, и вернулся в постель.

Сон не шел. Страха, о котором говорил Ши Юн, не было.

«Завтра я увижу, чего боятся взрослые. И, возможно, пойму — почему они такие странные. Или почему я не боюсь того, чего боятся все».

Ли Чэнь закрыл глаза и стал ждать рассвета. Для него было привычным делом — лежать неподвижно и считать удары собственного сердца.

Один. Два. Три… Сто. Двести.

Сон не шел.

Он аккуратно поднялся и тихо вышел во двор, сев на деревянную ступеньку у входа.

«Пять лет. Пять лет я живу в этой деревне. Отец оставил меня здесь, сказал „Подожди“ — и больше не появился. Я ждал. День. Неделю. Месяц. Потом перестал считать. Когда-то я злился, и кажется, даже скучал. А теперь нет. Но в этом-то и проблема. Нормальные дети плачут, когда родители уходят. Ши Юн рассказывал, как ревел, когда его мать уехала на ярмарку на три дня. Три дня. А я не заплакал ни разу за пять лет. Но если бы заплакал — потом стало бы легче, так ведь? Куда хуже — постоянно думать о том, о чем ты не можешь не думать, даже если это бессмысленно».

Ли Чэнь посмотрел на свои руки.

«Некоторые вещи, о которых говорят люди вокруг — для меня как цвет заката для слепого. Может, поэтому отец оставил меня здесь? Кому нужен сын, который не умеет любить? Хотя я не уверен, что так было всегда. Я не помню, каким был до того, как оказался в этой деревне. Старик Гу Сун рассказывал, что в тот вечер мы с отцом выглядели побитыми. Он даже сохранил ту рваную одежду, в которой отец принес меня сюда. Да, именно принес, а не привел — я ведь то ли спал, то ли потерял сознание».

Где-то вдалеке ухнула сова. Ли Чэнь поднял голову к небу.

«Говорят, культиваторы чувствуют мир иначе. Каждую травинку, каждый порыв ветра. А еще говорят, что они ощущают течение энергии в своем теле, как реку под кожей. Может, если я стану одним из них — что-то изменится? Может, я наконец пойму, каково это — быть живым по-настоящему?».

Он вздохнул.

«А что, если в той пещере и правда что-то есть? Что-то… невероятное. Что-то, что сможет меня изменить».

Впервые за долгое время внутри него шевельнулось нечто, похожее на предвкушение.

Или ему просто показалось.