Пожиратель жизни. Том 2

– Ким, сколько сейчас времени?

[4:20]

– Мда... еще сорок минут.

Утро у Юстаса не задалось с самого рассвета. Кошмар, настолько реальный, что от него болели виски, не дал сомкнуть глаз. Он вынудил парня прийти на площадь за целый час до назначенного срока. Прохожий, у которого он спросил дорогу, явно решил подшутить — отправил в противоположную сторону. А поверх всего — навязчивое, свербящее чувство слежки. Оно было почти параноидальным, ведь Ким не фиксировала никаких угроз. И сама система вела себя подозрительно: сначала начинала казаться чуть человечнее, как снова превращалась в бездушного, отстраненного робота.

Но сильнее всего выбивал из колеи тот сон. Стоило закрыть веки — и город снова полыхал, захлебываясь в оранжевом зареве, а по его улицам, глухо топая копытами, двигались тени с рогами, вырезая всех подряд.

– Ким, ты можешь проанализировать мой сон?

[Ошибка! Недостаточно данных]

– А это что-то новенькое. Разъясни.

[Система рассматривает два вероятных сценария. Первый: тонкое ментальное воздействие на Мастера со стороны практика уровня не ниже Превзойденного. Второй: психическое расстройство, развившееся на фоне совокупности пережитых стрессов. Симптоматика проявляется в повторяющихся кошмарах высокой реалистичности.]

– У меня психическое расстройство?

[Вы — разумное существо. Резкая смена обстановки, выход из зоны комфорта, перманентный риск гибели — совокупность этих факторов оказывает дестабилизирующее влияние. Организм адаптируется, но ресурсы небезграничны. Если корень проблемы в психике, рекомендуется найти способ релаксации. Один из вариантов — умеренное употребление спиртных напитков.]

– Мда уж... Психологи никогда не были мне по душе. Хотя идея напиться звучит заманчиво.

Погруженный в размышления, он не сразу заметил, как площадь начала наполняться людьми. Воздух взрезали выкрики: «В команду нужен танк!», «Ищем хиллера в пещеры!». Среди пестрой толпы Юстас заметил знакомую стройную фигуру и направился к ней.

– О! Привет, Юстас, – обернулась Хлои. Её голос был спокоен, как всегда.

– Привет-привет. Рановато ты.

– Просто не люблю опаздывать. Давно ждешь?

– Да нет, только пришел.

Хлои была одета в свой фирменный фиолетовый костюм с латными перчатками и высокими сапогами, но на этот раз – без широкополой шляпы. Серебристые волосы были туго собраны в практичный хвост, чтобы не мешаться в бою.

На площади уже сгруппировались три полноценные команды. Первая – целиком из гномов. Они держались особняком, и было отчего: с ног до головы закованные в тяжёлые, инкрустированные непонятными рунами доспехи, они напоминали передвижные но миниатюрные крепости. Вторая состояла из двух чешуйчатых людоящеров, высокого эльфа и двух зверолюдей. Те походили на оборотней, но шерсть покрывала лишь их руки до локтей и ноги до колен, придавая диковатой, но не звериной эстетики. Третья команда вызывала инстинктивную настороженность: все её члены были с головы до ног закутаны в чёрные, безликие балахоны, скрывающие и снаряжение, и лица.

– Привет, Хлои, Юстас! – К ним, переговариваясь, подошли остальные – Кворк, Джон, Моли и Дафна. Кворк зевнул, потирая заспанные глаза.

– А вы, смотрю, уже тут. Чего вам не спится? – пробурчал он.

– Чего пристал!? Не все ж, как ты, спят до последнего! – вспыхнула Моли, ткнув его локтем в бок.

– А ты, Моли, как всегда бодрячком? – с игривой улыбкой вступила Дафна, поправляя лютню на плече. – Пьешь больше всех, а утреннего похмелья будто и нет?

– Ой, да ладно тебе! Я вчера всего-то полкружки выпила, не больше!

– Смотрю, ты уже изучаешь конкуренцию, Юстас? – перевёл тему Джон, его жёлтые глаза-щелки скользнули по другим командам.

– Ага. Полагаю, это ваши главные соперники в охоте?

– Верно. Гномы штурмуют пещеры. Там водятся особые каменные волки – их тела буквально состоят из камня и руды, причем иногда ценной руды. Твари медлительны, но сила и броня у них запредельные. Команда зверолюдей специализируется на лесах, где обитают скоростные и скрытные твари. А вот эти… – голос Джона понизился, стал почти неразличим в общем гуле. – Фанатики. Так их все и кличут. С ними связываться – себе дороже. Раньше они водили группы по десять человек на болота. Возвращались всегда в одиночку. Гильдия авантюристов расследовала – ничего. Но все понимают, чьих рук это дело.

– Джон, хватит пугать новичка, – мягко, но твердо прервал Кворк. – Лучше расскажи про нас и про зону.

– Точно, прошу прощения, – ящер качнул головой. – Мы работаем в зоне лугов, почти в центре запретной территории. Там водятся Мохнатые лисы. Поодиночке – пустяк, но в одиночку они не ходят. Стаи по 10–15 голов, бывает и больше. Самую крупную – штук пятьдесят – видел лишь раз. В стае всегда есть вожак, самый сильный и злой. Кворк как танк берёт его на себя, пока я с Хлоей крушим основную массу. Она обычно берёт под контроль пару-тройку лисов и вставляет нож в спину. Моли хиллит меня, Дафна бафает всех. Теперь, с тобой, можем замахиваться на стаи покрупнее. Изредка заходим и в центральные пещеры – точнее, в старые руины. Там водятся ядовитые пауки, потому гномы туда не суются.

– Окей, общий план ясен.

"Ким, дай полную выкладку по запретным зонам."

[Запретная зона – аномальная территория с высокой концентрацией монстров или искажений реальности. Доступ осуществляется чаще всего через порталы, активирующиеся в строго определённое время. Монстры не покидают зону из-за внешнего барьера который ставится там когда появляется новая запретная зона, который также блокирует несанкционированное проникновение извне. Классификация по уровням включает требования к численности и силе группы:

Уровень 1: минимум 5 человек Золотого ранга.

Уровень 2: минимум 5 Превзойденных (2 луны).

Уровень 3: минимум 5 Императоров синей стадии.

Уровень 4: минимум 5 Мудрецов (данные неполны).

Уровень 5: минимум 5 Полубогов (данные неполны).

Так же хочу заметить что эта информация крайне неполная, так как основана на крупицах информации что вы слышали, для полной советую разузнать]

"Конкретика по стадиям Превзойденного и Императора."

[Достигнув стадии Превзойденного, практик формирует в энергетическом центре первую «луну» – сферу-накопитель. Всего возможно создать пять лун, каждая следующая вдвое объемнее предыдущей. Они аккумулируют и генерируют энергию. После создания пятой луны требуется их синтез в единое целое, что знаменует переход на стадию Императора. Данная стадия делится на семь подуровней, различаемых по цвету энергетического ядра: голубой, синий, зеленый, оранжевый, желтый, красный, фиолетовый.]

– Всё понятно, Юстас? – переспросил Джон, заметив его отрешенный взгляд.

– А? Да, конечно. Просто задумался.

– Ладно, ребята, построение. Врата вот-вот откроются.

Врата в центре площади представляли собой лаконичную металлическую арку высотой в четыре метра и шириной в три. Ровно в пять часов матовый металл заиграл переливами, словно радужная плёнка на воде. Пространство внутри сгустилось, приобретя густой, мерцающий голубой оттенок. Рядом с аркой возникло полупрозрачное голографическое окно с детализированной картой. Джон подошёл, быстрым движением выбрал точку на ней и нажал виртуальную кнопку. Перед лицом каждого члена команды всплыли идентичные интерфейсы.

[Вход в запретную зону 1 уровня. Команда: Джон, Кворк, Моли, Хлои, Дафна, Юстас]

[Для активации перехода все члены команды должны подтвердить согласие.]

[Желаете войти в запретную зону 1 уровня?]

[ДА / НЕТ]

Пока Юстас вчитывался в текст, изучая мелкие детали интерфейса, остальные уже давно нажали «Да» и теперь смотрели на него.

– Ну ты чего? Будто в первый раз видишь, – нетерпеливо толкнула его Дафна. – Жми быстрее, очередь собирается!

[Желаете войти в запретную зону 1 уровня?]

[ДА / НЕТ]

Слегка поморщившись, он ткнул в виртуальную кнопку и шагнул в мерцающий поток следом за Джоном.

Ощущение было странным, но быстрым – не то долгое путешествие между мирами, а словно шагнул из одной комнаты в другую, преодолев не расстояние, а тонкую плёнку реальности.

Их встретил бескрайний луг. Воздух, густой от запаха полевых цветов и влажной земли, ударил в ноздри. Над разнотравьем кружили стрекозы с хрустальными крыльями, высоко в бирюзовом небе парили незнакомые птицы, издавая мелодичные, но чуждые трели. Неподалёку паслись несколько массивных существ, напоминающих яков, покрытых длинной, свалявшейся шерстью.

– Волосатые коровы, – тихо пояснил Джон, следя за стадом. – Не тронешь – и они тебя не тронут. Но если спровоцировать… будь здоров. Рождаются золотыми, взрослые особи – платиновые или рубиновые. Обходим стороной. Хлои, поиск.

– Хорошо.

Эльфийка опустилась на одно колено, прижала ладонь к земле. Через секунду под кожей вспыхнул и побежал зелёный узор, собравшийся в её руке в мягкий, пульсирующий сгусток света.

– Стая Мохнатых лисов. В нескольких километрах к северо-востоку. Приблизительно 10–20 особей. Точнее не скажу – дистанция велика.

– Занимаем боевой порядок. Юстас – замыкающий. Прикрывай тыл.

Одной этой фразы хватило, чтобы воздух вокруг команды сгустился от сосредоточенности. Кворк вышел вперёд, его шит с глухим стуком упёрся в землю, в свободной руке замерла тяжёлая палица. Джон встал за ним, парные клинки уже лежали в его руках, отражая скупой свет. Следом – Моли с коротким, увешанным амулетами посохом и Дафна, небрежно перебирающая струны лютни. Хлои заняла позицию перед Юстасом; на её латных перчатках с едва слышным щелчком выдвинулись острые, как иглы дикобраза, шипы. Юстас замкнул строй. Катана, купленная ещё в лагере, привычно легла в руку.

Они продвигались по лугу осторожно, пригнувшись. Через пару километров Джон поднял руку, давая сигнал остановиться.

Стая лисов раскинулась перед ними, как идиллическая картина. В центре, горделивый и бдительный, стоял вожак – полутораметровый в холке, покрытый густой, бурой с сединой шерстью. Он медленно поворачивал голову, ноздри вздрагивали, улавливая малейшие дуновения. Остальные были заняты своими делами: одни спали, свернувшись клубками, другие что-то рыли, третьи, поменьше, играли, поскальзываясь на росе.

Джон вытащил из походного мешка небольшой мутный кристалл, положил на землю и, прикоснувшись пальцем, влил в него сгусток энергии. От кристалла побежала легкая дрожь, и пространство вокруг группы обволокла едва видимая, дрожащая плёнка барьера, заглушающая звук и запах.

– Восемнадцать особей. Все, кроме вожака, платиновые первого-второго уровня. Кворк – вожак твой. Мы с Юстасом рубим основную массу, не даём окружить. Моли, Дафна – хил и баф, без сюрпризов. Хлои, бери под контроль двух-трёх и бей вожака в спину. Всё как на тренировках. Вопросы?

– Слабые места? – уточнил Юстас, глазами уже измеряя дистанцию до ближайшего лиса.

– Глаза, горло, пах, суставы. Классика. Шкура плотная, но не сплошная.

– Ясно. Вопросов нет.

– Вперёд.

Джон забрал кристалл. Барьер пал. И в ту же секунду вожак вздрогнул, поднял морду и издал протяжный, леденящий душу вой. Обоняние не подвело. Но реакция команды была отработана до автоматизма.

Кворк рванулся с места, как таран. Под аккорд лютни Дафны, взметнувший над группой золотистую ауру, его палица с глухим хрустом обрушилась на череп ближайшего лиса. Вожак, рыча, бросился на танка, но Кворк уже принял удар на щит, от которого посыпались искры.

Юстас и Джон действовали как единый механизм. Они не врезались в толпу, а отсекали от стаи одиночек и краем глаза выбивали тех, кто пытался зайти с фланга. Клинки Джона рисовали в воздухе серебристые дуги, оставляя на шкурах лисов глубокие, хлещущие кровью раны. Юстас работал катаной — рубящие удары, быстрые подрезы по сухожилиям.

Тем временем Хлои, сжав кулаки, сосредоточила взгляд на трёх лисах. Те замедлились, глаза заволокла мутная пелена, и развернувшись, они с рычанием вцепились в бока своего вожака. Моли неспешно водила посохом, и на телах Джона и Кворка то и дело вспыхивали бледно-зелёные огоньки, затягивая мелкие ссадины.

"Ким, на сколько выросли характеристики?"

[Все физические показатели временно увеличены на 15%. Эффект комбинирован: аура барда + ваше внутреннее состояние боевого сосредоточения.]

"Интересный механизм. Лютня – это артефакт какой-то?"

[Верно. Анализ…]

Мысленный диалог прервало замечание Джона. Тот заметил, что Юстас на секунду «уплыл».

– Юстас, справишься с остальными? Я вложусь в вожака, Кворк уже на пределе.

Ящер кивнул в сторону танка. Тот, обливаясь потом, с трудом сдерживал разъярённого вожака. Удары лап по щиту гремели, как кузнечный молот.

"Проверка на прочность. Что ж…" – Без проблем.

От тела Юстаса повалил слабый, тяжёлый туман цвета запекшейся крови. Он стлался по траве, окутывал Юстаса, делая его силуэт расплывчатым и угрожающим. Всё лишнее ушло из головы. Остался только бой, ритм дыхания и знакомые стойки Кровавого Меча, встроенные в мышечную память. Сейчас не время импровизировать.

Пока Джон, использовав момент, вонзил клинок в бок вожака, отвлекая его, Юстас закончил с последним платиновым лисом. Он оценил ситуацию. Вожак был измотан, изранен, но всё ещё опасен. Его параметры в здоровом состоянии зашкаливали за пятьсот, но сейчас, под баффами, с «Жертвоприношением» и кучей свежих ран…

Выждав, когда монстр, отбивая атаку Джона, на мгновение развернулся к нему боком, Юстас сделал молниеносный рывок. Катана, ведомая всей силой тела, вонзилась в одну из зияющих ран на боку чудовища. Лезвие встретило чудовищное сопротивление мышц и кости, войдя лишь на треть. Ревя от боли, лис развернулся и нанёс дуговой удар когтистой лапой. Юстас отпрыгнул, едва избежав рассечения.

– Тц. Жёсткая плоть, – выдохнул он, чувствуя, как дрогнули от напряжения его руки.

"Этой стали не хватает. Если бы не тот урод…мой меч бы легко справился. Надеюсь, он ещё жив. Я сам прикончу его. Своими руками."

– Кворк, давай! – рявкнул Джон.

Щит дварфа вздрогнул и на мгновение засветился изнутри. С его поверхности, с сухим треском, выстрелили десятки мелких, острых как бритва шипов. Дистанция была смехотворной. Вожак не успел даже моргнуть. Шипы впились ему в морду, несколько штук – точно в правый глаз. Последовал нечеловеческий визг. В этот миг в руке Джона материализовался длинный, узкий клинок, больше похожий на рапиру или эсток. Без размаха, точным уколом, он вошёл в разрушенную глазницу. Хруст, судорожная дрожь, и массивное тело рухнуло на землю, вздыбив клубы пыли.

– Молодцы. Быстро собирайте добычу и – на выход. Ты не в курсе, Юстас, но здесь водятся василиски, – Джон вытер клинок о шерсть тушки. – Чуют кровь за километры. И приходят пообедать.

Следующие несколько часов прошли в том же ритме: выследить, окружить, уничтожить. Они завалили ещё четырёх вожаков рубинового ранга и около восьмидесяти платиновых лисов. Один раз пришлось в спешке менять дислокацию, отбиваясь от приползшего на запах крови василиска – огромной ящерицы с каменной кожей и взглядом, от которого немеют ноги.

– Хух… Может, передохнём? Дневную норму мы уже перевыполнили, – Дафна опустилась на корточки, пряча лютню за спину.

– А ты, как всегда, устала от игры на балалайке? – фыркнула Моли, но и в её голосе слышалась усталость.

– Хм, кто бы говорил. Сама только хилишь, а толку…

– Так, хватит, – строго пресёк Джон. – Бдительность не теряем. Но с перерывом согласен. Юстас, не хочешь взглянуть на руины? В пещерах недалеко.

– Сколько?

– Километров четыре, не больше. В стороне от основных троп.

– Да там же скучища! – заныла Дафна, строя гримасу. – Камни да паутина.

– Не согласна, – парировала Хлои, поправляя очки. – Руины всегда хранят следы прошлого. В них есть… загадка.

– Ох, раз уж малышка Хлои хочет… – Дафна растянула слова и лукаво подмигнула в сторону эльфийки. – Может, она и проведёт экскурсию для Юстаса, а мы пока разобьём лагер и что-нибудь приготовим?

Это подмигивание не осталось незамеченным. Хлои лишь покачала головой, но щёки её слегка порозовели.

– Не знал, что в твою голову могут приходить умные мысли, – хрипло рассмеялся Кворк. – Ладно, берусь освежевать тушку. Джон, ставь барьер, блокирующий запахи. Надёжный.

– Пойдём, Юстас, – сказала Хлои, уже поворачиваясь к тропинке, ведущей в сторону темнеющих вдали скал. – Не будем им мешать.

Они шли молча, минуя невысокие холмы. Юстас чувствовал, как неловкость нарастает между ними, словно туман.

– Как я понял, в вопросах готовки у вас главная – Моли? – наконец спросил он, чтобы разрядить тишину.

– Ага, – кивнула Хлои, не глядя на него. – Она… мать. И умеет обращаться с провизией как никто.

Она замолчала, поняв, что сказала лишнее.

– А где её дети? – спросил Юстас после паузы, уже догадываясь о ответе.

Хлои замедлила шаг. – У них с Кворком было два сына. Когда подросли – забрали в армию. Погибли на вылазке. Оба. – Голос её стал тише, монотоннее. – Они не любят эту тему. Лучше не затрагивай.

– И из-за этого они… стали авантюристами?

– Отчасти. Раньше они помогали новичкам в зоне. Спасли немало жизней. Но времена изменились. Теперь все предпочитают нанимать платную охрану или идут к «мастерам». А те… – она махнула рукой, – создали паре кучу проблем. Считали, что они мешают бизнесу.

Остаток пути они прошли под аккомпанемент ветра и далёких криков незнакомых птиц. Тропа пошла вверх, к скальному выходу, скрытому завесой древних лиан.

– Ну вот, – Хлои остановилась, откинула ветви. Перед ними зиял широкий, полуразрушенный вход в каменную громаду. – Мы на месте.