Погонщик драконов

Когда на наш мир обрушились Гарпии, светлые маги не были готовы к этому и не смогли ничего противопоставить им. Очень быстро приверженцы сил Темноты сократили численность сторонников Света. Маги просто не понимали, что можно сделать с превосходящими силами нового и неизведанного противника...

Перед Люцием стояли три мага, понурив головы:

- Верховный, мы ничего не можем противопоставить Гарпиям. Мало того, что уничтожают нас, светлых магов, но они ещё и облагают данью захваченные города и селения. Их главы и жители уже воют от непомерных поборов. Такого даже при Погонщиках не было! Те по-божески налогооблагали.

Люций пожевал нижнюю губу:

- То есть, если я правильно тебя понял, ты предлагаешь выпустить Погонщиков на волю из-под охранной печати?

- Верно! - кивнул говорящий маг. - Вернуть к жизни меньшее зло! Я думаю, Погонщикам сильно не понравится вторжение Гарпий. И потом, как мне кажется, драконы посильней Гарпий окажутся.

Люций снова начал кусать губу:

- А если Погонщики, скажем так, сильно обидятся из-за того, что мы когда-то их победили и заточили в янтарь? Не оставят ли они в случае своей победы над Гарпиями тот же объём мзды? Или, к примеру, захотят ещё больше?

Маг скривил физиономию:

- Да может и так. Я не знаю этого. Но, по крайней мере, они рождены на этой земле. А не явились в наш мир из ниоткуда, как Гарпии.

- Прав ты, прав! - тяжело вздохнул Верховный маг. - Надо попробовать. Хуже не будет и это точно. Вместо новых узурпаторов вернём старых. А там, может быть, в будущем попробуем Погонщиков снова в янтарь загнать. Под тёмными силами прозябать-то неохота! Но в сторону разговоры. Пора пробуждением заняться. Начнём с Первого Погонщика!

Я почувствовал, что ко мне мощным потоком устремилась сила. Мне оставалось только одно: впитывать её и упиваться мощью. Но я всё никак не мог насытится. С чего это вдруг светлые маги решили снять охранное заклятье?

И тут я услышал в голове голос своего любимчика, дракона Смоки:

- Хозяин, началось пробуждение. Похоже, что с нас снимают защитные печати. С чего бы это?

- Сам удивляюсь, Смоки! Что же такого могло произойти непредвиденного, что светлые решились на наше освобождение? Гадать не хочется, чувствую скоро всё встанет на свои места.

Когда с меня спали последние оковы янтаря, я привычным щелчком пальцев подавил силу светлых магов. Все четверо, они тут же упали ниц. Я лишь хмыкнул на это и забрался в кресло Верховного мага.

- А тут уютненько, что ж я раньше не пробовал посидеть в нём. Хорошо-то как!

Маги таращились на меня, ощущая свою беспомощность.

- Зачем печати снял, Верховный? - зевнув, поинтересовался я у старшего мага, определив его статустность по одеянию. - Не знаю твоего имени.

- Люций! - гордо вскинув подбородок, заявил мне маг.

- Люций? - я изогнул правую бровь. - В вашем роду совсем фантазии нет? Меня ещё Люций Третий в янтарь заточил. А ты какой будешь? Судя по прошедшем векам, пятнадцатый или шестнадцатый?

- Тринадцатый! - гордо ответил Верховный и тут же пустил шпильку в мой адрес. - А ты у нас, Артур, вечно молодой. Всё никак из образа молодого человека не выходишь.

- А мне это, поверь, в удовольствие! - изогнул я теперь и левую бровь. - Так зачем сняли печати?

- Нууу... - протянул Люций и кивнул на магический экран. - Может лучше показать, чем рассказывать? Так всяко быстрее получится.

Я сам активировал экран и с любопытством уставился на него. Увиденное мне очень сильно не понравилось. Гарпии являли собой тех мифических существ, которыми раньше был населен наш мир. Вот только размеры сегодняшних узурпаторов были намного больше тех, которые уже вымерли. Где-то раза в два! А, может быть, даже и во все три. Да и видок оставлял желать лучшего. Не было тех красивых фигур. Лично у меня создалось впечатление, что я вижу перед собой симбиоз обезьяны и человека. Так себе зрелище, я вам скажу.

Я помял подбородок в задумчивости. Конечно, против дракона одна Гарпия не выстоит. Это факт! Но по одиночке твари не летали. На экране была показана атака гадов на город. Этих летающих тварей было порядка около двух, если не трёх, сотен. Гарпии оглушали горожан крыльями, рвали их руками и когтями, что были у них вместо ног. Я с большим удовольствием смотрел на слаженную работу этих летунов и понимал, для чего нас вернули в мир, сняв с Погонщиков и драконов защитные печати. Светлые явно хотели с нашей помощью изничтожить эти порождения Тьмы.

Звук рвоты отвлёк меня от увлекательного зрелища. Обернувшись, я увидел, что два мага освобождают свои желудки от пищи.

- Люций! - глянул я на Верховного мага. - А кто в моём дворце убирается?

- В твоём? - задохнулся от моей наглости Люций. - С каких...

- С таких! - отрезал я. - Теперь это моя резиденция. Думаешь, я не понял, зачем вы вызволили нас? И я требую компенсации и первоначального взноса. Так этот дворец и выполнит роль стартового извинения. И, кстати, какой данью обложили вас эти недолетуны?

Люций озвучил сумму, но под моим пристальным взором, он вздохнул и озвучил истинную величину налога.

- Красиво! - выдохнул я от наглости Гарпий. - Вот это вас прищучили! А мы, по твоему мнению, заломим меньшую мзду? Хех! А если такую же?

Светлый маг тут же понурил голову:

- Я всегда знал, что тёмным нельзя доверять.

- Молодец! - похвалил я его. - Быстро соображаешь. Но тут другой случай. Мне самому не нравится текущие события. Эти Гарпии меня самого дико смущают. Крепись, Люций. И смирись с потерей своего фамильного дворца...

Я оглядел сидящих за длинным столом других Погонщиков. Они сидели в лёгкой задумчивости. Но, тем не менее, настрой у моих друзей и товарищей был боевой.

- Достойный противник у нас, Артур! - сказал Второй Погонщик Марко. - Пришло время будить драконов. Нас ждёт жаркая битва!

Я кивнул ему:

- Верно! Сражение будет кровопролитным. Пришло время поднимать манипулы драконов!

Первая манипула драконов под предводительством Смоки накинула надо мной полукруг и совершила посадку. Я посмотрел на своего любимчика и мысленно начал раздавать команды всем драконам. Те, уставив на меня свои умные морды, внимательно слушали мои указания и замечания. Конечно, во время боя, мне всё равно придется корректировать слаженность драконов. Но сейчас я просто обязан был донести до летающих ящеров стратегию предстоящего боя.

Сидя верхом на Смоки, я вел свою Первую манипулу в атаку на Гарпий. Разведчики уже донесли мне, где сейчас базируется ближайшее поселение этих летунов.

На подлёте я накинул на драконов защитное плетение от чар, которые могли наслать Гарпии. Да и сам приготовил атакующие заклинания. Огня, лап, зубов и шипастых хвостов драконов будет маловато. Необходимо будет бить Гарпий тёмной магией. Это чтоб наверняка!

Нас встретили на подлёте. Авангард летающих тварей попытался атаковать нас снизу. Я же просто накрыл этот дозор Опутывающей Сетью, сковывая летунов. Ближайший из драконов, без моей подсказки, стремительно приблизился к потерявшим ориентацию Гарпиям и окатил их смертоносным пламенем, сжигая тварей дотла. Первая кровь пролита! От драконов я почуял радость и возбуждение от предвкушения хорошей драчки. Что ж мои хорошие, потерпите самую малость, ещё немного, ещё чуть-чуть, и вы обрушите свою мощь на мерзких тварей.

Драконы привычно разбились на четверки. Смертельная манипула была готова собрать восходы кровавой жатвы...

Первый бой с Гарпиями нам дался довольно легко. Манипула не потеряла ни одного дракона. Только вечный торопыга Локки почесывал пошкрябанную бочину. Когти Гарпий не нанесли дракону особого урона, но доставили ему немало неприятных мгновений. И зачем Локки ввязался в "рукопашную", понять никто не мог. Не мог объяснить этого и сам дракон. Зато знал я! Этому торопыге ещё с детства нравилось крушить недруга своим хвостом, добивая его зубами и когтями. От этой привычки Локки не мог избавится. И как я ни старался убрать или заглушить эту "бойню" магией, привычка так и осталась на драконьей подкорке мозга.

- Артур, это было здорово! - наперебой радовались Погонщики. - Первый вылет, и ни одной потери. Да и селение Гарпий, вместе с ними, сожжено дотла. Красиво сработал.

- Рано радуетесь! - остудил я их пыл. - Это лишь первое сражение. Потом они начнут вырабатывать стратегию против нас. И вот тогда мы будем нести потери. Да ещё не забываем, что Гарпии могут сбиться в единый кулак, собрав всех своих воинов, раскиданных по миру. Вот тогда нам придётся несладко!

За неделю воздушных битв моя Первая манипула поредела на четыре дракона. Казалось бы небольшая потеря из сотни драконов. Но каждый летающий ящер был дорог мне. Скольких из них я взрастил лично, когда драконы только вылуплялись из яйца. Практически все они были моими детьми. А знаете, как это больно, когда на глазах у отца гибнут его сыновья и дочери. Знаете?

Я лежал на мягкой траве и смотрел в небо: "Сколько ещё времени придётся воевать с этими недолетунами? Сколько за это время я потеряю верных мне драконов?"

Рядом раздался тяжёлый вздох. Это Смоки думал о чём-то своём важном. Или же он прочёл мои мысли? Я положил руку на его чешуйчатый бок. Дракон вторично вздохнул. Он явно не собирался отвлекать меня от тяжких дум...

Освобождённые от Гарпий города встречали нас как героев. И плевать им было на то, что они продолжали платить налог, пусть даже и уполовиненный. Зато в отличии от летающих тварей, мы были им привычней. Я так подозреваю, что легенды о Погонщиках и их драконах, немного идеализировали нас. По сравнению с Гарпиями мы не устраивали вырезки населения. Нууу... для профилактики мы могли сжечь пару домишек. И этого акта устрашения хватало надолго, чтобы усмирить взбунтовавшихся горожан. В какой-то степени мы были узурпаторами, отрицать не буду. Да мы погрузили этот мир во Тьму один раз, сделаем это и во второй заход. Но зачем резать дойную корову? Этому принципу и следовали Погонщики. Даже я не был исключением.

Война с Гарпиями затянулась. Кампания по их уничтожению растягивалась по времени. Уж больно много этих тварей расселилось по миру за небольшой промежуток времени. Патрули драконов часто натыкались на немногочисленные группы Гарпий, которые быстро уничтожались и десятой частью манипулы.

До полной нашей победы было ещё далеко, но Погонщики сделали своё тёмное дело. Мы разбили основную армию Гарпий. Дело оставалось за малым. Добить остатки большего зла...

- Артур, я как погляжу, вы практически сделали то, что нам, светлым, было не под силу. - елейным голоском пропел Люций на аудиенции. - Признаю, что вы, силы Тьмы, смогли повергнуть нашего общего врага ниц. Мои овации!

Вздохнув, я наложил на Верховного Мага заклятье, замуровав его в ту янтарную ловушку, которую он готовил для моей скромной персоны.

- Слушай, Смоки! - обратился я к верному дракону. - Неужели светлые настолько наивны, думая, что сладкими речами могут заманить чёрного мага в ловушку?

Скепсис отразился на морде дракона и он весело фыркнул на мой вопрос.

"Хозяин, похоже на то, что он не смирился с потерей своего дворца!"

Теперь пришла и моя очередь фыркнуть. Надо же, я и забыл, что живу не в родных апартаментах.

- Слушай, малыш, спали здесь всё дотла. Мне этот дворец претит. Мы возвращаемся в наш родовой замок. Будем оттуда, с привычного места, изничтожать светлых, нагонять Тьму на землю и править миром. Поднимай манипулу, Смоки!