Погоня

Степан был в той стороне леса, где был всего раза два. Да и дед в свое время говорил, что не стоит туда ходить. А сам ничего не объяснял. Получилось так, что Степан немного задумался и пропустил поворот у большой ели, которая наверху раздваивалась. И вот теперь маленько заблудился, и даже солнце не могло помочь, не было его видно, тучами все небо затянуло. Однако ночевать в лесу парню было не привыкать. Скоро, если не найдет дорогу, ручеек, или речку, он залезет на дерево, а если и там не сможет определиться, то подберет место для костра и переночует.

Он шел, перешагивая поваленные деревья, смотрел по сторонам, выглядывая высокую ель. На сосну ему было не забраться, ветки высоко начинаются, а вот на ель в самый раз.

Загляделся, задумался и зацепился ногой за корень, торчащий из земли, полетел вперед и чуть не ударился головой о другой корень. Едва успел повернуться и все-таки поцарапал кисть левой руки, которую выставил вперед. Вроде бы и царапина небольшая, а все равно надо кровь останавливать. Пожевал лист березы и приложил к ране. Заживет, не в первый раз.

Только хотел подняться и идти дальше, как почуял дымок костра. Ну, значит, поблизости люди. Они и подскажут, куда идти, может, и чаем напоят. Да, пожалуй, и разрешат переночевать у костра.

Степан вышел к костру тихо. И сначала приглядывался к двум мужикам, сидящим друг напротив друга. Правильно выбрали место и водой пахнет. Однако, что они здесь делают? Дезертиры? Непохоже. Одеты по лесному, основательно. И котелок у них, и ложки, и старое ружье приставлено к дереву.

На охотников тоже непохожи, в общем, странные люди. Может, ищут чего? А, ну да! Дед как-то рассказывал, что иногда здесь ходят люди, геологами себя называют. Ищут полезные руды. Скорее всего, это они и есть. Значит, можно и выйти.

— Здравствуйте, — сказал Степан, сделав шаг из-за дерева.

— Давно бы так, а то стоишь, глядишь на нас, — отозвался один из мужиков, щуплый, с рыжей острой бородкой и прищуренными глазами. Второй, здоровый и мрачный, косился на ружье подле себя.

— Ну что тебе, парень, нужно? — задал вопрос щуплый мужичок.

— Так, я это… заплутал маленько. Вот думаю сейчас, куда идти, — сказал Степан.

— А куда тебе надо, парень?

— В деревню Поташная. А что, в какой стороне деревня-то?

Степан стоял у костра и осматривался. Наверно геологи, хотя он их ни разу не видел. Вон сумки стоят у них, какие инструменты, лопаты, кайло. Сзади них и чуть поодаль был вход в полуземлянку, устроенную под корнями большой поваленной ели.

— Поташная? Это тебе, парень, назад надо, вон туда, — мужичек показал за спину парня.

— А вы наверно геологи, — спросил Степан.

Мужичок внимательно посмотрел на парня, хмыкнул и кивнул, — ну да, геологи. А ты с какой целью интересуешься?

Вот тут-то Степан начал что-то подозревать. Но не подал виду.

— Так это… я тогда пойду, — сказал молодой человек и заметил, что здоровый мужик положил руку на ружье.

— Да ты не торопись. Сядь с нами, чайку попей, а потом и пойдешь, — ласково, почти умильно сказал мужичок с рыжей бородкой.

Степан понял, что его заставляют остаться. Он настолько намотался за день, что чувствовал, что убежать от мужиков будет трудно. Степан все еще не понимал, что это за люди. Если геологи, то почему они опасаются его и что-то скрывают.

Он поискал взглядом, куда можно сесть, и решил сесть на поваленное дерево возле их сумок. Тут здоровый подал голос, — куда? Не садись туда! Глаза его бешено засверкали, и мужичок с рыжей бородкой положил ему руку на плечо и начал успокаивать, — спокойно, Клим, спокойно. Все хорошо…

Степан сел подальше от их сумок. Постепенно до него начало доходить кто это такие, и что они здесь делают. Их землянка обозначала, что они здесь уже находятся некоторое время и, скорее всего, хотят побыть и дальше.

Хитрый и пронырливый мужичок с рыжей бородкой был главным. Он и решал, что делать дальше. Степан начал чувствовать себя кроликом, которого разглядывают и прикидывают, когда его можно будет съесть. Конечно надо думать, как уйти спокойно отсюда. Но поглядывая на мрачных мужиков, Степан понимал, что они постараются его не отпустить. Это же незаконные золотоискатели. Такие не жалели никого. Если они встречали в лесу других людей, то просто убивали. И если попадались властям, то сроки по каторге были очень большими.

Степан стал прикидывать, как лучше сбежать. Понятно, что они постараются его задержать. Парень сидел справа от мужиков, под углом. Ближе к нему сидел рыжий мужичок, а напротив, здоровый. И посередине горел костер, в него уже надо было подбрасывать сучья, а то он уже догорал.

Степан посмотрел на здорового и кивнул ему, — я дрова подброшу? Тот кивнул в ответ. Степан привстал и взял большую сухую сосновую ветку. Он опустил ее в костер и мельком глянул на рыжего. Тот все понял и начал привставать. Ветка вспыхнула, и Парень сунул ее в лицо рыжего. Тот завизжал. Степан подскочил и бросился бежать. Сзади зарычал здоровый мужик. Он не сразу кинулся за парнем, а сначала помог напарнику. Через несколько мгновений сзади захрустели ветки, это здоровый мужик начал преследовать парня.

Степан огибал деревья и старался углубиться в чащу. Там больше поваленных деревьев, ему будет легче через них перебираться. Здоровый не отставал. Ты смотри какой, успевал думать Степан. И через минут пятнадцать начал понимать, что может и не убежать. Пока они бежали ровно, но дальше могло случиться все что угодно.

Вдали послышался гудок паровоза. Так вот он где, сориентировался Степан и поспешил к железной дороге. Через примерно версту Степан выскочил на ровное место. Вот и железная дорога, жаль, поезд уже прошел. Но бежать по шпалам было все равно легче, чем по лесу. Расстояние между ними было примерно шагов пятьдесят, когда раздался крик здорового мужика, — стой!

Степан оглянулся и увидел, что мужик стоит. Парень тоже остановился отдышаться.

— Паря, не надо бегать. Давай поговорим, — забасил здоровяк.

Степан молча смотрел на него.

— Ты… это… подожди, — крикнул мужик, — я тебе ничего не сделаю. Я просто спросить хочу.

Степан смотрел на то, как мужик медленно двигался к нему. Здоровый уже приблизился шагов на десять, когда Степан крикнул, — мужики, вам валить отсюда надо. Если я доберусь до деревни, то сюда придут деревенские и никакого золота у вас не останется.

При последних словах здоровый начал оглядываться и даже замер. Степан почувствовал взгляд. Он повернулся влево и увидел рыжего мужичка, тот целился в него из ружья. Степан резко упал, когда прозвучал выстрел. Лежа парень увидел, как сорвался с места здоровый мужик, он бежал к Степану, и в руке у него был нож.

Степан перекатился через рельсы и кинулся в лес. Он стал петлять совсем как заяц и все ждал выстрела. И тот раздался, пуля просвистела рядом. Степан поддал жару, и в лес он ворвался на приличной скорости.

Так, он бежал минут десять, все время ожидая погони. Но ее не было.