Погоня

Федералы, выйдя из гипера вслед за нами, почти сразу же сели на «хвост», но почему-то активных действий не предпринимали. Обычно, они так не делают. Это выглядело подозрительным, учитывая, что их патрульные шлюпки превосходили по скорости нашу «Малышку» в разы, а сам крейсер-матка, снабжённый варп-двигателем, мог достать нас в любой точке галактики. И наверняка, прятался где-то поблизости.

На нашей посудине, созданной когда-то как малотоннажный грузовик для перевозок в Солнечной системе, такого двигателя, само собой, и близко не было. И не должно быть согласно правилам. Это я уж потом немного доработал: срезал боковые платформы, лишняя тяжесть мне ни к чему, да и маневренность получше будет, капитанский мостик расширил — добавил спальный блок, перекрасил снаружи в светлую тональность, ну и, приделал гипердвижок малой дальности, на большее денег не хватило. Тем более, в соседние галактики летать не собирался. А зачем? Работы для контрабандиста и здесь хватает.

— Чего они там застряли? — на смуглом, цвета жженой глины, лице Киллы ни один мускул не дрогнул, хотя с федералами была знакома не понаслышке. — Обычный прыжок. Чего прицепились? Мало ли кто куда спешит…

Килла впервые на «Малышке». Она, вообще, раньше никогда не бывала на корабле в качестве помощницы, а вот в роли рабыни — товар, довольно, ходовой — не один раз.

— Да всё просто, — стараюсь изобразить милую улыбку, но мешают клыки, потому быстренько сворачиваю процесс. — Федералы каждый прыжок по нашей галактике отслеживают, в дальные не суются. Там спецрейсы. А меня они хорошо знают, в чёрном списке у них…

— Так у нас же ничего нет, — на улыбку Килла никак не реагирует, и не такое видела. — Или я что-то не знаю?

Смотрит на меня с любопытством. С точки зрения землянина далеко не красавица: толстый, почти плоский, нос, жёлтые круглые глаза без бровей, волосы ниже плеч, тёмно-коричневые, выглядевшие как-то неестественно, словно их приклеили, в теле малость худощавая, зато губы красивые — розовые, сердечком. Хотя да, я тоже не красавец: мать с Земли, отец с Венеры, вот и получилась гремучая смесь темпераментов и плюс умение разбираться в чужих эмоциях. Временами это мешает. Вроде и научился держать свои чувства в узде, а нет-нет, но вырываются.

Неопределённо пожимаю плечами. Незачем ей всё знать, достаточно того, что я в курсе. Как говорил мой дедушка: «Меньше знаешь, крепко спишь». Что он имел в виду неясно, но сон у меня всегда чуткий, как бы пополам с дремотой. Может, потому что психоматрица немного другая, чем у других, а может, память хорошая — много чего помню и, главное, информация не забывается и не теряется, всё по полочкам разложено. И связи, честно говоря, между сном и объёмом знаний не вижу никакой. Чего ради заморачиваться всякой ерундой.

***

Девчушку эту я выиграл в карты, когда болтался на Церере в поисках клиента. Пояс Астероидов или просто Пояс — это агломерат не только разных рас, но и приют всяких пройдох, бродяг, пиратов, наёмников и других отбросов социума. Для новичков и туристов место крайне опасное и непредсказуемое. Одна лишь Церера, имеющая статус центра всего Пояса, более-менее цивилизованна и в какой-то мере безопасна. Относительно, разумеется.

Вот там-то и свела меня судьба с Маклудом. Он торговец и хозяин притонов, игорных домов и много чего другого. В общем, лицо очень влиятельное на Церере. Я и раньше с ним сталкивался — пару раз выполнял его заказы. Естественно, контрабанда. В этот раз, после безрезультатных поисков хоть какого-нибудь заказа, пришлось обратиться к нему. Принял, угостил чаем, а это роскошь на Поясе и значит, явно что-то серьёзное намечалось. Приличия ради, поговорили о том, о сём и он предложил слетать в систему Гамма Тельца, на планету Энция, и забрать там тюки с неким веществом, как я понял по вскользь брошенным словам, что–то вроде галюцинатора. Эта штука запрещена во всех звёздных системах, но и спрос на неё огромный. И наказание весьма суровое. Если попадёшься — пожизненная каторга на рудниках Венеры.

Это только сейчас я начал осознавать, как ловко Маклуд обвёл меня вокруг пальца. Всё продумал, стервец, знал, что на моей посудине гипердвижок стоит, потому аккуратно «подвёл» к себе. Да и «сопроводилку», то есть Киллу, подсунул, как бы нечаянно проиграв в карты. В тот момент я был рад и такой сделке — крепко сел на мель в материальном отношении. Но, даже если бы и знал, деваться всё равно некуда. Маклуд не даст, тот ещё хищник.

***

— Мы прибыли, — сказал я, разглядывая появившуюся на траверсе Энцию в светло-зелёным сиянии. — Пора заняться делом.

— Ээ… а, федералы? Они же не дадут!

Килла, видимо, пока не нашла способа, как избавиться от них, зато у меня был план, детали которого после упорной мыслительной работы прояснились окончательно и ровно легли в задуманный квест.

— Попасть на планету несложно, — девушка сидела в кресле справа от меня и чуть позади, пришлось немного повернуться, чтобы видеть её реакцию, — …ты поможешь, а федералы рано или поздно уберутся отсюда.

Сработало, реакция пошла ожидаемая, было видно, что она на миг растерялась от неожиданности. Потом снова вернулась в обычную форму.

— Это как?

А сейчас можно дать каплю информации для создания доверительных отношений, которые она потеряла с того момента, как её похитили работорговцы.

— Ты не та, за кого себя выдаёшь, верно? Если не ошибаюсь, твоей родиной является плато Фарсида или… Южное плато. Лет десять назад на Марсе активно действовали работорговцы, вывозя оттуда местных население, а когда это приобрело массовый характер, вмешалось Федеральное Бюро Надзора и ликвидировало преступный картель. Я не знаю, как ты попала на Цереру, это и неважно, но, научившись скрывать своё истинное лицо, мысли и стремления, строила планы на освобождение и возможность вернуться обратно на Марс. Правильно? И это… не ври мне, я чувствую.

Лицо девушки сначала позеленело, затем побледнело, пальцы с белыми ноготками, эффектно выглядевшие на фоне смуглой кожи, дрогнули раз-другой, словно от внезапной судороги. И… на этом всё?! Стойкая натура, однако. К таким отношусь с уважением.

— Когда… понял? — Килла выглядела абсолютно спокойной, словно здесь и сейчас решался вопрос не её дальнейшего жизненного пути, а кого-то другого. — Расскажешь Маклуду?

Я рассмеялся.

— Вряд ли бы смог это сделать... ведь согласно твоему замыслу я должен был остаться на Энции навечно. А товар ты собиралась отдать федералам в обмен на свободу и защиту, иначе, зачем цеплять к «Малышке» маячок слежения. Всё это стало ясно, когда, поковырявшись в своей памяти, нашёл подобные случаи, сопоставил со своим, провёл тщательный анализ, а вспомнив, как при расставании с Маклудом ты смотрела на него украдкой с презрением и страхом, добавил этот элемент в общую картинку и получилось то, что получилось...

Да, кое-что из сказанного, являлось домыслом и не соответствовало действительности, но общая картина представлялась именно такой.

Килла вдруг улыбнулась. Быстро сообразила, что всё это говорилось не просто так.

— Насчёт маячка не угадал, его нет. Остальное, верно. Что будем делать?

Она ещё и умная! Вот повезло с напарницей, давно ищу такую.

— Для начала создай цисту, вы, марсианки, умеете делать подобные штучки, — удивительно, но мало кто знает об этой особенности женщин-аборигенок, да и к слову: не у всех получается гладко, часто возникают проблемы с конструкцией «скорлупы» и её безопасностью, потому и скрывают. — У тебя получится!

— Зачем? — Килла обескуражена, она не может уловить суть задумки. — Не проще ли слетать на челноке?

Терпеливо поясняю:

— От цисты вытяни пространственный «рукав», в нём безопасно и быстро можно добраться до планеты. Да, разумеется, на челноке. И пока федералы будут разбираться, что и как, мы успеем забрать товар и свалить.

Дошло. Килла, закрыв глаза, сосредоточилась и начала выделывать руками замысловатые пассы. Строит цисту в своём воображении, а снаружи это материализуется в реальность. Сильная вещь! Я чувствую, как от цисты потянулась труба-конус и на счёте "сто" в моей голове, упёрлась в тропосферу. Получилось!

Этого достаточно…

Одну половину координат места, где находился товар, знал я, а другую —напарница. Так что, в любом случае пришлось бы лететь вдвоём. Экосистема на Энции похожа на мезозой Земли — обилие живности и парилка с духотой. Не скажу, что рад этому, но бывал в местах куда хуже.

Никогда не летал в «рукавах», хотя и слышал всякие разговоры, в достоверность которых верилось с трудом, тем более, если сам ни разу не проходил через такое. Будет с чем сравнить.

Первое, что совпало с услышанным — темнота. Полная. И звуков нет. Никаких. Что являлось движущей силой непонятно, обычные законы физики тут не действовали. Да и никто из учёных, насколько мне известно, так и не смог разобраться в этом феномене. Одни догадки. Второе — скорость, но и это вопрос спорный, скорее, время играет здесь главную роль. Полагаю, как-то зависит от сжатия-растяжения. Хотя да, мои домыслы мало кому интересны, а так… больше и сравнивать не с чем. Остальное — враньё сплошное, особенно, что мозги «кипят» и ноги-руки верёвками вьются. Ничего подобного.

***

В атмосфере вовсю блуждали вихревые потоки, чуть ниже — ветра, то слабые, то сильные. Явление обычное. Уже на подлёте к поверхности несколькоздоровенных хвостатых тварей с длинными клювами хотели подобраться поближе, однако, как только парочка из них, получив хорошую порцию ультразвука, упала вниз, сразу отстали.

Тюки лежали на дне маленького озера, согласно сканеру, вроде и неглубокого, но достаточно грязного и, к тому же, илистого. В чувстве юмора Маклуду не откажешь. Нашёл куда спрятать, не всякий захочет мараться. Челнок плавно сел на воду — заработали компрессоры балансировки, удерживая на плаву, а подкрылки, выпустив добрую порцию эмульсии сцепления, удачно дополнили площадь опоры. Когда мы вышли из кабины и встали на один из них, началось что-то странное.

Ощущение, что рядом есть кто-то ещё, у кого уровень эмпатии на порядок выше, чем у меня, оглушило своей мощью и напором. Лицо у Киллаы сморщилось, словно она попробовала кислятины, пальцами сдавила виски. Что… и она тоже эмпат?

Когда из воды, неожиданно, вылезла тварь с двумя змеиными головами с явным намерением напасть, я не выдержал и, выхватив из кобуры пистолет, заряжённый протонными пулями, прицелился.

— Не надо, — Килла поразительно быстро пришла в себя и теперь с нескрываемым интересом рассматривала чудовище. — Не трогай двуглава, он охраняет товар... но не от нас.

Ты смотри, как она быстро сообразила, что чудовище — уже и имя дала, «двуглав» — одной с нами породы в плане психологической составляющей. Поэтому, видимо, и не напало сразу. А ведь могло… До меня это дошло маленько с запозданием.

— Ну и как мы заберём тюки? — с сожалением убрав пистолет, подумал, что три эмпата в одном месте, это уже чересчур.

— Договоримся, — сказала напарница, подошла ко мне, взяла за руку. — Но мне понадобится твоя помощь, одна не справлюсь. Уровень ментальной энергии у него гораздо выше, чем у нас...

Догадалась. Пришлось согласиться, а куда деваться, положение обязывает.

В голове бродили мысли, пока ещё нечёткие, полуразмытые, хотя и дающие надежду, что Энцию можно будет использовать, как постоянную базу.

Или, как дом…

Возглас напарницы вывел из задумчивости.

— Бедняжка, — из глаз Киллы выкатились две слезинки, моментально высохшие, не успев добежать до подбородка. — Всё время одна да одна, поболтать даже не с кем.

Ну вот, и эта… женская особь. Знакомство можно и отложить, сейчас надо побыстрее товар достать.

Держась за руки, мы расслабились — практика вхождения в астрал знакома обоим — и осторожно, чтобы не наломать дров, наладили ментальный контакт с двуглавкой.

Уговорить получилось лишь со второго раза. Эта… особь источала столько радости от встречи, что никак не хотела войти в наше положение. Она жаждала поиграть и только потом заняться делом.

Килла пообещала.

Змеиные головы нырнули синхронно. Потом ещё раз. Понадобилось всего несколько минут, чтобы четыре небольших тюка лежали перед нами. Хм, а сколько времени ушло бы у нас?..

Недолгая погрузка и пора возвращаться. Запах гнили не проблема, для этого есть цветочные ароматизаторы. Набор на борту этих штуковин более чем достаточный — напарница постаралась, словно знала, что пригодятся. Взглянул на Киллу.

— Остаёшься?..

— Да, — она улыбнулась. — Лети уж давай, и возвращайся поскорей.

Обязательно. Когда знаешь, что тебе верят и ждут, мир становится как-то светлее и добрее. Прежде чем сесть на место пилота, кричу в селектор внешней связи:

— Цисту не забудь убрать!

Килла машет рукой. Она и так знает, что делать.

Осталось договориться с федералами, мне в Поясе ещё работать и работать. И подставляться лишний раз ни к чему.

И да, у меня уже есть некоторые мысли по этому поводу… вернее, контуры далеко идущего плана. Если что, федералы его доработают и обеспечат прикрытие.

Это они умеют...