Погоня за миром

Толпа одобрительно гудела. На высоком каменном пьедестале, на коленях стоял поверженный, измученный король. Его голова лежала на плахе, а руки были связаны за спиной. Он надувал ноздри, кривил скрытый седой бородой рот и постоянно дергался, пытаясь вырваться.

На пьедестале, помимо короля, стояли двое: палач, в длинном, широком балахоне, полностью скрывающем его от головы до пят и невысокий, пухлый, похожий на мягкий воздушный шарик мужчина. Улыбка тонула в его дряблых щеках, и он постоянно вытирал пот со лба полной разномастных колец ладонью.

— Наконец, наконец я... — Мужчина покашлял в кулак. — Наконец мы добились справедливости и свергли этого тирана! Этого безумца, отправляющего наши жизни так долго!

Из толпы послышались одобряющие крики и свист. Король еще недавно был любим, но как же быстро можно попасть в немилость. Лежа на плахе, он разрывался от такой несправедливости и злости, скрипел зубами и не верил в происходящее. Он смотрел на своих подданых и находил в их глазах лишь глупую, слепую злобу.

Палач вел себя слегка странно: он отложил меч и маленькими шагами расхаживал по скрипучим доскам, размахивая руками, спрятанными за широкими рукавами. Из-под рукавов сыпался мелкий серый порошок, и ровным слоем оседал на пьедестале. Пухлый мужчина то и дело брезгливо поглядывал на него, но сегодняшний день был слишком хорошим, чтобы срываться по мелочам.

— И сегодня его жалкая, низкая, подлая жизнь оборвется! — Пухлый мужчина сжал кулачки и поджал губы. Он давно мечтал об этой речи, представлял себя на этом пьедестале, но, почему-то, все слова в его голове перемешались и он не знал чего еще добавить. — Руби! — Внезапно для всех, и даже для себя, крикнул он.

Пританцовывающий палач остановился и поглядел на него из-под капюшона. Его ледяной взгляд ужасал до такой степени, что мужчина впал в ступор. Палач пронзительно вскрикнул, схватившись за меч.

— О Господи! — Завопил он, поднимая меч над головой одной рукой. — Этот клинок не подчиняется мне!

Глаза пухлого мужчины забегали, в поисках чего-то или кого-то, что поможет ему. Наконец, под ужасающие крики палача, он уставился на стоявших рядом с лестницей на пьедестал солдат. Он хотел окрикнуть их, позвать на помощь. Нет, даже не позвать, а заставить, наконец, навести порядок, а затем наказать за медлительность. Но палач снова пронзил его взглядом, и мужчина снова опешил и смог едва открыть рот.

— Я слышу голос! — Кричал палач. — Господи, мой клинок заколдован!

Толпа ахнула. Жаждущие увидеть отрубленную голову женщины испуганно схватились за лица, кто-то и вовсе отвернулся. чтобы не видеть такого ужаса и дьявольщины.

Палач продолжал метаться по пьедесталу, словно цирковой артист. Он держал меч эфесом на ладони, падал с ним, делал вид что тянет его вниз. Ничего не понимающие солдаты сами догадались взяться за клинки, но подняться по ступенькам и встретиться лицом к лицу с этим сумасшедшим они пока не решались.

— Ну же! Вот же он! — Кричал будто сам себе палач, размахивая клинком. — Сейчас, ну! — Он замахнулся в сторону пленника, и будто воткнул клинок в его спину.

— Я тоже слышу голос! — Крикнул мужчина из толпы. На нем была широкая, потертая шляпа с опущенными полями, его лицо было сложно разглядеть, но из-под полей торчали кудрявые светлые волосы. — Он велит нам посмотреть туда!

Мужчина вскинул руку и указал куда-то в небо, в сторону солнца. Вся толпа, включая солдат, пухлого мужчину и даже самого пленника, полностью дезориентированного и непринимающего ситуацию, все на несколько секунд посмотрели в небо. Яркое вечернее солнце в миг ослепило всех присутствующих.

Резкий шипящий звук и огромный столб серого дыма посреди площади заставил всех вернуться к виновнику торжества — пленнику, но из-за стены дыма, его совсем не было видно.

Послышался лязг стали — все солдаты вынули клинки и в недоумении таращились друг на друга. Пухлый мужчина завизжал первым.

— Где они?! — Крикнул он, краснея. Его маленькие глаза снова заметались. — Найдите его, этого предателя! Этого гнусного беглеца! — Он пытался кричать что-то еще, но закашлялся, вдохнув слишком много дыма.

— Тревогу, тревогу бейте! — Кричал один из солдат, тех что стоял ближе к плахе, но толпа гудела так сильно, что его никто не слышал.

Когда дым потихоньку рассеялся, на плахе лежал лишь слегка подпаленный балахон и разрезанная пополам веревка, которой был связан король.

— Найти их!

**

Пробираясь через толпу, двое мужчин волокли под руки третьего, с потертой коричневой шляпой на голове, закрывающей половину лица. На каждый косой взгляд то один, то другой мужчина говорили что он просто пьян и они ведут его домой.

— Хватит уже оправдываться перед этими идиотами! — Не выдержал один из них — высокий, кудрявый блондин в простоватой рубахе и штанах, явно снятых с какого-то крестьянина.

— Эй, всем бы такую работу, я две недели здесь корячился, а ты крикнул один раз — и все тут? — Вспылил второй — хорошо сложенный, в пору первому, с короткими каштановыми волосами и серо-голубыми глазами. Надета на нем была какая-то поношенная кофта и выданные в казарме солдатские штаны.

— Куда вы меня тащите? — Простонал третий из-под шляпы.

— Ваша милость, сейчас не время болтать, если вам дорога ваша голова. — Ответил палач.

Троица плыла по разбитым дорогам города, ориентируясь по малопонятным знакам и обозначениям. Кудрявый мужчина постоянно доставал из кармана небольшую карту, пытался что-то рассмотреть, и с руганью вкладывал ее обратно. Наконец, они почти одновременно увидели ужасную, выцветшую вывеску одного кабака.

— Это точно то, о чем мы говорили? — Спросил палач.

Кудрявый кивнул головой и улыбнулся.

— Ваша милость, не удивительно, что вас хотели убить — я был готов это сделать пару поворотов назад. Кто придумал эти улочки? Но отдельное спасибо за эти злачные места.

— «Пьяный крот» — если не знаешь — никогда и не поймешь.

— Куда... ведете...

— Старик, будь добр и не ворчи, все что сейчас происходит — это твоя дополнительная жизнь, если бы не мы — пиши пропало. — Продолжил Кудрявый.

Перед кабаком стояли несколько компаний, все подвыпившие, все искали приключений на вечер. Легко покачиваясь и время от времени вскрикивая что-то невнятное, они, наконец, увидели путников.

— Ну и шляпа у этого идиота! — Крикнул кто-то из толпы. Кудрявый остановился.

— Джейден, даже не думай! — Прошептал палач, но было уже поздно.

— Эй, это вообще-то моя шляпа! — Крикнул он, вспылив. — Надеюсь ты будешь вежлив и извинишься!

— Да, щас!

— Эй, Джейден, соберись, черт возьми!

Кудрявый сердито рыкнул, и двинулся дальше. Он желал драки, он ждал ее так долго, что уже не мог терпеть, и любая искорка могла разжечь в нем пламя.

Высокая распашная дверь выглядела древнее чем весь город, и возможно королевство. Заляпанная жирными пятнами, словно броней, дверь открылась перед путниками, и в глаза ударил кулуарный красный свет десятка фонарей.

Кабак выглядел простенько, но если присмотреться — здесь почти нет сидячих мест, зато по длинным, путанным коридорам гуляют тени. Они плывут по океанам красного света, щедро разлитым повсюду.

— Вы к Розе? — Обратился к путникам невысокий, коренастый мужчина.

— Да, видимо да. — Кивнул палач.

— Красная роза... Что-то там... Отвали, я знаю дорогу. — Буркнул Джейден.

Охранник недовольно поглядел на троицу, но узнав золотистые кудри Джейдена — пустил их внутрь.

Трещал огромный камин, и где-то вдалеке, в углу, уже немолодая дама играла на лютне занудную, тягучую мелодию. В воздухе стоял запах воска от сотен горящих свечей, и в эту какофонию аромата вплетались дешевый эль и жареная картошка. Пахло отвратно.

— Поесть бы, пахнет отлично. — Негромко сказал палач.

— Не время, не время, ты был прав, нужно скорее разделаться с этим. — Джейден показал головой на плетущегося короля.

— А вот и вы! — Послышался чуть хриплый женский голос.

Перед ними возникла женщина, давно перевалившая за сорок. Она была одета в вульгарное черное платье с красными вставками, причудливую шляпку на бок и высокие кожаные сапоги. Лицо ее выглядело как-то неопрятно пошло, может из-за слегка прищуренных глаз с толстыми, ярко черными бровями, а может быть и просто из-за интимной атмосферы этого заведения.

Смог вокруг нее образовался из-за постоянного курения длинной трубки. Джейден сразу невзлюбил ее, хотя женщина, напротив, всячески оказывала ему внимание.

— Роза! — Криво улыбнувшись, поздоровался Джейден. — Этой мой хороший друг — Оскар.

Оскар кивнул головой, но не проронил ни слова.

— Симпотяга! — Захохотала женщина, выдыхая облако дыма. — Как и ты, мой дорогой!

Король стоял смирно, не поднимая головы, он что-то подозревал, но решил довериться спасителям.

— Так вот какой груз вы хотите протащить!? — Роза, улыбнувшись желтыми зубами, трубкой показала на короля. — Что за бедолага?

— Ну уж не король и ладно! — Улыбнулся Джейден, почесав затылок.

Роза снова расхохоталась. Она пыталась смеяться красиво, даже благородно, как делают богатые девицы, но этим даром она не обладала вовсе.

— Две тысячи и пройдете. — Она снова затянулась дымом из трубки, и на выдохе добавила. — Я вам еще бутылку вина с собой дам, комплимент!

— Две тысячи?! — Вскрикнул Джейден. — Ты обезумела, старуха? Мы говорили про триста золотых, но я намекал на сто, поскольку денег у нас нет!

Роза ужасно нахмурилась. Улыбка спала с ее лица, а брови опустились чуть ли не на нос.

— Старуха? — Крикнула она. — Ах ты, чертов подлец, за сто золотых ты можешь прямо сейчас пойти и устроиться поудобнее со своим дружком в шляпе!

Она завелась и стала страшнее тучи. Остальные ошеломленно замерли и слушали, как она отчитывает Джейдена.

— Ты говорил про груз, мальчишка! Какого черта ты удивляешься так, будто не обманул меня первым?

Джейден стиснул зубы. Он перевел взгляд на друга, который хмуро смотрел на него все это время.

— Какого черта? — Выпалил вдруг Оскар, отпустив пленника и сделав пару небольших шагов назад. Он сжал кулаки и грозно смотрел на Джейдена. — Ты знал, что жизнь моей матери висит на волоске, и так со мной поступил? Я всегда знал, что ты предашь меня!

Драматично вытащив из кармана какую-то тряпку, он бросил ее под ноги Джейдену, затем схватился двумя руками за голову и громко заныл. Он будто и не замечал стоявшую с открытым ртом женщину.

— Ты забрал мои последние сто золотых, и теперь поступаешь со мной вот так? Да как ты смеешь, черт подери!

Оскар ходил кругами и ругался, пока, наконец, и Джейден не вышел из себя.

— Твоя мать? А как же моя сестра? — Крикнул он в ответ. — Если бы не я, мы бы никогда его не поймали!

— Ты? Да ты все время только и делал, что пил и веселился, пока я вкалывал как проклятый! — Оскар не врал.

— Я тоже вкалывал, думаешь мне приятно ходить по кабакам и рыться в этом сброде? Я рад, что нашел это место, эту замечательную девушку, — Джейден выставил руку в сторону Розы, и не глядя показал в нее пальцем, — которая любезно решила нам помочь! У нас был уговор, что я могу сделать, если меня нагло обманывают!

— Обманывают?! — Всхлипнула Роза. — Я никого не обманывала, ты, наглый сопляк!

— О, черт возьми, теперь мы не спасем твою мать! — Джейден всплеснул руками.

Король, стоявший один посреди этой ругани, поднял голову и по счастливой случайности посмотрел прямо в глаза женщине.

По лицу Розы пробежала кривая, натянутая улыбка.

— Кто это? — Женщина будто впала в паралич. Ее глаза стали круглыми, щеки надулись и покраснели. — Очень знакомые глаза... Быстро сними с него шляпу, Кудрявый!

— Эй, мы рассчитываем на джентльменское соглашение контрабандистов! Нас тут не было, а если и были — то одни. — Подняв руки перед собой, медленно проговорил Оскар. — Зачем вам лезть в чужие дела?

— Если за эти дела меня четвертуют, уж поверь, я залезу в них так глубоко, как тебе и не снилось. Живо, снимайте шляпу!

Сзади послышался топот. В коридор, в котором они стояли, зашли трое мужчин с оголенными клинками.

— Держите этих идиотов! — Распорядилась Роза.

— Стой, стой! — Джейден смотрел на вооруженных бандитов, но его голос не дрожал, казалось, ситуация только начинала ему нравится. — От того что вы там увидите, легче вам не станет, уж поверьте мне!

Один из головорезов подошел ближе и направил клинок к шее Джейдена. Тот послушно поднял руки.

— Мы можем дать вам денег. Две тысячи? Пойдет, я согласен на эту сделку.

— Где же ты возьмешь две тысячи, олух? — Гаркнул головорез, шмыгнув носом.

Роза задумчиво смотрела на пленника, вспоминая его взгляд.

— Есть одно дельце. — Сказала она тихо. — Победишь — я пущу твоего друга и этого ... Пленника.

— Отлично! — Джейден сжал кулаки и улыбнулся во весь рот. — Отлично, за это я и люблю эти места — обо всем можно договориться!

— Это гладиаторский бой. — Добавила Роза, затянувшись из трубки. — Я поставлю на тебя твою сотню, если выиграешь — я верну две тысячи.

— Если? — Усмехнулся Джейден. — Не шути так со мной!

— С кем он будет драться? — Спросил Оскар, недовольно отодвигая от себя острие клинка одного из головорезов.

— С Великолепным Фарсилом, лучшим мечником королевства!

Пленник негромко простонал что-то неразборчивое, но Джейден быстро успокоил его плотным ударом ладонью по спине, да так, что у того подкосились ноги.

**

Оскар и король были на время поселены в одну из пустующих комнат в «Пьяном кроте», закрыты под огромных размеров амбарный замок с толстенной задвижкой. Выбраться оттуда без ключа было почти невозможно, даже для такого опытного пройдохи как Оскар.

Облаченный в халат гладиатора, с плотным холщовым мешком на голове, Джейден пропал в коридорах кабака. Роза и трое ее подручных тащили его под руки, спиной вперед, так чтобы он не запомнил дорогу.

— Сколько можно! Я не собираюсь сбегать без этой победы, Роза! Роза! — Кричал Джейден, но никто не отвечал ему. — Дорогая моя Роза!

Вдруг он услышал как хлопнула дверь. Затем кто-то сдернул мешок с его головы и выбежал, хлопнув ей еще раз. Послышался скрип задвижки.

— Ох, свежий воздух! — Пробормотал он, вдыхая полной грудью. — Воняет, здесь, конечно...

— Ты в клетке, дружок. — Сказал сидящий рядом амбал. — Скоро твой выход. Затем и мой...

Джейден осмотрелся. Вокруг не было ничего, кроме двух железных скамеек по краям темной комнатушки. Из щелей в дверях в клетку попадало немного света, ровно столько, чтобы он мог хорошо разглядеть черты своего собеседника. Высокий, грузный, с огромными кулаками и украшенной шрамами головой.

— Джейден. — Представился он. — Я здесь на один бой, так что можем пропустить все условности, вряд ли мы еще увидимся.

Амбал засмеялся и замотал головой.

— С кем ты бьешься, Джейден один бой?

— С каким-то там Джефри... Великолепным?

— Да... — Протянул здоровяк. — Точно на один бой.

— Эй, ты не веришь в меня, здоровяк?

Где-то снаружи послышался гул толпы. Крики, свист, стук по трибунам.

— Это его объявляют. — Тихо сказал здоровяк. — Повезет, если пойдешь первым, он будет уставшим и я смогу одолеть его.

Джейден усмехнулся.

— Тебе не придется драться, здоровяк. Я разберусь с этим.

Вторая дверь клетки заскрипела и начала приподниматься. Комнату наполнили звуки трибун, перемешиваясь в ужасный, неприятный гул.

Распорядитель говорил что-то, но Джейден едва мог разобрать и слово. По поднимающейся двери постучали.

— Эй, кудрявый, выходи! — Крикнул кто-то снаружи.

— Иду! — Ответил он, радостно разминая руки и шею.

Джейден посмотрел на мужчину, сидящего в клетке и добро, по-дружески улыбнулся ему, как бы говоря «пожалуйста» заранее.

Гул толпы и яркий свет сотни факелов встретили его, когда он пробежался по длинному коридору, ведущему на арену. Прищурившись, он огляделся. Вокруг поля, залитого багровыми пятнами крови, стояли высокие трибуны с тысячами человек.

— Добро пожаловать на бой, новичок! — Крикнул распорядитель. — Его называют обманщик Джей, но мы все запомним его как затравку для нашего главного боя!

Лицо Джейдена перекосилось. Он грозно посмотрел на распорядителя, будто обещая свести с ним счеты.

— Обманщик? — Крикнул он. — Какого черта, старуха?

Его голос утонул в криках и насмешках зрителей, а на поле полетели огрызки яблок.

— В другом углу ринга... Непревзойденный, лучший боец и первый мечник нашего королевства — Великолепный Фарсил!

Люди радостно завизжали, встречая своего кумира. Из противоположной клетки вышел разодетый в золотые доспехи мужчина. Плотно сложенный, высокий, широкоплечий и подтянутый. Выглядел он грозно, края его головы были покрыты редкими волосами, зато на лице красовалась густая черная борода.

— Вот он, наш чемпион! Время выбрать оружие!

На ринг выбежали несколько человек с большими деревянными коробками. Великолепный Фарсил не раздумывая ни секунды выбрал ту, в которой лежал огромных размеров меч, почти в половину его роста. Толпа и распорядитель встретили его выбор с восторгом.

Джейден, под гул и свист прошел вперед и оглядел содержимое оставшихся коробок. Обычный солдатский клинок, два клинка чуть поменьше, копье, молот и булава. Выбор не велик.

— А я возьму этих красавцев! — Хватаясь за два небольших клинка, Джейден покрутил их в руках и отошел к своей половине ринга.

— Чтож! Наш новичок сделал свой выбор. Он не повлияет на исход сражения, но, надеюсь это будет зрелищно!

Люди загудели и застучали по деревянным трибунам так, что они вот-вот могли бы развалиться. Когда все коробки с оставшимся оружием были убраны с ринга, прозвенел гонг.

Фарсил, не раздумывая, бросился в сторону противника со звериным оскалом на лице. Джейден взялся за клинки поудобнее и был готов встретить любую атаку.

Сталь ударилась о сталь. Несколько первых ударов огромного меча с легкостью были отражены и, казалось, Джейден перехватил инициативу. Но Фарсил был действительно силен и великолепен. Ловко прыгнув вперед, он толкнул Джейдена плечом, повалив его на землю. Град ударов, один за одним сыпались на лежащего бойца.

Кувыркнувшись назад, Джейден встал на ноги, но тут же чуть не пропустил рассекающий удар от Фарсила. Он загонял врага словно дичь, атакуя и атакуя без передышки.

Замах за замахом, Джейден танцевал на ринге, прыгая из стороны в сторону, отражая и парируя удары. Он совсем не ожидал, что такой противник может внезапно пнуть его ногой прямо в грудь. Сбив дыхание, Джейден рухнул на испачканный засохшей кровью песок и закашлялся.

Фарсил поднял руки в воздух под одобрение толпы.

— Вот он, наш герой! Добей этого кудрявого выскочку! — Крикнул распорядитель. Где-то на трибунах сидела Роза, на ее лице виднелась мина разочарования.

Спокойно присев на пятую точку, Джейден, словно в шутку посмотрел на свои клинки.

— Извиняюсь... — Крикнул он, когда гул затих. — Кажется вы дали мне неправильные клинки.

— Ооо, теперь он оправдывается! — Засмеялся распорядитель. — Мы используем лучшее оружие!

— Этот левый, а этот правый! — Джейден переложил их из руки в руку и покачал головой. — Ну что, как тебя там, готов к настоящей схватке?

Фарсил разъяренно бросился на него, словно бык на красную тряпку. Джейден с легкостью парировал его удары, а затем, поймав на выпаде, с силой ударил эфесом в висок, а после слегка полоснул его по левому боку, запрыгнув за спину.

Трибуны ахнули. Распорядитель трусливо молчал.

— Ну, давай, здоровяк, дерись в полную силу, или мне придется вспороть брюхо еще вон тому говоруну! — Джейден указал острием клинка на распорядителя.

Потрогав рану рукой, Фарсил посмотрел на свою кровь и разозлился еще сильнее. Он был предсказуем как дикий лев, но также опасен и силен. Хорошо, что Джейден уже сталкивался с дикими львами.

Шаги чемпиона стали короче, а движения скованнее. Он потерял главное — уверенность. То, что всегда было с его соперником, и умрет вместе с ним.

Джейден скрипнул зубами и, вопреки ожиданиям, сам бросился на врага. В три прыжка он добрался до него, обманным движением повел его в сторону, а затем, развернувшись вокруг оси, с силой ударил его прямо в грудь, туда где красовался золотой доспех.

Дыхание Великолепного Фарсила сбилось так, что он рухнул на колени и взвыл от боли. Джейден молниеносно шагнул ему за спину и приставил клинок к горлу.

— Ну, и где мои деньги?! — Заорал во все горло он.