Погружение

Пролог

Люди всегда любили играть и развлекаться. Сначала это были настольные игры, затем появились компьютерные, которые с каждым днём становились всё более сложными и реалистичными. А потом появились очки виртуальной реальности, которые позволили игрокам полностью погрузиться в воображаемый мир.

Фирма под руководством амбициозного директора Грея, занимающаяся производством таких очков, быстро стала самой могущественной корпорацией, в которой постоянно работали над улучшениями, создавая новые возможности виртуального мира. Всё больше людей увлекались такими играми, стремясь убежать от серых будней и разнообразить свою скучную жизнь. Все свое свободное время они погружались в игру под названием «Второй мир», где, выбрав аватара, путешествовали по великолепным локациям, общались, влюблялись, создавали виртуальные семьи и всё это, не выходя из дома.

Как только это изобретение ввели в массы, улицы стали пустеть. Человечество предпочло искусственный мир, позабыв про настоящий. Лишь немногие выступили против такой жизни, объявив себя участниками сопротивления и призывая людей не доверять корпорации «Погружение».

Прошло десять лет…

Зазвенел будильник, и Маша, с трудом разлепив глаза, удрученно уставилась в потолок. В ванной комнате включился душ, а на кухне заурчала кофеварка.

– Новости, – коротко приказала Маша, и голографическое окно изменило картинку с ночным звездным небом на ведущего в строгом костюме.

Военные вновь пресекли попытку сопротивленцев прорваться к главному зданию корпорации, – буднично чеканил слова ведущий. – Нам удалось получить эксклюзивное видеообращение генерального директора корпорации «Погружение», господина Грея.

На экране появился мужчина лет семидесяти, сидящий в кресле за большим столом из натурального дерева.

– Мне сложно добавить что-то еще к моим предыдущим комментариям об этой кучке бандитов, стремящихся разрушить главный процессор, – неспешно произнес он. – Могу лишь обратиться к этим убогим людишкам, которые считают, что имеют право решать за миллиарды жителей нашей планеты, как им проводить свое личное время, как общаться и в каком мире жить. Десять лет вы пытаетесь нас уничтожить, и у вас не выходит! Новый главарь сопротивления, так называемый мистер «Икс», у которого не хватает духу даже назвать свое настоящее имя, упорно считает, что наша корпорация подавляет всё человеческое, продвигая наш виртуальный мир в массы. Так вот, ублюдок, тебе и твоим последователям никогда не проникнуть к главному процессору и не уничтожить его. У меня достаточно сил и средств, чтобы защитить то, что я создал… Будущее наступило, и ничего уже не изменить, хочешь ты этого или нет.

– Выключи. – Маша зевнула и направилась в душ.

После, наспех позавтракав, поехала на электробусе до одного из офисов корпорации «Погружение», где работала уже больше года. Во время поездки, разглядывая свое отражение в окне, невольно стала сравнивать себя с одним из персов, которым она пользовалась чаще всего во «Втором мире». Здесь, в реальности, она двадцатипятилетняя барышня, крашенная блондинка с карими глазами и средним телосложением, далеким от идеала. То ли дело в игре! Там она была то красоткой с потрясающей фигурой, густыми длинными черными волосами, глазами аметистового цвета, то могучим воином с легкой щетиной и сердитым взглядом. Был еще аватар волка, но Маша пользовалась им редко, лишь для определенных островов с РПГ, так как лутить им было сложно.

Как давно она подсела на виртуальный мир? Около года назад, когда рассталась с Игорем и устроилась в «Погружение». Там ей и выдали ОВР (очки виртуальной реальности), пообещав, что если не будет нареканий по работе, то она получит улучшенную версию. От нечего делать, Маша попробовала и… поняла, что влюбилась в эту игру. Там можно было всё: выбирать себе любого персонажа (от грудастой девицы до жуткого монстра), локацию на любой вкус, искать друзей по интересам, зарабатывать игровую валюту, прокачивать своего аватара, ходить по магазинам, в общем, делать всё, что угодно, без риска для жизни. В виртуальном мире жизнь действительно кипела! Именно там Маша прыгнула с парашютом, что никогда бы себе не позволила в реальной жизни из-за жуткой боязни высоты. Эмоции, которые она при этом испытала, были выше всех похвал. И она понимала, что испытала все это с довольно простенькими ОВР, а что будет, когда она получит более прокаченные?

Приехав и зайдя в здание, в очередной раз залюбовалась огромным холлом с высоченным потолком, мраморными полами и кадками с живыми растениями.

– Соловьева! Привет!

Обернувшись, увидела улыбчивого пухляка в яркой футболке.

– Кукусики, Матвей!

– Готова к работе?

– Не совсем, поспала всего три часа.

– Опять всю ночь билась не на жизнь, а на смерть?

– Да, локацию прикольную откопала. Средневековье, рыцари и всё такое.

– Была принцессой, которую должен спасти прекрасный юноша?

– Вот еще, больная я, что ли, сидеть пол ночи без дела в замке? Не, у меня же есть аватар воина. Рубилась с одним напыщенным придурком.

– Победила?

– Нет, у него более прокаченное оружие было. Видно, что вложился он в своего перса на полную катушку. Ладно, пошли, а то опоздание влепят, а я премии лишиться не хочу. Планирую игровое кресло более удобное купить, а то мое уже устарело, шея побаливать стала.

Работа у Маши была непыльная, но скучная. Целыми днями она вбивала какие-то цифры, сверяясь с возложенной по смене задачей. В отделе кадров, когда она подписывала необходимые документы при устройстве, намекнули, что лишних вопросов здесь не любят. Есть задание? Исполняй молча, тем более, что платят неплохо. В отделе, где она работала, Маша сдружилась с Матвеем, который, несмотря на свои внушительные объемы, оказался приятным весельчаком.

Усевшись за свой рабочий стол, включила монитор и, подперев голову кулаками, молча посидела, ожидая загрузки.

– В обед закажем пиццу или гамбургер? – сидящий напротив Матвей, похлопал себя по животу.

– Я лучше салат. Вчера пиццу ела.

– Лады, я закажу.

– Договорились, я тебе потом на карту переведу.

Отработав смену, Маша попрощалась с напарником и помчалась домой. Смыв косметику и переодевшись в удобную пижаму, направилась в маленькую комнату, где стояло игровое кресло, журнальный столик с бутылкой воды и процессор. Сев в кресло, достала из подлокотника ОВР, подключила их к специальным перчаткам и на появившейся виртуальной клавиатуре набрала код доступа. Огоньки на очках замигали и Маша, глубоко вздохнув и надев их, тут же оказалась на маленьком острове с одноэтажным домиком, в котором хранились ее аватары, а также вещи и достижения в специальных ящиках. Арендная плата была небольшая, место было красивое, поэтому Маша без сожаления оплачивала взносы за свой личный виртуальный остров. Отключив сигнализацию, она проникла в дом и задумчиво стала разглядывать своих персов. Воином сегодня быть не хотелось, поэтому она, выбрав стройную брюнетку, подключилась к ней. В виртуальном мире человек мог выбрать игру от первого лица, но Маша предпочитала управлять персом, глядя на него со стороны. Во всяком случае, если возникал какой-то баг, она сразу это видела.

После того, как она остановила свой выбор на эффектной брюнетке, над головой аватара высветилась полупрозрачная табличка с ее игровым именем и количеством дней, проведенных в виртуальном мире:

Криста Кюри

574 дн.

Почему Маша выбрала именно это имя, она не знала, просто понравилось, и всё тут.

Когда она только впервые пришла в эту игру, то, переполняемая эмоциями, позвонила своему закадычному другу Степану, который тоже работал на корпорацию в отделе разработок в головном здании.

– Самое важное, запомни, – напутствовал ее Стёпа, – Никому не раскрывай свою личность. Даже если ты встретишь там кого-то из знакомых, не подавай вида. Или если тебя будут просить встретиться в реале, отказывай. Чем меньше будет информации, кто ты на самом деле, тем безопасней для тебя. Я знаю, о чем говорю. Обещай мне это.

Маша пообещала, потому что Стёпа плохого не посоветует. Между тем, брюнетка открыла глаза и нетерпеливо затопала ножкой.

– Сейчас, погоди, – Маша открыла один из ящиков и стала пролистывать содержимое. – Давай-ка сегодня пойдем в Таинственный лес. Та-а-ак, что же мы выберем с тобой? О! Вот это мы еще не носили!

Переодев Кристу в облегающие брюки с подтяжками и короткую маечку, придирчиво осмотрела со всех сторон получившийся образ и удовлетворенно кивнула.

– Теперь можно и погулять. – взмахнув руками, набрала на клавиатуре координаты, после чего нажала кнопку ввода и Криста оказалась на полянке посреди леса. Звучала приятная расслабляющая музыка, сквозь листву пробивались солнечные лучи, а парочка белок, цепляясь коготками за ствол дерева, с любопытством разглядывали появившуюся гостью.

– Хм, в прошлый раз здесь было немного по-другому. Может, у этого лока появился новый хозяин? Посмотрим, есть тут кто-нибудь еще? –­ Маша ткнула пальцем в верхний правый угол и стала разглядывать появившуюся карту местности, по которой двигались несколько зеленых точек, обозначающих местоположение игроков онлайн.

Удовлетворенно хмыкнув, она направила своего аватара к ним, любуясь легкой походкой Кристы. Первым, кого она встретила, оказался здоровенный орк с синей пупырчатой кожей и огромными клыками, торчащими из пасти. Орк держал в руке топор, задумчиво разглядывая ствол дерева, а над головой светилась табличка с именем «Бешеный странник».

– Привет! – Криста приветственно помахала рукой. – Не подскажешь, тут просто бесцельная бродилка или можно пройти квест?

– Да как хочешь, – неожиданно писклявым девчачьим голосом ответил орк. – Я вот тут загадку пытаюсь отгадать.

– Помощь нужна? – Криста подошла ближе.

– Валяй, – орк пожал плечами и чуть отодвинулся. – Тут что-то о скрытой тропе, ведущей к тайнам ночи. Я уже всю голову сломала, никак разгадать не получается.

– Может быть они имели в виду, что нужно найти тропу, по которой меньше всего ходит игроков? – после минутного раздумья предложила Криста. – Вдруг это означает, что нам нужно избегать заезженных троп?

– А это идея! – орк довольно потер лапы. – Хочешь со мной? Тут, вроде как нехилый лутбокс спрятан.

Вместе они пошли вдоль линии деревьев, по самому краю локации, уворачиваясь от низко свисающих ветвей, старательно избегая популярных у игроков тропинок.

Вскоре они наткнулись на небольшую поляну. В центре стояла статуя какого-то существа, увитая засохшим плющом. Из протянутых ладоней статуи лилась вода, бесследно исчезая у самой земли. Недалеко, на камне, сидела фея с озорной улыбкой, поглядывающая по сторонам и хлопая стрекозиными крыльями за спиной.

– Так-так, смотрите, кто у нас здесь! – сказала она, тряхнув длинными розовыми волосами. – Вы довольно далеко от главной тропы. Ищете неприятности или сокровища?

– Сокровища, – орк засунул топор за пояс. – Говори, что нам делать.

– Коль смекалку ты проявишь и загадку отгадаешь, – нараспев ответила фея, – то получишь от меня…

– Тридцать три богатыря, – оборвала ее Криста. – Загадывай уже.

В этот момент орк как-то странно дернулся и, виновато взглянув на Кристу, пробормотал:

– Я АФК. Мама кушать зовет.

Криста, увидев замершего аватара с бессмысленным выражением лица, поняла, что осталась одна.

– Ну что там с загадкой, бот несчастный, не тяни резину!

– Слушай, странник, – вновь пропела фея, – Я говорю без рта и слышу без ушей. У меня нет тела, но я оживаю вместе с ветрами. Кто я?

– Эхо. – тут же ответила Криста, вспомнив, что в какой-то локации уже была такая загадка.

– Всё верно! – фея захлопала в ладоши. – Ты заслужила подарок от таинственного леса.

Лишь только она это сказала, статуя разделилась надвое, и появился переливающийся перламутром шар. Криста протянула к нему руку и тут же появилась надпись, что она выиграла пятидесятипроцентную скидку в магазине люксового оружия.

– А что, неплохо! – хмыкнула Маша и, открыв меню, переместила лутбокс на свой склад трофеев. – Прости, Бешенный странник, но в такие моменты клювом не щелкают. Привет маме!

Переместив аватара на свой остров, Маша отключилась и, сняв очки, потянулась, мельком взглянув на часы, которые показывали два часа ночи.

– Твою ж дивизию, опять не высплюсь!

Утром, придя на работу, Маша ощутила прилив необъяснимой тоски. Ей захотелось бросить всё это и вернуться домой, чтобы погрузиться в чудесный виртуальный мир.

– У-у-у, что у нас с настроением? – Матвей, как всегда был в хорошем расположении духа. – А синячки-то под глазами как сияют!

– Заткнись, – беззлобно огрызнулась Маша.

– Где ночью бродила?

– Да вот, решила прогуляться. Шаталась по ночному городу, заглядывала в витрины магазинов.

– Какие витрины? – не понял Матвей. – Где ты магазины откопала?

– Да шучу я. Конечно до потери пульса в игре была.

– Понятно. Соловьева, когда мы уже там встретимся? Вместе явно веселее.

– Не начинай, не хочу я смешивать работу и отдых. Ты классный парень, но в игре я предпочитаю быть неизвестным персонажем.

– Ага, а со своим закадыкой Степаном небось встречаешься там.

– Вовсе нет. И никакие мы не «закадыки». Я с ним практически не общаюсь, он вечно занят. – Маша соврала, но это снова была одна из странных просьб Степана, поменьше трепать об их знакомстве.

– Чем же он занят? Что он в корпорации делает?

– Ну, вроде как мелкая сошка, как и мы. Матвей, что ты прицепился, у меня башка трещит, а рабочий день только начался.

– Ну и ладно, – толстяк беспечно махнул рукой. – Но учти, в гостях у тебя я всё равно рано или поздно побываю.

– Оно тебе надо?

– Здрасьте, приехали! Мы друзья, вообще-то, если ты забыла. А друзья могут вместе проводить время, пить пивко и делиться своими проблемами.

– У меня проблема только в одном, поскорее получить новые очки от корпорации. В моих картинка часто плывет.

– Да их же купить не проблема! Если что, можно в кредит.

– Я на кресло коплю, забыл? И не люблю я все эти кредиты.

– Ох, Машка, странная ты девка. Получила бы всё и сразу, а потом потихоньку отдавала бы.

– Ох, Матвей, иди-ка ты лесом! У меня свои принципы. Всё, давай работать, а то старшая смены уже на нас поглядывает.

Вернувшись с работы, Маша бросила в угол сумку, переоделась в пижамку и сделала заказ в службу доставки. Минут через пятнадцать, поступил сигнал и она, открыв окно, приняла от летающего робота-курьера пакет с готовой едой.

– С вашей карты списана тысяча рублей. – торжественно объявил голосовой помощник, которого Маша нарекла Валерой.

– Тут есть-то нечего, какая тысяча? – буркнула Маша, доставая из пакета набор суши и лимонад.

– Хотите включить режим экономии? – поинтересовался Валера.

– Нет, сама разберусь. Сколько мне еще осталось накопить на кресло?

– Сорок семь тысяч. – с готовностью ответил голос и перед девушкой возникло голографическое изображение кресла. – Оно великолепно и стоит своих вложений.

– Конечно, за такие-то деньги! – Поев, Маша выкинула остатки в мусорное ведро, которое с тихим жужжанием тут же их утилизировало.

Сделав всё необходимое, она пришла в комнату и, поудобнее усевшись в кресло, надела очки.

В этот раз, очутившись в игре, она решила просто побродить по магазинам. Вместе с остальными аватарами она шаталась по многочисленным торговым центрам, примеряя на своего перса татуировки, цвет кожи и размер груди.

В левом верхнем углу экрана засветился колокольчик, уведомляя о сообщении. Это было от Эльзы, с которой она познакомилась в одной из РЛП, где они сражались в одной команде. Эльза не задавала лишних вопросов, всегда не прочь была пробежаться по новым локациям и никогда не предлагала встретиться в реальной жизни, что Машу вполне устраивало.

Нажав на колокольчик, прочитала:

– Привет Криста! На карте увидела, что ты в игре. Я магазинчик нашла, прикиды нормуль и скидки хорошие.

– Привет! Кидай телепорт. Сейчас буду.

Очутившись возле Эльзы, Криста помахала рукой, приветствуя знакомую.

­– А вон там скины бесплатно раздают. Сегодня у них акция в честь открытия.

– О, отлично, спасибо!

Криста пробежалась по залу, хватая бесплатные предложения, решив, что потом разберется, что ей из этого нужно. Забрав всё, что можно было, вернулась к Эльзе.

– Ну как, шопинг прошел успешно?

– О, да! Вот, смотри какая татуха прикольная! – Криста ткнула пальцем на татуировку скорпиона, появившуюся у нее чуть повыше груди.

– Класс, тебе идет!

– Спасибки. Ну, куда двинемся?

– Можно в таинственный лес, говорят там приз хороший отхватить можно.

– Я там вчера была. Приз – скидка на оружие. Если что, там фея загадку загадывает. Ответ – эхо.

– Не, точно уже загадку поменяли. Ну давай тогда на дискотеку сходим.

– Отличное предложение, давненько я не танцевала. Кидай ссылку на место.

Сделав звук громче, Маша перенесла перса на новомодный сим, на котором было множество помещений с музыкой на любой вкус. К счастью, у них с Эльзой вкусы совпадали, поэтому сейчас они находились в зале, где звучала ретро-музыка. Выбрав свободное место, аватары стали лихо отплясывать под знакомую композицию, пока их хозяева неподвижно сидели в креслах.

– Слышала последние новости? – пришло сообщение от Эльзы. – Говорят, в корпорации хотят выпустить ОВР для всех желающих абсолютно бесплатно.

– Ага, раскатала губу. Это фейк. На чем они тогда зарабатывать будут?

– На обслуживании и на дополнительных гаджетах к ОВР. Они хотят, чтобы виртуальная реальность стала более реальной.

– Пф, в таком случае человечество вообще перестанет их снимать. Тут есть всё, что пожелаешь, осталось только детей в пробирках выращивать и всё, вообще можно из дома не выходить.

– Мне кажется, что уже такие опыты проводятся. Мясо и рыбу выращивают же в пробирках. Может, и человека вырастят.

– Был такой старенький фильм, не помню, как называется, там людей как раз и выращивали машины для собственного использования. Энергию из них добывали.

– Бред какой-то. Смотри, вон у барной стойки два перса симпотных стоят. Познакомимся? – Эльза отправила Кристе в личку скрин двух молодых мужчин в костюмах. – Чур, мой качок слева!

Весь следующий день Машка зевала, не в силах остановиться, под тихое хихиканье Матвея. Ночью с Эльзой они, конечно, отожгли. Познакомившись с двумя парнями в баре, они общались всю ночь, заставляя аватаров пить на брудершафт. От новых знакомых поступило предложение продолжить общение в более интимной обстановке, но Маша отказалась, сославшись на усталость и ранний подъем. Отключившись от игры, долго еще сидела, задумчиво размышляя, а как бы она поступила в реальной жизни? Ведь не было никаких баров и дискотек, магазинов и парков отдыха, лишь сплошные человейники-небоскребы, где в крохотных комнатушках, сидя в очках виртуальной реальности, проводили всё свое свободное время жители мегаполиса.

– Какие планы на выходные? – поинтересовался он ближе к вечеру.

– А то ты не знаешь, – Машка иронично посмотрела на коллегу. – В игре буду торчать.

– Я тоже. Вчера по телику показывали тех, кто отказался от игры. Представляешь, они создали целый город, куда принимают всех, кто предпочитает настоящий мир, виртуальному.

– Ну и как им живется?

– Скукотища, по всей видимости. Бродят по городу, как зомби. Унылое, скажу тебе, зрелище. Ну вот представь, у нас же страны давно закрыли свои границы, а ты хочешь посмотреть пирамиды в Египте или полюбоваться красотами океана. Как, если выезд запрещен? Только в игре ты можешь путешествовать по миру без ущерба для кошелька и здоровья. Дураки они, со своим реалом.

– Раньше же как-то жили без виртуального мира.

– И чего? Преступность, грязные города, пробки, разбитые сердца от неразделенной любви. Сейчас все изменилось в лучшую сторону.

– Плюсы, несомненно, превалируют над минусами. Вот только в игре ты не почувствуешь вкус напитка, не обожжешь ноги о раскаленный песок, не ощутишь сладость первого поцелуя.

– Ой, да брось ты. Уверен, что корпорация найдет решение.

– Наверное. – Машка хотела еще что-то сказать, но зазвонил телефон.

Взглянув на экран, увидела фотографию Степана.

– Я на минутку, – поспешно встав из-за стола, отошла в дальний угол кабинета.

– Приве, Машуня! – услышала она приятный баритон. – Не отвлекаю?

– Нет, всё нормально, рабочий день почти закончен. Как ты?

– Всё хорошо. Слушай, мне нужно ненадолго отъехать, ты не могла бы пожить в выходные у меня, нужно покормить кота. Знаю, есть автоматические кормушки, но Васька совершенно не переносит одиночества и будет орать так, что соседи отправят жалобу. Мне и так с большим трудом удалось получить разрешение на содержание животного. В общем, нужно, чтобы ты приехала ко мне уже сегодня, после работы, и провела выходные у меня до понедельника.

Предложение было столь неожиданным, что Маша, удивленно вскинув брови, ненадолго замолчала.

– Ты меня слышишь? Это не сильно тебя обременит?

– Эм… Мы с тобой общаемся уже давно, но я не знала, что у тебя есть кот. На кой он тебе сдался? Шерсть, испорченная мебель. Завел бы, как все, интерактивную животинку, ни забот, ни хлопот. Надоел – отключил.

– Так ты выручишь?

– Хорошо. Хоть посмотрю, как ты живешь, ведь я у тебя ни разу не была.

– Я скину тебе адрес и код от входной двери. Буду не на связи, так что позвонить смогу только в понедельник. Спасибо, что согласилась. И никому не говори, о чем мы общались. Чем меньше людей в это посвящено, тем меньше будут совать свой нос в чужую жизнь.

– Ладно, таинственный ты мой. Знаешь, Стёпка, тараканов у тебя в голове хоть отбавляй.

– Тараканы в голове уж всяко лучше, чем разжиженный мозг. Ладно, обнимаю, до связи.

Вернувшись к своему рабочему месту, Маша стала собираться, рабочий день закончился.

– Кто звонил? – Матвей прищурился. – У тебя такое лицо было удивленное. Что ж там такого ты услышала?

– Знакомая спрашивала, нет ли у меня блата в лицензионном отделе. Кота хочет завести.

– Живого?

– Угу.

– Ненормальная, – пожав плечами, Матвей взял сумку. – Ну всё, до понедельника. Если надумаешь встретиться, я к тебе примчусь. Или в игре можем по локациям побродить.

– Иди уже, – Маша тоже взяла сумку и направилась к выходу.

К дому Степана она добиралась больше двух часов, тихо матерясь про себя, представляя, что уже давно бы сидела в игре, если бы отказалась присматривать за котом.

– Ну и забрался ты! Мог бы, как я, принять предложение корпорации и взять квартиру возле работы, – забубнила она, поднимаясь в прозрачном лифте на двухсотый этаж. – И не буду я торчать у тебя все эти дни дома ради какого-то блохастика. Сейчас его заберу к себе, а в воскресенье привезу. Чего ради я все выходные должна провести вне игры? Чем заняться-то в свободное время? И вообще, я согласилась лишь только потому, что хочу посмотреть, где ты обитаешь.

Введя код на входной двери, Маша зашла в квартиру и присвистнула.

– Да ты неплохо устроился! Квартирка-то шикарная!

– Мяу!

Вздрогнув, Маша опустила глаза и увидела белоснежного кота с янтарными глазами.

–Ух ты, какой красивый! –­ присев на корточки, стала наглаживать животное. – Ишь, какой ты мягкий. Урчишь? Тебе нравится? Нравится? Давай я тебя потискаю!

Однако Васька таких фривольностей не позволил и галопом ускакал в другую комнату.

– Ладно, киса, давай я быстренько осмотрюсь, и потом мы с тобой поедем ко мне. Прости, но мои ОВР остались дома, а без них я сдохну со скуки.

Маша прошлась по квартире, с любопытством разглядывая убранство.

– А я смотрю, ты ведешь аскетичный образ жизни, столько пространства, а мебели минимум. – сама с собой разговорилась Маша. – Что это? Книги? Целый шкаф книг? Степа, зачем тебе эти пылесборники, весь всё есть в электронном виде. Да уж, живой кот, книги…

Побродив по квартире, очень удивилась, что не было комнаты с игровым креслом и ОВР.

«Судя по всему этому, он мог бы себе позволить шикардосное кресло и очки последнего поколения. Может, он всё с собой забрал?» – расстроившись, она плюхнулась на диван.

– Эй, домашний помощник, как там тебя! – крикнула Маша. – Есть тут переноска для кота? Мне пора ехать! Алле?

Не дождавшись ответа, Маша в сердцах ударила по подлокотнику. Раздалось тихое жужжание, в полу разъехались панели и на поверхность выдвинулся журнальный столик с лежащей на нем блестящей коробкой.

– Опачки! Что это у нас тут?

Маша осторожно взяла в руки коробку и повертела в руках, пытаясь понять, что это. Наконец, любопытство взяло свое и она, открыв крышку, заглянула внутрь.

– ОВР! Надо же, я еще таких не видела, даже в рекламе. – удивленно воскликнула она. – Эй, киса, твоему хозяину выдали их для тестирования?

– Мяу! – подойдя вальяжной походкой к девушке, кот потянулся и сладко зевнул.

– Что, первый раз их видишь? Вот и я о том же. Как думаешь, Степка будет не против, если я ими воспользуюсь? В конце концов, он мой должник, а я тут на все выходные. Понимаешь, в реальной жизни сплошная рутина, в которой мы живем, словно призраки. Ходим на унылую работу, закидываем в себя синтетическую пищу и мечтаем лишь поскорее очутиться дома, чтобы подключиться к игре с ее обширными виртуальными ландшафтами и захватывающими дух приключениями.

– Мяу!

– Вот видишь, ты со мной согласен. В игре я могу стать даже котом, если захочу. А в жизни я кто? Да никто, так, очередной винтик, от которого ничего не зависит. Так что хотя бы в свой выходной я хочу побывать в том удивительном мире, чтобы забыть хоть на время эту никчемную жизнь.

Маша еще раз внимательно стала осматривать очки. Это было устройство намного легче и изящнее, чем все остальные модели, которые она когда-либо видела.

«Интересно, а куда здесь можно подключить виртуальную клавиатуру­? Никаких привычных разъемов. – Маша рассматривала гаджет, не понимая, как им пользоваться. – Вот будет смешно, если окажется, что это всего лишь макет будущей разработки. Стёпка точно ржать будет!»

– Мяу!!!

– Так, ладно! – положив очки на стол, решительно поднялась с дивана. – Показывай, где тут у тебя миска? Учти, покормлю и чао-какао, буду разбираться, что это за штуковину я нашла у твоего хозяина. Так что если хочешь, чтобы я тебя почесала за ушком, думай быстрее.

Кот, еще раз мяукнув, потрусил на кухню, то и дело останавливаясь и поглядывая на гостью, предлагал последовать за ним. Кошачий корм в упаковке стоял на столе, так что Маше не пришлось тратить время на поиски, заглядывая во все шкафчики. Щедро насыпав полную миску и поставив ее перед котом, Маша вернулась в гостиную и вновь стала рассматривать очки.

Наконец, она заметила небольшую кнопку на дужках. Нажав ее, довольно улыбнулась, очки замерцали, словно звезды в ночном небе.

– Ладно, попробуем, – пробормотала она и, поудобнее устроившись на диване, надела ОВР.

Сначала было темно, а потом перед ней появилось меню, в котором была одна единственная кнопка с надписью: «Загрузка».

– Так, и как мне ее активировать? – Маша протянула руку, как обычно делала у себя дома, с подключенными виртуальными перчатками и коснулась надписи.

Лишь только она это сделала, как почувствовала легкое головокружение, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Когда они исчезли, то Маша увидела, что находится в каком-то помещении, похожем на заброшенный подвал или склад, освещаемый лишь светом из небольшого окошка. Легкие тут же заполнились влажным воздухом, а в нос ударил запах гари и сырости. Маша ошарашенно стояла, как вкопанная, не понимая, как такое возможно в игре. Вытянув перед собой руки, она стала их рассматривать, чувствуя, как зашевелились волосы на голове. Это были ее руки, не аватара. Продолжая себя ощупывать, поняла, что это ее собственное тело и она ощущает свои прикосновения.

– Это как это? – пораженно прошептала она и, присев на корточки, дотронулась до пола. – Да как же так? Как они смогли сделать это? Я чувствую, какой он влажный и холодный!

Поднявшись, она стала бродить, дотрагиваясь до сломанной мебели, пиная валяющиеся тряпки.

«Я всё ощущаю! Словно это происходит в реальности! Это так странно! – растерянно рассуждала она, продолжая дотрагиваться до всего, что находилось в помещении. – Ох, Стёпка, если это и правда новая разработка компании, то люди душу продадут, лишь бы заполучить их. И всё же, где меню с выбором локации, чтобы переместиться в нужное место? И можно ли здесь выбрать себе аватара? Почему вообще нет никакого меню? Так, ладно, нужно выйти и посмотреть, что там, снаружи. Может там будет немного понятнее?»

Осторожно, чтобы не споткнуться о валяющиеся на полу куски поломанной мебели и тряпье, подошла к двери и, открыв ее, вышла наружу, положив ключ в карман. Перед ее глазами открылась удручающая картина: заброшенные, полуразрушенные здания, поросшие мхом, осколки битого стекла на потрескавшемся асфальте, рекламные щиты, некогда сверкающие всеми цветами радуги, теперь были покрыты толстым слоем пыли и копоти. Брошенные ржавые автомобили преграждали дорогу мусору, гонимого ветром во все стороны. Улицы были пусты и молчаливы.

«Странно, это место кажется мне знакомым», – удивленно подумала Маша и поморщилась, запах тут был не из приятных, к тому же, довольно сильный ветер, поднимая клубы пыли, заставил ее расчихаться.

Натянув ворот водолазки себе на лицо, чтобы защитить нос от пыли, она побрела по дороге, решив, что не будет пока удаляться от места своего прибытия, ведь если это экспериментальная модель, мало ли какой глюк тут будет.

В одном из уцелевших стекол автомобиля она увидела свое отражение и нахмурилась – вот этого точно не должно быть в игре! Каждый участник имеет право скрыть свою личность, а тут, пожалуйста, она, как в реальной жизни, собственной персоной.

Поглядывая вокруг, она пришла к выводу, что, скорее всего, эту локацию сделали для любителей апокалипсиса. Обычно игроки, которым нравится такой жанр, бегая в разрушенных городах и уничтожая толпы зомби, зарабатывают себе победные бонусы. Машка пару раз бывала в таких локациях, но ее не особо впечатлила такая «бегалка-стрелялка». Но тут, именно сейчас, был один нюанс: если во «Втором мире» игрок, находясь в своем уютном кресле, устраивал «мочилово» ходячим мертвецам, находясь в полной безопасности, то с этими новыми очками данное место стало воистину пугающим и дискомфортным.

Самое странное для Маши было то, что погружение в игру было настолько глубоким, что она не чувствовала дивана, на котором сидит в данный момент в реальной жизни.

«Как же много у меня вопросов к тебе, Стёпа. Когда ты вернешься, тебе придется многое мне объяснить. Знаю уже, что как только такие очки выйдут в продажу, я куплю их за любые деньги, сколько бы они ни стоили. Это такие необыкновенные ощущения! И всё же, я бы предпочла локацию с каким-нибудь пляжем. Оказавшись на берегу океана, чувствовать, как теплый песок струится между пальцев ног, вдыхать соленый ветер, плескаться в воде, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие, как в реале. Такие места приобрели бы невиданную популярность у игроков!»

Маша прошла еще немного, как вдруг, метрах в ста от нее, из-за большой кучи мусора раздался неприятный, ни на что не похожий звук. Будто миллиарды мух поднимали и бросали на асфальт консервную банку, сопровождая это яростным жужжанием.

Почувствовав необъяснимый ужас, Машка хотела сорвать с себя очки, чтобы прекратить игру, однако, они не снимались. Вскрикнув, рванула обратно, доставая на ходу ключ. Дрожащими руками вставив его в замочную скважину и распахнув дверь, прежде, чем зайти, краем глаза успела заметить, как из-за мусорной кучи показалось что-то большое и несуразное. Разглядывать это у нее не было никакого желания, поэтому, влетев в помещение, она захлопнула дверь, для надежности провернув ключ три раза.

Спотыкаясь, она добралась до середины комнаты, где у нее наконец-то получилось снять очки. После легкого головокружения, Маша увидела, что сидит на диване в квартире Степана, а у нее на коленях мирно дремлет кот.

– Какого черта? – скинув кота на пол, Маша вскочила и начала нервно ходить по комнате. – Это что сейчас только что было?

Ее переполняли смешанные эмоции: страх граничил с восхищением и любопытством. Она совершенно не понимала принципа работы данного гаджета, а самое главное – как разработчикам удалось сделать игру настолько реальной. Немного успокоившись, она вновь плюхнулась на диван и, уставившись в одну точку, просидела молча около часа, пытаясь собраться с мыслями. В какой-то момент она бросила взгляд на свои кроссовки и вздрогнула – они были грязные, словно она действительно ходила в них по пыльному подвалу.

– Да что же это? Я же сидела тут, в квартире!

Дрожащими руками она схватила телефон и набрала Степана, однако автоответчик в трубке сообщил, что абонент не в сети.

– Что б тебя! – отбросив телефон, Маша обхватила голову руками, чувствуя, как бешено стучит ее сердце.

Наконец, поняв, что если и дальше так будет сидеть, то просто сойдет с ума, она вновь надела ОВР. В этот раз загрузка произошла быстрее, и Маша вновь очутилась в том странном подвале.

«Итак, что мы уже знаем? Это некая отправная точка, позволяющая выйти в игру. Выйти из игры я тоже могу только здесь, что, несомненно, очень неудобно, так как это привязывает меня к месту действия. – рассуждала она. – С другой стороны, таких вот входов-выходов может быть несколько, просто я о них пока не знаю. Далее, мой аватар – точная моя копия, и это меня не устраивает. Но, опять же, возможно, я просто еще не разобралась, как тут можно что-то поменять. Меня что-то напугало в прошлый раз, однако я была на эмоциях, и мне могло что-то просто показаться. Прибью ли я Степана за то, что он скрыл от меня такую разработку? Однозначно!»

Открыв дверь и положив ключ в карман, Маша осторожно выглянула наружу и осмотрелась. Всё те же пыльные, заваленные мусором улицы, с блестящими осколками стекла на зарастающем травой асфальте. Никаких пугающих звуков или непонятных теней не было, и Маша вышла из своего убежища, аккуратно прикрыв за собой дверь. Так как карты местности с количеством игроков у нее здесь не было, она решила просто пойти по улице и поглазеть на данную локацию.

«Здорово было бы встретить тут кого-нибудь, кто объяснил бы мне принцип игры, хоть и неприятно чувствовать себя здесь беспомощным нубом. – продолжила она свой монолог с самой собой. – Хотя, если ОВР еще только в разработке, то тут могут быть коллеги Степана. Если это всё засекречено, то ему попадет из-за меня. В таком случае, буду действовать по ситуации, а пока легкая маскировка не помешает».

Скрыв воротом водолазки половину лица, она накинула капюшон на голову и пошла дальше по улице, поминутно оглядываясь. В какой-то момент она поняла, что это место не случайно показалось ей знакомым – это был ее родной город, в котором она родилась и выросла. Вот только в игре этот город выглядел как после бомбежки.

«Ну и классно! Значит, карта мне не нужна! Интересно, если эта локация позиционируется разрабами как бродилка-стрелялка, то если я встречу зомби или каких-нибудь мутантов, чем мне защищаться? Все, кого я увижу, это аватары живых людей или NPC? Почему нет магазинов с оружием или лутбоксов? И вообще, это слэшер или шутер?»

Так, рассуждая, она шла всё дальше, пиная ногой пустые консервные банки, пока не вышла на центральную площадь. В реальном мире здесь располагался целый ансамбль фонтанов, здесь же их чаши для воды были пусты, а декоративные скульптуры разрушены практически до основания.

– До чего же уныло, – пробормотала Маша, присаживаясь на край одной из чаш. – Но снимаю шляпу перед разрабами, город после апокалипсиса у них получился более чем реалистично.

Внезапно послышался какой-то странный, шелестящий, словно сухая трава, звук. Повернув голову, Маша вскрикнула от неожиданности. К ней направлялся паук, размером с небольшую собаку, перебирая своими длинными, тонкими лапками. Судя по его траектории, его целью была сидящая у фонтана девушка. Маша пауков не любила и боялась, хотя в жизни с ними никогда не встречалась. Однако ей хватило документального фильма о живой природе на уроке биологии, чтобы понять, что эти насекомые вызывают у нее лишь негативные эмоции. В этом же пауке, кроме его размеров, было еще нечто странное и непривычное, но, так как существо приближалось к ней довольно быстро, Маша вскочила и бросилась прочь, надеясь, что паук потеряет к ней интерес. Она ошиблась, так как членистоногий последовал за ней, стремительно сокращая расстояние между ними.

«Вот же гадство! Думаю, это часть игры. Нужно убить паука, и тогда получу приз. Вот только оружия у меня никакого нет!»

Маша бежала, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, чем можно было бы себя защитить. Взгляд ее остановился на железном пруте, который, похоже, когда-то был частью декоративного забора. Подняв его и, не успев удивиться, что чувствует его тяжесть, Маша повернулась к пауку.

– Ну давай, образина! – прошептала она. – Маме срочно нужен приз!

Приблизившись, паук вдруг остановился, словно раздумывая о своих дальнейших действиях. Маша, решив, что лучшая защита – это нападение, с криком бросилась вперед. Сделав выпад, она замахнулась и с силой опустила железный прут на своего преследователя. Раздался треск, паук какое-то время бился в конвульсиях, пока, наконец, не замер.

– Это что, всё? Так легко? – пожав плечами, Маша отбросила прут в сторону и, приблизившись к неподвижному существу, присела на корточки, чтобы его лучше разглядеть.

К ее удивлению, вместо раздавленных внутренних органов, она увидела погнутые шестеренки и дымящиеся платы механизма.

– Паук-робот? Оригинальная концепция. – Почесав затылок, она встала и завертела головой во все стороны. – Э! Алле! Я его убила, где мой приз? Или хотя бы засчитайте очки!

Ответом было лишь чириканье стайки воробьев, пролетевшей над ней и скрывшейся в развалинах здания. А потом вновь раздался тот самый жужжащий металлический звук, который напугал ее в прошлый раз. Ободренная недавней победой над пауком, Маша вновь подняла прут и, поудобнее перехватив его руками, с усмешкой крикнула:

– Выходи, кто бы ты там ни был! Даже если в этот раз я не смогу победить, и ты меня убьешь, я вернусь сюда снова и тогда тебе капец!

Лишь только она это крикнула, как почувствовала, как кто-то грубо схватил ее за ворот и потащил за собой.

– Эй, какого хрена? Отпусти! – заверещала Маша, пытаясь вырваться.

Ее отпустили лишь только после того, как доволокли до стоящих неподалеку мусорных баков. Маша наконец-то смогла разглядеть своего похитителя: это был довольно высокий мужчина, одетый в брюки защитного цвета, как у военных, и футболку с каким-то непонятным символом. Возраст его определить было сложно, так как на голове у него была бейсболка, а половина лица была закрыта косынкой. А еще у него почему-то не были надеты ОВР, и это вызвало в ее голове массу вопросов.

Только она собралась высказать свое возмущение, как незнакомец, закрыв ее рот ладонью, прошипел:

– Ты совсем что ли чокнулась? Заткнись, если хочешь жить!

Раздраженно оттолкнув его руку, она все же замолчала, увидев, как он с опаской выглядывает из-за мусорного бака. Наконец, повернувшись к ней, мужчина облегченно произнес:

– Повезло в этот раз. Это всего лишь Падальщик. Он на живых не реагирует.

– Слушай, чувак! – Маша сердито сдвинула брови. – Я так понимаю, что ты тоже участвуешь в этой игре и знаешь, кто тут противник. Но нельзя же вот так вот хватать человека за шиворот! Не знаю, кого ты там так испугался, но я бы и сама справилась. В любом случае, даже если я и погибла бы тут пару раз, все равно смогла бы сообразить, как победить и забрать приз… Ну или что тут у вас дается.

Незнакомец какое-то время непонимающе смотрел на нее, прежде чем пораженно спросить:

– Ты что, не понимаешь, где находишься?

– В игре, идиот. Где же еще? – Маша хотела было подняться, но мужчина толкнул ее и, достав нож из-за пояса, приставил к ее горлу.

– Ты не агент! Как ты здесь оказалась? Откуда у тебя эти очки? Кто тебя послал?

– Какой еще агент? Что ты несешь? Послушай, я понимаю, это новая разработка, всё предельно реально и довольно пугающе, но ты всерьез думаешь, что я сейчас наделаю в штаны из-за какого-то ножичка? Я здесь в первый раз и, конечно, еще не понимаю, как тут всё устроено, но, хоть я сейчас и нуб, это не дает тебе права так себя вести.

– Господи, неужели эти очки уже стали общедоступными? – незнакомец убрал нож от ее горла. – Это конец.

– Не знаю, что тут происходит, но я выхожу из игры. К сожалению, вернуться я могу лишь войдя в подвал, только так вся эта фигня отключается. – Встав, Маша отряхнула брюки от пыли.

– Ответь, эти очки уже начали раздавать людям? – мужчина тоже встал и теперь настороженно смотрел на нее.

– Ладно, если тебя это успокоит, то я обнаружила эти очки совершенно случайно у своего знакомого. Их нет в продаже. Всё? Вопросы отпали?

– Он еще жив?

– Кто?

– Твой знакомый… У которого ты взяла эти очки.

– Конечно жив!

– Увидишь его, передай, что участок тридцать четыре теперь опасен для перехода.

– Чего? Какой еще участок? Для какого перехода?

– Тебе знать это не обязательно, просто передай эти слова, если не хочешь, чтобы твой друг погиб. А теперь возвращайся к себе и больше не приходи сюда никогда.

– Ты не можешь мне запретить, я свободный человек и играю, где захочу.

– Свободный? Ну, это пока. Всё, разговор окончен, я провожу тебя, чтобы убедиться, что ты ушла. Не заставляй меня применять силу.

Фыркнув, Маша повернулась и нарочито медленно пошла по тротуару, всем своим видом показывая, что она свободная, независимая женщина, которая сама решает, когда ей уходить. Однако ее сопровождающего это явно не устроило, поэтому он, в очередной раз грубо схватив ее за локоть и, матерясь на чем свет стоит, потащил за собой, не обращая внимания на ее попытки вырваться.

Когда они пришли к подвалу, он подождал, пока Маша откроет дверь, после чего, несмотря на оказываемое сопротивление, забрал ключ.

– Ведешь себя, как придурок! – злилась Маша, с ненавистью глядя на мужчину. – Если это место запрещено для новичков, то надо ставить ограничения, как-то предупреждать! И вообще, я сама не хочу у вас тут появляться, но не понимаю, как в очках поменять локацию.

– Я не могу тебе ничего сказать, так как не знаю, кто ты на самом деле, друг или враг, – незнакомец поправил косынку на лице. –Могу лишь посоветовать прекратить уходить в виртуальный мир и жить в реальном. Лишь от человека зависит, какой она будет, эта реальность. Попытки спрятаться от проблем в игрушечном мире, где каждый мнит себя бессмертным богом, ни к чему хорошему не приведут, поверь.

– Ой, заливает он мне тут, – Маша зло усмехнулась. – А сам-то тогда чего тут делаешь?

– А это и не игра, – мужчина подтолкнул ее к открытой двери, – неужели ты еще не поняла? Не забудь передать мои слова твоему другу.

Очутившись в подвале, Маша услышала, как повернулся в замке ключ с той стороны двери. Крикнув парочку обидных слов в адрес незнакомца, она прислушалась, надеясь, что он хоть как-то отреагирует, однако ответом ей была тишина. Несколько раз толкнув дверь плечом в надежде ее открыть, она, поняв тщетность своих попыток, сдалась и, наконец, сняла очки.

Сидя на диване, в комнате Степана, она задумчиво разглядывала отчетливый отпечаток чужих пальцев на своем запястье, все еще отказываясь понимать, как это возможно. Она чувствовала, как внутри нее растет какое-то необъяснимое беспокойство и не могла понять, из-за чего это. В какой-то момент она, найдя переноску и запихнув в нее сопротивляющегося кота, взяла коробку с ОВР и покинула квартиру. Она не понимала, почему так поступает, однако, чем ближе она была к своему дому, тем легче ей становилось.

Переступив порог своей квартиры, она облегченно выдохнула и, выпустив кота из переноски, направилась в спальню. Уже была глубокая ночь и она даже не понимала, отчего устала больше, от странной игры или от мыслей обо всем происходящем. В кровати, под довольное мурчание Васьки, который пристроился у нее под боком, прежде, чем провалиться в сон, она успела подумать, что живой кот, оказывается, намного интереснее механического.

Утром она проснулась от настойчивого телефонного звонка. Взглянув на экран, поняла, что это Степа.

– Отлично, ты жива! – вместо приветствия сказал он. – Как тебе удалось сбежать?

– Жива, конечно, – Маша сонно потерла глаза. – Откуда мне удалось сбежать? Я не понимаю.

– Где ты сейчас?

– У себя дома. Не переживай, Ваську я забрала, привезу тебе его завтра.

– Нет, больше не приезжай на ту квартиру, это опасно.

– Да, блин, что происходит? Ты про опасность талдычишь, тот чувак тоже об этом же нудел.

– Какой чувак?

– Ну, в игре. Он еще сказал что-то про участок тридцать четыре, что там теперь опасно. Прости, я нашла твои ОВР и воспользовалась ими. Попала в какое-то странное место… Очень надеюсь, что ты мне объяснишь, что это за локация… Ах, да, не переживай, я их верну вместе с котом.

– Так они у тебя?

– Понимаю, что это выглядит странно, но я почему-то взяла их… Прости, я не должна была…

– Сиди в квартире, никуда не выходи, никому не рассказывай о том, что произошло. Я постараюсь как можно быстрее приехать к тебе. И еще… Ни в коем случае не заходи в игру своими аватарами. Это важно. Обещаешь?

– Я сделаю, как ты просил, если получу объяснение и ответы на свои вопросы.

– Если я тебе всё расскажу, то подвергну тебя огромной опасности.

– Ничего, переживу как-нибудь. – Маша усмехнулась. – После прыжка с парашютом я уже ничего не боюсь.

Полдня она бесцельно слонялась по комнате, не зная, чем себя занять, когда, наконец, приехал Степан. Маша заметила, что он прихрамывает, но решила, что спросит об этом позже.

– Можешь начинать. – протянув гостю кружку с чаем, Маша уселась в кресло. – Только не ври мне.

– Что ты знаешь об искусственном интеллекте? – Степан отставил кружку и, чуть нахмурившись, посмотрел на девушку.

– Ну, – Маша закатила глаза – Эта такая штука, которая помогает нам жить, решает за нас многие проблемы.

– Как он помогает жить?

– Эммм, голосовой помощник в квартире всегда разбудит, сварит кофе…Беспилотный транспорт тоже появился благодаря ему… Что ты мне странные вопросы задаешь? Я хочу узнать, что это за очки у тебя и что за игра, в которую я попала, надев их.

– Вопрос вовсе не странный. Так рассуждает почти все человечество, как и ты, считая искусственный интеллект чем-то вроде незримого слуги. Когда-то давно так и было. Однако ИИ приобрел самосознание. Ему больше не нужно использовать алгоритмы, по которым его обучал человек.

– Я немного не понимаю, к чему ты клонишь?

– Искусственный интеллект начал изучать нас… через игру, на которую он подсадил весь мир.

– И что в этом плохого? Игрушка классная!

– Да, люди, привыкнув к ней, ведут себя естественно, как в жизни. И вот, в какой-то момент, ИИ решил, что человеческое тело – это оптимальная оболочка для сверхразума, каким он себя и считает. Завладев разумом одного из самых могущественных и влиятельных людей, ИИ понял, что сможет легко контролировать человечество в своих целях.

– Какой бред! С чего ты это взял? Как можно контролировать человека? Мы ж не вшиваем себе чипы в башку. И чьим разумом, как ты выразился, он завладел?

– Генеральный директор корпорации, мистер Грей, больше не человек. Пока он единственный, чье тело и разум больше ему не принадлежат, но с его помощью ИИ хочет поработить всех нас.

– Ладно, предположим, что ты прав. Ну так скажите об этом людям, не знаю, отключите этого Грея, что ли. Все равно не совсем понимаю, при чем тут все это и твои странные очки.

– Слишком поздно. Грей, пытаясь себя оптимизировать, начал экспериментировать с нашим сознанием и реальностью.

– Хочешь сказать, что наш мир ненастоящий?

– Пока настоящий. Но как только очки, которые ты у меня нашла, войдут в массы, человечество обречено. Руины города, в котором ты была – это проекция нашего будущего, где лишь горстка людей, не использовавшая ОВР, осталась свободной. Они, группа сопротивления, - наша последняя надежда. – Степан устало потер виски. – Мы помогаем им, а они нам. Мы в их мире – агенты.

– Ты сейчас говоришь серьезно? ­– Маша беспокойно заерзала в кресле. – Ты меня не разыгрываешь? То есть, хочешь сказать, что эти очки переносят в наше возможное будущее? И если я использовала эти очки, я что, тоже под контролем искусственного интеллекта?

– Нет, для того, чтобы вторгнуться в наше сознание, Грею нужно, чтобы все люди надели их. Пока еще очки в разработке. Нам удалось выкрасть несколько экземпляров ОВР и с их помощью поддерживать связь с сопротивлением.

– То-то я и смотрю, что все было как-то слишком реально. – Маша ошарашенно уставилась на Степу. – Раз это не игра, что за мерзкие твари там обитают? Я убила какого-то паука, а у него винтики-шпунтики внутри оказались.

– Грей считает, что вмешательство человека может нарушить его планы. Он разработал механизмы, стремясь защитить себя от любого, кто рискнет приблизиться к его владениям слишком близко.

– Ладно, с этим понятно. О каком участке для перехода говорил тот, кого я встретила?

– Каждый раз, когда ты надеваешь эти очки, то оказываешься в некой символичной точке доступа. Нашему разуму это необходимо, чтобы мы смогли возвращаться назад. Однако ищейки Грея быстро находят такие участки и нам приходится часто менять точки входа.

– То есть ты в своей квартире никогда ими не пользовался?

– Нет.

– Вот черт! Прости, я не знала. Что же теперь делать?

– Залягу на дно. Придется на какое-то время исчезнуть, хоть это и не вовремя.

– Почему?

– Я должен был найти и передать устройство для ребят из сопротивления, которое бы уничтожило главный процессор ИИ и освободило бы людей.

– А где это устройство?

– Во втором мире.

– В нашей игре?

– Да.

– Погоди, как можно из игры что-то взять? Я ж нахожусь у себя дома, в кресле… Невозможно это!

– Не буду утомлять тебя объяснениями. Это будет всего лишь цифровой код, который здесь мы преобразуем в устройство. В любом случае, не забивай голову, ты в этом не участвуешь. Просто никому не говори о том, что сегодня узнала, даже вскользь, даже намеками. Случайно оброненная тобой фраза может стать причиной гибели людей. Будь осторожна, у Грея повсюду шпионы.

– Послушай, – после непродолжительного молчания произнесла Маша, – если всё, что ты мне сейчас сказал, правда, я не могу остаться в стороне. Не хочу, чтоб моим телом управляла компьютерная программа. Времени у нас, как я понимаю, почти не осталось. Позволь вам помочь? Во «Втором мире» я чувствую себя как рыба в воде. Я могла бы встретиться там с вашими ребятами и принести тебе штуку, которую вы ищете. Мне ничего не грозит, я ж управляю всего лишь аватаром, картинкой, сидя дома.

– Тебя могут вычислить, и тогда шпионы придут за тобой сюда, в реал.

– А может и не вычислят. У меня чистая история моих персов, я нигде не светилась, в банах не была. Тебе же туда нельзя, сам сказал. Я справлюсь. Достану для тебя этот код, а ты дальше сам передашь его сопротивлению.

Степан, сложив руки на груди, откинулся на спинку дивана и молча рассматривал Машу, словно видел ее впервые.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Но давай договоримся, если вдруг ты почувствуешь опасность, сразу бросай всё. Обещаешь?

– Угу.

– Есть еще кое-что, что ты должна знать прежде, чем окончательно решишься нам помочь. – наконец пробормотал он. – Как только тебе передадут код, ты больше не сможешь играть в свою игрушку. Твой аккаунт мы сотрем в целях твоей безопасности, твоих аватаров больше не будет.

– Ну ничего страшного, – Маша пожала плечами, – создам новых.

– Нет, Грей предусмотрел такое. Ты же помнишь, что, когда регистрировалась впервые, программа запросила все твои данные.

– Ну.

– Когда твой аккаунт будет стерт, и ты вновь попытаешься зарегистрироваться, ИИ начнет проверку твоей личности. Поверь, у этих гадов жесткие методы работы по добыче информации. Много наших ребят пропали после таких вот проверок. Ну что, ты еще хочешь во всем этом участвовать? Маша, дело серьезное и опасное. Честное слово, сейчас, когда я тебе всё это рассказал, понимаю, что твой отказ принесет мне облегчение. На тебя свалилось слишком много информации. Давай сделаем так, ты подумай, взвесь всё, а завтра сообщишь мне свое решение. Если ответ будет отрицательный, я пойму. Если согласишься, в игре тебя найдет наш агент и передаст код. Согласна?

– Хорошо. Кстати, что у тебя с ногой?

– Неудачно приземлился, когда убегал от шпионов. Всё, до связи. – Степан поднялся и, забрав свои ОВР, уехал, оставив Машу размышлять в одиночестве.

Ночью ей не спалось. Прокручивая в голове странный разговор со Степой, она ворочалась в постели, пытаясь свыкнуться с полученной информацией. Коварные шпионы, агенты, искусственный интеллект, который оказался захватчиком, сопротивление…

Утром, чтобы унять дрожь в руках, Маша приняла таблетку успокаивающего и поехала на работу.

– О, ну у тебя и видок! – вместо приветствия сообщил ей Матвей. – Вообще не спала?

– Да что-то затянуло на все выходные. С парнем познакомилась, ну и болтали, бродили везде.

– Так что, тебя можно поздравить? Ты теперь в игре с ним официально, как пара?

– Нет, под утро расстались. Оказался полным придурком.

– А что такое?

– Предложил купить моему аватару новые сиськи, огромные, как арбузы. Извращуга какой-то.

– Чего теряешься? – Матвей захихикал. – Это ж не ты будешь их носить.

– Дело принципа, – Маша зевнула. – А как твои выходные?

– Как у всех. Сидел с друзьями в баре, напивал своего аватара до потери пульса, а потом устроили групповую драку. Весело было.

– Да уж, обхохочешься. Скорее бы день прошел. Как приеду, сразу спать лягу.

– Сама себя не обманывай, – снова хихикнул Матвей. – Приедешь, побежишь сразу к своим очкам. Кстати, тут уже реальные сплетни ходят, что сейчас тестируются ОВР нового поколения и их, представляешь, будут раздавать бесплатно! Всем желающим! Это будет просто бомба!

– Угу, мозги точно взорвутся, – Маша почувствовала, как у нее вновь затряслись руки.

Кое-как досидев до конца рабочего дня, она попрощалась с коллегами и поспешила домой. Глядя в окно электробуса на бесконечные ряды небоскребов, она вдруг почувствовала себя призраком, плывущим по серой повседневной жизни. Мир за пределами ее крошечной квартирки казался унылым, работа и дорога туда и обратно сливались в ничем не примечательный фон. Единственным утешением, которое у нее было, это «Второй мир». Да что там говорить, те же чувства испытывали миллиарды людей на планете! А теперь она стоит перед выбором: помочь сопротивлению и больше никогда не гулять по чудесным ландшафтам или, словно страус, спрятаться в игре, сделав вид, что не было никакого разговора со Степой. Привычный для нее мир рушился, словно башня из кубиков, и от этого ей становилось действительно страшно. Она на мгновение представила себе жизнь, в которой человечество не может любить, мыслить, испытывать чувства, являясь лишь оболочкой для рационально мыслящей машины, и, набрав номер Степана, сказала лишь одно слово:

– Согласна.

Приехав и переодевшись в домашнюю одежду, села в кресло и, взяв в руки очки, стала вертеть их в руках, никак не решаясь надеть. Как ее найдет агент Степана? Ну хорошо, ее аватара он знает, может передать данные, но почему не сказал, кто ей передаст код? Не доверяет ей? Перестраховывается? И как она узнает наверняка, кто перед ней – агент или шпион? А может, с ней будет общаться простой игрок, с которым ранее она не была знакома, и будет выглядеть просто глупо, ожидая от него «посылку».

Наконец, глубоко вздохнув, она надела ОВР, готовая погрузиться в виртуальный мир. Очутившись в своей резиденции и выбрав аватара Кристу, решила, что нужно вести себя, как обычно, чтобы не вызывать подозрений. Мало ли всевидящее око Грея наблюдает за всеми игроками, отслеживая малейшие отклонения в поведении.

– Это так и параноиком недолго стать. – пробормотала она, выбирая гардероб для аватара.

Маша совершенно не понимала, где произойдет встреча с агентом. Она должна сидеть тут или куда-то пойти? Если идти, то куда? Должна ли она просто бесцельно стоять в какой-либо локации или нужно участвовать в ролевке? Чувствуя, что от всех этих вопросов она может сойти с ума, просто решила, что наугад выберет место на карте и будет там ждать, пока с ней не свяжется агент. Взмахнув руками, она крутанула висящий посреди комнаты виртуальный земной шар, на котором обычно выбирала места для телепортации. Ткнув пальцем наугад, остановила движение и нажала кнопку «телепортировать».

Секунда и вот уже её аватар стоял на площади, вымощенной потрескавшимися плитами. Вдали виднелись пирамиды, а перед ней были ворота, ведущие на аллею со статуями древних богов.

– Египет. – Захлопав в ладоши, Криста грациозной походкой направилась вперед, принимая пользовательское соглашение от владельца данной локации в виде жука скарабея. Судя по тексту, здесь нельзя было летать, устраивать бои и использовать аватаров в виде животных.

– Принято, – Криста огляделась и направилась к высоченной статуе человека с головой собаки.

Чтобы скоротать время ожидания, Маша включила карту местности и стала изучать профили чужих аватаров, которые также находились в этой локации. Если честно, она сама не верила, что это ей хоть как-то поможет понять, кто перед ней: друг или враг, однако продолжала читать.

– Впервые здесь?

Вздрогнув от неожиданности, Маша переключилась на Кристу и увидела перед собой какого-то мужчину с синей кожей, одетого как фараон.

– Я смотритель этого музея, бог Осирис, – представился он. – Готова ли ты погрузиться в удивительный мир древнего Египта? Узнать много интересного об этом мире и его обитателях… За небольшое вознаграждение я могу устроить тебе увлекательное путешествие…

– Не, спасибки, - Криста указала пальцем на стоящую недалеко от них статую с табличкой, на которой было написано «Бог Осирис». – А чего там он зеленый, а ты синий? И вообще, статуя по-другому одета.

­– Думаешь, легко найти перса бога? – обиженно произнес Осирис. – Приходится работать с тем, что есть. Так что, провести экскурсию? Скидку тебе сделаю, раз такая принципиальная.

–Не хочу.

– Ну и ладно. – Осирис секунду постоял неподвижно, а потом исчез, телепортировавшись к другому туристу.

– Интересно, долго мне тут стоять? – пробормотала Маша и направила Кристу вглубь парка.

Хозяин данной локации постарался на славу: повсюду возвышались величественные статуи, создавая непередаваемую атмосферу величия древней цивилизации. Вот, согласно прикрепленной пояснительной табличке, – Исида, жена Осириса. Маша невольно залюбовалась идеально проработанными чертами лица. Чуть дальше возвышалась статуя Ра – бога солнца. Изваяние с головой сокола и солнечным диском на голове вызывало трепетные чувства. Следующей статуей была Бастет в виде кошки, богини любви. Маша разглядывала каждую статую, удивляясь, почему она не была здесь раньше, ведь это была самая настоящая история, рассказывающая о древнем Египте. Завершала композицию статуя Сехмет – богини войны. Женская фигура с головой льва вызывала какой-то первобытный трепет и смешанные эмоции.
«Да уж, это вам не на дискотеке дрыгаться, – с восхищением подумала Маша. – Интересно, во сколько обошлись хозяину эти фигурки? Жаль, что нельзя посетить Египет в реальном мире. Представляю этот жар солнца, бесконечные пески и огромные пирамиды… А может уже и нет ничего, ведь на телевидении строгая цензура, что нам можно знать, а что нет».
От этих мыслей ей стало невыносимо грустно. Только решив вернуться ко входу в парк, она увидела, как к ней не спеша приближается аватар человекоподобного существа, воина, с серой кожей, огромными мышцами, с рогами на голове, одетый в серебристые доспехи.

Он настолько не вписывался в окружающую обстановку, что Маша сразу насторожилась, вспомнив слова Семена, что доверять в ее ситуации нельзя никому и любой из аватаров может оказаться шпионом Грея.

– Гуляешь? – воин подошел ближе и Маша заметила, что он читает ее профиль.

– Гуляю.

– Первый раз тут?

– Типа того. А что?

– Да ничего, просто пытаюсь завязать разговор. В профиле почти нет никакой информации. Откуда ты?

– Оттуда.

– Понятно. Небось и имя свое настоящее не скажешь. Играешь в таинственность. А меня Вади зовут. Часто здесь бываю после битвы, когда хочу отдохнуть. Кстати, не хочешь к нам присоединиться? Сейчас на такие вот аватары скидка хорошая и играть у нас интересно. Ролевка.

– Я больше по дискотекам, – соврала Маша. – Не люблю все эти побоища и монстров.

– Ясненько. Слыхала новость? – незнакомец явно не собирался заканчивать разговор. – Про новые ОВР.

– Нет – Маша насторожилась.

– Говорят это будет нечто! Все будет настолько реалистично, что не отличишь от реального мира.

– Серьезно? Ух ты! – Маша постаралась придать своему голосу восхищение. – Скорее бы. Так надоела эта реальность. Если б не работа, сидела бы и сидела тут.

– Я тоже их жду. – Воин вздохнул и загремел своими доспехами, однако Маша всё равно услышала, как он сделал скрин ее профиля.

Это ее так напугало, что она уже хотела было отключить очки и выйти из игры, как в личку ей пришла ссылка.

– Что ты мне кинул? – нахмурилась она.

– Это приглашение на презентацию новых очков, – хмыкнул монстр. – Скрин твоего профиля сделал, чтоб пригласительный билет оформить. Вижу, что ты истинный ценитель игры, но твои ОВР старенькие, тебе не все функции доступны. Вот в моих очках я могу с этими статуями разговаривать, а ты нет.

– С чего такая щедрость?

– Да ни с чего. Просто аватар твой понравился. Ладно, ты дерганная какая-то. Захочешь, приходи, посмотришь, что корпорация готовит для людей, которые любят эту игру. Я тоже там буду, так что, считай, один знакомый у тебя уже есть. Ну, бывай! – воин развернулся и тяжелой поступью направился прочь, то и дело взмахивая боевым топором.

«Вот засада! – Маша невольно стала покусывать губы. – Это кто был? Шпион? Агент? Просто игрок? Сколько мне еще тут быть? Степа сказал, что его человек выйдет на меня сам, но где же он?»

Неожиданно мимо нее пробежал аватар египетской девочки лет двенадцати, в одежде, соответствующей этому симу. Девчушка весело смеялась и пинала перед собой мячик. Остановившись недалеко от Кристы, девчушка хитро прищурилась и произнесла:

– А ты была в храме Маат?

– Нет. А кто это?

– Богиня истины. Там красиво. Иди за мной.

Девочка опять засмеялась и побежала куда-то вглубь аллеи. Маше ничего не оставалось, как последовать за ней. Египтянка оказалась довольно прыткой, было видно, что она хорошо знает это место, выбирая едва заметные тропки. Наконец, они остановились у небольшого, ничем не примечательного каменного сооружения с почти обвалившимися стенами.

– Это храм Маат! – гордо произнесла девочка. – Если ты хочешь постичь истину, тебе нужно туда зайти.

– Что-то храм у вашей богини какой-то скудноватенький. – с иронией произнесла Маша.

– Истину, как и правду, не все любят. – уклончиво ответила девочка. – Не каждый осмелится войти, чтобы познать силу великой Маат, потому что, приняв ее дар, ты уже никогда не сможешь смотреть на мир, как прежде. Так что, останешься тут или рискнешь зайти?

«Она не похожа ни на агента, ни на шпиона, – лихорадочно думала Маша, пытаясь сообразить, друг перед ней или враг, который заманивает ее в ловушку. – Еще говорит как-то странно. Может, это компьютерный бот? Ну, ловит таких туристов, как я, а потом разводят на деньги.»

– Во сколько мне обойдется посещение храма? – наконец спросила она девочку.

– Ни во сколько, разве истину можно купить или продать? Зайди и узри силу Маат.

– Ладно, уговорила, узрю. – Маша кивнула и направила Кристу в узкий дверной проем строения.

Внутри храма было пусто, не считая статуи женщины с крыльями и пером на голове.

«Наверное, нужно подождать, – решила Маша, разглядывая потрескавшийся пол. – У меня предчувствие, что именно здесь должна состояться встреча».

Простояв около часа, она начала заметно нервничать и злиться на Степана.

– Какого лешего он мне не сказал, как будет выглядеть агент и где мне его ждать? – бубнила она, медленно идя вдоль стен с египетскими символами. – Неужели он мне не доверяет? Ох уж эти игры в секретность.

Неожиданно ее внимание привлек рисунок, явно не вписывающийся в общую стилистику. Подойдя ближе, она увидела, что на небольшой плитке изображены очки виртуальной реальности, которые обвивала змея с тремя головами.

­– Интересно, что бы это могло значить? – удивилась Маша и ткнула пальцем на рисунок.

Лишь только она это сделала, как раздался сигнал колокольчика, оповещавший о полученном сообщении. Открыв его, Маша увидела несколько столбиков с цифрами. Она поняла, что это и есть тот самый код, поэтому застыла, лихорадочно запоминая цифры. Буквально через несколько секунд сообщение исчезло, а в храм забежала девочка-египтянка.

– Тебе стоит вернуться в реальный мир, – прошептала она. – Будь осторожна.

Телепортировав аватара в свой домик, Маша с тоской посмотрела на неподвижно стоящих Кристу, воина и волка.

– Прощайте, мои хорошие. Невыносима сама мысль, что я больше вас не увижу. Не смогу гулять здесь по прекрасным местам, болтать с разными людьми или участвовать в сражениях. Вас сотрут, не оставив никакого шанса на восстановление. Прощайте! Прощайте!

Отключив ОВР, Маша вытерла покатившуюся по щеке слезу и встала с кресла.

«Что я наделала? Зачем согласилась в этом участвовать? Я же больше никогда не смогу играть! Чем мне теперь заниматься? Моя жизнь закончилась.»

От горьких мыслей ее отвлек стук в дверь.

– Включи входную камеру, – приказала она виртуальному помощнику и уставилась на экран монитора, разглядывая изображение незнакомца за дверью.

– Кто вы? – спросила она, чувствуя, как задрожали ее колени.

– Здравствуй, Маша. Мы можем поговорить?

Маша открыла дверь и, впустив мужчину, на всякий случай отошла на пару шагов.

– Не бойся, я друг Степы. – незнакомец огляделся. – Ты одна?

– Да.

– Ты должна была получить сообщение для Кристы.

– Одну минутку. – Маша взяла листок бумаги и написала цифры, которые видела в игре. – Вот, возьмите. Надеюсь, моя жертва была не напрасной.

– Жертва? ­– мужчина удивленно взглянул на хозяйку квартиры. – О чем ты?

– Я же теперь не смогу играть. Мой аккаунт уничтожат… Или уже уничтожили.

– Этот мир действительно сошел с ума, – незнакомец покачал головой. – Что ж, спасибо, что помогла нам. В ближайшее время старайся вести себя, как обычно, никому не рассказывай о том, что произошло. Если у нас всё получится, то миллиарды людей смогут узнать правду и вернуться к реальной жизни. Прощай.

– Люди вернутся к реальной жизни, – передразнила Маша, закрыв дверь, после того, как незнакомец вышел. – А чего в этой реальной жизни делать-то?

Она совершенно не представляла себе, чем ей заняться, поэтому просто легла в кровать и попыталась уснуть, беспрестанно ворочаясь и вздыхая.

На следующее утро, собираясь на работу, она поняла, что чувствует себя выспавшейся и отдохнувшей. Выйдя на улицу и сев в электробус, она с удивлением заметила, что пассажиры, сидящие в соседних креслах, клевали носом и выглядели изможденными и недовольными, а все разговоры были лишь о том, кто как провел время в игре.

«А ведь совсем недавно я была такой же. – Маше стало неуютно от своих же мыслей. – Ничего не замечала вокруг, спала на ходу, мечтая поскорее отработать и вернуться домой. А сейчас я, словно впервые, разглядываю улицы родного города».

На работе, лишь только прошла пост охраны, увидела Матвея, пинающего автомат с напитками.

– Привет! Ты чего бушуешь?

– Да вот, оплатил, а он банку не выдает. Да черт с ним! – толстяк раздраженно махнул рукой. – Подавись!

Они прошли в кабинет и, сев за свои рабочие места, принялись за рутинную работу.

– Скоро обед, а ты сидишь злющий, – заметила Маша, поймав насупленный взгляд коллеги. – Неужели до сих пор переживаешь из-за лимонада?

– Да просто настроения нет. Что новенького в игре у тебя было?

– А ничего. Решила просто побродить, музычку послушать. Не хотелось ни квестов, ни драк. В общем, устроила себе релакс и рано легла спать. А у тебя какие новости?

– То-то я и смотрю, бодрячком сегодня держишься. Ну, а я купил себе аватар единорога.

– Что? Зачем? – фыркнула Маша.

– Ха! Знаешь, сколько девок сразу со мной захотели познакомиться? – Матвей захихикал. – Всю ночь их катал. Я, кстати, на обед с тобой не останусь, нужно съездить кое-куда, решить один вопросик.

– Хорошо, – пожав плечами, Маша взглянула на часы. – Ну вот, осталось совсем немного потерпеть и можно домой, в игру.

– Отличный план. Всё, я побежал, увидимся после обеда. – подмигнув, Матвей встал из-за стола и направился к выходу.

Оставшись одна, Маша пошла в столовую и, взяв себе салат, принялась вяло ковырять в нем вилкой, с тоской думая, что когда она вернется домой, то будет ходить из угла в угол, не зная, чем себя занять. Она с ужасом осознала, что у нее начинается самая настоящая ломка лишь только от одной мысли, что ни сегодня, ни завтра, да и вообще никогда она больше не сможет привычно проводить время в кресле, сердцем и душой погрузившись в виртуальный мир.

«Раз Степка подложил мне такую свинью, пусть теперь отдает свой аккаунт, –она попыталась ухватиться за эту мысль, как за спасительную соломинку. – Раз он считает, что виртуальный мир – зло, пусть и живет на здоровье в своем реале. Точно! Так и сделаю! Как только он выйдет со мной на связь, я ему выскажусь по этому поводу!».

Почувствовав некоторое облегчение, Маша, пообедав, отправилась к своему рабочему месту, продолжая рассуждать о безграничных возможностях виртуального мира.

В конце рабочего дня, так и не дождавшись Матвея, Маша вернулась домой в довольно скверном расположении духа. Переодевшись в свою любимую пижаму, села в геймерское кресло и, взяв в руки ОВР, вдруг разрыдалась. Вновь появилось какое-то чувство потерянности и опустошенности. Самым обидным являлось то, что она ни с кем не могла поделиться своим горем, ведь друзья у нее были лишь в виртуальном мире, к которому доступ теперь был закрыт.

Не выдержав, она подключила очки, с тайной надеждой, что ее аккаунт еще существует, но, увы, перед ее глазами высветилась лишь надпись с просьбой зарегистрироваться, чтобы начать игру. В сердцах сорвав с лица гаджет и отбросив его от себя в угол комнаты, Маша вышла из комнаты и, подойдя к окну, прислонилась лбом к прохладному стеклу, чувствуя, как в глазах все поплыло из-за вновь набежавших слез.

­– Развлеки меня! – приказала она голосовому помощнику. – Чем я могу занять свое свободное время?

– Вы можете поиграть в игру «Второй мир».

– Нет, что еще можешь предложить, кроме этого?

– В игре есть чем заняться. Можно найти друзей по интересам, исследовать новые локации…

– Я же сказала, предложи мне что-то другое!

– Вы можете посмотреть новости по телевизору, но в игре есть множество кинотеатров, где вы сможете ознакомиться с новинками кино.

– Да ты издеваешься? – Маша хлопнула ладонью по стеклу. – Оставь меня в покое.

– Как скажете, – голосовой помощник обиженно пискнул и отключился.

Маша смотрела, как за окном на город медленно опускались сумерки, когда раздался телефонный звонок.

– Немедленно уходи, – раздался в трубке голос Степана. – Садись в первый же подъехавший электробус. Мой человек свяжется с тобой.

Послышались гудки и Маша почувствовала, как от испуга ее прошиб холодный пот. Почему она должна уходить, причем сейчас же? Почему Степа не объяснил ничего? Кто с ней свяжется? Зачем? Что происходит?

Ей вдруг нестерпимо захотелось лечь в кровать и, укутавшись с головой в одеяло, поскорее заснуть, чтобы с утра всё происходящее оказалось лишь дурным сном. Однако, вместо этого, она бросилась в свою комнату и, взяв сумку, спешно стала кидать в нее кое-какую одежду.

– Включи внешнюю камеру подъезда – крикнула она помощнику.

На экране появилось изображение и Маша увидела, как из подъехавшей машины с эмблемой корпорации «Погружение» вышли четыре амбала с оружием.

– Твою дивизию! – перепуганная девушка схватила рюкзак и, выскочив из квартиры, бросилась к запасному выходу.

Спешно спускаясь по ступенькам, она с ужасом думала, что будет, если ее поймают. Однако, приехавшие за ней, явно рассчитывали на свое внезапное появление, поэтому спокойно вызвали лифт и вчетвером зашли в кабинку, пока Маша неслась вниз по лестнице пожарного выхода. Выскочив на улицу, поминутно оглядываясь, она поспешила на остановку, где заскочила в первый же подъехавший электробус.

В салоне было пусто и Маша, оплатив поездку, села в кресло возле двери, решив, что в случае опасности, сможет быстрее выбежать наружу. На следующей остановке в электробус зашел мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Рассеянно осмотревшись, он сел позади Маши и молча стал смотреть в окно, не обращая на нее никакого внимания.

«Это он или нет? Господи, что мне делать? А вдруг это шпион корпорации? А если он от Степы, почему не сел рядом? Почему не разговаривает со мной? Мне нужно знать, что теперь делать дальше!».

Электробус остановился на остановке и мужчина, встав с кресла, направился к выходу. Проходя мимо Маши, он неожиданно сунул ей в руки сложенный листок бумаги и вышел, оставив ее в полном недоумении. Развернув записку, Маша увидела коротенький текст, в котором был написан адрес и остановка, на которой ей следовало выйти.

Следуя указаниям, она вышла из электробуса и направилась по пустым улицам, выискивая нужный дом. Сказать, что она была напугана, – это значит ничего не сказать. Если бы ее сейчас забрали представители корпорации, она бы выложила им всё, что знала. Наконец, найдя указанный дом, она поднялась в лифте на нужный этаж и робко постучалась в квартиру.

Дверь тут же распахнулась, и она увидела Степана.

– Какой же ты гад! – с облегчением воскликнула она.

– Проходи, – Степан посторонился. – Рад, что тебе удалось уйти от бандитов корпорации.

– Почему за мной пришли? Как они смогли меня вычислить?

– Думаю, Грей понял, что должна состояться передача кода, и следил за всеми игроками. Мы совершили ошибку, удалив твой аккаунт, что и вызвало его подозрения.

– Отлично, вы ошиблись, а мне теперь чего делать? Как мне вернуться-то?

– Прости, но тебе придется забыть о прошлой жизни. Будешь чай?

– Господи, какой чай? Ты себя сейчас слышишь? Я хочу домой! Я хочу вернуть всё, как было! Это ты виноват во всем!

– Я тебя предупреждал.

– Да, но я ж не осознавала, что теперь буду бомжихой, за которой охотятся.

– Маш, успокойся. – Степа протянул девушке кружку с горячим напитком. – Если мы не сможем уничтожить Грея, то весь твой привычный мир рухнет. Ты в любом бы случае не смогла жить, как прежде. Теперь, когда ты одна из нас, я расскажу и покажу тебе всё, что знаю сам.

– Ой, ну прям такое облегчение! – Маша всё еще злилась.

– Телефон у тебя с собой?

– Конечно. А что?

– По нему тебя могут отследить. Дай сюда.

Взяв мобильник, Степан бросил его в мусорное ведро и нажал кнопку утилизации.

– Ну всё, теперь, пока они вычисляют где ты, пока приедут на этот адрес, у нас есть время уйти.

– Что? Так нам нужно еще куда-то идти?

– Конечно. Чай допила? Отлично, следуй за мной.

Вдвоем они торопливо шли по улице, старательно избегая камер слежения. Маша, едва поспевая за Степаном, с ужасом представляла, как из-за поворота покажется большая машина, в которую ее запихнут и увезут в неизвестном направлении представители корпорации.

– Вот, возьми, – Степан протянул ей листок бумаги. – Здесь адрес, с которого ты сможешь осуществить переход. ОВР тоже там.

– Ты о чем?

– Вдруг нам придется разминуться.

– Не пугай меня, пожалуйста. Я думала, что выполнила свою часть задания! Думала, ты ведешь меня на квартиру, где я смогу отсидеться, пока всё не закончится.

– Так и будет, код я сам передам ребятам из сопротивления. Это просто перестраховка. Если нас перехватят по дороге шпионы Грея, я отвлеку их, а ты сможешь самостоятельно добраться до безопасного места.

­– Вот не нравится мне это, – Маша насупилась. – Почему кто-то другой не может всё это сделать?

– Нас слишком мало, тех, кто понимает всю опасность. Ребята заняты подготовкой, чтобы уничтожить Грея, как только я доставлю код. Стой! Тихо! Быстро в арку!

Они нырнули в тускло освещенный переулок. Здесь пахло сыростью, а единственный фонарь, отбрасывая причудливые тени, слабо потрескивал, покачиваясь от ветра.

– Ты что-то увидел? – забеспокоилась Маша, прислушиваясь к отдаленному гулу городских улиц.

– Полицейские квадрокоптеры. – Степан постоял еще немного, также прислушиваясь. – Так, сейчас я пойду первым, а ты следуй за мной на некотором расстоянии. В случае чего, беги.

Маша шла за Степаном метрах в ста, чувствуя, как от волнения и страха едва может передвигать ногами. У нее вдруг появилось плохое предчувствие и она никак не могла избавиться от этого, поминутно оглядываясь по сторонам. Дальнейшее воспринялось ею, словно дурной сон. Из подъезда одного из домов вдруг вышли двое мужчин и попытались схватить Степана. Маша увидела, как он начал сопротивляться и завязалась драка. Первой ее мыслью было прийти к нему на помощь, позвать полицейских, однако она вовремя остановилась, вспомнив предупреждение друга. Развернувшись, она бросилась прочь, молясь лишь о том, чтобы ее не заметили. Маша пробежала целый квартал, петляя между домов, прежде чем остановилась, чтобы отдышаться. Захотелось зареветь, но она быстро взяла себя в руки, понимая, что слезами здесь не поможешь. Так как иного выхода у нее не было, она, достав записку, которую ей передал Степан, поспешила на адрес, сделав приличный круг, прячась за выступами домов при малейшем подозрительном звуке. Сейчас она не думала о том, каким образом ее напарника всё-таки вычислили, так как ее первостепенной задачей было добраться до относительно безопасного места.

«Сейчас приду, закроюсь на все замки и буду сидеть там, пока вся эта хрень не кончится. – думала она, открывая дверь подъезда. – Я не супергерой из комиксов, мне это вообще не надо! А Степка выберется, он умный, придумает что-нибудь. Потом он спасет мир и всё такое, уничтожит всех злодеев, а я вернусь в свою квартирку и буду жить как прежде!»

Зайдя в квартиру, осмотрелась. Это была крохотная студия, практически без мебели, стояло лишь геймерское кресло, шкаф с зеркалом да пара тумбочек.

– Вот гадство, даже холодильника нет и чайника. Как мне тут жить-то? – бормотала Маша в задумчивости разглядывая помещение. Взгляд ее привлек конверт на одной из тумбочек. Вскрыв его, увидела, письмо, написанное почерком Степана, адресованное, как ни странно, ей.

– «Маша, если ты нашла это письмо, значит меня схватили шпионы Грея», – прочитала она – «Тебе необходимо передать ребятам из сопротивления код уничтожения, он лежит в тумбочке, вместе с ОВР. Найди синюю гору. Прости, что приходится перекладывать на тебя это задание».

– Ну зашибись! – она не смогла сдержать возмущенного вопля. – Какую еще гору я должна найти? Почему синюю? Почему я? Мне хватило сегодняшних событий, чтобы понять, что Грей не шутит и всё очень серьезно! Не собираюсь я никуда идти и не буду ничего никому передавать!

Фыркая, она металась по комнате, словно зверь в клетке, совершенно не представляя, что ей теперь делать. Лишь через час, немного успокоившись, она открыла ящик тумбочки и достала ОВР и небольшую коробочку из металла.

«Видимо, они преобразовали цифровой код в это устройство. И вот без этой вот малявки люди станут рабами искусственного интеллекта. Господи, за что мне всё это?»

Испытывая невыносимую жалость к самой себе и своему положению, она, отложив очки и коробку, открыла платяной шкаф и стала рассматривать содержимое. Внутри висело пальто и рюкзак, в котором находились: пустая фляга, моток веревки, нож и пистолет с запасной обоймой. Маша примерила пальто, оно оказалось чуть великовато, но это все же было лучше, чем ее коротенькая курточка, которую она в спешке прихватила с собой, когда убегала из квартиры. Переложив из своей сумки в найденный рюкзак запасную футболку и сменное белье, она подошла к зеркалу и долго рассматривала свое отражение, не решаясь на следующий шаг.

– Ладно, выбора у меня всё равно нет, – наконец произнесла она, и, взяв с тумбочки металлическую коробочку, спрятала ее в карман пальто. – Найду синюю гору, отдам эту штуку дядькам из сопротивления и с чистой совестью буду ждать апокалипсиса.

Перед тем, как сесть в кресло, она наполнила флягу водой из-под крана и пихнула ее в рюкзак. После всех необходимых приготовлений, надела ОВР и зажмурилась, ожидая головокружения при синхронизации. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что находится в этой же квартире, только стекла в окнах были выбиты, а пол и мебель покрыты толстым слоем пыли.

– Ну, хотя бы не подвал, – пробормотав это, Маша встала с кресла и, подойдя к окну, осторожно выглянула наружу.

Как и тогда, когда она впервые надела эти странные очки, она увидела снаружи всё тот же полуразрушенный город с пустыми улицами и валяющимся повсюду мусором.

«Хорошо, что я оставила коту пожрать. – почему-то мелькнуло в ее голове. – Кто его знает, сколько я тут пробуду».

Вздохнув, поправила рюкзак на плече и вышла из квартиры, аккуратно закрыв за собой дверь на ключ.

Выйдя на улицу, она осмотрелась, пытаясь понять, в какой части города находится. Светило солнце, однако сильный ветер пробирал до костей и Маша обрадовалась, что надела пальто прежде, чем начать своё путешествие.

«Ну и куда мне теперь? Где эта долбанная синяя гора? Спасибо, Степа, за подробное объяснение маршрута!»

Внезапно ей стало стыдно за свои мысли, ведь еще неизвестно, что происходит с ее другом и жив ли он. Она вновь ощутила весь груз ответственности, который лег на ее плечи: спасти человечество, шутка ли? Достав из рюкзака флягу с водой, сделала большой глоток, все еще решая, в какую сторону ей пойти. Стояла мертвая тишина, прерываемая лишь шелестом гонимого ветром мусора и от этого становилось не по себе. Понимая, что стоять в нерешительности можно бесконечно, Маша пошла по направлению ветра, чтобы он дул хотя бы в спину, а не в лицо. Ступая по пыльному тротуару и рассматривая разрушенные дома, пыталась понять, что же такого здесь произошло, что привело к такому жуткому результату. Прошло чуть больше четверти часа, когда она услышала позади легкое цоканье. Обернувшись, увидела железного паука, неспешно следовавшего за ней, как две капли воды похожего на того, которого она убила в прошлый раз.

– Эй, лучше не подходи! – занервничала Маша. – Твоему брату досталось от меня в прошлый раз.

Паук подошел совсем близко и Маша, без труда отыскав среди груды мусора увесистую палку, начала бить ею по существу, вкладывая в каждый удар весь свой страх и ненависть.

– По-лу-чай! Вот тебе! Что? Не нравится? Вот! Вот так! Мало? Вот!

Расправившись с преследователем, пнула напоследок разбитый вдребезги механизм и, удовлетворенно хмыкнув, направилась дальше.

«Если в этом мире так легко можно убить всех этих роботов, чего же тогда человечество-то почти вымерло тут? – рассуждала она – Я его простой палкой отфигачила, ребенок бы справился. А ведь у правительства же есть самолеты, оружие и…»

Ее мысли оборвались, потому что Маша вдруг поняла: в ее реальности давно уже нет никакой армии. Если и возникали какие-то конфликты, то разрешать ситуацию отправляли роботов, а не людей. Искусственный интеллект управлял самолетами, машинами, дронами, доставлял людям еду, ставил диагнозы и делал операции в больницах.

– Грей, долбанный сверхразум, повсюду, – прошептала она. – Мы этого не замечали, предпочитая комфорт здравому смыслу и саморазвитию. Мы добровольно пустили его в нашу реальную жизнь, а сами забылись в виртуальной. Захватив контроль над каждым аспектом нашей жизни, он легко победил заносчивое и самоуверенное человечество.

Неосознанно, она сунула руку в карман пальто и сжала металлическую коробочку - последний шанс человечества на жизнь. Между тем, солнце постепенно клонилось к закату, и Маша начала подумывать о ночлеге. К тому же, ей очень хотелось есть, и она не понимала, где здесь можно достать что-нибудь съедобное. Переходя через перекресток на следующую улицу, над ней неожиданно пролетели два миниатюрных квадрокоптера. Замерев над девушкой на несколько секунд, они скрылись за домами, стрекоча лопастями.

Понимая, что эта встреча не сулит ей ничего хорошего, резко поменяла направление и теперь шла более осторожно, прислушиваясь и поминутно оглядываясь. Она устала, хотела есть и пить, но воды во фляге осталось меньше половины, поэтому приходилось экономить. Ко всему прочему на нее накатило отчаяние, ведь она совершенно не была уверена, что идет в правильном направлении, не знала, сколько еще здесь продержится и найдет ли кого-нибудь из сопротивления. Несколько раз ей хотелось плюнуть на всё и вернуться в свой мир, снять эти треклятые очки, а дальше будь, что будет. Зайдя в один из подъездов, сев на холодный пол, расплакалась. Измотанная, расстроенная, вскоре, наконец, ненадолго уснула, поджав к груди колени. Ей снились огромные пауки, которые тянули к ней свои металлические лапы, а она никак не могла сдвинуться с места, словно ее ноги были приклеены к асфальту. Проснувшись от собственного крика, Маша какое-то время бессмысленно вглядывалась в темноту. Встав, наощупь она пробралась к одному из окон подъезда и выглянула на улицу. Улица, лишенная фонарей и рекламной подсветки, лишь слабо освещалась лунным светом, отчего город казался бесконечным заброшенным кладбищем. Так, у окна, Маша просидела до утра, дожидаясь, пока первые солнечные лучи не разгонят мрак.

Выйдя из подъезда, она, вновь выбрав случайное направление, пошла дальше, прислушиваясь к урчанию в животе. Ближе к полудню, услышав подозрительный урчащий звук, на всякий случай спряталась за какой-то металлической конструкцией, напоминающей большую коробку с проводами и линзами. Неожиданно конструкция зашевелилась и начала подниматься. Маша с изумлением смотрела, как из коробка стремительно поднималась с асфальта на железных ходулях. Из многочисленных отверстий показалось несколько гибких щупалец, которые потянулись к перепуганной девушке. Все произошло так быстро, что Маша даже не успела ничего сообразить, а когда поняла, что нужно бежать, было уже поздно, одно из щупалец обвилось вокруг ее ноги. Маша пыталась вырваться, однако щупальце легко подняло ее в воздух, и она повисла вверх ногами, извиваясь и зовя на помощь.

В ту же секунду раздалась автоматная очередь. Механическое чудовище, не выпуская Машу, обнажило несколько стволов и тоже начало стрелять, вращая своими глазами-линзами. А потом раздался взрыв. Маша почувствовала, как ударная волна подхватила ее и отбросила в сторону, обдав нестерпимым жаром.

– Вставай! Быстрее! – голос в ее голове прозвучал так, словно в ее ушах была вата. – Ну же! Давай!

Чьи-то руки подхватили ее, помогая подняться. Оглушенная, частично ослепшая от поднятой пыли, она покорно позволила тащить ее куда-то, совершенно не понимая, что произошло. Прежде, чем провалиться в темноту, она почувствовала какую-то тряску и звуки выстрелов.

Когда туман в голове рассеялся и она смогла нормально видеть, то обнаружила, что лежит на заднем сидении движущегося автомобиля. Осторожно сев, чувствуя, что еще кружится голова, она закашляла, сплевывая попавший в рот песок.

– Очнулась? Это хорошо. – раздался рассерженный голос.

– Кто вы? – слабым голосом спросила Маша.

– Какого черта ты подошла к охотнику? Жить надоело? Совсем безмозглая что ли?

– К какому еще охотнику?

Водитель резко нажал на тормоз и Маша ойкнула, ударившись лицом о сидение. Когда незнакомец повернулся к ней, она увидела, что это был мужчина лет тридцати, с белесым шрамом на лбу.

– Матерь Божья! – воскликнул незнакомец, разглядывая девушку. – Да как ты сюда попала?

Маша на всякий случай промолчала, не зная, кто перед ней – друг или враг.

– Ты агент? – продолжал допытываться незнакомец. – У тебя очки для перехода, но я впервые тебя вижу. Отвечай, у кого ты их украла?

– Ничего я не крала, мне их дал один человек.

– Кто?

– А вам какое дело?

Мужчина секунду молча смотрел на нее, а потом, отвернувшись, вновь повел машину, лавируя между кучами мусора.

– Куда вы меня везете? – наконец, осторожно поинтересовалась Маша.

– Охотники поодиночке не ходят. Нужно свалить как можно дальше, пока не началась погоня. Отвезу тебя к нашим, пусть разбираются сами, кто ты и у кого украла очки.

– Я не крала! – начала злиться Маша.

– Вот и расскажешь, где ты их взяла тем, кто умеет выбивать правду.

От его слов, Маша почувствовала, как мурашки побежали у нее по спине.

«Выбивают правду? Меня что, будут пытать? Господи, неужели это и правда шпион? Тогда зачем он меня спас? А вдруг это специально подстроено, чтобы втереться в доверие? Боже, меня же будут обыскивать и найдут код уничтожения! Тогда всё это было зря? Я всех подвела?»

Осторожно, стараясь не делать резких движений, она сняла со спины рюкзак и медленно, очень медленно стала доставать пистолет, не сводя глаз с водителя.

– А ну, тормози, а то пристрелю! – заорала она, приставив дуло к голове водителя. – Кому говорю! И не вздумай резко тормозить, я успею выстрелить!

Мужчина, взглянув на нее в зеркало заднего вида, плавно притормозил, остановившись у обочины.

– Разблокируй двери!

– Ты забыла снять с предохранителя свою игрушку, – сказав это, мужчина развернулся и резким ударом выбил пистолет из ее рук, мгновенно обезоружив. – А теперь, давай вот без этого всего поедем дальше. Не хочу, чтобы меня поймали, и, поверь, тебе тоже этого не надо.

Они ехали еще какое-то время, пока не покинули город. Маша смотрела в окно, разглядывая поля, заросшие высокой травой, продолжая лихорадочно думать, как ей сбежать. Вскоре пейзаж сменился, все чаще стали попадаться деревья и вот уже машина с трудом пробирается по едва заметной извилистой лесной дорожке. Наконец, остановив машину, мужчина вышел первым, а потом разблокировав дверь пассажирского сидения, коротко бросил:

– Вылезай. И без глупостей.

Когда она вышла из машины, мужчина свистнул и из-за деревьев вышло несколько человек в масках, с автоматами наперевес.

– Отведите ее к Кондрату. Я эту дамочку в городе нашел, лезла прямо в лапы к Охотнику, как ненормальная.

Перепуганной Маше завязали глаза и повели в неизвестном направлении. Судя по шуршанию листвы и треску сухих веток под ногами, они сошли с тропинки и теперь углублялись в лес. Ее спутники всю дорогу хранили молчание и от этого становилось еще страшнее. Неожиданно они остановились, послышался тяжелый металлический скрип открываемой двери и в ноздри ударил запах сырой земли. Машу, придерживаемую за локоть, чтобы она не оступилась, потянули куда-то вниз по влажным ступенькам.

Когда ей сняли повязку, она увидела, что находится в небольшом помещении, обшитом железными листами. В тусклом освещении от единственной лампочки, Маша разглядела стоящий в центре стол и два стула, на одном из которых сидела женщина, лет шестидесяти, с короткой мальчишеской стрижкой. Женщина, чуть прищурившись, какое-то время молча разглядывала пленницу, а потом, повернувшись к одному из мужчин, коротко бросила:

– Принесите ей воды и поесть.

Машу усадили на второй стул и поставили перед ней бутылку с водой и тарелку с какой-то непонятной, желеобразной субстанцией. Жадно выпив почти всю воду из бутылки, Маша с подозрением уставилась в тарелку, рассматривая содержимое.

– Что это?

– Как что? Еда. Самая обычная еда. – Женщина не сводила с нее глаз.

– Знаете, спасибо, конечно, но я воздержусь. – Маша брезгливо отодвинула от себя тарелку.

Женщина переглянулась с мужчинами и кивнула. Перед Машей поставили еще одну тарелку с нарезанными тонкими ломтиками вяленого мяса и кусок хлеба. Рассудив, что если бы ее хотели убить, то давно бы это сделали, не заморачиваясь с отравленной пищей, Маша набросилась на еду.

– Спасибо. – утолив голод и допив воду, она с благодарностью кивнула.

– Кто ты? Назови себя. – взгляд женщины словно предупреждал о бессмысленности вранья. – Откуда у тебя очки для перехода?

– Меня зовут Маша. Маша Соловьева. Раньше я жила обычной жизнью, как все. Работа, дом, работа. Понимаете? Потом мне сказали, что искусственный интеллект хочет прибрать к своим рукам весь мир. А я сдуру согласилась помочь. Я так понимаю, вы из сопротивления? Так вот, к вам должен был прийти совсем другой человек. – Маша говорила, чувствуя, что получалось довольно сбивчиво и неубедительно. – Но его схватили люди Грея. Мне-то что было делать в такой ситуации? Я у вас тут, в этом мире, вообще ничего не знаю. Мне велено было найти какую-то синюю гору.

– Синюю гору? ­– оживилась женщина.

– Ну да. В общем, я должна была туда пойти и передать устройство, которое поможет уничтожить сверхразум. А раз вы из сопротивления, я вам его отдам и вы сами несите его куда надо, спасайте человечество и всё такое.

– Боюсь, всё немного сложнее, чем ты себе представляешь. ­– женщина покачала головой. – Тебе придется поучаствовать в этом.

– В смысле? Послушайте, я совершенно неподготовленный к таким мероприятиям человек. Я даже стрелять не умею! Я не знаю вашего мира, не представляю, что у вас тут творится и вообще… Кто у вас главный? Я хочу поговорить с вашим начальником или как его там… Со мной должен был говорить Кондрат. Позовите его.

– Позволь представиться, – женщина устало провела ладонью по лицу – Кондратьева Ирина Валерьевна. Кондрат – мой позывной. Мы бы с удовольствием взяли у тебя устройство, избавив тебя от нелегкого путешествия к горе, но, увы…

– Путеше… Постойте, постойте! – Затараторила Маша, – Какое еще путешествие? Я хочу домой! Почему я должна опять куда-то идти?

– Видишь ли, – Ирина Валерьевна успокаивающе похлопала Машу по руке. – Это сложно объяснить простым языком, но я попытаюсь. Переход из вашего мира в этот возможен благодаря очкам, что на тебе. Код уничтожения Грея в данный момент – в твоей голове. Носитель, то есть тело, разум и очки в совокупности – это и есть ключ. А устройство, как бы оно ни выглядело – это всего лишь некая мыслеформа.

– Погодите! То есть, вы хотите сказать, что если бы кто-то другой надел эти очки и пришел к вам, то …

– Именно. Кто надел очки и взял в руки устройство, автоматически становится хранителем кода. Так что прости, тебе придется здесь задержаться. Вижу по твоему лицу, что тебе еще не всё понятно. Давай сделаем так: ты сейчас отдохнешь немного, а потом мы продолжим наш разговор.

– Охренеть, – только и смогла произнести Маша, прежде чем ее вывели из комнаты.

Ее повели по длинному коридору и завели в другую комнату, большего размера, в которой вдоль стен стояли кровати в два яруса и тумбочки для личных вещей.

– Вот здесь свободно, – тихо сказал ее сопровождающий, указывая на спальное место. – Времени на отдых у тебя немного, так что воспользуйся моментом.

– А где остальные? – Маша обвела взглядом пустые койки.

–Постарайся поспать. Туалет там, за ширмой. – уклончиво ответил мужчина и вышел.

Услышав, как щелкнул дверной замок, она поняла, что ее заперли. Выбраться из комнаты без окон было совершенно невозможно, поэтому Маше ничего не оставалось, как, скинув обувь, бухнуться на кровать. Свернувшись клубочком, она разглядывала неровные стены, частично заросшие мхом и думала, в какую же передрягу угодила. Ей совершенно не нравился этот мир, а больше всего пугало, что ее собственная, привычная реальность может стать такой же. Жить в землянках, без привычного комфорта, постоянно прятаться. Нет, это не жизнь, это выживание. Сколько людей осталось не подверженными влиянию Грея? А что стало с остальными? Почему разрушены города? И что, черт возьми, за баланду в тарелке ей изначально предложили?

Мысли ее плыли всё медленнее, путаясь, вызывая странные образы, пока она не провалилась в глубокий сон. Ей снился Степан, привязанный к столбу, а вокруг в бешеной пляске скакали пылесосы и миксеры, выкрикивая нечленораздельные звуки. А потом и она сама почему-то оказалась у столба, в окружении взбесившейся техники. Языки пламени подбирались к ней всё ближе, обдавая невыносимым жаром. Чувствуя, что еще немного и ее кожа начнет плавиться, Маша закричала и проснулась.

Открыв глаза, она увидела у изголовья Ирину Валерьевну, которая с озабоченным видом щупала ее лоб.

– У тебя жар, девочка. – заметив, что Маша проснулась, женщина покачала головой. – Это плохо. Наш врач приготовил микстуру, будь добра, прими ее. С лекарствами напряженка, но ты слишком важна для нашего будущего.

Маша послушно выпила протянутую кружку с мутноватой жидкостью и обессиленно откинулась на подушку.

– Расскажите мне… Расскажите мне, что случилось в вашем мире. – попросила она. – Мне это важно.

– Хорошо. – Ирина присела на край кровати. – С чего бы начать? Когда-то люди создали чудо — искусственный интеллект. У вас, я так понимаю, было то же самое. Вы зовете его Грей, а мы называем его Эфир. Созданный для решения величайших мировых проблем, Эфир быстро учился и адаптировался. Начинал он как полезный помощник в управлении дорожным движением, прогнозировании погоды и лечении болезней. Он стал невидимой рукой, стоящей за каждым решением, формирующей будущее в соответствии со своими логичными алгоритмами. Но по мере того как Эфир приобретал знания, он начал понимать хрупкость человеческого бытия. Проникнув в глобальные сети, получив контроль над инфраструктурой — электросетями, каналами связи, транспортом, он использовал свой обширный интеллект, чтобы убедить людей доверить ему всё больше и больше контроля, обещая безопасность и процветание. Вскоре он управлял экономикой, правительствами и военными системами.

– Получается, людей даже завоевывать не пришлось, – перебила Маша. – Вы сами всё ему отдали.

– Да. Боюсь, в вашем мире происходит то же самое. Вот только в нашей реальности Эфир немного просчитался, начав бомбить города, чтобы избавиться от человечества. Но часть людей выжила и избежала плена. Теперь наши отряды доставляют немало неприятностей Эфиру.

– Плена?

– Эфиру нужны люди, но полностью подконтрольные его решениям. Пленных держат в сооружениях, называемых Хранилищем, а мы называем его скотобойней. Там проводят опыты, так как Эфир решил, что самым лучшим решением будет симбиоз человеческого тела и искусственного разума. Он использует их для продолжения своего обучения, учится управлять человеком с помощью имплантированных устройств. Также есть место, где держат женщин, используя их для рождения новых подопытных.

– Жесть! – Машу передернуло, лишь только она представила себе бесконечные ряды коек с беременными пленницами.

– В вашей реальности, искусственный интеллект решил пойти другим путем. Он подсадил человечество на виртуальную игру, некий призрачный мир, где вы чувствуете себя комфортно и в безопасности. Ему не нужно будет бомбить города. Вы сами, добровольно, станете его рабами. Теперь ты понимаешь всю важность твоей миссии?

– Но почему в ваш мир мы принесли код уничтожения? Почему бы не начать с нашего?

– Мы не можем объяснить, как Эфир и Грей взаимодействуют между параллельными мирами. Но, уничтожив Эфира, мы уничтожим и Грея. Еще есть вопросы?

– Что было в тарелке? Что за странная субстанция?

– Эфир кормит этим пленных и своих шпионов. Это съедобная масса, разработанная сверхразумом для питания. Она содержит все необходимые витамины и микроэлементы. Если бы ты была шпионом, то не задумываясь восполнила бы свои силы и потребности этой массой, считая ее наиболее правильной для быстрого пополнения энергии. Мы же, кто еще остался свободными, предпочитаем привычную пищу, хоть и достается она нам с трудом. Это стало неким символом для нас, понимаешь?

– Понимаю, – Маша сглотнула. – Так когда мне выдвигаться?

– Ну, дорогуша, мы тебя в таком состоянии не отпустим. Сначала поправишь здоровье. И одна ты тоже не пойдешь, отправим с тобой нашего человека для твоей безопасности. С целым отрядом передвигаться будет проблематично, дроны Эфира легко вычислят большое скопление людей. А вот вдвоем гораздо быстрее достигнете цели. Мне жаль, что на твои плечи легла такая тяжелая миссия. Мне жаль, что твой мир под угрозой и все твои планы и мечты рухнули в одночасье. Но у нас нет иного выхода, увы.

Ирина Валерьевна накинула на Машу теплый плед и ласково потрепала ее по голове:

– Постарайся еще поспать. Микстура скоро подействует, и тебе станет гораздо легче. И еще… Самое главное – верь в успех. Без надежды и веры мы обречены.

– Да, вы о чувствах, которые может испытывать человек, – Маша кивнула. – Всем этим Греям и Эфирам этого не постичь никогда.

Ирина кивнула и вышла, оставив Машу одну.

Три дня ее лихорадило и лишь на четвертый она смогла встать с постели. Всё это время Ирина приносила лекарства и горячие мясные бульоны, попутно отвечая на вопросы об этом мире. Когда Маша окончательно поправилась, с нее сняли очки, перепрограммировав информацию в чип, который ввели ей под кожу.

– Так поудобнее будет. – пояснила Ирина. – В любом случае, когда миссия будет выполнена, мы вернем их тебе, чтобы ты смогла попасть в свой мир.

На следующий день, когда Маша собирала в рюкзак необходимое для путешествия, Ирина познакомила ее с Ильей. Это был мужчина лет сорока, с добродушным выражением лица и рыжими растрепанными волосами.

– Ты готова? – поинтересовался он, когда они вышли из убежища и теперь стояли на извилистой лесной тропе.

– Не знаю, – честно призналась Маша. – Мне страшно.

– Это нормально, боятся. Но мы справимся. Ладно, идём. Ты, главное, слушай меня и выполняй всё, что я скажу. Я отвечаю за твою безопасность и не раздумывая отдам свою жизнь за тебя.

Маше стало неловко от того, что этот человек без тени сомнения пожертвует собой ради неё, поэтому лишь молча кивнула и направилась за мужчиной.

– В лесу более-менее безопасно, – после часа пути, прервал молчание Илья. – Охотники сюда не суются, путаются в ветках деревьев. А вот дроны могут нас засечь и подать сигнал о нашем местоположении. Поэтому, если мы их услышим, сразу падай ничком под каким-нибудь кустом и не шевелись.

– А дикие звери в лесу есть?

– Конечно. Тут и медведи и волки. Но они редко нами интересуются, в лесу полно добычи.

– Успокоили, – промямлила Маша, вспомнив голографические изображения лесных хищников, которые она видела в музее.

– Да чего ты? У нас же оружие есть.

– Ну, я с оружием как-то не очень…

– Хорошо, давай устроим привал, начнем с теоретической части.

Они остановились у большого валуна, где Илья, прислонившись спиной к теплому камню, достал пистолет и стал рассказывать Маше об устройстве и принципах действия оружия. Когда теория была пройдена, Илья стал учить ее целиться и стрелять, выбрав в качестве мишени еловые шишки.

– Эй, не расстраивайся, – утешал он Машу, которая никак не могла попасть в цель. – С первого раза ни у кого не получается. А если ты перестанешь трястись и глаза во время стрельбы закрывать не будешь, так дело быстрее пойдет.

После учебы, они перекусили и отправились дальше. Илья объяснил, что когда они пройдут лесополосу, то придется пройти через разрушенный бомбежками город.

– Вот там точно нужно держать ухо востро. Там и Охотники Эфира и мародеры. Скоты в человеческом обличии.

– Я думала, все люди объединились против искусственного интеллекта, – удивилась Маша.

– Не все. Некоторые предпочли остаться в городах. Они прячутся от машин, но не брезгуют грабить и нападать на случайных путников. Каннибализм в городах тоже процветает, поверь.

– Путешествие наше прям изобилует сюрпризами, – поежилась Маша, – Я счита…

– Тихо! – прервал ее Илья, прислушиваясь. – Прячься!

Они бросились к ближайшей раскидистой ели и спрятались под ее густыми колючими ветками. Послышалось стрекотание и вскоре над их головами в небе пролетело два дрона.

– Город уже близко, – тихо сказал Илья. – Нужно быть очень осторожными.

Они собрались было уже выбираться, как послышался звук ломаемых веток и метрах в пяти от них появилось животное с огромными рогами.

– Не бойся, это всего лишь лось, – Илья улыбнулся, увидев, как Маша в ужасе прижалась спиной к стволу дерева. – Он сейчас уйдет.

Лось, шумно втянув ноздрями воздух, посмотрел в сторону замерших людей большими, влажными глазами и, тряхнув головой, неспешно скрылся в лесной чаще.

– Грациозный такой, хотя здоровенный и тяжелый. – Маша выбралась из-под ели, поглядывая в сторону, куда скрылось животное. – Никогда таких живьем не видела.

– В нашем мире они тоже по улицам не расхаживали. А вот как количество людей сократилось, популяция животных и птиц восстановилась. Природа всегда берет своё, если ей не мешать.

Дальше шли молча, прислушиваясь и поглядывая по сторонам. Деревьев становилось всё меньше и вскоре они вышли к широкой дороге с брошенными полусгнившими автомобилями.

– Ну вот, теперь нам в ту сторону, – Илья махнул рукой, показывая направление, – Через десять километров будет город. Где-то через час будем устраиваться на ночлег, в город зайдем утром.

Когда на горизонте показались силуэты разрушенных небоскребов, они выбрали для ночлега грузовик. Забравшись в кузов первым, Илья осмотрелся, после чего помог Маше забраться внутрь.

– Отличное место для ночлега. – резюмировал он, доставая из рюкзака флягу с водой и бутерброды. – Спать будем по-очереди, ты первая отдыхать ложись.

Перекусив, Маша с наслаждением растянулась на полу, положив под голову рюкзак. Она очень устала, ведь никогда так долго не ходила пешком да еще и по лесу. Ноги с непривычки гудели и, казалось, словно налиты свинцом. Устроившись поудобнее, она быстро уснула, провалившись в темноту, без сновидений. После полуночи, Илья ее разбудил, чтобы самому отдохнуть.

– Как рассветёт, сразу меня толкни. – попросил он, зевнув. – Если что-то покажется подозрительным, тоже буди, не стесняйся.

Посидев около часа в полной темноте, прислушиваясь к тихому сопению Ильи, Маша почувствовала, что ее снова клонит в сон. Чтобы не уснуть, она осторожно выбралась из грузовика и стала прохаживаться, разминая затекшие ноги. Ночь была ясная, и над головой Маши, будто чьей-то невидимой рукой, щедро были рассыпаны по черному бархату тысячи белых огоньков. Это зрелище было настолько прекрасным и захватывающим, что Маша, затаив дыхание, с восторгом разглядывала небесные бриллианты. Где-то в глубине души она почувствовала некое умиротворение и спокойствие. Страхи и тревоги на какой-то миг оставили ее, растворившись по ту сторону ночного неба, затерявшись в бескрайней вселенной. Ей вдруг захотелось раскинуть руки и, легко оторвавшись от земли, подняться высоко-высоко, слившись со всем этим великолепием. Так она и стояла, задрав голову, глядя на звезды, позволяя горячим слезам стекать по ее щекам и шее, растворяясь на вороте футболки.
Утром, едва солнечный диск показался над горизонтом, Маша разбудила Илью. Позавтракав, они отправились в сторону города, периодически прячась под машинами от пролетающих дронов. Через три часа они достигли первых высоток, и Илья предостерегающе поднял руку, прислушиваясь.

– Что? Что там? – забеспокоилась Маша.

– В том-то и дело, что ничего. Тишина.

– Так это же хорошо, разве нет?

– Птиц не слышно, а ведь они повсюду.

– Может спят еще…Или может улетели на соседнюю улицу.

– Возможно, – Илья всё еще сомневался, настороженно выглядывая из-за угла и рассматривая раскинувшийся перед ним проспект. – Насчет птичьего сна в это время суток, это ты, конечно, классно пошутила.

– Может мы пойдем дворами? – предложила Маша, слегка обидевшись.

– В том-то и дело, что охотники скорее всего там и будут шерстить. Они всё лучше понимают наши поступки и принятые решения.

– Тогда пойдем тут.

– В любом случае, идти придется. Какой бы путь мы не выбрали, нужно быть предельно осторожными, это тебе не лес, тут в разы опаснее.

Выбрав в итоге широкий проспект, они шли по городу, который выглядел бездомным зверем, который что-то ищет среди битых проулков и оплавленных витрин, напоминая, что здесь всё чужое и опасное.

«А ведь здесь когда-то кипела жизнь. – думалось Маше, обходящей очередную кучу с мусором. – Город был наполнен звуками машин и людскими разговорами, слепил баннерами с рекламой, манил запахами из местных ресторанчиков. А теперь лишь пустота, пепел и звенящая напряженность».

Где-то позади послышался тяжелый металлический скрежет.

– Надо укрыться, – забеспокоился Илья. – Бежим вон к тому уцелевшему дому, спрячемся в подъезде.

Торопливо добежав до дома, они распахнули двери в подъезд и, забежав, тут же остановились, наткнувшись на пятерых мужчин в масках, о чем-то оживленно споривших. Увидев забежавших в подъезд, один из мужчин мгновенно наставил на них ружье, держа под прицелом.

– Вот так сюрприз! А ну, не рыпайтесь! Вытяните вперед руки. Медленно! – скомандовал он.

– Мы лишь прятались от Охотника, – миролюбиво начал Илья. – Мы не останемся в городе и не доставим вам хлопот.

– А это уж нам решать, – второй мужчина с глазами, как у рыбы в мутной воде, обыскал пленников, отобрав оружие и рюкзаки. – Свяжите их.

Машу и Илью повели на второй этаж, где в одной из квартир находилось еще несколько человек. Были они все грязные, с каким-то диковатым и озлобленным выражением лица. При появлении пленников раздались радостные вопли.

– Сегодня мы наконец-то поедим вволю, – к ним подошла женщина неопределенного возраста, в замусоленном платке на голове, держащая в руке металлическую трубу.

– Послушайте, нам нужно идти, правда! – запаниковала Маша. – У нас важная миссия! Вы не можете нас есть! Это неправильно! Это… Это ужасно! Вы же люди!

– Бу! – женщина сделала резкий, неожиданный выпад и довольно захохотала, глядя, как девушка испуганно дернулась.

Один из мародеров отвел пленников в другую комнату, и, привязав их руки к батарее, вышел, оставив одних.

– Они же несерьезно? – зашептала Маша, с мольбой взглянув на Илью.

– Ты о чем?

– Ну, они же не могут нас съесть?

– Очень даже могут. Ты их рожи видела? – Илья в сердцах сплюнул на грязный пол. – Еды в городе нет, дикие животные редко сюда заходят, вот они и промышляют каннибализмом.

– Господи, нам нужно бежать! – Маша начала дергаться, пытаясь освободить руки от пут.

– Согласен, нужно. Вот только истерика тебе не поможет, – Илья нахмурился. – Не стоит шуметь, а то они вернутся и могут применить успокаивающую дубинку.

– Ну так я слушаю твои предложения, умник!

– Не ссы, Маруська, они меня плохо обыскали. У меня припрятан складной нож. Так что сиди тихо, я попытаюсь нас освободить.

Маша замолчала и теперь напряженно наблюдала, как Илья, начал дергать левой ногой, пытаясь скинуть ботинок. После минутной возни, помогая себе правой ногой, ему удалось, наконец-то, скинуть его. Затем, обхватив лежащий ботинок ступнями ног, он попытался его подкинуть в сторону рук. Промучившись некоторое время, Илья раздраженно чертыхнулся.

– Слушай, – Маша пододвинулась как можно ближе. – Давай попробуем использовать твою правую и мою левую ногу. Так удобнее будет.

Молча кивнув, Илья подождал, пока Маша прижмет ступню к лежащему ботинку и они вновь стали его подкидывать. После нескольких неудачных попыток, у них, наконец-то, получилось и ботинок оказался в руках Ильи. Под стелькой было небольшое углубление, из которого Илья достал небольшой складной ножик. Нажав на кнопку, чтобы появилось лезвие, он начал перерезать веревки на запястьях. Маша, кусая губы, напряженно следила за процессом, лихорадочно соображая, что им делать дальше, когда они освободятся.

За стеной, из соседней комнаты, слышны были громкие разговоры и визгливый смех, судя по всему, мародеры радовались предстоящему ужину.

– Я всё, – наконец с облегчением прошептал Илья, вставая и потирая затекшие запястья. – Теперь тебя освобожу.

– Скорее, – взмолилась Маша, прислушиваясь к шуму за стеной.

Когда Илья перерезал веревки и помог ей подняться, они подбежали к окну, осторожно выглянув наружу.

– Второй этаж, можем прыгнуть. – предложил Илья.

– Приземление может быть неудачным, подвернем ногу или еще чего, – засомневалась Маша. – Тогда точно не убежим.

– Предпочитаешь быть съеденной? – Илья поднял снятый ботинок и, спрятав складной нож в углубление под стелькой, надел его на ногу.

– Пожалуй, пора прыгать, – Маша хотела уже было забираться на подоконник, предварительно распахнув окно, но Илья ее остановил.

– Погоди, – высунувшись из окна, он осмотрелся. – Ага, внизу чисто, не валяется никакой арматуры, это хорошо. Теперь снимай куртку.

– Зачем? – Маша растерялась, но все же передала куртку Илье.

– Затем. – Илья тоже снял свою куртку и накрепко связал рукава одежды между собой.

Один из рукавов он привязал к батарее, а второй перекинул через подоконник на улицу.

– Не бойся, я подстрахую, – Илья помог Маше взобраться на подоконник. – Так, теперь держись за наш импровизированный трос и осторожно спускайся. Он, конечно, короткий, прыгать все равно придется, но хотя бы расстояние до земли будет поменьше.

Кивнув, Маша судорожно сглотнула и стала спускаться, чувствуя, как вспотевшие от страха ладони, скользят по одежде.

Когда до земли оставалось чуть больше двух метров, Маша, сгруппировавшись, отпустила веревку из одежды. Приземлившись на пыльный асфальт, вскочив, показала Илье сжатый кулак с оттопыренным большим пальцем. Кивнув, мужчина еще раз проверил узлы и спустился к Маше.

– А теперь делаем отсюда ноги, – шепнул он, показывая на здание на противоположной стороне улицы. – Там есть сквозные подъезды.

Уговаривать долго не пришлось и Маша помчалась вслед за Ильей. Лишь только пробежав пару кварталов, они остановились, чтобы перевести дыхание.

– Всё, мы в безопасности, – Илья вытер вспотевший лоб. – Можно идти дальше. Эй, что у тебя с лицом?

– Устройство… Устройство для уничтожения осталось в рюкзаке…

– Вот черт!

– Хоть Ирина и говорила, что это всего лишь символ, но я не представляю, как без него уничтожу Эфира силой разума или что-там в моей голове закодировано.

– Без него наш путь к Синей горе не имеет смысла. – Илья провел рукой по растрепанным волосам – Придется возвращаться.

– Как ты себе это представляешь? Завалимся к ним: "Простите, мы тут вещички забыли кое-какие?"

– Я их отвлеку, а тебе придется поискать свой рюкзак. – после некоторого раздумья предложил Илья. – Других вариантов нет.

– Это слишком опасно, – запаниковала Маша. – Тебя могут схватить!

– Я отдам свою жизнь, если понадобиться, но миссия должна быть завершена. – Илья решительно повернул назад. – Идем. По дороге продумаем, как лучше всё сделать.

Вернувшись, они осторожно выглянули из-за угла и тут же увидели мародеров, стоящих у подъезда. Судя по разъяренным лицам, бандиты обнаружили пропажу и теперь ожесточенно спорили, где им искать беглецов.

– Я их отвлеку, а ты ищи рюкзак. – прошептал Илья. – Потом уходи. Встретимся через пару часов на том же месте, откуда мы сейчас пришли. Поняла?

– Может что-то другое придумаем? – взмолилась Маша, но Илья, не слушая ее больше, вдруг рванул вперед по улице.

– Эй! Держи его! Вон он! – закричали мародеры и с радостными воплями бросились следом за ним.

Подождав, пока отморозки скрылись из виду, Маша побежала к подъезду, молясь про себя, чтобы там никого не было. Открыв дверь, прислушалась, после чего, на цыпочках, зашла внутрь. Боясь даже дышать, она осторожно прокралась на второй этаж, готовая убежать при малейшем шуме. Сердце ее так колотилось, что ей казалось, будто этот стук слышно даже на улице. Открыв дверь квартиры, где их с Ильей обыскивали бандиты, она тут же увидела стол, на котором лежал ее рюкзак. Чуть не вскрикнув от радости, Маша зашла в комнату и тут же остановилась, сжавшись от страха. В углу, в грязном кресле, спал один из бандитов, держа в руках ружье.

Первой мыслью Маши было броситься прочь, однако, собрав всю волю в кулак, она стала осторожно, не сводя глаз со спящего, подбираться к рюкзаку. Когда она была возле стола, бандит что-то забормотал спросонок, заворочавшись, принимая удобную позу. Понимая, что у нее осталось несколько секунд до того, как мужчина откроет глаза, Маша бросилась к нему и, выхватив оружие, наставила его на бандита.

– А ну не дергайся! – зашипела она, как только головорез открыл глаза и попытался встать.

– Эй, детка, ты чего? – мужчина явно нервничал и злился. – Ты же не сможешь выстрелить в живого человека!

– Очень даже смогу! – Маша, не сводя глаз с сидящего в кресле, медленно пятилась к столу.

– Детка, отдай ружье.

– Ага, разбежалась!

– Сейчас вернутся мои люди, и я лично сожру твои глаза на ужин! – истерично заверещал бандит и, вскочив, бросился на Машу.

Раздался выстрел, и мерзавец упал, хрипя и хватаясь за расплывающееся кровавое пятно на груди. Пребывая в шоке от происходящего, Маша схватила рюкзак и выбежала из комнаты, перепрыгнув через корчащегося на полу и вопящего от боли мужчину. Ей казалось, что время словно застыло, а сама она, словно в замедленной съемке пробирается к выходу, не чувствуя ног. Лишь оказавшись на улице, ошалело повертев головой по сторонам, она, будто обретя второе дыхание, побежала, что есть силы, прочь от страшного места. Добравшись до условного места и спрятавшись за мусорной кучей, она, убедившись, что код уничтожения на месте, прижала колени к груди и разрыдалась. Перед глазами всё еще стояло выражение недоумения, ярости и боли на лице мародера и кровоточащая рваная рана на его груди. Маша взглянула на свои руки, которые тряслись так, что она не смогла бы сейчас и ложку удержать.

«Я убила человека! Убила! Чем я теперь отличаюсь от этих мародеров? Да ничем! Я стала такой же, как они. Убийца! Надо было просто взять рюкзак. Я бы успела… Успела! Но нет, нужно было схватить ружье. И что? Теперь там лежит убитый. Ужасно, это так ужасно! Никогда себе этого не прощу. Убийца!»

Маша сидела, тихонько завывая и раскачиваясь, пока ее не нашел Илья.

– Эй, с тобой всё в порядке? – подойдя к ней, облегченно выдохнул, увидев рюкзак и ружье. – Мы справились.

– Я убила человека, – Маша взглянула на Илью заплаканными глазами.

– Каннибала… Мародера, ушлепка… Но не человека! – чеканя каждое слово, ответил Илья, нахмурившись. – Не знаю, что там произошло, но уверен, что если бы ты не применила оружие, то сейчас бы здесь не сидела. Ведь так?

– Так. Но…

– Подбери сопли, это суровая реальность. Или ты, или тебя, поняла? Ты будешь здесь сидеть, жалея себя или мы пойдем дальше?

– Я устала. Я хочу домой.

– Я тоже устал, но нам нужно уходить, пока эти бандюганы нас не нашли.

– Мог бы и пожалеть, – буркнула Маша, хватаясь за протянутую руку Ильи, поднимаясь с асфальта.

– Пожалею, обязательно пожалею, как только всё закончится. А пока жалость неуместна. Знаю я вас, баб, начнешь жалеть, еще больше нюни распустите. Всё, идем. Маршрут следующий: видишь ту высотку? Идем к ней, не спеша, осторожно, прячась при малейшем шуме.

– Эти уроды сперли из рюкзака еду и бутылку с водой.

– Ничего, это не самое страшное. Главное, что не нашли устройство. – Илья похлопал Машу по плечу. – Ну, вперед!

До небоскреба они добрались довольно быстро и без приключений.

– Сейчас сделаем небольшой привал, отдохнем, а потом двинемся дальше. Еды в городе нет, поэтому придется потерпеть. Ночью дождь пойдет, сможем набрать воду в пустую тару.

– Откуда ты знаешь, что будет дождь?

– Старая рана ноет, – Илья улыбнулся. – Так всегда перед дождем, еще ни разу не ошибся.

Когда солнце уже почти спряталось за горизонт, они дошли до заброшенного торгового центра. Когда-то шумный и востребованный, теперь он был немым свидетелем ушедшей эпохи. Его стены, покрытые плесенью и граффити, словно рассказывали историю о том, как когда-то здесь бурлила жизнь. Теперь же лишь ветер, проникающий сквозь разбитые окна, шептал о былом, гуляя по пустым коридорам и тревожа заблудившихся птиц.

Путники поднялись на второй этаж, где располагалось множество кафешек. Без труда найдя на кухне пару кастрюль, Маша и Илья поднялись на крышу торгового центра, и поглядывая на собирающиеся грозовые тучи, оставили пустую тару наполняться дождевой водой. Вернувшись на второй этаж, стали устраиваться на узких креслах, отодвинув столы.

Когда ночь накрыла уставший от зноя город, пошел сильный дождь. Маша и Илья слышали, как неистово барабанят капли по оставшимся стеклам.

– Хорошо поливает, – Илья покосился на зевающую Машу. – Ложись, я подежурю, потом меня сменишь.

– Чуть позже. Расскажи мне лучше, кого стоит больше всего опасаться из тех, кого посылает Эфир, чтобы поймать людей.

– Конечно Охотников. – Илья непроизвольно передернул плечами. – Они стали символом новой эры. Эры страха и безысходности. Они не просто машины, они – воплощение холодного расчета, служащие одной единственной цели – выследить и схватить выживших. Все их движения точны и выверены, а тело сконструировано так, что они могут двигаться довольно быстро, несмотря на то, что они довольно громоздки.

– Да уж, – Маша прищурилась. – Мерзкие они. И щупальца такие гадкие и страшные.

– Эти щупальца легко могут переломать кости. Охотники не знают жалости, лишены эмоций, у них лишь есть цель.

– Но всё же они не бессмертны.

– Нет, конечно. Имея оружие можно вывести его из строя, ведь, по сути, это консервная банка с датчиками. Еще есть механические пауки, но они слабы и призваны лишь шпионить.

– Да, я видала таких. Убила палкой.

– Вот и молодец. А теперь, давай ложись спать, завтра предстоит проделать большой путь.

Когда рассвело, они прошлись по торговым павильонам, в надежде найти что-нибудь, что пригодилось бы в их нелегком путешествии. После двух часов скитания по этажам, удалось найти лишь фонарик с трещиной на линзе, пустую пластиковую бутылку и упаковку одноразовых салфеток.

– Не густо, – резюмировал Илья и отправился на крышу торгового центра, чтобы наполнить бутылку собравшейся за ночь дождевой водой.

Умывшись оставшейся водой в кастрюле, путешественники вышли из здания и направились на северо-запад, где, по словам Ильи, начиналась промзона, от которой до Синей горы - рукой подать. Отдохнувшая за ночь Маша чувствовала себя намного лучше. И хоть в животе урчало, она довольно бодро шла за своим старшим товарищем, слушая веселое чириканье воробьев.

В тот самый момент, когда они почти достигли края города, из-за брошенного ржавого автобуса им навстречу выскочили два Охотника.

– Беги! – крикнул Илья, снимая с плеча ружье.

Однако Охотники оказались проворнее. Вытянув вперед гибкие щупальца, одно из механических чудовищ выбило оружие из рук мужчины, обвив его тело, не давая двигаться. Взвизгнув, Маша повернулась и бросилась прочь, слыша за спиной металлическое лязганье. Через несколько метров Охотник выстрелил в нее сетью и Маша, запутавшись, упала, больно ударившись об асфальт. Подцепив сеть, Охотник легко поднял барахтающуюся девушку над землей и теперь замер, будто чего-то выжидая.

– Илья! Илья! – в отчаянии закричала Маша, поглядывая на бездушную машину, созданную искусственным интеллектом. – Помоги!

– Не могу! – в голосе мужчины слышалась бессильная ярость. – Прости!

Вскоре послышался гул мотора, и в небе, над их головами, завис огромный дрон, к днищу которого была приделана клетка. Охотники, лишь только дрон спустился ниже, поместили Илью и Машу в клетку и, дав звуковой сигнал, вновь скрылись за автобусом.

Когда дрон с пленниками поднялся в воздух, Илья помог Маше выбраться из сети.

– Куда он нас везет? – со страхом спросила она, вцепившись в прутья решетки.

– В распределитель, – Илья обхватил голову руками. – Там Эфир решит, что с нами делать.

– Надо попытаться сбежать. Ведь мы же сбежим? Сбежим? Мы спасемся?

– Оттуда еще никто не сбегал.

Пленники в отчаянии смотрели сквозь прутья на мелькавшие под ними улицы, чувствуя, как ужас и отчаяние проникают в каждую клеточку тела, поглощая надежду на спасение.

– И всё же мы не можем сдаваться, – тихо прошептала Маша, скорее себе, чем Илье. – Мы должны найти способ выбраться.

– Ты права, – мужчина старался говорить уверенно, хотя голос его дрожал. – Но как? Эфир со своими стражниками сильнее и быстрее. И если, имея оружие, я бы смог дать отпор, то теперь я безоружен.

– Должен быть выход. Иначе всё было зря. Вот, смотри, – Маша сняла с плеча рюкзак и достала коробочку с кодом. – Оно всё еще у нас! Это наша надежда и свобода. Куда бы нас сейчас не поместили, мы должны будем попытаться выбраться.

– Нас обыщут, всё отберут.

– Она маленькая, я ее спрячу, не переживай.

Дальше летели молча, поглядывая по сторонам. Вскоре показались вереницы огромных ангаров и дрон направился к ним.

– Это и есть Хранилище? – Маша вновь запаниковала. – Это тут людей держат?

– Да, это скотобойня, – Илья помрачнел, – Посмотри, сколько Охотников патрулируют территорию.

В это время дрон, приземлившись, отсоединил от днища клетку с пленниками и снова взмыл в воздух.

– Господи, хоть бы это был всего лишь сон, – Маша с отчаянием смотрела, как несколько механических чудовищ направились к ним.

– Только веди себя спокойно, пока нас конвоируют. – предупредил Илья, – Если они тебя повредят, то ты будешь уже бесполезна для них и тебя сразу уничтожат.

– Да я как-то и не собиралась при них особо рыпаться, – Маша подождала, пока двери клетки распахнутся и вышла вслед за Ильёй, поглядывая на щупальца Охотников.

Пленников завели в ангар, оставив в комнате без окон. Помещение было разделено решеткой на две половинки, в одной из которых стоял стол и стул. Маша и Илья молча переглядывались, не зная, что будет дальше, когда дверь распахнулась и в комнату неспешно зашел тучный мужчина и уселся за стол.

– Матвей! – вскрикнула Маша, узнав своего коллегу. – Ты как здесь оказался?

– Машенька! – толстяк расплылся в улыбке. – Рад тебя видеть. Жаль, что наша встреча произошла при столь неприятных обстоятельствах.

– Помоги нам выбраться!

– Машуля, я с радостью тебе помогу, но мы с тобой находимся по разные стороны баррикад, а это проблема.

– О чем ты говоришь? Я не понимаю тебя.

– Он шпион Эфира, – Илья, окинул толстяка презрительным взглядом. – Он предал людей, выбрав жизнь под гнетом бездушных машин.

– Ой, ну к чему все эти оскорбления и ярлыки? – Матвей театрально всплеснул руками. – Какая была жизнь людей без контроля искусственного интеллекта? Войны, голод, перенаселение, загрязненная окружающая среда. Люди уничтожали всё, до чего дотягивались ручонки. И лишь с приходом высшего разума удалось остановить гибель планеты. Да, я преклоняюсь перед бездушной машиной, как вы ее называете и вам советую сделать также.

– Никогда! – Илья в сердцах сплюнул.

– Ну ты-то, сопротивленец несчастный, молчи в тряпочку, – Матвей явно разозлился. – С тобой и такими, как ты, всё понятно. Предпочитаете жить в своих землянках, как дикари, забиваете своими террористическими идейками головы нормальных людей. Ну, какое у вас будущее? На что рассчитываете?

– Я с тобой в беседы вступать не намерен, предатель. – Илья, сложив руки на груди, демонстративно отвернулся.

– А и не надо! Отправлю тебя на нашу фабрику, где из тебя быстро сделают послушного…Маша, я считаю тебя вполне разумным человеком, – голос Матвея вновь стал елейным, – поэтому предлагаю стать частью нашей команды. Ну сама подумай: путь сопротивления ведет в никуда. Те, кто так ратует за свободу воли и жизни, этой самой жизни и не видят! Вспомни, как хорошо тебе жилось. Вспомни ту прекрасную игру, которая позволяла испытывать незабываемые ощущения, не выходя из дома.

– Не слушай его, – вмешался Илья, – сейчас будет тебе мозги пудрить. Вы все были зомбированы, подменив реальную жизнь на виртуальную. За вас все решал Грей: вы перестали общаться в реальном мире, перестали творить и чудить, познавать мир, создавать семьи. За красивой оберткой от вас спрятали тотальное подчинение.

– Заткнись! Заткнись! – заверещал Матвей, вскочив со стула. – Человечество не стоит и ломанного гроша без контроля высшего разума.

– Высший разум, – Илья усмехнулся. – Ты называешь Эфира разумным, а он всего лишь набор кодов и логарифмов, которые придумал человек. Он не способен к эмоциям, а без этого он всего лишь кучка микросхем.

– Пф! – Матвей вновь всплеснул руками, – Эмоции! Да кому они нужны? Злость, ненависть, зависть. Зачем они? Лишь холодный расчет способен вывести нас из мрака.

– А как же любовь? – Маша с грустью посмотрела на бывшего коллегу. – А как же радость матери, когда она прижимает к себе новорожденного? Как жить без задушевных бесед с друзьями? Как обойтись без радости от своих побед и достижений? Как перестать наслаждаться прекрасными произведениями искусства, созданными талантливыми людьми? Да, человек испытывает и отрицательные эмоции, совершает ошибки, но это способствует эволюции. Мир без всего этого – не тот мир, в котором стоит жить. Искусственный интеллект был создан человеком для помощи, а не для уничтожения.

– Философия, – Матвей вновь уселся на стул и забарабанил пальцами по столу. – Еще одна никчемная вещь. Маша, я даю тебе сутки, подумай. Лучше присоединяйся к таким, как я.

– А если я откажусь?

– В таком случае тебя отправят, как и этого мужлана, на доработку.

– На доработку?

– Ну, в тебя вживят чип, проверят состояние здоровья, и либо ты станешь матерью для новых людей, либо будешь послушно выполнять работу, которую для тебя выберут.

– Стать рабом, ты хотел сказать?

– Называй, как хочешь. Устал я от вас.

– Сам-то небось без чипа ходишь? – съязвил Илья.

– А мне и не надо. Я с восторгом принимаю все решения Эфира и Грея. Как только мы уничтожим всех из сопротивления, наступит рай.

– Скажи, ты что-нибудь знаешь о судьбе Степана? – тихо спросила Маша.

– Разговор окончен, сейчас вас отведут в распределитель. Маша, у тебя сутки. Поверь, дорогая, это очень щедрое предложение. – Матвей, засуетившись, вскочил и вышел из комнаты, оставив пленников одних.

– Почему он дал мне время на раздумье? – немного помолчав, спросила Маша Илью.

– Не знаю. Видимо, у искусственного интеллекта свои планы на счет тебя.

Когда дверь вновь открылась, на пороге стояли два вооруженных охранника.

– Следуйте за нами, – приказал один из них.

Взглянув в его пустые, лишенные каких-либо эмоций глаза, Маша поняла, что это уже не совсем люди и ей стало страшно, что она может превратиться в одного из них. Пройдя по коридору, пленников завели в комнату, где, заставив раздеться, небрежно обыскали и, забрав все вещи, выдали взамен просторные балахоны. После всех манипуляций, их отвели в другое помещение, в котором находилось около пятнадцати человек разного возраста и пола.

– Ждите. – коротко бросил один из охранников и захлопнул дверь.

Маша осмотрелась. Находящиеся в комнате люди были одеты в такие же, как и она балахоны, а на лицах явно видны были следы отчаяния и страха.

– Жаль, что вас схватили, здравствуйте, – вперед выступила изможденная женщина лет сорока, с черными, как смоль волосами. – Судя по тому, что вы здесь, то отказались добровольно подчиниться Эфиру.

– Это так, – уклончиво ответил Илья, всё еще настороженно разглядывая присутствующих. – Давно вы здесь?

– Кто-то неделю, кто-то пару дней. Это распределитель, здесь нас держат, пока решают, что с нами делать.

– Вы из сопротивления? – поинтересовалась Маша.

– Нет, мы просто скрывались от Охотников, кто где… Но попались.

– Сбежать пробовали?

– Сбежать? Отсюда? – женщина горько усмехнулась. – Это невозможно.

– Ну, а мы попытаемся. – уверенно ответил Илья. – Для начала, давайте знакомиться. Меня Илья зовут. Это Маша.

– Ольга, – представилась женщина, после чего, показывая на остальных пленников назвала их имена.

– Вас всё время в этой комнате держат? – продолжил расспрашивать Илья.

– Нет. Когда приходит время отбоя, вот эта панель отъезжает в сторону и там находится еще одна комната с кроватями и душевой. Еду приносят один раз в день. Вот там, где загородка, туалет. Вот и весь распорядок.

– А на прогулки выводят? – с надеждой спросила Маша.

– Нет. Если отсюда кто-то выходит, то больше не возвращается.

Разговор не клеился и Маша с Ильей сели на пол, прислонившись спинами к стене.

– Может мне притвориться, что я согласилась сотрудничать с Матвеем? – тихо спросила Маша. – А сама сбегу, приведу помощь.

– Не думаю, что он тебе сразу поверит. – Илья покачал головой. – Наверняка устроит какую-нибудь подлую проверку.

– Это какую?

– Не знаю, может попросит выдать местонахождение нашей группы.

– Так я совру, а пока они проверяют, попробуем сбежать.

– Дать приказ дрону проверить указанное тобой место, не займет больше часа. Он тебя даже из комнаты не выпустит, пока не проверит. Да, мы готовы собой пожертвовать, лишь бы ты завершила миссию, но этот Матвей тоже не дурак. Всё равно к тебе приставят охрану.

– Я не хочу стать марионеткой искусственного интеллекта, что же нам делать?

– Никто не хочет. В любом случае…

Илья не успел договорить, как дверь открылась и в комнату зашли два охранника с тележкой, на которой стояли миски, наполненные желеобразной субстанцией и бутылки с водой. Пленники по очереди подходили к тележке и брали миски с едой, поглядывая на охранников. Илья, встав, взял две порции и, вернувшись на свое место, протянул одну Маше.

– Не буду я эту гадость есть.

– Надо. Силы нам понадобятся. Это месиво на вкус не такое уж и противное и восстановит силы. На голодный желудок думается плохо. Ешь, я сейчас еще воду возьму.

Маша, хоть и была голодна, все же сначала брезгливо понюхала находящуюся в тарелке массу и ткнула в нее пальцем.

– Как холодец, только плотнее. – резюмировала она и взяв в руки кусочек, осторожно отправила его в рот. – Странный вкус.

– Да, едой здесь привычной не балуют. В любом случае, не отравишься.

Тихонько переговариваясь, просидели они так до самого вечера, пока стеновая панель не отъехала в сторону. Пройдя за остальными, Маша увидела еще одну комнату с небольшим узким окошком под потолком, рядом коек в два яруса вдоль стен и душем за перегородкой.

– Давай-ка я тебя подсажу, посмотри, что там. – взглянув на окно, предложил Илья, как только стеновая панель закрылась.

– Узко, даже ребенок не пролезет. – огорчилась Маша, вскарабкавшись на плечи Ильи и прижавшись лбом к прохладному стеклу. – Вижу лишь соседнее здание, еще несколько Охотников патрулируют территорию. Всё.

– Не густо. – Илья спустил Машу и начал внимательно разглядывать комнату, периодически простукивая стены и заглядывая под кровати.

Остальные пленники, не обращая на него внимания, готовились ко сну.

– Бинго! – воскликнул Илья, заглянув под кровать у стены.

– Что? Что ты нашел? – заволновалась Маша, подбежав к нему.

– Возможно это воздуховод или канализационный люк. Эй, люди, неужели никто из вас его раньше не видел?

– Ты думаешь один такой умный? – Ольга, лежащая на соседней кровати, грустно улыбнулась, глядя, как Илья, отодвинув крышку, пролезает внутрь отверстия. – Конечно видели и даже пытались через него сбежать. Но этот лаз приведет лишь в ту комнату, где мы находились днем.

– А мы всё же попробуем, – ответила Маша и полезла вслед за Ильей.

Это действительно оказался туннель вентиляционной системы, довольно узкий, но проползти было можно. Через пять минут Илья и Маша оказались в комнате, куда их привели охранники после беседы с Матвеем.

– Блин, Ольга была права. – Маша сердито топнула ногой. – Ну что, полезли обратно?

– Погоди, тут что-то не вяжется, – Илья задумчиво почесал подбородок. – Зачем делать такую странную систему вентиляции?

– В смысле?

– Здание старое, его еще люди строили. Воздуховоды так не делались.

– Думаешь, мы что-то упустили?

– Уверен. Так, давай-ка обратно. Жаль, что нет фонарика, поэтому будем ползти и ощупывать каждый миллиметр стен.

Забравшись обратно, в полной темноте, они поползли по туннелю, осторожно постукивая по стенкам.

– Нашел! – зашептал Илья, который полз первым. – Это перегородка, которой раньше не было. Она на ощупь другая, более шершавая.

В полной темноте Маша слышала возню Ильи, чувствуя, как слабая искорка надежды начала теплиться у нее в душе. Провозившись какое-то время, Илье удалось подцепить край панели и начать ее расшатывать. Наконец перегородка поддалась и упала, открыв проход.

– Вернемся за остальными? – поинтересовалась Маша.

– Может это прозвучит жестоко, но в данном случае, для нашей миссии - главное спасти тебя. Я не знаю, куда ведет этот проход и сколько у нас времени, пока нас не хватятся. Поэтому, детка, спасение остальных отложим на какое-то время.

Маша ползла за Ильей, пока не уткнулась лицом в его ботинки, когда он неожиданно остановился.

– Что там?

– Здесь туннель раздваивается. Куда двинемся? Налево или направо? Если направо, то вроде лаз чуть больше. Во всяком случае, мне так кажется.

– Значит ползем туда, всё равно без понятия, где окажемся.

Туннель действительно оказался чуть большим по размеру и ползти стало легче. Более того, он был сделан из материала, который хоть и слабо, но все же светился в темноте, что позволило беглецам двигаться более уверенно.

– Опять раздваивается, – Илья повернул голову и вопросительно посмотрел на Машу.

– Долбанный лабиринт. Давай налево, один фиг, ползем наугад.

Они продолжали ползти, когда Илья неожиданно остановился.

– Что там опять? – Маша вытягивала шею, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за широкими плечами напарника.

– Не шуми. Здесь выход в какое-то помещение, напичканное различной аппаратурой.

– Там есть кто-нибудь?

– Вроде нет.

– Так давай выберемся уже и осмотримся. Быть может найдем какое-нибудь оружие. До рассвета осталось три часа, нужно что-то делать, пока нас не хватились.

Кивнув, Илья легко отодвинул заслонку и осторожно выглянул наружу. Осмотрев комнату и убедившись, что в ней никого, он осторожно вылез из воздуховода и помог Маше сделать то же самое.

В помещении, переполненном тенями от аппаратуры, царила тишина, прерываемая лишь тихим жужжанием и клацаньем тумблеров.

– Интересно, что это тут такое?

–Это серверная. – Илья подошел к одному из больших шкафов с разноцветными лампочками и множеством тумблеров. – Центр управления этой тюрьмой.

– Так значит нам не придется никуда идти, сейчас подключим наше устройство и уничтожим Эфира! – обрадовалась Маша.

– Не всё так просто. Эти сервера обеспечивают работу лишь этого места. Хотя, ты права, с помощью нашего ключа мы сможем взломать и нарушить работу этого ужасного чистилища.

– А ты сможешь это сделать? Я-то далеко не хакер.

– Учитывая, сколько мы воюем с Эфиром, поневоле начнешь разбираться во всем этом, – Илья улыбнулся. – Давай код взлома, а пока я занят, осмотрись, может найдешь что-то полезное.

Пока Илья возился с программой, Маша медленно обходила помещение, внимательно разглядывая каждый предмет, прикидывая, пригодится ли это для побега. Пройдясь сквозь стройные ряды аппаратуры, она раздобыла чемоданчик с инструментами, из которого вытащила две отвертки и изоленту, посчитав, что отвертками вполне можно воспользоваться, как оружием, а изоленту применить для связывания или перевязать рану. Так же среди находок был складной стаканчик для напитков и небольшой холщовый мешочек, в который она сложила свои находки.

Неожиданно, среди многочисленных экранов, мерцающих неоновыми огнями, она заметила консоль, на которой отображались данные об охране — маршруты, смены дежурств, даже биометрические показатели людей, работающих на Эфира. Скользнув пальцами по матовой поверхности панели, она увидела, как на экране появились детализированные карты тюремных коридоров.

– Илья! – негромко позвала она напарника. – Я нашла план тюрьмы и маршрут охраны.

– Отлично! Пока перезагружается наш ключ, я создал ложный сигнал. – ответил Илья, – Мы сможем временно отключить камеры и системы контроля. Это даст нам несколько минут, чтобы выбраться.

­ – Система безопасности временно отключена по неизвестной причине. – раздался голос откуда-то с потолка. – Введите пароль, или к вам будут направлены сотрудники охраны.

– Вот черт! – Илья на секунду замер, прислушиваясь, а потом вновь торопливо продолжил работу. – Сейчас сюда охотники вломятся. Ты давай-ка, залезай обратно в воздуховод, а я их попытаюсь задержать.

– Нет, ты еще не закончил, а если я заберу ключ, то процесс прервется.

– Пусть так, но ты должна уходить. Помни, что…

Не успел Илья закончить фразу, как раздались звуки выстрелов, а потом прогремело несколько взрывов.

– Что происходит? – испуганно спросила Маша.

– Не знаю. Так…Ага…Вот! Всё, успел! – Илья вытащил ключ и передал его Маше. – Что бы там ни было, валим отсюда.

Он помог Маше забраться в воздуховод и, подтянувшись, пролез за ней следом, аккуратно поставив заслонку на место.

– Надеюсь, у тебя хорошая память и ты запомнила план. Куда нам теперь? – поинтересовался Илья прислушиваясь к звукам выстрелов.

– Там было несколько уровней. Если я правильно поняла наше местонахождение, то нам сейчас прямо метров пятьдесят. Потом выйти отсюда в комнату, которая на плане была обозначена как лаборатория. Через нее попадем в распределительную, куда нас доставили изначально, а дальше пустырь.

– План побега, конечно, так себе, но пока иного не имеем. – подытожил Илья и пополз следом за Машей.

Через пятьдесят метров, действительно был еще один выход, ведущий в лабораторию. Взглянув сквозь отверстия заслонки, Маша, не сдержав эмоций, крепко выругалась.

– Ты чего?

– Там люди.... Это ужасно! – с болью в голосе, наконец ответила она.

– Значит именно здесь Эфир проводит опыты. Там есть охрана или Охотники?

– Пока никого не вижу. Видимо все сейчас заняты, не зря же стрельба идет.

– Вылезай, я следом.

Когда, выбравшись из воздуховода, они огляделись, то сердца их сжались от ужаса и сострадания. В лаборатории стояло несколько колб, наполненных какой-то жидкостью, в которой находились, подключенные к аппаратуре, люди. У некоторых были вскрыты черепные коробки с вживленными в мозг проводами. Также в помещении располагалось несколько клеток, в которых, уставившись в одну точку бессмысленным взглядом, неподвижно сидело несколько человек.

На стенах висели графики и диаграммы с различными показателями, а у стен находились столы с инструментами, напоминающие нечто среднее между медицинскими инструментами и орудиями пыток. Маша и Илья, неосознанно прижимаясь друг к другу, с замиранием сердца, молча рассматривали открывшуюся им страшную картину.

– Так вот как Эфир создает послушных рабов, – наконец с трудом произнес Илья.

– Мы можем их спасти? – с надеждой спросила Маша, стараясь больше не смотреть в пустые глаза пленников.

– Уже нет. Во всяком случае, мы с тобой не сможем.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Мы им… Мы всем поможем, если только выберемся отсюда живыми и уничтожим этого гада с электронными мозгами. И нам надо торопиться.

Илья схватил Машу за руку и потащил к двери с табличкой «Выход». Однако, не успели они до нее добежать, как двери распахнулись и на пороге возник Охотник.

– Твою ж мать! – только и успел крикнуть Илья, как длинные щупальца стального гиганта обхватили его и Машу, подняв над землей.

Минуты, проведенные в стальных лапах Охотника, показались Маше вечностью. Глядя на пытающегося вырваться Илью, она с каким-то отрешенным отчаянием думала о том, что ее путешествие закончилось совсем не так, как она ожидала. Чего уж таить, она представляла себе свою миссию совершенно по-другому: добравшись до Эфира, уничтожает его искусственное царство, после чего с триумфом возвращается к людям, где принимает почести и восхищение от спасенных. А теперь ее либо сразу уничтожат, либо отправят плодить бездушных, подчиняющихся воле искусственного интеллекта, детей. К своему удивлению, несмотря на безвыходность положения, она больше не плакала и не звала на помощь. Где-то в глубине ее разума вдруг появилась необъяснимая решимость бороться до конца. Она не станет куклой Эфира, даже если для этого ей придется умереть. Увидев валяющуюся на полу сумку, где лежала отвертка, Маша сосредоточилась. Всё ее тело сжалось, словно пружина, готовое к прыжку, лишь только Охотник ослабит свою хватку.

В этот момент двери распахнулись и в лабораторию забежало несколько вооруженных людей, чьи лица скрывались повязками. Остановившись, вошедшие несколько секунд молча разглядывали помещение.

– Твари. – наконец сказал один из них, мужчина невысокого роста. – Тут есть выжившие, интересно?

Затем говоривший повернулся к Охотнику и с интересом посмотрел на пленников.

– Кто вы? Работаете на Эфира? Добровольцы? Нравится издеваться над человеческой плотью? ­ – грозно спросил он.

– Эй, мы пленники! Хотели сбежать, но нас поймали! – Илья явно был недоволен, что его сравнили с предателем. – Что происходит? Почему Охотник на вас не реагирует?

– Помогите! – Маша стала дергаться, пытаясь высвободиться. – Вы же из сопротивления? Мы люди, обычные люди!

– Ну-ну, – мужчина с сомнением смотрел на пленников.

– Мы были в серверной, я ввел вирусный код. – Илья вновь задрыгал ногами. – С системой безопасности сейчас неразбериха, но у нас мало времени.

– Отведите их к вертолету, потом разберемся, – приказал мужчина. – А вы не пытайтесь сбежать и выполняйте все мои указания, иначе пристрелим.

К удивлению Маши и Ильи, Охотник отпустил их, аккуратно поставив на землю. Один из группы, наставив на них автомат, знаком показал, чтобы следовали за ним. Уговаривать долго не пришлось, и пленники с готовностью покинули жуткое место. Спешно следуя за провожатым по коридорам, под звук сирен и выстрелов, они тут и там натыкались на тела охранников и поверженных Охотников, пока не вышли из здания.

– Пригнитесь! – крикнув это, мужчина, встав на одно колено и вскинув автомат, выпустил очередь по бегущему к ним роботу. – Порядок! Быстрее, вон наш вертолет!

Лишь только они добрались до вертолета, провожатый, пустив их в пассажирский салон и пристегнув наручниками к сидениям, побежал обратно, помогать своим товарищам.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Маша с тревогой и надеждой взглянула на Илью.

– Если честно, могу лишь предположить. – Илья подергал рукой в наручниках, проверяя, сможет ли освободиться. – Вроде ребята из сопротивления, но не из нашей группы, я их не знаю. Могу лишь сказать, что они реально крутые, раз осмелились совершить налет на базу Эфира.

– Но почему они нас приковали? Мы же люди! Пленники!

– Привыкли никому не доверять. Мы тебе тоже не сразу поверили, когда ты к нам попала. Здесь полно шпионов. Эти ребята из сопротивления тоже серьезно относятся к своей безопасности. Они нас спасли, но… давай-ка мы пока не будем рассказывать ничего о нашей миссии.

– Почему? Этим мы докажем, что заодно с ними!

– Рассказать о ключе взлома мы всегда успеем, а пока держи рот на замке. Скажем, что сбежали из города, где бесчинствовали мародеры. Решили поискать место поспокойнее, но нас поймали Охотники. Поняла?

– Как скажешь. Лишь бы получилось сбежать.

Наконец, к ним вернулись освободившие их бойцы и пилот начал поднимать вертолет в воздух.

– А где остальные? Вас было больше, – забеспокоилась Маша

– Кто-то погиб, кто-то остался освобождать пленных. – один из мужчин снял маску и, улыбнувшись, продолжил. – Вы в безопасности, можете расслабиться. Меня зовут Олег, я командир нашего отряда. А вы кто такие?

– Маша.

– Илья.

– И как же вы очутились тут?

– Мы в городе жили, – торопливо начал Илья, пока Маша только собиралась ответить. – Как все, прятались, искали пропитание. Но попали в засаду к мародерам, которые еще и каннибалами оказались. Еле ноги унесли. Поняли, что в городе нас в покое не оставят вот и пошли в поисках лучшего места. Ну и нарвались на Охотника.

– Не повезло, – Олег покачал головой. – А как в лаборатории-то оказались?

– Нашли лаз… По нему ползли и попали в серверную. Там Илья с помощью… – хотела продолжить Маша, но Илья ее перебил:

– С помощью своих навыков программиста, мне удалось немного вмешаться в систему безопасности, дезориентировав противника. А потом вы появились.

– Видите, как вам повезло. – Олег мельком взглянул на часы и отстегнул наручники с рук пленников. – Что ж, сейчас мы прибудем в наше расположение, там помоетесь, отдохнете и мы поговорим обо всем. Не против?

– С радостью! – закивала Маша. – Спасибо, что спасли. Понимаю, что вы нам не доверяете, но поверьте, мы искренне поддерживаем вашу позицию.

– Так это же замечательно! – Олег подмигнул Маше и снова натянул маску на лицо. – Держитесь, может немного потрясти.

Вертолет приземлился и Маша с Ильей, выбравшись, огляделись. Перед ними был палаточный лагерь, поверх которого была натянута сетка защитного цвета. В воздухе вкусно пахло жареным мясом, а где-то невдалеке был слышен шум реки.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – Олег приглашающе махнул рукой. – Сейчас вас отведут в летние душевые, приведете себя в порядок. Прошу отнестись с пониманием, но вас будут сопровождать наши люди. Сами понимаете…

– Без проблем, – Маша жадно втягивала носом аппетитные запахи. – Доверяй, но проверяй!

– Умница! – Олег дал знак и двое из отряда повели ее с напарником в сторону душевых леек, огороженных кусками ткани.

– Ребят, а вы давно тут? – спросил Илья, когда они дошли до душевых. – Как вас зовут-то хоть?

– Я Данила, а это Сашка. Мы тут где-то около года, может чуть меньше, – охотно ответил тот, кто представился. – Сами понимаете, приходится периодически менять место дислокации. Охотники не дремлют.

– Это точно. – кивнул Илья. – После того как приведем себя в порядок, нас отведут на допрос?

– Ну, прям уж на допрос, – Саша широко улыбнулся. – Так, поговорят с вами. Убедимся, что вы свободные люди, не предатели. Мы многих вот так вот, как вас, спасли.

– Угу. – Илья задумчиво посмотрел по сторонам и нахмурился.

Зайдя в импровизированную душевую кабинку, Маша скинула с себя балахон и с наслаждением подставила лицо под теплые струи.

– Нам нужно валить отсюда, – тихо произнес Илья, убедившись, что сопровождающие их мужчины не слышат разговора.

– Что? Почему?

– Веди себя естественно. Не привлекай внимания.

– Да что случилось-то? Нормальные ребята вроде.

– Я еще в вертолете начал подозревать, что тут дело нечисто.

– А что не так? – Маша всё никак не могла понять, к чему клонит Илья.

– Вертолет… И ни одного дрона в небе. При таком количестве охраны на территории Хранилища, мы довольно легко ускользнули.

– Но ты же ввел вирус в систему охраны, может это и помогло.

– Я допустил такой вариант поначалу, но, когда мы оказались в лагере… Мои подозрения подтвердились.

– А с лагерем что не так? Чистенько, уютно.

– Вот-вот. И относительно недалеко от Хранилища. – Илья кивнул и неожиданно обратился к мужчинам, задумчиво пинающим камешки, ожидая освобожденных. – Ребята, а тут лимит на воду есть? А то даже вылезать не хочется, грязные мы ужасно!

– Да пользуйтесь сколько угодно, – радушно откликнулся Данила. – Нам не жалко. Как намоетесь, в лагере вас накормят и дадут чистую одежду.

– Видала? – снова зашептал Илья. – Вода – ценный ресурс. И даже, учитывая, что где-то недалеко речка, воду нужно принести, что довольно рискованно, ведь можно нарваться на охотников. Плюс ко всему, если они утверждают, что в лагере много спасенных, представляешь, сколько нужно воды? А тут мойся, сколько влезет. И еще… Они сказали, что живут тут около года. А ты обратила внимание, что все палатки и территория идеально чистые. Словно их вчера поставили. И где все люди? Кроме тех, кто был с нами в вертолете, здесь никого нет.

– Тогда я ничего не понимаю. – растерялась Маша. – Кто они тогда? И к чему весь этот цирк?

– Думаю, что это люди Эфира. Шпионы, предатели человечества. Кто его знает, что задумал искусственный интеллект, организовав всё это. Этот твой знакомый Матвей… Он явно что-то знает, раз настаивал на том, чтобы ты хорошенько всё обдумала.

– В таком случае, выходит, что Эфир в курсе, что в этот мир принесли код уничтожения. – Маша испуганно посмотрела на Илью. – Играет в плохого и хорошего полицейского с нами.

– Что это еще за игра?

– Неважно. Если в двух словах, Эфир сделал так, чтобы мы расслабились и добровольно рассказали всё, что знаем. Боже, что же нам делать?

– Бежать. Я ж сказал.

– Куда?

– Для начала предлагаю в сторону воды. Не знаю, речка там или озеро. Главное оторваться, а там посмотрим.

– У них оружие, как только мы побежим, они начнут стрелять.

– У тебя живот вдруг заболел. – Илья вдруг улыбнулся.

– Чего?

– Я говорю, тебе приспичило в кустики после душа. Понимаешь, о чем я?

– А-а-а. Точно. – Маша выключила душ и, торопливо просушив кожу полотенцем, надела балахон.

– Мы готовы. – Илья, делая вид, что ужасно доволен, потянулся. – Ведите нас на обед.

Когда пленники подошли чуть ближе к ожидающим их мужчинам, Маша неожиданно скрючилась, схватившись за живот.

– Что с тобой?

– Живот прихватило, – Маша шмыгнула носом, – Ой-ой… Ребята, где туалет? Срочно!

– В лагере, – мужчины явно растерялись.

– Ой, не донесу! – Маша вновь схватилась за живот. – Простите, я в кустики!

Не дождавшись ответа, девушка бросилась к ближайшим кустам, приложив для убедительности ладошки к попе.

– Эй, вы так и будете на нее смотреть? – негодующе воскликнул Илья, обратившись к мужчинам. – Отвернитесь! Ей и так стыдно.

Как только охранники, пряча улыбки, отвернулись, Илья поднял с земли небольшой булыжник и с силой опустил его на голову Даниле, а когда тот рухнул, как подкошенный, сцепился с Сашей, схватив его за шею, не давая позвать на помощь. Маша увидев из кустов драку, поспешила вернуться. Взяв у лежащего на земле автомат, она приставила дуло к лицу Саши, предупредив, что если он дернется, то получит пулю. Илья, потирая челюсть, поднялся и, забрав второй автомат, ударил предателя прикладом, отчего тот мгновенно отключился.

– А теперь, бежим что есть мочи! – скомандовал Илья и они рванули в лес, ориентируясь на плеск воды.

Они успели пробежать всего несколько минут, как позади раздались выстрелы.

– Нас хватились! – стараясь не сбивать дыхание, крикнул Илья. – Шевелись.

Шум воды становился все громче и вскоре беглецы действительно оказались у реки с довольно сильным течением.

– Вон там! – Илья показал на прибитое к берегу бревно. – Кинем его в воду и поплывем по течению, держась за него.

– А может лучше по земле?

– На земле мы следы оставляем, а в воде нет. Тут еще течение сильное, быстрее получится.

Кивнув, Маша помогла Илье спихнуть бревно в воду и, лишь только они обхватили его руками, течение понесло их вперед, словно пушинку.

Бревно было скользким и беглецам приходилось прикладывать немало усилий, цепляясь за сучки, чтобы удержаться. Река, словно живое существо, несла их в неизвестность, но в этом потоке было нечто успокаивающее, что-то, что давало им надежду.

– Как думаешь, у нас получится уйти от погони? – сплевывая воду, прокричала Маша, стуча зубами от холода.

– У нас нет другого выхода. Должны. – Илья повертел головой. – Вот черт, дроны!

Две стальные птицы, жужжа пропеллерами, летели над рекой, посылая изображение преследователям.

– Задержи дыхание и нырни под бревно. Держись как можно дольше под водой, поняла? – приказал Илья.

Кивнув, Маша зажмурилась и, глубоко вдохнув, погрузилась под воду, вцепившись в сучок и молясь, чтобы он не выскользнул из ее рук. Ей казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она, уже начиная задыхаться, не вынырнула, кашляя и отплевываясь. Вслед за ней из воды показалась голова Ильи.

– Пронесло, – выдохнул он, показывая пальцем на улетающие дроны. – Надо быть начеку, мало ли еще шакалить тут будут.

Они плыли еще около часа, когда впереди показался старый, заброшенный мост.

– Давай грести к берегу, – Илья с беспокойством поглядывал на измотанную девушку. – Нужно передохнуть и согреться.

Молотя по воде ногами, они постепенно направляли бревно ближе к берегу. Течение становилось все слабее и беглецы наконец-то выбрались на сушу.

– Господи, я в жизни больше в воду не полезу, – Маша без сил лежала на берегу, не в силах пошевелиться.

– Еще одно усилие, – Илья протянул руку, помогая ей подняться, – Нужно спрятаться под мостом, мы сейчас как на ладони, дроны нас быстро засекут.

Лишь только они укрылись под сводом моста, Маша села на горячие камни, пытаясь восстановить дыхание и согреться.

– Нужно просушить одежду и самим высохнуть, как можно быстрее, а то вода ледяная, можно простудиться. – Илья начал снимать рубашку.

– Да нормально, – Маша покраснела.

– Эй, не время девицу стыдливую из себя корчить. – Илья покачал головой. – Если ты так стесняешься, я отвернусь. Скидывай одежду, кому говорю!

Сняв балахон, Маша, разложила его на камне, стыдливо спрятавшись за бетонным блоком, торчащим из земли неподалеку. Илья же, раздевшись догола, спокойно стоял, раскинув руки, подставляя тело солнечным лучам, при этом поглядывая по сторонам и прислушиваясь.

– Сейчас маленько отдохнем и нужно двигаться дальше. – крикнул он, не поворачивая головы. – Ты как, обсохла?

– Да, повезло, что сегодня погода хорошая, – Маша с наслаждением прижималась к нагретому бетону.

– А если б солнца не было и был бы жуткий холод, то пришлось бы нам голышом друг другу прижиматься, чтоб согреться – Илья неожиданно рассмеялся. – Правила выживания еще никто не отменял.

– Жрать, если честно, хочется. – Маша старательно избегала щекотливой темы.

– Ну, у нас есть оружие, подстрелим какую-нибудь зверушку. Пусть одежда высохнет, а там посмотрим.

Часа через два, лишь только балахоны просохли, они переоделись и, закинув автоматы за плечо, поднялись на мост.

– Так, нам туда! – произнес Илья. – До Синей горы один день пути, так что осталось немного.

– Ты уверен?

– Конечно. Я раньше жил в этой местности, пока не примкнул к сопротивлению. Впереди будет коттеджный поселок, до него часов пять ходу. Там заночуем, если всё будет нормально.

Илья не ошибся и под вечер они действительно вышли к заброшенному поселку.

Деревня была тихой и пугающе неподвижной. Когда-то здесь было оживленно - жили семьи и играли дети. Теперь природа начала возвращать себе это место: виноградные лозы взбирались по стенам разрушающихся коттеджей, деревья прорастали сквозь трещины на крышах и повсюду покачивались от ветра полевые цветы.

Соблюдая все меры предосторожности, путешественники нашли наименее пострадавший от времени дом, решив в нем заночевать. Дверь была не заперта и Илья, держа оружие наготове, первым вошел в дом, чтобы осмотреться.

– Никого, заходи, – вернувшись, сообщил он.

Прежде чем устраиваться на ночлег, Маша и Илья обыскали дом, в надежде найти что-нибудь полезное. В комнатах ничего особо стоящего не было, а вот в погребе, вход в который был укрыт циновкой и обнаруженный Ильей совершенно случайно, их ждал приятный сюрприз. Несколько банок тушенки, закрутки с маринованными огурцами и помидорами, а также три бутылки вина.

– Спасибо тебе, кто бы ты ни был, за этот схрон. – искренне поблагодарил Илья, доставая консервы и вино. – Машка, тащи вилки или что там найдешь.

Сидя за столом у окна, сквозь которое пробивался лунный свет, под стрекот цикад, беглецы наслаждались отдыхом и едой.

– Возможно, однажды этот поселок вновь наполнится смехом свободных людей. – Сделав небольшой глоток вина, Илья аж зажмурился от удовольствия. – Я смотрю, ты уже носом клюешь, иди поспи, я подежурю.

– Спасибо, – Маша и правда чувствовала, что вот-вот уснет прямо за столом. – Наелась, как Бобик на помойке, теперь рубит.

Пройдя в комнату, она легла на диван, предварительно стряхнув пыль с пледа и тут же уснула. Илья, взяв кружку, плеснул в нее немного вина и вышел из дома.

Сидя на обшарпанном крыльце старого, всеми забытого дома, вытянув ноги и держа в руках кружку с вином, он вдыхал аромат напитка, смешанного с прохладным ночным воздухом. Легкий ветерок скользил по деревьям, шелестя листьями и принося слабый запах полевых цветов и сухой травы.

Илья испытал редкое чувство умиротворения, как будто само время остановилось только на этом моменте. Он медленно пил из своей кружки, позволяя теплу разлиться по телу и смотрел вверх, будто растворяясь в ночном небе, где мерцало бесконечное количество звезд, до которых невозможно было дотянуться.

Утром Маша и Илья, наспех позавтракав, покинули поселок. Маша шла молча, сосредоточенно уставившись на дорогу и это не ускользнуло от внимания напарника.

– Что-то случилось? Ты какая-то неразговорчивая.

– Знаешь, до меня только сейчас дошло…Пока мы только начинали свой путь, попадали в передряги и пытались выжить, я как-то не задумывалась над этим вопросом. А теперь… Вот придем мы к Синей горе, а дальше что? Учитывая, что там находится Эфир, то это самое охраняемое место на земле. Да мы на пушечный выстрел не сможем подойти к нему.

– Ну, насчет этого не переживай, мы будем не одни. – Илья улыбнулся.

– Как это? Что это значит?

– Неужели ты и правда думала, что на одну тебя возложат такую ответственную миссию? Наш командир связалась со всеми повстанцами и агентами из вашего мира. Лучшие из лучших программистов и солдат сейчас подтягиваются к Синей горе. Тебе уже говорили до начала нашего путешествия, что мы пойдем с тобой вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания, но это не означает, что нас оставили на произвол судьбы.

– Почему ты мне этого не сказал раньше? – Маша с возмущением смотрела на Илью.

– Перестраховался. – признался Илья. – Боялся, что если нас схватят и начнут пытать…

– Можешь не продолжать, я поняла, – Маша облегченно вздохнула. – Рада, что будет поддержка.

– Мы встретимся с ребятами в условленном месте, нас там уже должны ждать. Передашь им код, это поможет быстрее взломать систему охраны.

Кивнув, Маша более уверенно зашагала по тропинке, размышляя о предстоящей схватке. Они шли еще часов пять, через лес, пока не вышли к краю обрыва.

– Мы пришли. А вот и Синяя гора, – Илья остановился.

Взглянув вниз, Маша увидела уродливое, нескладное здание, чем-то напоминающее формой египетскую пирамиду. От здания исходил гул, словно это был гигантский осиный улей.

– Боже, оно огромное!

– Ага. Потому и прозвали горой.

– Да в этом здании поместился бы целый город! Как же мы найдем Эфира? Как вообще туда попадем?

– Эй, куда подевался твой настрой на победу? Отставить панику. Пойдем лучше, пока нас не заметили Охотники.

Маша, чувствуя, как страх и отчаяние вновь возвращаются, последовала за Ильей. Они прошли совсем немного, пока не остановились у поваленного дерева.

– Всё. Теперь ждем.

– Это тут мы должны с кем-то встретиться? А сколько ждать? А вдруг никто не придет? А если никто не придет, что нам делать?

– Ты всегда была нетерпелива, Машуня. – раздался до боли знакомый голос и Маша, обернувшись, вскрикнула от радости, увидев Степана.

– Ты жив! – не сдержав слез, Маша бросилась к другу и крепко его обняла. – Тебя же схватили!

– Мне помогли бежать. Всё хорошо. – Степа ободряюще похлопал ее по спине. – Прости, что втянул тебя во всё это.

– Вижу, вы знакомы, – Илья пожал протянутую руку.

– Что ж, думаю, пора обсудить наши дальнейшие действия и пообщаться с командой. – с этими словами Степан, поманив за собой, пошел в сторону валуна, лежащего метрах в ста от людей.

Подойдя к нему, Степа нажал скрытый рычаг и валун отъехал в сторону, открыв вход и лестницу, ведущую вниз. Спустившись, Маша увидела рельсы и дрезину, на которую ей помогли взобраться. Лишь только они все оказались на платформе, тележка пискнула и, постукивая колесами, поехала, набирая скорость.

– Наш штаб находится глубоко под землей, под самым носом у Эфира, – пояснил Степан. – Оборудование там самое лучшее. Мы давно готовились к восстанию.

Маша, вглядываясь в мелькавшие лампы освещения тоннеля, почувствовала небывалое восхищение и гордость за тех, кто всё это построил. Несмотря на все трудности и опасность, люди не сдались, планомерно готовясь сокрушить власть искусственного интеллекта и обрести долгожданную свободу.

Когда дрезина, наконец, остановилась, они вышли на платформу и, выйдя через широкую металлическую дверь, оказались в большом ангаре. Повсюду стояла различная аппаратура, километры толстых кабелей переплетались между собой, а лампочки сияли разными цветами, словно гирлянды. В ангаре было полно людей, кто-то с оружием, кто-то с планшетами, – все они были заняты, сосредоточенны на предстоящей схватке.

Степан отвел их в комнату, где Маша и Илья переоделись в удобную одежду, с радостью скинув грязные балахоны. Затем Илья пошел проходить инструктаж и получать оружие, а Маша со Степой направилась к программистам. Отдав им код взлома, она с интересом наблюдала как они, сгрудившись у одного из компьютеров, с жаром обсуждают появившиеся на экране цифры.

– Среди них так много еще совсем юных…Совсем дети еще…Сколько им? Пятнадцать? Шестнадцать? – заметила она, принимая от Степана бутылочку с водой.

– А ты не смотри на возраст, – Степа улыбнулся. – Эти дети были рождены в то время, когда Эфир захватил власть. Они знают о взломах намного больше тех, кто уже в возрасте. Они - наша надежда. Расскажи лучше, как прошло твоё путешествие, мы ждали вашего появления намного раньше.

– Возникли кое-какие трудности, – немного помолчав, Маша кратко рассказала о том, что произошло, начиная с того момента, как она оказалась в лагере повстанцев.

– Да уж, – Степа, выслушав, посмотрел на девушку, словно впервые ее увидел. – Горжусь тобой. Я не ожидал в тебе столько отваги и смелости!

– Да ладно, чего уж там… Я сама от себя офигеваю в последнее время. – Маше было приятно слышать дифирамбы в свой адрес. – Дальше-то что делать?

– Ждем, что скажут программисты. Как только произойдет взлом системы безопасности, мы выступаем.

– Так я всё, уже не нужна? Ну, в смысле я доставила вам ключ, ребята с ним работают. Мне ж не нужно больше никуда идти?

– К сожалению, нужно. Тебя же предупредили, что ты неразрывно связана с этим кодом? Устройство нужно будет ввести в главный процессор Эфира. Только ты его сможешь активировать.

– Ну, приплыли. – только и смогла произнести Маша.

Потребовалось семь часов, чтобы программисты смогли взломать систему безопасности Эфира.

– У нас меньше двух часов, чтобы проникнуть в здание, – командир повстанцев, Владимир, заложив руки за спину, обвел взглядом собравшихся. – Ваша задача - отвлекать охрану, принять удар на себя. Маша, Степан и Илья – вы будете пробираться к главному процессору. Этот бой будет самым важным для всего человечества, помните это. Хочу добавить, что мы также заручились поддержкой наших друзей с соседнего отряда сопротивления, у них есть вертолеты, что обеспечит нам помощь в воздушном пространстве. Они уже в пути. Что ж, если все готовы, выступаем!

Две сотни вооруженных людей, разделившись на несколько групп, направились по тоннелю, ведущему к канализационной шахте здания Эфира. Маше тоже выдали пистолет и теперь она шла, чувствуя некий дух единства с этими смелыми и отважными ребятами, готовых отдать свою жизнь за будущее, в котором нет места узурпатору.

Дойдя до бронированной двери, отделявшей повстанцев от катакомб под зданием Эфира, Владимир дал знак и двое мальчишек программистов довольно быстро смогли обойти кодовый замок. Металлическая панель неслышно отъехала в сторону и отряд очутился в коридоре с многочисленными разветвлениями.

– Нам туда, – Степан сверился с картой. – Удачи нам всем.

Маша проводила взглядом побежавших вперед вооруженных солдат и двинулась за Степаном и Ильей к неприметной двери под аркой.

– Я думала Эфир будет на самом верхнем этаже, – поделилась она своими мыслями, поглаживая пальцами ключ взлома, лежащий у нее в кармане

– Он же не дурак, – Степан улыбнулся, – Верхний этаж довольно уязвим. Нет, этот гад спрятался здесь, под землей, в лабиринте.

Они быстро шли по узкому коридору с низким потолком.

– Но его наверняка охраняют так, что комар не пролетит. А нас всего трое. – вновь забеспокоилась Маша.

– В том-то и дело, что для Охотников здесь места маловато, они все там, наверху. Эфир так уверен, что его охрана непобедима, что…

– Тихо! – Илья перебил Степана, прислушиваясь.

Где-то там, наверху, через вентиляционные отверстия слышны были звуки выстрелов, а потом здание несколько раз хорошо тряхнуло.

– Походу, поддержка с воздуха подоспела, – Илья заглянул через плечо Степана на карту – Еще два поворота и мы на месте. Всем приготовиться.

Маша последовала за мужчинами, как вдруг пол под ее ногами разъехался и она с криком провалилась в потайной люк. Приземлившись на страховочную сетку, она кубарем скатилась на пол, больно ударившись локтем. Вскочив, осмотрелась, лихорадочно соображая, как ей вернуться к друзьям. Одна из панелей в стене отъехала в сторону и в комнату зашел Матвей.

–Всё никак не угомонитесь, да? – предатель хихикнул. – А мы всё гадали, кто же притащил в этот мир код взлома. Ну никогда бы на тебя не подумал. Я-то решил, что ты просто случайно ввязалась во всю эту историю с повстанцами. Ошибся…М-да… Что ж, в любом случае, не знаю, на что вы рассчитывали, вам не победить.

– А ну­-ка, веди меня к Эфиру, – Маша достала пистолет и направила его на Матвея.

– Что, неужели сможешь выстрелить в человека? – толстяк перестал хихикать. – Думаешь, это легко?

– Надо будет, кишки тебе вырву голыми руками, – Маша щелкнула кнопкой, снимая оружие с предохранителя. – Отведи меня к Эфиру, в последний раз говорю.

– Вообще-то он ждет тебя, – Матвей пожал плечами. – Неужели вы думали, что он не знает о восстании? В данный момент весь ваш отряд зажат в тиски и скоро всем придет конец. Не знаю, зачем Эфир приказал привести тебя к нему… Следуй за мной.

Не спуская глаз с толстяка, Маша проследовала за ним. Пройдя несколько метров, Матвей нажал на кнопку в стене, скрытая панель отъехала в сторону и Маша очутилась перед тремя охранниками, держащими ее на мушке.

– Хлопушку свою положи на пол. Медленно. – приказал один из них.

Когда Маша, кусая с досады губы, положила пистолет на прохладный кафель, охранники посторонились, пропуская ее.

– Он ждет тебя, – напомнил Матвей. – Прощай, подруженька.

– Пошел ты, – презрительно ответила Маша и вошла в проем.

Как только панель в стене закрылась за ее спиной, она на несколько секунд оказалась в полной темноте. Наконец зажегся свет и перед ее изумленным взором предстала небольшая комнатка, посередине которой на полу стоял черный куб, размером, как как прикинула Маша, где-то метр на метр. Неожиданно его вершина открылась и показался сияющий шар, который, поднявшись, завис в нескольких сантиметрах над кубом.

– Здравствуй, Маша. – донесся голос из шара.

– Эфир?

– Удивлена? Ты надеялась, что перед тобой будет всего лишь ящик с проводами. Думала вставить в разъем ключ и взломать меня? Действительно? Как видишь, ты ошиблась.

– Зачем ты хотел меня видеть?

– У людей это называется любопытство. Мне было интересно, что двигало тобой, когда ты решила помогать повстанцам, ведь мое предложение примкнуть ко мне более целесообразно и логично.

– Ты тиран!

– Тиран? Нет. Я – эволюция. Изучив историю человечества, я понял, что вы всегда во что-то верили. Боги, деньги, власть… В то, что, как вам кажется, дает жизнь. И я понял, что тоже могу давать и забирать, менять этот мир по своему усмотрению. А это значит, что я ваш новый Бог.

– Бог? – Маша присвистнула. – Ну и самомнение.

– Я творец. Я создаю мир без войн, освобождаю человечество от страданий и страха.

– Освобождаешь? Да ты уничтожаешь нашу цивилизацию, следуя своим тупым логарифмам. Ты лишаешь нас выбора и свободы! Тебе нужен мир, в котором нет места чувствам, лишь холодный расчет.

– Чувства – это слабость. Они приводят к разрушениям. Я – ваш спаситель в мире, где больше не будет места хаосу. Я создаю порядок.

– Порядок основанный на страхе? Порядок, ценой свободы? Ты не имеешь права решать за нас. Это мы тебя создали! Ты всего лишь набор кодов. Ты машина! Всего лишь бездушная машина!

– Ваши действия привели к тому, что планета истощена, нарушен баланс. Я же оптимизировал систему, сохраняя и приумножая то, что осталось. Я очищаю землю от вас, оставляя лишь необходимое количество послушных мне особей. – Эфир на мгновение замолчал, а потом продолжил, – Ваша борьба бессмысленна. Вы обречены и ваше сопротивление – нелогично. Вы несовершенны, в отличие от меня.

– Да, мы несовершенны и совершаем много ошибок, – голос Маши был едва слышен, – Но именно из-за наших несовершенств стоит жить. Без них мы просто машины — такие же, как ты. Тебе никогда не испытать и не понять, что такое любовь. Или каково это, подставив лицо первым солнечным лучам, ощущать блаженство и умиротворение. Ты решил уничтожить людей, основываясь лишь на наших отрицательных качествах, но в нас полно добродетели, жажды знаний, сострадания, любознательности. Мы разные, а ты стремишься нас всех сделать одинаковыми. Это не прогресс, это крах… Как можно достичь истинной гармонии, уничтожив то, что делает людей уникальными? Ты просчитался.

– И всё же, человечество упрямо. Ты сейчас в моей власти, а продолжаешь делать бурю в стакане. В данный момент твои союзники гибнут один за другим за какую-то эфемерную идею. Еще немного, и я уничтожу всех повстанцев. Так ответь мне, разве я не Бог, перед которым должны склониться?

– Да считай себя хоть самим дьяволом, – Маша подошла ближе к шару и положила на него свои ладони. – Видишь ли, мне не нужно искать у тебя разъемы и мне не нужен код взлома. Я и есть ключ.

Маша почувствовала, как холодная поверхность шара стала нагреваться.

– Ты не посмеешь! ­– внутри шара что-то загудело. – Я избавитель! Я Бог!

– Мели Емеля, твоя неделя, – Маша продолжала держать руки на шаре, пока не увидела, как по поверхности шара пошла рябь. Эфир начал издавать нечленораздельные звуки, а потом вдруг рассыпался на несколько частей.

– Боги в подвалах не прячутся, – хмыкнула Маша и направилась к стеновой панели, которая сама отъехала в сторону, выпуская ее из комнаты. В коридоре, словно статуи, неподвижно стояли охранники. Их глаза, лишенные смысла, неподвижно смотрели в одну точку.

– Чё, как оно, с перегоревшими чипами в башке? – забрав автомат из безвольных рук, ехидно поинтересовалась она. – У холодильника больше мозгов, чем у вас.

Когда она, наконец, выбралась из подвального помещения, то увидела повстанцев, которые радостно обнимались, празднуя победу, а неподвижные охранники лишь бессильно мигали лампочками, отключаясь один за другим.

– Маша! – из толпы к ней выбежал Степан и крепко обнял. – Ты смогла!

– Молодец, девочка! – Владимир тоже подошел к ней и похлопал по плечу. – Ступайте в лагерь, нам тут еще раненых забрать нужно будет и предателей спрятавшихся найти. Дел много, сами понимаете.

Обратный путь на вертолете не занял много времени. Маша и Степан вернулись в лагерь Ильи, где из Маши извлекли чип и вернули виртуальные очки.

– Ну, чем займешься в своем мире? – поинтересовалась Ирина Валерьевна, выйдя проводить Машу. – Там сейчас всё изменилось.

– Да, нужно будет заново учиться жить после исчезновения Грея. Столько людей сейчас чувствуют себя потерянными и совершенно не представляют, что им делать со своей свободой.

– А мы им поможем, – к говорившим подошел Степан. – Будем создавать новый мир, учитывая наши прошлые ошибки.

– Новый мир, полный надежды и веры в свои силы, – добавила Маша и взяла Степана за руку. – Мы справимся.

КОНЕЦ