Погружение в Планус

Погружение в Планус

Совершив гиперпрыжок к внутреннему краю Рукава Персея, «Галилей» летел навстречу вечной жизни, которая для планеты Планус была таким же привычным явлением, как приливная волна в заливе Фанди. Крупные звёздные скопления, служившие ориентиром навигационной системе, холодно блестели за панорамным окном кабины пилотов, а туманность Розетка осталась позади, расплываясь на теле Галактики как маленькая красная родинка. О Солнечной системе напоминали только координаты точки отправления, хранившиеся в миллионах терабайт памяти встроенного в космическое судно искусственного интеллекта. Но сможет ли этот корабль вернуться на Землю, не было известно никому.

Небольшой звездолёт постепенно наполнялся звуками чётко сработавшей автоматики. Стандартная модель со сверхпрочным титано-алюминиевым корпусом, по форме напоминающим лист гигантской берёзы, длина которого составляла, по меньшей мере, двадцать пять метров, популярна для частных внутригалактических перелётов.

Высокие ноты сопровождали мигающие кнопки на панели приборов, словно через чур активный ребёнок, играющий на ксилофоне. Мягкий бирюзовый свет запрограммированными интервальными вспышками пробудил весь корабль, начиная с кабины пилотов и заканчивая каютами пассажиров. Диагностика всех систем корабля заняла не больше минуты, и «Галилей» взял курс к месту назначения.

Приятный искусственный голос сообщил только что проснувшимся пассажирам, что корабль приближается к точке назначения.

– Доброе утро, Мишутка, – красивая женщина навалилась на лежавшего рядом мужчину. – Кажется, мы уже совсем близко.

– Да, Ксюш. Надеюсь, теперь ты довольна? – улыбаясь, прошептал он, приятно ощущая вес её стройного тела.

Отбросив в сторону копну светлых волос, она наклонилась к заросшей щетиной щеке и прошептала:

– Очень, – её пальцы скользнули над его висками, утопая в густых каштановых волосах.

– Медовый месяц на Планусе…

Михаил крепко обнял жену. Его левая рука уверенно заскользила вниз по спине. Ксения тяжело выдохнула, закатив глаза.

После страстного пробуждения супруги завтракали и обсуждали предстоящий отдых. Сидя за небольшим столиком в столовой, они наслаждались видом прекрасной сиреневой планеты. Повисшее в воздухе голографическое изображение дополнялось справочной информацией, которую заботливый электронный голос поспешил озвучить.

– Планета Планус была открыта в 2032 году Питером Рэдмондом. Она является второй по счёту планетой от звезды Р-237 класса М, относящейся к Красным Карликам. Диаметр планеты составляет 7953 километра. Период вращения вокруг своей оси 21 час 36 минут. Состав атмосферы на 98% соответствует составу атмосферы Земли. Вода в жидком виде занимает 85% поверхности планеты. В 2310 году первая группа колонистов основала поселение на Колумбусе – крупнейшем острове Плануса.

– Это же настоящий рай! – лепетала Ксения. – Целая планета идеальных тропических пляжей! Море, дайвинг, счастье! Я так мечтала попасть сюда!

– Ещё бы! Сложно такое забыть – ты согласилась выйти за меня при условии, что медовый месяц мы проведём на Планусе.

– Ну, ты же не сердишься на меня, Мишутка? – Ксеня состроила невинную гримасу и, протянув руку, взяла из тарелки мужа последний кусочек шоколадного бисквита.

– К-конечно, нет, – Михаил немного заикался, когда расстраивался или нервничал.

– В нашем распоряжении будет атолл Магеллана в самом центре Южного океана, – Ксения ткнула пальцем в голографическую карту. – До ближайшего поселения колонистов, по меньшей мере, полторы тысячи километров. Наплаваемся вдоволь.

– Ты же знаешь, я не очень люблю п-плавать. Это всё для тебя.

– Но я хочу, чтобы нам обоим было хорошо.

– Поверь, будет, – ласково произнёс Михаил. – Если повезёт, я пополню свою коллекцию новыми образцами местных минералов.

– Только не превращай медовый месяц в командировку, – Ксюша нахмурила брови.

– Ни в коем случае, – Михаил потянулся через стол и поцеловал жену в щёку. – Пора готовиться к посадке.

Спустя полчаса «Галилей» опустился на широкий белоснежный пляж в форме полумесяца. Уютная лагуна замыкалась несколькими торчащими из воды конусовидными скалами чёрного цвета похожими на клыки огромного сказочного чудовища, готового в любой момент захлопнуть свою зубастую смертоносную пасть. Новый день на Планусе только начинался. Рассветные лучи восходящей звезды подсвечивали ярко-розовое небо. Оно отражалось в сиреневом море как в идеально ровном зеркале.

Ксения с радостным криком выбежала из корабля навстречу ласковому морю. На ходу скинув лёгкое платьице, она бросилась в спокойную воду лагуны, потревожив её впервые за многие годы. Михаил спокойно вышагивал по пляжу, приятно ощущая теплоту мелкого белоснежного песка. Смесь новых ароматов цветущих растений во влажном горьковатом воздухе заставила Михаила поморщиться. «Привыкну», – подумал он, глядя как по-детски беззаботно плещется в воде его молодая красивая жена.

Михаил впервые увидел Ксению прошлой осенью в патентном бюро, куда приходил регистрировать свою инновационную технологию определения состава геологических пород. Она неловко пошутила, что геология очень «тяжёлая» наука, и ей в одиночку не справится. В тот день Михаил решил, что она станет его женой. И вот полгода спустя так и случилось. Ухаживания были недолгими. Новый Год они провели в статусе жениха и невесты, а весну встретили уже на Планусе.

– О чём задумался, красавчик? – Ксения обняла мужа и поцеловала мокрыми горько-солёными губами.

– О тебе, конечно, – медленно произнёс Михаил, ответив на её поцелуй.

– Может тогда поплаваем вместе? Вода такая тёплая и как мне кажется более плотная. Может всё дело в высоком уровне солёности или ещё какие-то примеси есть. Тут, наверное, даже если захочешь, то не утонешь.

– Ты такая умница, – подзадорил её Михаил, выслушав эти рассуждения.

– Да, так и есть, – в тон мужу ответила Ксения. – И знаешь, что самое разумное я сделала?

– Что?

– Вышла замуж за умного мужчину и всю оставшуюся жизнь могу вести себя как ребёнок.

Ксения отскочила в сторону и с радостным визгом сделала «колесо». Михаил тут же подхватил её на руки и побежал к воде. Они плескались на мелководье, смеялись и целовались, пока полуденный зной не загнал их обратно на корабль, где можно было перекусить и предаться радостям медового месяца.

– Почему бы нам не отправиться на планере в открытое море? – спросила Ксения за ужином.

– Ты же знаешь, что это невозможно, – Михаил немного подсолил приготовленные на пару овощи и разделил их на две тарелки, одну из которых поставил перед женой.

– Потому что так сказали в турфирме? Это чушь. Им-то какая разница, где мы будем плавать?

– Это небезопасно! Нам нельзя покидать атолл. Это чётко прописано в к-контракте.

– Ну, ты и зануда! Всегда делаешь только то, что положено? – Ксения резко толкнула от себя тарелку, задев чашку с кофе, и прибавила в полголоса: – Я всё равно полечу. С тобой или без тебя.

Вытирая со стола пролитый кофе, Михаил думал о том, что иногда у Ксюши случались вспышки гнева, но она всегда быстро успокаивалась и первая шла на примирение. Оставалось только ждать.

– В гидрокостюме с запасом воздуха – это совершенно безопасно, – произнесла, наконец, Ксения, уставившись в потолок и постукивая пальцами по столу.

– Я это п-прекрасно знаю, – Михаил уже был настроен сражаться. – Но п-планета ещё не так хорошо изучена. Эти запреты не п-просто так существуют.

– Кое-что уже успели изучить, но мало кто об этом знает.

– О чём это ты?

– На Планусе выращивают драгоценный жемчуг – сомм, – Ксения примирительно взяла Михаила за руки. – Он даёт возможность жить не меньше трёхсот земных лет. Этот жемчуг безумно дорого стоит. Ради него здесь люди и поселились. Колонисты добывают не более трёх-четырёх жемчужин в год из-за каких-то там сложностей. Да вся планета живёт на доходы от продажи этого жемчуга.

– П-первый раз об этом слышу. К-как ты вообще всё это узнала?

– Сейчас покажу, – Ксения побежала в каюту и через минуту вернулась, положив на стол чёрный прямоугольный предмет. – Вот.

– И что это т-такое?

– Около года назад к нам в бюро приходил один инженер, чтобы запатентовать этот прибор, – Ксения кивнула в сторону прямоугольника. – Он-то и рассказал мне про жемчуг. Мол, с помощью этого прибора можно раскрывать трёхстворчатые раковины здешних моллюсков и добывать столько жемчуга, что любой сможет прожить не меньше трёхсот лет. Теперь понимаешь?

Михаил взял в руки увесистый предмет и стал внимательно его рассматривать. Вроде бы ничего особенного в нём не было. Похоже, что сделан из сложного металлического сплава. Сантиметров двадцать в длину, заострённый конус с одной стороны и единственная кнопка с другой.

– А к-как это оказалось у тебя?

– Дело в том, что этот инженер только оставил заявку и опытный образец. Он сказал, что придёт на следующий день, но так и не появился. Я его даже не зарегистрировала. Так что никто не знает, что прибор у меня!

– Это не п-правильно, – Михаил опустил глаза. – Да и всё это больше п-похоже на выдумки сумасшедшего. К-какие-то моллюски с чуть ли не волшебными жемчужинами. П-прибор этот ещё. Ерунда всё это!

– Нет, не ерунда! – Ксения схватила со стола прямоугольник. – Смотри!

Отведя руку с прибором в сторону, она нажала на кнопку. Раздался короткий хлопок. Нижняя треть прибора с заострённым конусом резко расширилась, выбросив в стороны три лезвия, под углом шестьдесят градусов.

– Видишь! – радостно крикнула Ксения. – Он работает!

– Это ещё не з-значит, что все россказни этого сумасшедшего – п-правда, – Михаил с недоверием глядел на торчащие в разные стороны лезвия прибора. – Мне это с-совсем не нравится. И в любом случае, нас п-предупреждали, что нельзя выходить в открытое море. П-помнишь?

Ксения снова нажала на кнопку, и лезвия аккуратно спрятались под металлический корпус. Положив прибор на стол, она устало опустилась на своё место.

– Ладно, – примирительно улыбнулась Ксения. – Поговорим об этом утром. Я устала.

– Хорошо, – Михаил с тревогой глядел в светящиеся нездоровым блеском зелёные глаза жены.

Ещё до конца не проснувшись, Михаил провёл рукой по той половине кровати, на которой обычно спала Ксения, но наткнулся лишь на смятую простынь. Приподняв голову, он осмотрелся и прислушался. Отсутствие каких-либо звуков настораживало.

– Ксюня! – позвал Михаил, натягивая шорты и рубашку.

Ответа не последовало. Быстро осмотрев корабль, Михаил выбежал на пляж, в надежде обнаружить Ксению мирно плавающей в прозрачных водах лагуны. Но и там её не оказалось. Развернувшись к кораблю, Михаил едва успел сделать пару шагов и тут же замер.

– Ч-чёрт, – схватившись за голову, он уставился на верхнюю часть корабля, где обычно располагался лёгкий двухместный планер, а сейчас пустое пространство на его месте ясно свидетельствовало о том, куда могла исчезнуть Ксения.

Прыгнув в кресло пилота, Михаил крикнул:

– Галилей, установи с-связь с планером!

– Да, капитан, – и через несколько секунд искусственный голос продолжил: – Ответа нет, капитан.

– Местонахождение п-планера известно?

– Координаты выведены на экран.

– Галилей, следуй тем же к-курсом!

– Да, капитан.

Корабль приводнился в двадцати километрах к югу от атолла Магеллана. Фонтан водных брызг накрыл планер, мирно плавающий на спокойной поверхности океана. Михаил и не надеялся, что Ксения всё ещё была там, но на всякий случай решил проверить.

В отличие от Михаила, его жена была отличным ныряльщиком. В студенческие годы она даже подрабатывала в школе дайвинга, так что чувствовала себя в открытом море более чем уверенно. Но Михаила пугало это огромное водное пространство, способное поглотить человека в считанные секунды. Вода давила на него своей необъятной массой, рядом с которой он чувствовал себя ничтожной ни на что не способной букашкой.

Михаил стоял перед открытой дверью планера и всматривался в изумительно прозрачную, отдающую розовым оттенком, воду, и картинка перед его глазами начала расплываться, словно детский калейдоскоп, меняющий узор от малейшего движения. Конечно, он ничего не мог там рассмотреть. От слабости в ногах Михаил сполз на резиновое покрытие планера, опрокинувшись на спину. И тут боковым зрением он увидел открытую дверцу шкафчика, в котором хранились гидрокостюмы. Костюма Ксении на месте не было, и Михаил не знал, как давно она находилась под водой, зато маячок, встроенный в коммуникатор гидрокостюма должен был работать.

Быстро вернувшись в кресло пилота, Михаил включил внутреннюю связь:

– Ксеня! – крикнул он в динамик своего коммуникатора. – Ксеня, ты меня с-слышишь? Ответь! Ксеня!

Тишина.

– Чёрт! Да что же это т-такое?

Маячок гидрокостюма всё ещё работал, но он лишь показывал, что Ксения находится примерно в пятистах метрах от планера.

Кусая губы, Михаил быстрыми и резкими движениями натянул гидрокостюм и, свесив ноги за борт планера, сделал несколько глубоких вдохов. Дрожащими руками он вытер увлажнённые глаза и надел маску. Просидев в ней ещё пару минут, он медленно сполз в воду. Вязкая прохладная жидкость накрыла Михаила с головой. Оставшись без опоры, он начал беспомощно барахтаться, не в силах сделать полноценный вдох. Паника окутала всё его тело. Он почти физически ощущал, как вода проникает в его горло, царапает гортань и заполняет лёгкие. Воспалённый мозг возвращал из памяти детские воспоминания о том, как крепкие руки силой удерживают его податливое тело под водой. Рядом не было никого, кто мог бы его спасти, вытащить из этого невесомого бессильного состояния.

Рука Михаила инстинктивно зацепилась за край планера. Он подтянулся, сорвал маску и начал судорожно хватать ртом воздух. Глубокий вдох и короткий свистящий выдох. Так прошло ещё несколько минут. Немного успокоившись, Михаил прошептал:

– Я справлюсь. В баллонах достаточно воздуха. Нужно просто дышать.

Михаил оглянулся на простирающийся за ним океан и снова надел маску. На этот раз он не отпустил руки. Он крепко держался за край планера, пока медленно погружал голову под воду, заставляя себя дышать через маску. Несколько минут он выравнивал дыхание, не в силах отпустить надёжную опору. Затем опустил под воду одну руку и поводил ею из стороны в сторону.

В бассейне Михаил чувствовал себя вполне комфортно. Стерильная прозрачная вода и видимое дно давали ощущение надёжности и спокойствия. В любой момент можно было встать в полный рост, отдышаться и плыть дальше. Никакой опасности больше нет. Он уже взрослый и может постоять за себя.

Предстоящее погружение в неизвестность давало ощущение острой необходимости пройти по хлипкой доске через огромную бездонную пропасть. Это вызывало в нем неподдельный ужас. А где-то на той стороне была Ксюша, поэтому идти надо, чего бы это ни стоило.

Наконец, Михаил отпустил вторую руку. Оставшись без опоры, он замер, сосредоточившись только на дыхании. Мысленно он оттолкнул от себя давящие на грудь руки, и дышать стало легче. Пульсом в висках стучало имя любимой жены: «Ксюша! Я иду к тебе!». Михаил посмотрел на небольшой прямоугольный монитор своего коммуникатора, где красным мерцающим огоньком обозначалось местоположение Ксении. Рано или поздно ужас отступает перед тем, что оказывается гораздо важнее самого страха.

Михаил плыл, неловко двигаясь в широких ластах. Чем глубже он погружался, тем более устрашающей становилась надвигающаяся на него темнота. Через несколько минут он понял, что приближается к огромной подводной пещере. Судя по сигналу, Ксеня могла быть где-то там. Включив нагрудный фонарик в блестящей треугольной рамке, Михаил двинулся в темноту.

Мощности фонарика хватало на освещение лишь ближайших семи-восьми метров, поэтому чувство жгучей тревоги и неизвестности лишь нарастало. Плотность воды действительно была выше обычной, поглощая широкий луч и, растворяя его свет в пористых черных стенах пещеры. Беспокойство за жену заставляло его продолжать движение, несмотря на безумное напряжение и боль в ногах. Хватаясь руками за выступы на сводах пещеры, Михаил продвигался всё дальше, пока пещера не начала расширяться, а впереди забрезжил бледный розовый свет.

Михаил выключил фонарик и двинулся к свету. Туннель привёл его в просторную подводную камеру, дно которой было усеяно большими молочно-белыми раковинами, излучающими яркий люминесцентный розовый свет. Видимо, это и были те самые уникальные трёхстворчатые моллюски, о которых рассказывала Ксения. Толстые створки их действительно были плотно сжаты, и без серьёзных усилий раскрыть их вряд ли бы удалось.

Проплыв метров двадцать, Михаил увидел, что одна из раковин раскрыта. Её мясистое ярко-розовое тело извивалось тремя щетинистыми языками, словно пыталось ощупать всё вокруг, но никак не находило то, что нужно. Никакой жемчужины внутри моллюска Михаил не заметил.

С противоположной стороны пещеры чернел ещё один тоннель, подобный тому, через который Михаил приплыл сюда. Согласно сигналу на коммуникаторе, Ксения была уже совсем близко. Михаил проверил уровень кислорода в баллонах и двинулся дальше.

Через пять минут блужданий в тёмном тоннеле, впереди показался бледный розовый свет, и Михаил приготовился увидеть очередное поле с люминесцентными раковинами. Но здесь всё было иначе. В центре пещеры возвышался огромный белоснежный коралл, напоминающий гигантское дерево. Так же как и раковины, он излучал ровный розовый свет. В его лучах мерно плавали рачки, мелкие медузы и креветки.

Михаил подплыл ближе, чтобы рассмотреть необычный коралл, манящий к себе величественной формой и умиротворяющим светом. На ощупь коралл оказался мягче, чем его земные собратья. Каждая веточка была покрыта тысячами шелковистых ворсинок, однако прочная основа чувствовалась даже сквозь мягкое покрытие.

Ведя рукой снизу вверх, пальцы Михаила неожиданно наткнулись на что-то твёрдое и острое, оцарапавшее ему палец. Яркое розовое пятно крови, вырвавшейся из пореза, привлекло внимание мирно плавающей фауны. Несколько сотен местных обитателей бросились на вкус крови, как таёжные комары на голую спину. Через пару секунд вода снова стала кристально чистой, и каждый занялся своим делом.

Крепко сжимая кулак, чтобы остановить кровотечение, Михаил решил рассмотреть поближе причину своего ранения. Едва взглянув на нечто скрытое под мягкими веточками коралла, Михаил в ужасе отпрянул. Это была носовая кость черепа. Чтобы убедиться, он отломал несколько веточек вокруг, и теперь сомнений быть не могло – прямо на него смотрел человеческий череп, давно лишившийся всех тканевых оболочек.

Быстро взглянув на коммуникатор, Михаил увидел, что его сигнал точно совпадает с сигналом Ксении. Она должна быть прямо перед ним. Беспокойство охватило всё его существо, заставляя тело биться мелкой дрожью. Судорожно перебирая руками вдоль огромного ствола коралла, Михаил то тут, то там натыкался на человеческий кости. «Сколько же здесь людей!», – с ужасом думал Михаил, окинув взглядом огромны коралловый конгломерат. Поднимаясь выше, он находил останки разной степени разложения, что подтолкнуло его устремиться к самой вершине.

Опасения Михаила подтвердились, как только он добрался до самых верхних и молодых частей коралла. Он увидел тело своей жены, частично оплетённое длинными тонкими ветками. Коралл, словно голодный зверь, начал безжалостно пожирать очередную жертву, встраивая её в собственный каркас.

На лице Ксении всё ещё была надета дыхательная маска. «Она жива! Она жива!» – только и мог думать Михаил, разламывая покрывавшие её тело кораллы. Мелкие нити уже проникли ей под кожу, выпуская тонкие струйки крови, и привлекая внимание мелких рачков, приплывших подъедать за более крупным хищником.

Михаилу пришлось постараться, чтобы убрать с шеи Ксении коралловые наросты и нащупать хоть слабый, но всё же ровны пульс. Освободив любимую, Михаил крепко её обнял и поспешил прочь из этого чудовищного склепа. Но уже на выходе из подводного тоннеля он услышал пронзительный визг, который заставил его сердце сжаться от ужаса.

Михаил пытался двигаться быстрее, но, кажется, тело и так работало на пределе своих возможностей. Он уже начал плыть к поверхности, как Ксению что-то резко дёрнуло вниз, и она чуть было не выпала из его рук. Михаил с трудом удержал её и, посмотрев вниз, увидел нечто гораздо более странное, чем он мог себе вообразить.

Двухметровое фиолетовое чудовище, голова которого была похожа на улитку, держало Ксению своими многочисленными щупальцами, словно гигантский кальмар. Две пары маленьких сиреневых глаз на подвижных ножках жадно глядели на свою добычу. Огромный беззубый рот широко распахнулся, издав тот же вопль, который так напугал Михаила несколько минут назад. Тело, сплошь покрытое бесформенными выступами, напоминавшими давно зажившие шрамы, вздрагивало и покачивалось в такт движениям длинных раздвоенных плавников. Щупальца располагались вдоль всего тела – от головы до нижних плавников.

Новый рывок отвлёк Михаила от парализующего созерцания невиданного монстра. Он потянул Ксению на себя, одновременно ударив пяткой напавшее на них существо. Это лишь на миг отвлекло чудовище, явно не желавшее делиться своей добычей. Но этого времени хватило Михаилу, чтобы немного увеличить дистанцию. Никакого оружия у него при себе не было, и как защищаться в таком положении было непонятно.

Михаил был уже в паре десятков метров от корабля, когда щупальца чудовища вновь обвили лодыжку Ксении и с силой дёрнули её вниз. Михаил по инерции устремился вслед за женой. Пока существо опутывало своими щупальцами тело Ксении, Михаил тщетно пытался сопротивляться этому, теряя последние силы.

В пылу схватки чудовище толкнуло Михаила в грудь, включив фонарик. Луч света отразился от торчащего из кармана Ксении металлического прибора, подарив Михаилу надежду. В яростной попытке сопротивления, он схватил прибор и со всей силы вонзил острый край в голову существа, нажав кнопку. Лезвия буквально разорвали голову монстра на три части. Его хватка тут же ослабла. Из места удара брызнула густая чернильная жидкость, и чудовище начало медленно погружаться на дно.

Минут через пятнадцать Михаил добрался до корабля. Густое небо цвета фуксии уже готовилось к наступлению вечерних сумерек. С трудом затащив жену в кабину, он обессиленно рухнул рядом. Уставшее тело, словно придавленное невыносимой тяжестью, отказывалось повиноваться хозяину.

Немного отдохнув, Михаил поместил Ксению в карантинную капсулу медицинского отсека. Только сейчас Михаил заметил, что правая ладонь Ксении крепко сжата. Раскрыв её, он увидел большую, не менее трёх сантиметров в диаметре, сиреневую жемчужину. Невольно засмотревшись на её аметистовый блеск, Михаил вспомнил о похожих на бред рассказах жены. Неужели возможная цена и ничем не подтверждённые свойства этого жемчуга стоили того риска, на который им обоим пришлось пойти? Сейчас это казалось ему чистым безумием. Михаил положил жемчужину в карман и наклонился ближе к жене. Пульс Ксении всё ещё был слабым, но ровным.

– Потерпи, моя хорошая, скоро лучше врачи на Земле займутся тобой, – Михаил погладил светлые волосы Ксении, прежде чем закрыть прозрачную крышку капсулы.

Тело Ксении сплошь покрывали синяки и мелкие раны, оставленные вросшими ветками кораллов, но серьёзных повреждений медицинский сканер не обнаружил.

«Главное, что Ксюша жива и может дышать. С остальным разберемся дома», –думал Михаил, пока готовил корабль к запуску.

– К чёрту этот Планус, – пробормотал Михаил, направляя «Галилей» в багровое небо.

Когда корабль покинул атмосферу сиреневой планеты, Михаил включил автопилот и направился в спальный отсек, чтобы хорошенько выспаться. В это время Ксения пошевелила рукой, приходя в сознание. Её губы растянулись в сладкой плотоядной улыбке, а распахнувшиеся после долгого сна глаза светились прекрасным аметистовым блеском.