Похититель овец

Живущие в Великой Степи народы не строят стен и городов, предпочитая перегонять свои большие стада от одного кочевья к другому. Как и все другие, те народы имеют свои традиции, верования и сказания. О одном из таких сказаний и пойдет сегодня речь. Было ли то на самом деле, или нет – вам решать, а мое дело рассказать.

Давно так сложилось в степи: когда вырастал мужчина и брал себе первую жену, то получал от своего отца часть стада и уходил кочевать отдельно, строить свою семью и искать личную судьбу…

И жил в Великой Степи славный воин, что метко разил стрелой неприятеля и никогда не выпадал из седла, но зла на него была судьба – не родилось у него сына. Зато было двенадцать дочерей, одна краше другой. Печален был тот воин, что не сможет передать стада и свое боевое искусство. Но младшая дочь, Гюльжан – была особенной. Нравилась ей славная доля воителей, а во снах грезила она о далеких землях. Лук и стрелы были ей ближе работ по хозяйству, а седло казалось теплее самой мягкой постели. И просила у отца молодая Гюльжан обучать ее, а уже стареющий воин обучал.

С каждым годом Гюльжан становилась все искуснее, чем сильно радовала сердце уже не молодого отца. Но во время очередного военного похода в дальние земли, он пал в бою. И некому было передать его стада… Пришел тогда его брат, взял невесток своими женами и забрал его стада, а дочерей выдал за своих сыновей. Но не согласна была с такой судьбой молодая Гюльжан. Взяла лук отца, одного коня и покинула родное кочевье. С тех самых пор скиталась она в одиночестве по степи, а слухи о дикой женщине-воительнице следовали за ней по бескрайним просторам…

Даже для кочевого народа, привыкшего часто переносить весь быт с собой, Гюльжан путешествовала особенно налегке, стараясь использовать то что найдет или добудет на месте. Не было у нее палатки – от непогоды она спасалась, заворачиваясь в волчью шкуру. Не было и котелка для готовки – мелкую дичь она сразу готовила на костре, либо сушила, разрезав мясо на тонкие полоски и привязав к коню. Зато было два лука – если один вдруг сломается, и великий запас тетивы со стрелами, разными и необычными. А ее неизменными спутниками были: пара коней и степной дымный сокол – Кувар.

Ясное летнее утро. Небольшие белые облака не предвещали дождей до конца лета, и трава покрывающая обширные равнины и холмы, постепенно желтела. Оставляя за собой быстро растворяющийся в небе черный дым, Кувар парил небольшими кругами над холмом – так он показывал что обнаружил противника.

Считалось, что эта редкая птица – дух предка, оберегающий своего потомка в час нужды. Гюльжан нашла его еще птенцом, много лун назад. У него было повреждено крыло, а его черные перья совсем перестали выделять свойственный этому виду, дым. В степи многие существа боялись огня, а эти умные птицы как-то научились использовать этот страх для своего выживания. Гюльжан сама не знала почему, но выходила этого птенца. С тех пор Кувар следует за ней, став для нее самым родным существом, а еще он оказался превосходным помощником в охоте и выслеживании.

Не покидая седла Гюльжан натянула тугую тетиву и закрыв глаза, выстрелила. Тетива приятно щелкнула и стрела с большим резным наконечником, издавая сильный свист, быстро скрылась за холмом. Гюльжан ориентировалась по этому свисту и могла обнаружить даже то чего не видела. За холмом она почувствовала большую фигуру, размером со взрослую лошадь, но шире почти вдвое. Огромный степной волк – разоритель стадов. Он склонился над землей, видимо пожирая свою добычу. Она молниеносно выпустила новую стрелу и пустилась в галоп.

Гюльжан часто охотилась на этих волков, выгодно обменивая их шкуры у кочующих семей, а те были только рады наградить ее за истребление этих жутких хищников.

Быстро взобравшись на холм, Гюльжан увидела как от разорванной тушки кролика, волк с торчащей из бока стрелой медленно ковылял прочь. Гюльжан пробрала досада – не смогла убить его одним выстрелом и испортила ценный мех… Она быстро выпустила еще стрелу, и попав волку точно в глаз, оборвала его жизнь. Теперь ей предстояла долгая работа – зверя нужно освежевать, а шкуру очистить от жира и мяса, иначе она быстро придет в негодность.

Закончив обработку лишь к вечеру, Гюльжан решила переночевать прямо здесь, а на рассвете выдвинутся к ближайшей стоянке. Она знала семью что остановилась там на летний сезон, как и множество соседних, многие здесь были связаны родством и изредка собирались на разные празднования. Здесь ее знали и уважали, некоторые избегали, а кто-то даже побаивался. Но так было не всегда. Раньше, ей часто приходилось доказывать свою силу. Мужчины не верили что такая молодая девушка может путешествовать одна, тем более быть воителем. Они думали что – она по дурости сбежала из семьи и теперь не знает куда податься. Многие из них считали Гюльжан красивой и часто звали ее замуж, но ответ всегда был один: “Выйду только за того кто победит меня в Тюкуреси*.”

Просто не могла гордая Гюльжан следовать за мужчиной слабее нее…

*Тюкуреси – Борьба на конях, поединок без оружия, цель которого скинуть противника с лошади. Опасное состязание, нередко бывают летальные исходы.

Гюльжан не казалась могучей, даже наоборот была меньше обычной степной женщины, но дикая жизнь каким-то образом сделала ее сильнее. Она редко уступала в грубой силе мужчинам, но обладала просто невообразимой ловкостью и координацией. Вначале Гюльжан часто вызывали на Тюкуреси, но ничем хорошим для них это не заканчивалась…

Однажды, один особенно самонадеянный парень оскорбил Гюльжан прямо перед поединком, сказав много нехороших слов про ее отца. Когда поединок начался, она встала на спину бегущего коня и точным ударом ноги в голову, сбила бедолагу с коня. Он вылетел из седла сделав полный оборот в воздухе и лишь чудом остался жив. Люди наблюдавшие за этим поединком были крайне поражены увиденным, но все было честно, а парень сам был виноват. После этого случая мало кто осмеливался вызывать ее на Тюкуреси…

Но был еще интересный случай: Один бывалый воин заявил что женщина не может быть воителем, так-как не может справить малую нужду на коне, а значит не может подолгу оставаться в седле. Гюльжан молча вскочила на коня, пустила его в быстрый шаг и приспустила штаны. Затем, упершись согнутыми ногами коню в бок, повисла, одной рукой держась за седло, а другой не отпуская поводья. В таком положении Гюльжан справила малую нужду, постоянно меняя направление не замедляющегося коня. Все это время она не отрывала пристального взгляда от того воина. После такого, к ней больше не приставали с подобными заявлениями… И постепенно слава начала ее опережать, но то было даже в помощь.

Почти добравшись до стоянки, Гюльжан обнаружила на холме неподалеку старый разрушенный курган – очень плохой знак. Большие камни были разворочены, в открытой яме лежали разбитые кости и обветшавшие одежды, а также множество проржавевших железных украшений и орудий. Если судить по содержимому, то этот курган был очень древним, и принадлежал славному воину. Степные народы хоронили своих предков в таких курганах, а их разорение считалось непростительным преступлением. Только самый темный человек мог совершить такое…

С почтением обращаясь к духам предков и моля их не гневаться, Гюльжан положила шкуру убитого вчера волка в могилу и завалила курган камнями. Закончив, Гюльжан поспешила поскорее покинуть это место.

В этот раз выменять шкуру не выйдет… Но у Гюльжан оставалось несколько небольших серебряных самородков, выменянных еще несколько лун назад. Ей они все равно были не нужны, зато очень хотелось сыра – единственного по чему она скучала в своем отшельничестве. Нужны были еще несколько мелочей, но самое главное – новые сапоги, а то в этих уже огромная дырка на носке. Но даже если новых нет, то одна из женщин точно сможет умело починить эти. Сама Гюльжан не очень хорошо шила, да и совсем не любила. Постоянно колясь костяной иглой, она проклинала это занятие и свои пальцы, огрубевшие от частых тренировок с луком.

На стоянке царил хаос. Женщины и дети второпях сворачивали юрту и грузили утварь на коней. Их скот сильно разбредался по холмам и за ним совсем никто не следил, а значит – случилось что-то очень плохое…

Гюльжан приготовила лук и коротким свистом отправила Кувара вперед. Он всегда летал неподалеку, осматривая округу с высоты, а теперь оставляя в небе черный след, стремительно полетел к стоянке. И не найдя угрозу, большими кругами парил высоко в небе.

Найдя главную женщину, Гюльжан не слезая с коня обратилась к ней чтобы узнать что произошло, но та металась туда сюда со слезами на глазах и говорила совсем невнятные вещи... Гюльжан попыталась ее угомонить, и спустя некоторое время у нее получилось.

Женщина, пригласила Гюльжан в покосившуюся юрту и извиняясь за беспорядок предложила умыться после дороги. Окружающие увидев это тоже понемногу успокаивались, сборы прекратились, а несколько детей отправились сгонять разбежавшихся по холмам животных.

Женщина была уже не молода, но сейчас казалась намного старше чем в прошлую их встречу. Она усадила Гюльжан на почетное место напротив входа и налила ей молока, но ее руки сильно тряслись из-за чего она пролила немного на пол. Передав Гюльжан чашу, женщина заплакала,

– Злой их забрал… Злой Сарымай…

Гюльжан молчала. Она много путешествовала и часто слышала разные байки, про злых духов что воруют по ночам овец и непослушных детей. Но ведь это все страшилки для маленьких неугомонных детишек, чтобы те ночью из юрты не убегали. Ну в самом деле, не будут же духи овец воровать…

Женщина сделала глубокий вдох, села напротив Гюльжан и вытерев слезы рукой начала свой рассказ:

Они пришли на летнюю стоянку почти две луны назад. Вначале все было спокойно – как всегда. Но потом начали пропадать овцы. Утром их останки находили разбросанными по округе. Все подумали что это степной волк. Начали его по ночам поджидать в засаде. Он долго не появлялся, но на всякий случай продолжали сторожить – если волк нашел богатое на добычу место, то сам навряд ли уйдет. Вчера отец со старшим сыном как обычно пошли сторожить, а глубокой ночью послышался жуткий крик. Все выбежали на улицу, и нашли разорванного на куски отца семейства. Завершая рассказ, женщина тихо заплакала,

– Кругом было столько крови… Младшего не нашли… Сарымай его забрал…

Гюльжан молча думала. Это мог быть волк, застал их в расплох и напал, а мальчишка скорее всего уже мертв… Женщина, казалось прочитала мысли Гюльжан,

– Это точно был не волк! Я видела в ночи фигуру, похожую на человека, но со светящимися в ночи глазами и в шерсти окруженной жутким черным туманом… Это точно был Сарымай!

– Ладно, я попробую найти этого Сарымая. Если стрелой его можно убить, то обещаю отомстить.

– Спасибо Гюльжан… Мы уже думали что этой ночью Сарымай всех нас заберет… Я даже мужа не успела похоронить…

Гюльжан поднялась и пошла к выходу,

– Я пойду осмотрюсь, а ты успокойся пока.

Пройдясь по лагерю Гюльжан быстро нашла отца этого молодого семейства. Тело лежало на импровизированных носилках и было завернуто в ткань и шкуры. Они покрылись коричневыми разводами и слиплись. Гюльжан открыла ткань и посмотрела на разорванную плоть, но почувствовав чужой взгляд резко обернулась.

Совсем маленький мальчик, с немного измазанным лицом. Он с любопытством и непониманием смотрел на то что было внутри ткани. Скорее всего он не понимал что видит, и скоро все это забудет. К нему сразу подбежала сестра, чуть старше него и старалась не смотреть под шкуры, закрыла брату глаза. На мгновение ее взгляд остановился на бледном лице ее мертвого отца. И со взглядом полным ужаса она быстро повела брата прочь. А вот она точно будет еще долго помнить…

Гюльжан осмотрела тело. Во многих местах плоть почернела, как от ожогов, но не обуглилась. Больше походило на следы разложения или яда... Грудь и шея разорваны большими когтями, глубокие следы зубов, укус слишком маленький для степного волка, но сильный – кости в местах укуса раздроблены, а мясо вырвано кусками… Закончив, Гюльжан завернула тело обратно в ткани и пошла к месту нападения.

Место нападения – небольшой холм с одиноким кривым деревом. На траве, камнях и земле были огромные почерневшие пятна крови. Гюльжан умело читала следы. Большие плоские камни, отсюда открывался хороший вид на их лагерь и соседние луга – видимо, сын с отцом сидели здесь. Что-то прыгнуло на отца и оттолкнуло сына. И он упал на траву здесь. А раненый отец был отброшен к дереву. На нем были широкие борозды, уходящие глубоко в древесную плоть – его разрубило до основания. Гюльжан достала пару огромных волчьих когтей, их она тоже иногда выменивала. Коготь размером с палец взрослого мужчины, утопал в отметинах на дереве. Это точно не волк, а что-то намного большее…

Но на земле следов этого огромного зверя нет. Следов мальчика тоже. Может что-то летающее? Но с такими огромными когтями? В степи водились огромные хищные птицы. Размах их крыльев доходил до нескольких десятков шагов. Они иногда воровали скот, но людей побаивались, заслуженно – их перья были ценной добычей. И даже у этих огромных птиц не было таких когтей…

Гюльжан сидела в тени дерева, на большом плоском камне покрытом черными пятнами и думала. Она не знала что это за существо. И было непонятно куда идти, следов то нет…

Кувар, отряхивая свои крылья от дыма, приземлился на соседний камень. Гюльжан посмотрела на птицу,

– Кувы, что делать будем?

Птица не отрывая взгляда от Гюльжан, наклонила голову вбок. Девушка вздохнула и посмотрела на степь. Освежающий ветер, то налетал утягивая волосы с собой, то так же быстро затухал. Стоянка медленно приходила в порядок, а согнанное стадо теперь мирно паслось на соседнем холме. С солнечной стороны холмы уже пожелтели, но в низинах еще росла зеленая трава. Этот простор, чередуясь холмами и равнинами шел дальше на юг. Вдалеке, почти растворяясь в горизонте, возвышалась вечно заснеженная горная гряда. Вид отсюда и правда был хороший…

К вечеру, обходя окрестности Гюльжан обнаружила следы. Летним днем земля слишком сухая чтобы оставались заметные следы, но вот ночью и до рассвета еще достаточно влажная. Небольшие следы сапогов, возможно молодого парня, или девушки. Они появлялись из ниоткуда и вели прочь. На траве были редкие следы высохшей крови. Возможно парень еще жив… Гюльжан вскочила на коня и пустилась по следу.

В сумерках Гюльжан добралась до старой волчьей берлоги. Она была давно заброшена, завалена камнями и заросла кустарником. Гюльжан коротким свистом отправила Кувара осмотреться вокруг, а сама приготовила лук и осторожно подошла к берлоге. Склонившись над берлогой она обнаружила внутри спрятавшегося парня. Он свернувшись вжимался в сухую землю и тяжело дышал. Его одежда и лицо были сильно измазаны грязью и запекшейся кровью. Гюльжан опустила лук и обратилась к нему, а он с глазами полными ужаса вжался еще глубже в землю,

– Уходи! Он идет за мной! Пожалуйста оставь меня, или убей! Я заслужил это… Отец погиб из-за меня…

Быстро темнело, Гюльжан всмотрелась в покрытое грязью лицо парня. Еще совсем молодой, но уже скоро может женится и покинуть родную семью. Парень продолжал что-то бубнить и молить оставить его, но Гюльжан точно не собиралась его вот так просто послушать и бросить,

– Я не понимаю что ты говоришь. Почему я должна оставить тебя? Кто гонится за тобой? Расскажи все с самого начала.

Парень боялся вспоминать, он часто запинался и казалось, бредил,

– Это все из-за того кургана! Я искал драгоценности и вскрыл его…

Парень заметил реакцию Гюльжан и вскрикнул,

– Что? Зачем мертвым сокровища нужны? Они живым пригодятся… Я же не знал… Что он там… Ждал пока придут… Ждал когда его вспомнят… Вспомнят имя…

Он задумавшись уставился на земляную стену,

– Он был очень голоден, постоянно требовал мяса и крови… Мяса и крови! Крови, теплой крови… Я его не слу…

Парень запнулся, сглотнул и отвернулся от Гюльжан,

– Не слушал! Не слушал! Не слушал! Не слушал! Не слушал! …

Повторяя это много раз, он биться головой о стену берлоги. Сухая земля со сводов берлоги, крошилась и осыпалась прямо на него. Придя в себя, он продолжил,

– Но потом… Потом я послушал... И он начал приходить по ночам, забирать овец. Выпивал кровь, пожирал плоть… Но это быстро заметили… А ему было мало, он хотел человеческой крови… Я не слушал! Не слушал! Не слушал! Не слушал… И он… Он забрал отца…

Парень разрыдался и отвернулся от Гюльжан,

– Он скоро придет. Тебе нужно уходить… Бежать прочь… Но он не хочет… Не хочет чтобы ты уходила… гр… гры…

Парня вырвало прямо на землю. Не обращая на это внимания, безумно улыбаясь и скалясь он посмотрел на Гюльжан,

– Оставайся! Он приглашает тебя на ночную трапезу…

Гюльжан невольно отскочила от берлоги. Парень явно был не в себе… В этот самый момент он начал вылезать из берлоги. Его руки быстро обрастали черной шерстью, а из дрожащих, конвульсирующих пальцев вытягивались неестественно длинные когти. Гюльжан сделала еще несколько шагов назад и достала из колчана на бедре, стрелу,

– Остановись! Не двигайся!

Как помочь парню Гюльжан не знала, но была готова его убить, если потребуется…

Густой туман подсвеченный лунным светом, начал быстро поглощать округу. Глубоко вскапывая когтями землю парень вылез из берлоги. Но это был уже не парень что дрожал под землей от страха, и даже не зверь, а нечто другое. Ужасное и древнее, чуждое этому миру… Черный мех словно одежда, покрывал все тело. От него растворяясь в ночном пространстве исходили густые языки мрака, походя на плащ. Огромные черные когти были похожи на мечи, а глаза ярко светились белым. Он повис в воздухе не касаясь земли. Это был Сарымай.

Гюльжан выстрелила целясь в лапу, но стрела отскочила от черного меха издав похожий на удар по металлу звук. Гюльжан выстрелила снова, в этот раз целясь в глаз, а Сарымай небрежно отбил когтем летящую стрелу и заговорил. Язык казался устаревшим, но достаточным для понимания,

– Мммм… Силы возвращаются ко мне, но нужно больше!

Сказав это он с невероятной скоростью налетел на Гюльжан. Его движения были незаметно быстры, могло даже показаться что он перемещался вовсе не двигаясь. Гюльжан обладала нечеловеческой реакцией, но сейчас лишь чудом смогла увернуться. Сарымай пронзил когтями воздух где только-что стояла Гюльжан и замер в недоумении. Он стоял и смотрел на свои когти, где добыча?

В это время Гюльжан успела отбежать на десяток шагов, и как могла быстро запустила в противника стрелы. Отпуская тетиву она молниеносно тянулась за новой стрелой, почти не целясь, положившись на доведенное до совершенства мастерство. Одна за другой стрелы почти сливались в поток и летели точно в монстра, туда где светились белым его глаза. Сарымай исчез, а стрелы растворяясь в тумане улетели в пустоту. Гюльжан следуя предчувствию перекатом отскочила в сторону. За мгновение перед тем как черные мечи рассекли за ней воздух. И снова она чудом спаслась, но плечо и спина сильно немели. Сарымай поднес когти к лицу. Оно было окутано мраком, расплывалось и было совершенно неразличимо. Но мрак разинул, раскрывая что-то наподобие широкой пасти, и сужающимся к кончику длинным розовый язык прошел вдоль когтя. Сарымай издал звук, отдаленно похожий на смех и рык,

– Григригри… Вкуснятина! Нежная, невинная, сильная – то что нужно для полноценного возрождения…

Он уставился на Гюльжан своими белыми глазами. В этот самый момент Кувар налетел на него, и часто хлопая крыльями начал выцарапывать глаза. Сарымай рычал, крутитл головой и пытался сбросить птицу своей лапой, но длинные когти мешали это сделать. Испустив огромное облако тьмы, его рука приняла человеческую форму. Ей он схватил Кувара и открыв неестественно огромную, почти с пол головы пасть, собирался полностью проглотить надоедливую птицу. И в этот самый момент туда залетела стрела. Отвлеченный Сарымай совсем забыл про Гюльжан, а зря…

Сарымай выронил Кувара, и тот сразу упорхнул прочь. Монстр хватаясь то за горло, то за рот метался из стороны в сторону. Черная шерсть стремительно испарялась, походя на черный огонь. Он упал на землю, быстро приобретая человеческий вид. Это снова был тот парень из берлоги, а изо рта у него торчала стрела. Он перестал шевелиться. Гюльжан подбежала к нему и перевернула на спину. Он был мертв, а его тело на глазах чернело и разлагалось. Из под его одежды вывалился кулон в форме небольшого когтя из зеленого камня. Красивый, он был искусно отделан серебром и золотом. Остатки мрака стремительно затягивались в него, а резные руны приятно светились. Эти рунические символы были совершенно незнакомы Гюльжан, но их смысл был понятен…

“Коготь” – гласили они.

Что-то страшное попыталось проникнуть в ее разум, затуманивая и усыпляя. Но Гюльжан изо всех сил сопротивлялась. Она сорвала кулон, бросила на большой камень и занесла над ним другой.

В голове Гюльжан слышала свой собственный голос. Он говорил сладкие речи, про вечную жизнь, великую силу, и просил лишь малого – немножечко человеческой крови…

Это точно был не ее голос, Гюльжан опустила камень. Кулон раскололся высвобождая густую черно зеленую волну, и Гюльжан отбросило на несколько метров. Эта энергия, похожая на зеленый, светящийся песок быстро разлетевшаяся по округе начала стремительно собираться в одном месте, и единым потоком исчезла в ночном небе…

Туман постепенно таял, возвращая обычную летнюю ночь. Гюльжан поднялась на ноги. Отбитый бок сильно болел. На плече и спине были зудящие кровоточащие раны. Гюльжан подошла к телу парня. Глаза неестественно впали, а тело разложилось, как если бы после смерти прошло несколько месяцев…

Гюльжан не знала, правильно ли она поступила сегодня, но на сердце было спокойно – она сделала все что могла чтобы победить это зло. Гюльжан вернула тело парня его семье и удалилась в степь.

Утром дышалось особенно свежо и свободно, только в дырку на ботинке постоянно задувал ветер…

Гюльжан протянула руку с толстым кожаным наручем вперед. Кувар приземлился на него и отряхивая дым из перьев посмотрел на Гюльжан. Она обратилась к своему вечному спутнику,

– Кувы, я предлагаю отправится далеко-далеко, как тебе такая идея?

Кувар повернул голову, посмотрел куда-то вдаль и взлетел, а Гюльжан вскочила на коня.

Даже для кочевого народа, привыкшего часто переезжать с места на место, Гюльжан путешествовала особенно много…

От автора