Покер, деньги, два ствола

— Блэк, неужели это ты?! — раздался за спиной приятный женский голос.

Я резко развернулся на него и увидел мою давнишнюю знакомую Бетти, которая несколько лет назад была влюблена в меня.

— О! Бетти! Как я рад тебя видеть. Ты все хорошеешь...

— А я смотрю, красавец мужчина: идеальная прическа и идеальный черный костюм. Вот со спины тебя не сразу признала. Только по старым знакомым бластерам на бедрах поняла, что это ты. Ты не составишь мне компанию по старой дружбе?

— Конечно, дорогая. Я с удовольствием выпью с тобой, — и я, повернувшись лицом к бармену, поднял руку над головой и щелкнул пальцами, и тут же сел за столик напротив Бетти.

Бармен все понял правильно, и через минуту официантка принесла два виски. Бетти ударилась в воспоминания и я понял, что она все еще меня любит. Мы посидели часа два, а после я попрощался, она чмокнула меня в щеку и я отправился в салун, где меня ждали за покерным столом.

***

Я был абсолютно уверен в выигрыше. Мои волшебные колечки делали свое дело. Сейчас первое колечко с изумрудом, превратило разношерстную комбинацию карт в руке в каре королей. Я, разумеется, хотел каре тузов, но видимо тузы были на руках. Умное колечко не допускало, чтобы я лажанулся и, соответственно, подправило мое пожелание. Его тонкий голосок сказал прямо в правое ухо:

— У вас самая сильная комбинация.

Я мысленно обратился ко второму колечку с топазом и оно стало подогревать азарт других игроков. Все пятеро гнули от трех углов[1]. И я, конечно же, поддержал, не повышая сверху, чтобы не напугать их. Волшебство — дело тонкое, главное — не переборщить.

***

Сегодня мне очень нужны были деньги. В Техасе снова началась вспышка знаменитого техасского воробьиного гриппа, заболевания с пятидесятипроцентной смертностью. А ассоциация врачей тут же взвинтила цены на вакцину с одного до шести баксов за дозу. Такой стала неслыханная ранее цена. Средняя фермерская семья должна была выложить за вакцину сорок два доллара. А такие деньги они могли иметь только осенью, после продажи урожая. Но к тому времени, половина из них умрет.

Врачам было накашлять на то, что тысячи людей умрут, а мне — нет. Скажите, как шулеру зарабатывать на жизнь, если половина его клиентов сдохнет?

В общем, я действовал не из альтруизма, а из чистого расчета. Но все равно я боролся за жизнь этих людей. Надеюсь, бог милосердный, который все видит, поможет мне в этом.

Для покупки вакцины требовалось не менее двухсот тысяч, чтобы разделаться с пандемией. Причем деньги были нужны еще вчера. Я связался с медицинским агентом и он заверил, что как только увидит деньги, так бригада врачей, с соответствующим числом доз, мигом телепортируется в Техас.

***

И вот мы открыли карты, и очередные десять тысяч перетекли ко мне. Жители Вирджиния Сити[2] взвыли, а так как я выиграл пятый раз подряд, то двое игроков вскочили из-за стола и начали орать, брызгая слюной, что я шулер.

К этому времени все карты лежали в колоде и приняли свой настоящий вид. Сосед справа проверил мои рукава, но ничего там не обнаружил. Однако двое парней все больше распалялись. И вдруг один из них схватился за бластер. Но тут сработало третье колечко с горным хрусталем. Время будто остановилось. Я не спеша встал, вынул правой рукой бластер-парализатор, настроенный на режим станера, и всадил заряд прямо в грудь. Это выведет его из игры часа на два, а главное — от этого у меня не будет осложнений с законом.

Второй парень получил такой же заряд и время неожиданно снова пошло в нормальном темпе. Где-то в углу раздался женский крик:

— Убили! — и на пороге салуна появилась крупная полная фигура шерифа Бредли с бластером в руке. Его помощник подошел и осмотрел обоих лежащих в беспамятстве ковбоев и констатировал:

— Они живы, шеф!

— Я только защищался, шериф, — сказал я, — этот парень первым вынул бластер. Вон он валяется возле его колена.

— Я все видел, шериф, Блэк защищался, и я сам проверил — он не шулер, — поддержал меня сосед справа.

Нашлись и другие свидетели.

— Что ж, арестовывать тебя не за что, — сказал Бредли, запихивая бластер в кобуру. — Однако во избежание дальнейших разборок, прошу покинуть город. Садись на свою лошадь и дуй в любую сторону. В этом городе тебе не рады. Не появляйся тут хотя бы полгода.

— Как скажете, шериф, — не стал артачиться я. — Техас большой, мне места хватит.

Я вышел и сразу двинул к коновязи, отвязал моего пегого и сел в седло.

— Сэр, сэр! Погодите минуту, — раздался голос позади меня.

Я развернул коня и увидел подъезжающего молодого человека, который, впрочем, не был вооружен.

— Я Сэмюэль Клеменс, более известный под псевдонимом Марк Твен, корреспондент местной газеты «Территориальное предприятие». Хочу написать о сегодняшнем происшествии в салуне. Уверяю вас, я пишу только правду, но так как не видел происшествия сам, то позвольте взять у вас интервью.

— Молодой человек, я должен немедля покинуть город, так что если вы готовы прокатиться со мной, то с удовольствием расскажу как все было. На небольшую заметку в вашей газете вполне потянет.

— Что ж, я готов проехать с вами милю-другую.

***

Через три мили Марк Твен повернул назад, спеша доехать до офиса и перенести свои впечатления на бумагу. Мне пришлось продолжить путь самому. Часов через шесть езды, я увидел еще один городок, но название его прочесть не смог: табличка с ним валялась в придорожной пыли надписью вниз.

Я собирался пробыть тут несколько дней, так как в моем кармане было всего двадцать шесть тысяч. А потому я снял комнату в местном салуне, предварительно выяснив играют ли тут в покер. Мне указали на стол с зеленым сукном, стоявший в дальнем углу общей залы, и добавили, что он работает с семи вечера до трех утра.

***

Я подошел к карточному столу, одним взглядом оценив теплую компанию. Их было восемь.

— Господа, не против если я присоединюсь? — обратился я, с самой обаятельной улыбкой.

— Бери стул, — пригласил пожилой ковбой в черной помятой шляпе.

Я не стал заставлять себя упрашивать и подсел рядом с ним. Дилер раздал карты, двое поставили малый блайнд и большой блайнд и все получили по две карты. Я осторожно приподнял свои и там лежали две бубны: дама и туз. Все поставили минимум по одному баксу, но я удвоил ставку. Игра по маленькой мне не нравилась.

Один бросил карты, остальные поддержали и дилер выложил три карты. Там были еще туз и дама. Две пары, совсем не плохо, и я удвоил ставку, когда подошла моя очередь. Двое бросили карты, остальные уравняли. Да, с такими ставками не заработаешь. Однако игра шла своим чередом и дилер положил в центр стола терн, четвертую карту. Ею оказался туз. Теперь у меня имелся фулхауз, да еще с тремя тузами, довольно сильная комбинация и я еще удвоил. Трое бросили карты, остальные поддержали.

И наконец дилер положил в центр стола ривер, последнюю карту в игре. Это была семерка червей, которая никак не меняла мою комбинацию. Один из игроков до меня удвоил, один пасанул, а я поддержал ставку. Когда ставки уравняли и все вскрылись, то у меня оказалась лучшая комбинация. Некоторые кидали в мою сторону недовольные взгляды, хотя я выиграл абсолютно честно, но я был тут чужаком, а чужаков не особо любят.

Сосед слева, тот самый, что пригласил меня в игру, наклонился и прямо в ухо сказал:

— Первый раз прощаем, а вообще, тут играют по маленькой и ставки больше пяти баксов не приветствуются. Или играй как все, или уходи. Хочешь играть по-крупному — это к хромой Люси, в ее салуне ставки не ограничены.

Я все равно не видел смысла играть, а потому встал и громко объявил:

— Приятно было познакомиться, господа, но я с дороги и, пожалуй, пойду спать.

И поклонившись, рассовал выигранные баксы по карманам, пошел наверх в свою маленькую комнатушку. Мой уход одни встретили с радостью, видимо почуяли во мне серьезного игрока, а другие проводили меня угрюмыми взглядами, думая о том, что я уношу выигранные у них баксы. Но никто ничего мне не предъявил, ведь глупо выпрыгивать из-за десяти баксов и нарываться на стрельбу.

***

Утром я переселился в салун хромой Люси. Это заведение выглядело солиднее, комнаты в нем были больше и обставлены лучше, хотя и стоили дороже. В дальнем углу зала стоял зеленый стол. Я узнал у бармена, что игра начиналась с четырех часов после полудня и продолжалась до семи утра. Ставки не ограничивались.

— Тут собираются лучшие игроки города, сэр, — предупредил бармен, молодой улыбчивый парень. — Очень легко можно остаться без денег.

— Спасибо, Джо, — поблагодарил я его за заботу. — Налей-ка мне стаканчик виски, — и кинул монетку на стойку.

Впрочем, в этот вечер я не сел за зеленый стол, так походил присматриваясь к игре и игрокам, изучая их манеры.

***

Я спал неспокойно. Где-то посреди ночи я услышал в коридоре шаги, которые остановились возле моей двери. Это меня насторожило и я вынул из-под подушки бластер, тихо поднялся с кровати и, как был в трусах, майке и босой, встал рядом с дверью так, чтобы она, когда откроется, меня прикрывала.

Было еле слышно как кто-то ковыряется в замке. Я тихо снял бластер с предохранителя и перевел его в боевой режим. Было совершенно ясно, что человек, ночью вскрывающий дверь спальни, пришел не поздороваться.

Наконец, когда мои пальцы уже стали подмерзать от холодного пола, дверь тихо отворилась и в образовавшуюся щель просунулся ствол бластера. Потом появилась голова и плечи, а после вся мужская фигура целиком. Он сделал четыре шага, держа постель под прицелом. Следом появился второй парень и тоже с бластером в руке. На вешалке рядом со мной висел мой костюм, а поверх него — пояс со вторым бластером.

Я тихо вынул его и снял с предохранителя. Оба парня встали на одну линию и, по жесту левой руки первого, дружно дали залп по постели, в которой я еще недавно пытался заснуть. Я не особо целясь нажал на обе гашетки, направив бластеры им в спины. Они даже не вскрикнули, а просто повалились на пол.

Я спустился вниз, как был с бластерами в руках, чем изрядно напугал бармена и картежников.

— Джо, — сказал я бармену, — пожалуй, стоит послать за шерифом и перестелить мне постель.

— А что случилось, мистер Блэк? — и он, удивленными глазами, взглянул на мою раздетую фигуру.

— Там у меня, в комнате, сожженная постель и два трупа, которые, будучи живыми, ее сожгли.

Бармен и трое игроков пошли со мной и убедились в справедливости моих слов.

— Как вам крупно повезло, мистер Блэк! — воскликнул один из игроков. — Если бы вы продолжали спать, они бы вас испепелили.

Когда я оделся и спустился вниз, бармен уже отправился за шерифом, а игроки снова уселись за зеленый стол.

— Присоединяйтесь к нам, мистер Блэк, — пригласил один из них, пожилой джентльмен в дорогом костюме зеленого сукна. — До утра еще много времени, а вы вряд ли уснете после такого.

— Спасибо, я уж дождусь шерифа, — отклонил я его предложение: в мои планы не входило сегодня садиться за игровой стол.

***

Городок был маленьким и через пять минут вернулся бармен, а еще через пять — пришел шериф и два помощника, по виду типичные стрелки Дикого Запада. Мои бластеры лежали на барной стойке и я, как был безоружным, отправился показывать комнату, за мной увязался бармен и двое игроков.

При свете канделябра с херувимами, который принес с собой бармен, было отлично видно все происшедшее. Картина была ясная.

— Мистер Блэк, вы знаете этих покойных джентльменов? — спросил шериф, пятидесятилетний мужчина крепкой наружности, одетый в кожаные штаны и ковбойку.

— Мне бы взглянуть на их лица, — попросил я.

Один из помощников шерифа, молодой парень, придерживая левой рукой тяжелый бластер на поясе, перевернул трупы и я легко их опознал.

— Да, я их встречал. В предыдущем городке, Вирджиния Сити. Мы играли в карты и я выиграл приличную сумму, а они спустили все. Тогда они схватились за бластеры, и я их подстрелил в режиме станера.

— Понятно, они поехали по вашим следам и решили убить ночью во сне, — прокомментировал другой помощник шерифа.

— Я полагаю, вы ни в чем не виноваты, мистер Блэк, — добавил шериф, — а двумя негодяями стало меньше.

Трупы вынесли из комнаты, бармен прислал служанку, которая перестелила постель, и все успокоились, кроме парней играющих внизу в покер. Разумеется, уснул я на рассвете и проснулся аж в три после полудня. Спустился вниз, выпил стаканчик виски и закусил яичницей и вареным мясом.

Не успел я оглянуться, как стрелки настенных часов вплотную приблизились к четырем часам.

***

Я первым направился к столу и занял лучшее место. Минут через пять подошла пожилая дама и села напротив, коротко мне кивнув. Затем, один за другим, пришли еще пятеро. Последним прибыл улыбчивый толстяк, один из тех, кто ночью дважды поднимался в мою комнату и сразу же сказавший:

— О! Нашего полку прибыло. Сегодня будет играть веселее, а то все друг друга уже знают.

— Меня зовут, как вам уже вероятно известно, Блэк, я присматриваю в этих краях усадьбу и ранчо для разведения лошадей.

— О! Ранчо! Один мой знакомый как раз продает, могу договориться об осмотре, — воскликнул толстяк.

— Давайте об этом поговорим завтра. Не люблю смешивать игру и бизнес.

***

И игра пошла. Я, с помощью своих уникальных колечек, выиграл четыре раза, и пятый — уже без них, при этом дал дважды выиграть другим: пожилой даме и улыбчивому толстяку. Но все равно на меня смотрели косо. Мой кошелек пополнился еще двенадцатью тысячами, что не очень понравилось местным.

Я дал два раза выиграть другим, а после дважды снял банк, получив еще четыре тысячи. Откровенно говоря, я ждал их нервного срыва и дождался. Мрачный мужик в деловом костюме встал и положил руку на бластер. Его лицо перекосило от эмоций:

— Ты, Блэк, шулер, — прорычал он. — Я тебя вызываю!

Мое третье колечко притормозило время и я вынул оба бластера, переведя их в режим станеров, и всадил противнику два заряда повыше колен. Он охнул и начал падать раз в двадцать медленнее, чем положено. Тут время вернулось в норму и он рухнул как подкошенный, потеряв сознание. Я оглядел партнеров по покеру, никто не тянулся к оружию, и медленно засунул бластеры в кобуры, и сел на место со словами:

— Джентльмены, он жив, я использовал оружие в режиме станера, так что он придет в чувство через пару часов. Впрочем, эта история мне не нравится и я не могу далее делить с вами этот стол. А посему я расплачиваюсь с салуном и уезжаю из вашего города, дабы не накалять страсти.

Я расплатился с барменом за последнюю выпивку и комнату и поднялся наверх собрать вещички. И тут в дверь постучали...

— Войдите, — пригласил я, одновременно кладя правую руку на рукоять бластера.

Высокий стройный блондин, лет тридцати, шагнул в комнату. Шляпа слегка прикрывала лицо, а к правой ноге, ремешком крепилась низко посаженная кобура с крупнокалиберным бластером. Синие джинсы и пестрая рубаха довершали его вид. Я припомнил, что мельком видел его у барной стойки.

Я сразу почуял гаэнфантера[3], однако мое третье колечко пока не сработало.

— Не нужно хвататься за оружие, мистер Блэк, я зашел просто поговорить. Меня зовут Стрит и я прошу вас ответить на один простой вопрос, хотя, конечно же, это не мое дело: зачем вам столько денег?

— Все очень просто, мистер Стрит, действительно столько денег для жизни мне не нужно, я достаточно скромен. Но в Техасе объявилась эпидемия воробьиного гриппа, а, как известно, половина заболевших умрет. Это нанесет непоправимый вред мне, как игроку, а посему я собираюсь купить вакцину и вылечить жителей Техаса.

— Нечто подобное я и предположил, хотя не думал, что вы настолько меркантильны. Но главное то, что вы хотите спасти всех, а меркантильность оставим на потом, — улыбнулся он.

— Я ответил на ваш вопрос. И что теперь?

— Мне тоже жаль этих людей, которые неизбежно умрут без вакцины, и я хочу присоединиться к вам. Сколько вы уже набрали?

— У меня есть сорок две тысячи.

— У меня шестьдесят одна и я предлагаю объединить усилия, — и Стрит посмотрел на свое колечко с небольшим бриллиантом, явно волшебное и дорогое.

— Я принимаю вашу помощь, мистер Стрит, не из меркантильных соображений, а потому, что чем раньше в ход пойдет вакцина, тем меньше народу откинет копыта.

— Тогда нам стоит отправиться на покерный турнир в столицу Техаса — Остин. Там как раз через три дня начинается турнир по техасскому холдему, начальный взнос тридцать тысяч. Победитель получает триста тысяч. Кто-то из нас обязательно выиграет этот турнир и тогда мы спасем жителей штата от эпидемии. Кстати говоря, там и за второе место дают сто пятьдесят тысяч, а за третье — пятьдесят.

— Отличная идея, Стрит! Седлаем лошадей и едем!

***

В Остине была жуткая толкотня. Сотни игроков и тысячи любителей покера собрались в городе. Огромное количество торговцев съехалось и предлагала свои товары. На улицах промышляли карманники и мы очень тщательно, но без фанатизма, следили за своими деньгами.

Турнир начинался завтра, но мы уже успели подать заявку и оплатить первый взнос, так что участие в турнире нам было обеспеченно.

— Давай вернемся в гостиницу, — предложил я Стриту, шепча прямо в ухо. — А то бродим бесцельно, только ищем приключений на задницу.

— Ну, раз ты так хочешь, то вернемся, — легко согласился он, — у нас еще больше сорока тысяч на двоих и позволить их украсть было бы неправильно. Пусть щипачи стырят кошелек у кого-то другого.

***

Турнир проводился в цирке. Зрители взирали на нас сверху, часто прикладывая к глазам театральные бинокли. На большой арене стояло пятнадцать столов зеленого сукна, каждый под своим номером. Еще пятнадцать — стояли в кольцевом проходе, опоясавшего арену. Причем часть игроков, ради экономии места, сидели на барьере, отделявшего арену от зала. За каждым столом сидело по десять игроков, то есть полный комплект. Мы со Стритом попали за разные столы. Я впервые участвовал в столь большом и официальном турнире.

Правила были просты, все начинали с суммы в тридцать тысяч. У кого заканчивались деньги, тот вылетал из турнира. Все просто и предельно честно. В конце победитель сдает все деньги учредителям и получает приз, как и второе с третьим местом, а остальное остается городским властям и организаторам турнира. Скажем честно: вот кто настоящие жулики.

Учитывая это, я не чувствовал угрызений совести и пользовался своими колечками, оставаясь на плаву. Я не желал сразу выбиться в лидеры и тем привлечь к себе внимание. Я был осторожен и сидел в середнячках, время от времени беря банк с приличными деньгами. Впрочем, добрых два десятка игроков уже выиграли гораздо больше моего.

Так я продержался до того момента, когда всех уцелевших игроков собрали за один стол. Нас оставалось девять, включая меня и Стрита. Мы с ним жульничали по очереди, постепенно выигрывая все больше денег, пуская волшебные колечки в ход. Число игроков сократилось сперва до пяти, потом до трех. Наконец мы с ним остались вдвоем. Он поддался и пасанул в решающий момент.

У меня на руках были девять миллионов, но я даже не попытался улизнуть с ними. Вокруг было полно охраны. Наверное все местные рейнджеры дежурили здесь. Мне выдали триста тысяч, сам губернатор Техаса пожал руку, потом поздравили Стрита и выдали ему сто пятьдесят тысяч. С этими деньгами мы и убрались в свой отель.

Я, оставив деньги в сейфе отеля, отправился в гостиницу, где проживал медицинский агент. Тот, пользуясь магической книгой, написал сообщение и доктора обещали прибыть через два часа. Тем временем грипп докатился до столицы штата и четверть города уже мучилась, горя в лихорадке.

***

В условленное время мы прибыли на заброшенное ранчо неподалеку от столицы. Мы со Стритом стояли посреди пустого лошадиного загона, обычно именуемого бочкой. Деньги в красном кожаном саквояже стояли у моих ног. Справа от меня стоял Стрит, остальные наши деньги были у него. За десять минут до назначенного времени появился посредник. Он прискакал на вороном жеребце, заверил нас, что сделка в силе и доктора сейчас прибудут, после чего ускакал в неизвестном направлении.

И действительно, они появились вовремя. В один миг доктора проявились из воздуха, да не одни, а с четырьмя парнями, одетыми в черные с серебром костюмы и с дорогими изукрашенными перьями черными шляпами.

— А вот и мы, — сказал старший из них и все, включая четверку черных охранников, выхватили бластеры.

Я уже все понял, но спросил:

— А вакцина при вас?

— Вакцина есть, но не про вашу честь, — ответил старший. — Мы продадим ее благородным богатым джентльменам, которые дадут за нее настоящую цену. А ты, — он пренебрежительно кивнул в мою сторону, — отойди на пять шагов назад, сейчас мы взглянем на твои деньги, а после скажем тебе прости и прощай.

Я взглянул на Стрита, тот вынул бластер и направил на меня. Я сделал пять шагов назад.

— Я подозревал, что ты с ними заодно, — зло сказал я, глядя в его сторону, — но у меня не было доказательств.

Один из докторов подошел к моему саквояжу и открыл его, явив свету триста тысяч баксов двадцатками. И тут третье колечко просто обожгло мой палец. Время стало ползти в двадцать раз медленнее. Я вынул оба бластера, поставил их на боевой режим и принялся палить. Два выстрела я положил в предателя Стрита, потом расстрелял, стреляя по очереди с обеих рук, четверку профессиональных стрелков, затем главного доктора. Потом еще четверых докторов. Только в того, что наклонился над саквояжем стрелять не стал.

Время неожиданно вернулось в прежний нормальный режим. Оставшийся в живых доктор, увидев как все хором падают мертвыми, сразу поднял руки.

— Не убивайте меня, мистер Блэк! — запричитал он.

— Ты умеешь колоть дозы? — тихо спросил я.

***

Через две недели я разыскал Бетти в дешевом отеле, где она снимала номер. На мой стук она открыла дверь и сделала большие удивленные глаза. Внезапно лицо ее озарилось улыбкой и она коротко выдохнула:

— О, Блэк, это ты! — и кинулась мне на шею с поцелуем.

Пусть хоть кто-то из нас будет счастлив, мелькнула мысль. А вслух я сказал:

— Дорогая, кажется я закончил здесь все дела и к тому же у меня есть деньги, а поэтому приглашаю тебя в путешествие по Соединенным Штатам. Конечно, если ты не против?

— С тобой я поеду куда угодно. Ведь я так тебя люблю!

[1] Гнуть от трех углов — повышать ставки втрое.

[2] Вирджиния Сити — город, реально существующий в Техасе, ныне мертвый город-музей. Там в местной газете работал Сэмюэль Клеменс, более известный как Марк Твен.

[3] Гаэнфантер — дословно: пистолетчик. Быстрый стрелок из револьвера на Диком Западе.