Покой нам только снится

Утром все население дома, утомленное различными физическими упражнениями в парном разряде, а также крайне поздним отходом ко сну, еще благополучно давило подушки (или то, что их заменяло), когда проникновенное гудение пентаграммы нарушило их сон.

- Господа, есть кто дома? – раздался голос офицера фельдсвязи южан.

- Есть, сейчас! – первым среагировал бывший безопасник Лео. С «сейчас», если не считать именно час, возникли некоторые сложности. Бодро зевающая Афродита не желала расставаться с подушкой, в качестве которой выступала рука Лео. Со второй попытки ему удалось выкупить конечность из плена за несколько поцелуев. С лестницы он скатился, едва застегнув штаны, благо у демонов всякого рода рубашки не являются обязательным элементом костюма практически во всех случаях, кроме совсем уж официальных, а визит соседского императорского связиста тянул скорее на технический момент – он обычно доставлял всякие бумаги и материалы, связанные с учебой и наукой.

- Лео! – поклонился заокеанский коллега.

- Офицер! – официально ответил Лео, как того требовала процедура при встрече должностных лиц сопредельных держав. По отношению к Лео аналогичное простое именование «офицер» было бы серьезным принижением статуса, граничащим с оскорблением. А вот для южанина самое то. В принципе, годилось для любого лица в погонах, хотя самых высокопоставленных принято было приветствовать по имени. Это Алекс, который вообще выше всех по статусу, и прекрасные дамы, являющиеся высшей дворянкой и женой Алекса (тоже невообразимо высокий статус) могли со своей высокой башни игнорировать все условности. А Лео, хоть и скоропостижно оказался членом все того же высшего дворянства, привык эти самые условности соблюдать. Во избежание.

В этот момент из своей спальни вышел Алекс, который успел дополнить костюм рубашкой. Судя по тому, что он слегла морщился и потирал левую руку, она так же исполняла роль постельной принадлежности.

- Алекс! – с явным почтением поклонился офицер.

- Офицер! – кивнул в ответ Алекс. - Чем обязаны? – уточнил он.

- Император Ыш своим указом пожаловал Лео (еще поклон в сторону демона) небольшой дворец неподалеку от Вашего. Согласно указу документы должны быть вручены незамедлительно. Особенностью данного дворца является то, что его владельцу один из императоров древности пожаловал дворянство. Именно как владельцу, а не конкретному лицу. Собственно, по этой причине дворец уже давно находится в императорской собственности. Высшим дворянам он не нужен, у них и так титул есть. А давать его недостаточно достойным никто из императоров не хотел. Сейчас достойный, наконец, найден. Так что Лео теперь принадлежит к высшему дворянству обеих империй. И да, дворец освобожден от уплаты налогов навсегда. Поздравляю от лица Императора! – На этой мажорной ноте офицер фельдсвязи вручил Лео приличный пакет с бумагами, обвязанный плетеной веревкой и опечатанный сургучом.

Поблагодарить Лео не успел, так как в церемонию награждения внесла свою диссонирующую нотку проснувшаяся пентаграмма, из которой, как ошпаренный, выскочил коллега южанина.

- Алекс, Лео! – он попытался сделать одновременно два поклона, чуть не упал и явно решил плюнуть на условности. – Похоже, что мы нашли!

- Что именно нашли? – спросил заинтригованный такой вводной Алекс. Его очень заинтересовало, что же нужно было найти, чтобы довести всегда выдержанного офицера, напоминающего своей невозмутимостью английского дворецкого из анекдотов и некоторых фильмов, до подобного состояния???

- Возможно, что тот самый «якорь». – ответил офицер связи северян.

- Который поддерживает барьер?

- Нельзя исключить. Виднейшие маги не понимают, что это такое, но оно потребляет магическую энергию, как-то перерабатывает ее и отправляет в сторону берега. Куда девается энергия над водой – пока неясно. Император просил вас с Лео присоединиться к изучению находки. И обязательно взять Посох.

- Ясно, сейчас соберемся и стартуем. Лео!

- Да, сейчас буду готов. – ответил он и задумался. – Передайте эту информацию императору Ышу и попросите прислать специалистов. Не исключаю, что с вашей стороны найдутся такие же объекты. И огромное спасибо за подарок. К сожалению, пока не могу поблагодарить должным образом, должен заняться этой находкой. – Лео поклонился офицеру южан и побежал наверх переодеваться. Одновременно Алекс исчез в своей спальне, а офицер связи южан – в пентаграмме.

Через пятнадцать минут в доме остались лишь прекрасные дамы, недовольные скоропостижным исчезновением ухажеров, однако проводившие их «до вагона». Дам на полевые работы никто не позвал и они занялись готовкой легкого завтрака в надежде на скорое возвращение своих половинок.

Еще через полчаса из пентаграммы вывалилась стайка южноимперских ученых, возглавляемая все тем же офицером, быстро оттарабанила клятву и раскланялась перед высокопоставленными дамами. При этом половина явно кабинетных ученых с откровенной опаской смотрела на вооруженную вилкой Марину, вкушающую спагетти с кетчупом, вызывая у нее ехидную усмешку, неизбежно повышающую уровень их опасений. К счастью, офицер загнал перепуганных ученых мужей в пентаграмму быстрее, чем они начали падать в обморок от ужаса. Дамы остались доедать завтрак и скучать.

А на берегу океана жизнь била ключом и не всегда «в молоко». На берегу залива толпилось с полсотни демонов, занятых изучением и обсуждением лежащего на берегу черного камня. От мобильной пентаграммы, расположенной в нескольких сотнях метров, пешим порядком подтягивалось еще несколько десятков и сей поток явно не собирался оскудевать. До прибытия Алекса группу возглавлял престарелый демон, одетый в полевую форму (крепкие штаны и жилетка), имеющий, однако, существенное отличие от военных. У тех жилетка, к основном, служила для крепления знаков различия, признаков родов войск, наград и всего такого прочего. А у истинно боевого старца жилистый стан украшала неожиданная для этого мира добротная «разгрузка». Только вместо автоматных рожков, гранат и прочих нужных в бою расходных материалов она была битком набита всякими амулетами, артефактами и прочими магическими приспособами. Что наводила на мысль о том, что ее носитель принадлежит к местному спецназу или вообще силам специальных операций.

Так оно, собственно, и оказалось. Пожилой маг представлял собой местную магическую элиту – он переносился на любое расстояние и, если очень припечет, в любой мир без принимающей пентаграммы. Что очень и очень непросто. В отсутствие пентаграммы на месте прибытия отсутствует и необходимый для точного наведения маяк, позволяющий совместить точки входа и выхода так, что переход ощущается как шаг вперед по ровной поверхности. Именно благодаря таким маякам, встроенным в заклинание любой стационарной пентаграммы и возможен переход и отправка вызова НА нее откуда угодно, включая подмосковную кухню Алекса. И кем угодно. Справится даже более-менее умеющий писать и рисовать ребенок или, как показала практика, недемон. Система сама все настроит и обеспечит. И даже о безопасности побеспокоится. Если принимающая пентаграмма занята, то перенос не произойдет (кроме аварийных, они автоматически переносят на ближайшую свободную, у которой всегда дежурит целитель), при этом занимающий пентаграмму получит сигнал о необходимости освободить ее. В обратную сторону все куда сложнее. Можно и в скалу впаяться и в дерево и в другого демона. А то и вообще не в том мире оказаться…

Боевой старец как и был таким специалистом. В его задачу этим утром входило самостоятельное перемещение на берег залива, где ученые планировали установить приливную насосную станцию, и развертывание переносной пентаграммы, через которую обычные демоны могли попасть в нужное место. К его глубочайшему удивлению, он вышел из перехода на значительном расстоянии от расчетной точки. Таких ошибок он не совершал со времен обучения в спецшколе первопроходцев и был крайне удивлен. Анализ сложившейся нештатной ситуации показал наличие магической аномалии вблизи расчетной точки выхода. И аномалии очень непростой. При предварительном сканировании, необходимом для расчета перехода, аномалия определялась как небольшое снижение магического фона на значительной площади, вполне типичное и обычно связанное с особенностями строения недр. Для успеха переноса такое изменение фона значения не имело при условии учета его влияния. В реальности же снижение фона оказалось довольно таки локализованным и куда более выраженным, что привело к нарушению канала на конечном этапе переноса и недолету. В случае менее подготовленного и сильного мага такая ситуация могла даже представлять угрозу для жизни, но в данном случае привела лишь к падению в песок с небольшой высоты.

А вот причина аномалии представляла большой интерес. Небольшой, с голову демона, черный камень несильно, но постоянно высасывал энергию из окружающей местности, создавая ту самую аномалию, а затем как-то преобразовывал ее и направлял в сторону океана. И один из самых подготовленных магов Империи не знал, что это такое. Нет, в принципе, знал, По отдельности все возможности артефакта были ясны, но вот вместе представляли собой очень интересную вещицу. Неплохо, кстати, защищенную от обнаружения и внешний воздействий. Если бы не Лео с его идеей полива, то на это пустынный берег никто еще сто лет не сунулся бы. Да и сунувшись, скорее всего, не обратил бы внимания на полузасыпанный песком камень.

Пожилой маг отошел на безопасное расстояние, смонтировал мобильную пентаграмму и вызвал коллег с безопасниками. Вскоре вокруг артефакта стояли десятки ученых, окрестности были оцеплены войсками, а Алекс с Лео выслушивали историю открытия артефакта.

Изучение находки быстро вылилось в череду экспериментов, проводимых учеными обеих империй. Результаты этих экспериментов были впечатляющими, но практической пользы не принесли. Черный объект обладал абсолютной устойчивостью к магическому и физическому воздействию. Магия полностью поглощалась и, похоже, аккумулировалась, ни один инструмент не смог даже поцарапать поверхность, а сдвинуть его удавалось от силы на величину толщины волоса, после чего черный шар неизбежно возвращался на место. Удалось лишь выявить незначительные флуктуации барьера при попытках перекрыть поток энергии от объекта.

После нескольких часов наблюдений за безуспешыми попытками ученых повлиять на находку Алексу пришла в голову интересная мысль.

- Коллеги, а нет ли и других таких «якорей»? По логике такой же должен быть и на другом берегу океана на той же широте. Барьер-то идет строго по экватору и «якоря» должны быть взаимно уравновешены. Плюс, скорее всего, на другом берегу на той же широте и долготе должна быть цепочка аналогичных устройств. Широта определяется конструкцией и мощностью устройств, для разного расстояния от барьера должна существенно отличаться мощность, а для серийного производства это неудобно. А долгота каждой пары камней, скорее всего одинаковая. Барьер же ровный, а не волнообразный, так что каждая пара должна быть взаимно уравновешена. Нужно составить карты магических аномалий вдоль берега. Скорее всего, мы получим две «нитки бус» с таким же шариком в центре каждой «бусины». – изложил он идею.

Через секунду группа ученых мужей превратилась в филиал птичьего базара. Через минуту минимум половина их неслась пешком и на крыльях к пентаграмме. Там, кажется, никого не затоптали. По крайней мере, помятых тел на земле не осталось.

Еще через час был найден второй камень, расположенный на расстоянии половины дневного перехода к западу, через два – сообщение об обнаружении аналогичных камней пришло с юга. Курьеры носились между империями как угорелые, к вечеру уже было нанесено на карту более десятка камней. Временный «штаб» пока оставался у первого найденного камня, организуя дальнейшие безуспешные попытки его изучения.

Алекс потихоньку стервенел, наблюдая за всей этой суетой и постепенно приходя к осознанной необходимости хряснуть по чему-нибудь своим посохом. Ученых жалко, а вот каменюка просто нагло напрашивалась. Останавливало только какое-то неясное ощущение неправильности такого действия. Лео тоже явно посещали аналогичные мысли, но его здорово тормозило отсутствие подходящего инструмента. Однако, прежде, чем сей деструктивный план был до конца проработан и претворен в действие, из мобильной пентаграммы вылезли не менее остервеневшие Афродита и Марина и прихлопнули весь этот научный шабаш с мотивировкой «все равно до утра ничего не сделаете, разве что дров наломаете!».

Оспорить это утверждение не смог никто из присутствующих. Алекс ругаться с Мариной из-за всякой ерунды, реально способной подождать до утра, не хотел, а остальные и подумать не могли спорить с воплощением Справедливости, да и Марину побаивались. Так что вскоре на месте остались лишь безопасники и пара особо упертых местных ученых и несколько гостей, которым неохота было возвращаться домой кружным путем, а остальные благополучно перенеслись по домам.

Прекрасные дамы честно слопали невостребованный завтрак и приступили к работе над учебной литературой, регулярно прерываемой срабатыванием пентаграммы и появляющимися из нее демонами. От клятв уже звенело в ушах - изрядная часть перемещавшихся между империями оказалась бравыми служаками, умевшими и привыкшими орать на весь плац так, чтоб любой супостат вздрогнет. Даже на другом конце планеты. Это мельтешение никак не способствовало успешности работы над учебной литературой, зато обеспечивало нарастающее раздражение. Неявка мужчин на обед восторга не вызвала, но была принята с пониманием. К ужину (вкусному, между прочим!) беготня не только не утихла, но и проявляла явную тенденцию к росту. И это стало последней каплей. Нужно было спасать своих мужиков, кормить ужином и укладывать спать, если нужно, чтобы они завтра хоть что-то соображали.

После очередного визита уже пес его знает чьих безопасников дамы переглянулись, синхронно встали и потопали к пентаграмме, причем одна них инстинктивно на рефлексе прихватила с кухонного стола скалку. Управлять пентаграммой Марина не могла – активатор пока был лишь у Алекса. Но размер пентаграммы позволял со всеми возможными удобствами уместиться в ней обеим красоткам.

Когда из служебной пентаграммы в Управлении безопасности, защищенной от проникновения любых иномирных вообще и опасных в частности сущностей, вывалились две очень злые высокопоставленные дамы, одна из которых вдобавок оказалась человеком, вооруженным неизвестным оружием, местные офицеры сочли за благо предельно быстро сообщить им код мобильной пентаграммы, установленной у первого найденного камня. Большинство из них были женаты, а потому опытны, и рисковать жизнью, самоотвержено вставая на пути двух озверевших женщин (включая, о ужас, одну человеческую), не собирались. Пусть с ними собственные мужики разбираются. У них хоть шанс выжить есть в случае чего. В худшем случае посохом отобьюся…

Алекс и Лео, доставленные домой под конвоем не то двух амазонок, не то двух василисков, от одного взгляда которых исправно шарахалось все живое, дисциплинированно проследовали на помывку (ибо пропылились за день до неприличия), а затем за стол.

Дамы честно дождались, когда мужчины, оголодавшие за день и осознавшие сей факт только сейчас, наедятся и приступили к допросу с пристрастием. В связи с добровольной выдачей информации обошлось бес пыток.

- А по логике эти камни должны выдерживать почти все. - резюмировала Марина, обращаясь к Алексу. – Хотя, если вспомнить, что мне рассказывали про твой посох, то он имеет хорошие шансы сработать. Разделение народа демонов несправедливо. Ты сам так считаешь. Посох действует так, как ты считаешь справедливым. В данном случае справедливым будет уничтожение этих артефактов. Только я не спешила бы с этим. Для начала их нужно все найти. Возможно, конечно, что достаточно пройти вдоль соответствующей широты, отсчитывая нужное количество шагов. А может быть и нет. Так что сначала нужно все исследовать.

- Логично. – ответил Алекс. – Именно эта мысль и крутилась у меня весь день, так и не дав шарахнуть посохом по камню. Весьма вероятно, что все камни в цепочках одинаковые, но не исключено, что имеются какие-то ключевые или управляющие элементы. И тогда начинать нужно будет с них. Это работа не на один день, а мне послезавтра на работу нужно. Чувствую, что придется увольняться при таком раскладе…

- Ну почему сразу увольняться? – спросила Марина. - К следующим выходным наверняка будет карта расположения камней. Тогда и определишь, к чему свой посох прилагать и с какого размаха.

- Верно. – включился в беседу Лео. – Я пока присмотрю за исследованиями.

- А я за Лео! – положила конец разговорам Афродита и встала. Теперь оставалось лишь разбрестись по спальням…

Утром побудку опять обеспечил тот же офицер связи. Оказывается, ночью ученые не дремали, а очертили районы поиска около двух десятков камней и даже нашли три штуки новых. Находка каждого камня позволяла точнее определять координаты следующих и на этот день был запланирован поиск примерно на четверти протяженности берега в западном направлении на северном, так и на южном берегу океана. Алекс с Лео, наскоро перекусив, вслед за офицером скрылись в пентаграмме.

Оставшимся без ухажеров дамам не осталось ничего другого, как продолжить заниматься учебниками в надежде, что хотя бы сегодня толпы клянущихся и кланяющихся демонов не будут им мешать. Пару часов работа шла довольно бойко, пока появившийся таки курьер не сбил настрой.

- Интересно, а как управляется эта цепочка камней? – задумалась Марина.

- В смысле? – не поняла Афродита.

- Ну, существует две основные схемы организации систем управления. Одна – иерархическая. При этой схеме имеется управляющий элемент верхнего уровня и один или несколько исполняющих элементов нижнего уровня, которые могут быть управляющими элементами для еще более низкого уровня иерархии. Вторая – сетецентрическая, при которой все элементы исходно равны, а функции управления или распределяется между всеми элементами или динамически выделяется один из них для построения временной иерархической структуры.

- У нас применяется только первая схема. – ответила Афродита. – А для второй потребовались бы слишком сложные и, что гораздо важнее, нестабильные магические структуры.

- Хм… Интересно… На этой схеме камни расположены так, что имеют равные расстояния между собой. – указала Марина на забытый мужчинами рисунок. – Если структура управления иерархическая, то более мощный артефакт исказил бы поле и потребовал иного расположения камней. Или управляющий камень должен находиться вне этой цепочки. Либо в глубине планеты, либо… На полюсе!

- Весьма интересная мысль! – поддержала высказанную идею Афродита. – Камни-«якоря» должны работать синхронно, иначе барьер будет завихряться и терять огромное количество энергии. При правильной настройке расстояние для магического управления роли не играет, но крайне важно, чтобы оно было одинаковым для синхронизируемых управляемых объектов для обеспечения одинакового времени прохождения сигнала..

- Ну-ка пошли обсудим все это с нашими! – Решительно поднялась с места Марина.

- Давай! – согласилась Афродита и они вместе шагнули в пентаграмму. На сей раз без скалки.

Повторный визит невооруженных и не столь агрессивно настроенных дам уже не так сильно встряхнул Управление безопасности, но все же напряг дежурного офицера. Афродита и так была из высших демонов, а по занимаемой должности входила в число высших должностных лиц Империи. Марина, пока не имевшая личного статуса в Империи, была женой Алекса, являющегося воплощением Справедливости. Иными словами – по имперским законам статус чуть ли не выше императорского и абсолютный допуск. Неповиновение обеим приравнивается к измене, причем приказ Афродиты, в принципе, мог отменить Император, а вот выше Марины вообще был только Алекс, которого она вчера чуть ли не за шкирку тащила домой. Оставалось лишь надеяться, что им не потребуется чего-то совсем уж экстраординарного…

- Ну и где они? – синхронно спросили обе высокопоставленные красотки.

- Где и вчера. – облегченно выдохнул безопасник. Надвинувшаяся было гроза явно собиралась переместиться на отдаленную территорию и разразиться уже там. Вчерашний визит группы захвата в том же составе оставил неизгладимый след в памяти служивых. На всякий случай он решил профилактировать попадание удара мимо цели. – Пентаграмму помните или подсказать?

- Помню, спасибо! – ответила Афродита и исчезла вместе с Мариной в уже знакомом направлении.

Облегченный выдох безопасника всколыхнул все, что могло колыхаться в помещении.

Алекс и Лео с удивление увидели своих красоток, выскакивающих из пентаграммы и бодро направляющихся в их сторону. Оба посмотрели на высоко стоящее солнце и вернули удивленные взгляды на дам.

- Уже соскучились? – рискнул предположить причину визита Алекс.

- Нет еще, ты же видишь – я без скалки! – ехидно ответила Марина. - Нас одна мысль посетила.

- Бывает. – не менее ехидно ответил Алекс. – Прям сразу одна на двоих?

-Ага! Покажи карту с камнями, найденными за сегодня. – с видом строгого учителя, требующего на проверку тетрадь с домашкой, заявила она.

Алекс выложил на раскладной стол карту. Она была выполнена в устаревшей с точки зрения землян проекции Меркатора и изобиловала белыми пятнами к северу и югу от соответствующих примерно шестидесятых широт, если считать по земным меркам. Линии камней равномерно шли вдоль берега примерно на уровне двадцать пятой широты. В северном полушарии было найдено уже несколько десятков камней, и изученная зона покрывала почти половину длины окружности на этой широте, явно указывая на перевыполнение вчерашних планов.

- И что здесь? - поинтересовался он.

- А то, что для создания иерархической структуры управления этими камнями нужен, как минимум, еще один, расположенный равноудаленно. Скорее всего, на полюсе. Или на одном или на обоих. – ответила Марина.

- Весьма интересно и не лишено логики. – Алекс задумчиво смотрел на карту.

- А почему это так? – удивленно уточнил Лео.

- А потому, что работа ваших магических артефактов осуществляется или автономно или в рамках жестких иерархических систем. Автономно работать такое количество синхронизированных артефактов просто не может. Нужен управляющий элемент. Который или должен быть расположен на равном расстоянии от всех исполнительных механизмов или в каждый исполнительный механизм должна быть включена индивидуально настраиваемая схема коррекции задержки, что резко усложняет его и снижает надежность. – пояснила ему Марина.

- Марк, можно Вас на минуточку! – прослушав вместе с Лео краткую лекцию, Алекс позвал вчерашнего «первопроходца». – Выслушайте идею Марины и дайте свою оценку с точки зрения устройства вашей магии.

- Все верно. – Ответил тот после повторного краткого изложения Мариной ее идеи. – Нужно искать камни на полюсах. Для «привязанных» артефактов, с которыми мы имеем дело, расстояние, как таковое, значения не имеет, а вот время прохождения на синхронизацию влияет. Управление артефактами происходит со скоростью света, а она неодинакова и зависит от целого ряда параметров, включая силу тяжести, плотность вещества и другие. Поэтому управляющий камень может быть не точно на полюсе, а в точке, где время прохождения сигнала ко всем артефактам-«якорям» максимально близко. Точно определить расположение можно только на месте, при дистанционном сканировании он воспринимается как естественная флуктуация.

- Ясно. Похоже, что эти камни куда важнее, чем все остальные. – Сказал Алекс. – Перебросим на них все усилия?

- Зачем? – спокойно ответил Марк. – Это очень сложная работа для специалистов высочайшего уровня. Навигация в приполярных областях не разработана, карт нет, там практически нет поселений и мне с коллегами сначала нужно будет короткими переносами проработать путь до полюса. Северного, для начала. И только потом можно будет приступать собственно к поиску. А с обычными камнями уже адепты справятся, методика отработана.

- Логично. – согласился Алекс. - Тогда нам здесь и сейчас особо делать нечего. Специалисты лучше справятся. Хорошо, кстати, что я посохом не воспользовался, а то неизвестно, как бы всю эту систему перекосить могло. – Он ненадолго задумался и обратился к Лео. – Давай ко мне, учебниками займемся.

- Согласен - ответил тот, отдал Марку свои бумаги и пошел к дамам.

По возвращении вся компания засела за математику, однако Марине не давала покоя неудобная проекция карты.

- А почему у вас карты такие? Ведь практически треть, если не половину, нормально отобразить нельзя.

- У вас на Земле много чего происходит за полярным кругом, даже города есть, а у нас это очень засушливые и холодные земли. - разъяснил ситуацию Лео. - Ничего полезного там не растет, сельскохозяйственные животные не выживают. Так что делать там обычно нечего и переноситься туда незачем.

- Есть у меня острые подозрения, что со временем твоя мелиорация приведет к росту интереса к приполярным зонам. По сравнению с Землей это, скорее, умеренный климат, в котором прекрасно растут многие деревья. У нас-то с одной стороны Северный Ледовитый океан, а с другой – километровые ледники Антарктиды. Для лесов место не особо подходящее.

- Очень может быть. – согласился Лео.

На сем научный диспут был завершен и обитатели дома приступили к продолжению работы над учебниками математики. Алекса, как наименее склонного к этой работе, отправили в наряд на кухню, ибо наука наукой, а обед по расписанию. В этот день уже ничего, кроме неизбежных миграций курьеров из обеих империй, не мешало созданию учебно-научного фундамента для новых поколений демонят.