Покровитель тёмных искусств

"Если бы я мог повернуть время вспять... Я бы вернулся в те дни, когда груз власти не давил на мои плечи. Когда я ещё не знал яда советников и их лживых, липких слов. Когда долг перед семьёй и Империей не окутывал меня железными цепями. Когда, даже слепой, я видел яснее, чем кто-либо. Когда у меня ещё была свобода... хотя бы её слабый, хрупкий отблеск."

За стенами Императорского дворца разверзся настоящий хаос. Столица Империи Лин была погребена в аду, который она не могла ни остановить, ни пережить. Мутная тьма опутала город, а по улицам хлынула нечисть — тёмные твари, рождённые не из этого мира. Они сносили стены, пожирали всё живое, разрывали тела на клочья. Извергаясь из фиолетовых вспышек на угасшем небе, тени несли с собой пламя — зловещее, фиолетово-чёрное, как бездна. Огонь стекал с крыш и балконов, превращая величественные улицы столицы в проклятую выжженную пустошь.

Это был конец.

Конец некогда блистательной Империи Птиц, сияющей жемчужины Восточного континента, которую теперь поглощал чёрный пепел. Даже долина Бессмертных была не в силах прекратить этот ад.

— О, Бессмертные! Услышьте нас! Спасите!.. — раздавались отчаянные молитвы среди пламени.

— Пожалуйста… хоть кто-нибудь… молю…

— ПОМОГИТЕ!!! А-а-а-а-а-а!

Голоса сливались с треском рушащихся стен и гулом нового пожара, пока дым не заглушил их. Взрывы вспыхивали один за другим, выбрасывая из разломов ещё больше тварей. Стража была мертва. Их изуродованные тела валялись на улицах, как сломанные куклы.

Горожане, разбитые и отчаявшиеся, сгрудились в руинах своих домов. Кто-то до последнего шептал молитвы Бессмертным, но большинство — проклинало. Срывая голос, они выкрикивали одно имя — имя человека, которого винили во всём.

— Проклятый император Лин! Пусть твои павлиньи перья сгорят в аду! — старик с седой всклокоченной бородой бился в истерике, его голос перекрывал шум огня.

— Тиран! Палач! Ты погубил нас всех! — завывала женщина, крепко прижимая к груди маленькое, неподвижное тело.

— Да не будет тебе покоя даже в смерти! Да разорвут демоны твою душу на тысячу кусков! — рычал молодой мужчина, лицо которого уже не отличить от маски из крови и пепла.

— Ты не достоин смерти! Не достоин перерождения! Это всё твоя вина!

Их крики, полные ненависти и ужаса, разносились по городу, подхватываемые ветром и огнём.

— Пусть дворец станет твоей могилой, Лин! Пусть рухнут стены и погребут тебя под своими обломками!

Жемчужина континента захлебнулась в мраке. Солнце не освещало это небо. Вокруг лишь фиолетовая бездна и безжизненная земля.

В самом сердце этой разрухи, в центре опустевшего Императорского дворца, находился слепой император. Его пустующий трон стоял, как чёрный камень среди пламени. Лиан Фэй не двигался. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Словно мраморная статуя, неподвижная и безмолвная.

Он не видел ненависти своих людей. Не слышал их проклятий. Но слова всё равно вонзались в него, словно тысячи невидимых клинков, пронзая сердце и душу.

— Император Лин! — снова и снова эхом разносилось по городу. — Да забудет тебя история! Да сгинет твоё имя в веках!

Мир вокруг рушился, и с ним умирала Империя.

Но внутри дворца царила пугающая тишина. Пустые залы — некогда наполненные светом и жизнью — стояли в мрачном безмолвии, словно их не тревожили целые века. На холодных каменных ступенях, ведущих к трону, в одиночестве сидела чья-то тёмная фигура.

"Если бы я знал... Я бы покончил с собой раньше. Если бы я предвидел... Я бы не позволил этому случиться."

Чёрная лента скользнула с глаз прямо в руки. Император Лиан Фэй медленно поднялся и шагнул вперёд. Что с лентой, что без неё — разницы не было. Это был всего лишь каприз, прихоть, чтобы скрывать свои белые, словно молоко, зрачки и избавить окружающих от неловких вздохов и сочувствия.

Он знал дворец лучше, чем кто-либо. Даже слепым, он мог пройти по залам с завязанными глазами, не споткнувшись ни о порог, ни о тайные ловушки прошлого. И всё же долгие годы ему приходилось притворяться беспомощным калекой, таская с собой трость и слугу. Игра была утомительной. Но тогда он считал это необходимым, чтобы выжить.

А потом он заигрался.

Три фракции, жаждущие власти, загнали его в ловушку. Они раскрыли его тайны и превратили в марионетку на троне. Власть стала иллюзией, а он — тенью себя самого. В поисках собственной наживы они заключили сделку с самой тёмной сектой Востока — с теми, кого нельзя было называть вслух. Их алчность и безумие привели Империю к гибели, но проклинали все равно его.

Лиан Фэй медленно двигался к массивным дверям, за которыми простирался балкон с видом на когда-то процветающую столицу. В детстве он любил это место, ещё до того, как лишился зрения. Теперь он видел в нём лишь конец — и высоту, достаточно подходящую, чтобы оборвать его муки раз и навсегда.

Но стоило ему приблизиться к выходу, как на груди холодно блеснуло острие меча.

— Куда-то спешите, Ваше Величество? — голос был холоден и насмешлив, с оттенком яда, который выдавал готовность убить.

Император остановился. Его белёсые глаза, бесполезные, но пугающие, смотрели сквозь говорившего — словно он был пустым местом.

— Даже не поинтересуетесь, кто мы?

Фэй прислушался. Странно. Он не мог услышать ни дыхания, ни шороха одежды, ни стука сердец своих «гостей». В его мире, полном темноты, даже мыши не могли проскользнуть мимо незамеченными, но эти... эти были слишком тихими.

Его губы чуть дёрнулись.

— Либо вы — мстительные духи жителей Империи, пришедшие за моей душой... либо, хм, те самые «спасители» из Долины Бессмертных, которые явились, чтобы... закончить то же самое?

Заклинатели — а это были они — переглянулись.

— Мы не могли стоять в стороне, пока ты, демон в человеческой плоти, творишь свои злодеяния!

— Твоя тирания окончена!

Фигура в чёрном оставалась неподвижной. Лиан Фэй слегка наклонил голову, прислушиваясь к их голосам, и устало произнёс:

— Могли бы и раньше прийти...

— Замолчи! — Меч в руках одного из заклинателей дрогнул, но тут же вновь был направлен на грудь императора. — Твоя душа уже сгнила во тьме! Ты — последний тёмный заклинатель, и всё это — твоих рук дело!

— Последний? — тихо переспросил Фэй, повернув голову к говорившему. Его голос впервые за долгое время был полон горькой насмешки. — Так вот чем вы всё это время занимались... Истребляли «злобных» тёмных заклинателей, не замечая, как под вашим носом разрослась целая сектантская сеть. Ха... Ха-ха-ха! Вот уж поистине достойно Бессмертных. И это меня вы называете Слепым Императором?

Гнев собеседников был почти ощутим.

— Не лги! Это ты с ними сговорился! Это ты вызвал эту катастрофу!

Лиан Фэй замолчал. Его лицо снова стало пустым и невозмутимым, словно застывшая маска. Внутри него клокотала лишь усталость.

"Как же мне это надоело... Оправдываться перед дураками, которые не желают слушать. Я столько раз пытался объяснить, просил о помощи, но меня никто не услышал. Никто не хотел меня слышать. Надежды нет. Доброты тоже. Последних её проблесков они убили... в наказание мне."

— Будь по-вашему, — произнёс он спокойно.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, он сделал шаг вперёд — прямо на меч. Острие вошло в его грудь, разрывая сердце.

Заклинатели замерли. Их лица отражали шок. Мастер, державший меч, в ужасе вырвал оружие из тела. Тёмная кровь брызнула на пол, а Лиан Фэй рухнул, как сломанная кукла, с которой наконец обрезали нити.

Тишину нарушил чей-то дрожащий голос:

— Он... мёртв?

— Да. Тиран мёртв!

— Демон пал!

— УРА-А-А-А!

Но их ликование казалось пустым, словно отражённое эхом в мёртвом зале.

На холодном полу лежал бывший Император, его белые зрачки остекленели, а по бледным губам стекала алая струйка.

Так закончилась жизнь Лиана Фэя, последнего правителя Империи Птиц.