Полет Икара. Часть 3

Флостон. Сектор Икар

Март 10-11, 2504 г.

Листья взорвались прямо перед шлемом.

— Контакт! — рявкнул Артемис и сделал прыжок в сторону.

Плотная очередь игл вспарывала лианы и насквозь прошивала тонкие стволы деревьев. В джунглях гуляло эхо выстрелов игольных винтовок, вопли птиц и мелких животных. Командор рухнул на землю, за ствол пальмы и, встав на колено, вскинул игольник.

— Слева двое! — сенсорный модуль штурмового скафандра автоматически добавил метки в общий тактический профиль отряда.

Артемис видел их лишь как смазанные силуэты в густой, высокой траве, тактическая программа отмечала их контуры жёлтым. Четверо его солдат рассосались по подлеску, как тени, заключённые в тяжёлые скафандры. Экзоскелеты подыгрывали каждому движению, компенсируя вес брони, усиливали рывки, позволяли делать то, что обычный человек мог увидеть разве что в сфере: прыжок через трёхметровый яр, сальто над упавшим деревом, короткий бег по склону, который для гражданского был бы безнадёжно крутым.

— Стреляем только шоковыми иглами, — напомнил он, — бандиты нужны мне живыми.

Ответ десантников прозвучал практически в унисон:

— Принято, командор!

Противник об их жизнях не задумывался и вовсю палил разрывными боеприпасами, хотя попадал исключительно в джунгли, устраивая целый вал взлетающей почвы, травы, листьев и ошмётков деревьев. На стороне штурмовиков была выучка и профессионализм, первая пара противников даже не успела понять, что происходит. Три шоковых иглы, с тихим чмок попали точно, в каждого. Их тела дёрнулись и оба рухнули в траву бесформенными куклами.

— Парализованы, — в тактическом профиле поменялся статус обоих противников.

— Один, — сказал Крамер.

— Два, — отозвался капрал Ю, — привет курорту.

Эти двое закадычных друзей, противоположных во всём, были настоящей душей всего батальона. Плотный и крепкий Крамер, выходец с Ганимеда, и полная ему противоположность, мелкий вертлявый Ю, с оранжевым загаром марсианина. Даже сейчас, совершая откровенную глупость в тактическом плане, десант не забывал юмор. Что было хорошо, это давало надежду победить даже впятером против целой роты.

Командор не сомневался. Времени сомневаться не было.

— Анна, связь! — бросил он в профиль.

— На связи, — голос лейтенанта Немченко прозвучал ровно, без привычной иронии, сухой и собранный, — вижу локальный бой. Вторая группа противника смещается к вам с северо-востока.

— Сколько?

— Десять-двенадцать целей, плюс дроиды. Основные силы у большого бунгало, кажется, они собираются подогнать экраноплан. Крейсер выходит на орбиту, скоро выпустит посадочные модули. Вам нужно продержаться 72 минуты.

Больше часа. В джунглях, против толпы, у которой два экраноплана и полный комплект оружия. Красота.

— Значит, — улыбнулся Лейстер, — будем их развлекать этот гребённый час с минутами.

Дроидов он не боялся, как только те подойдут ближе, он использует аварийный офицерский код и заставит деактивироваться.

До большого бунгало всего три километра, но приходилось буквально прорываться сквозь это пространство. Джунгли были не просто густыми, казалось, они вели войну за противную сторону, лианы норовили зацепиться за выступы брони, а корни за ноги, каждый шаг сопровождался хлюпаньем толстого слоя полусгнившей листвы. Никогда ещё Флостон не казался Артемису настолько душным и враждебным.

— Впереди много контактов, — прошептал Ю, и тактический профиль отметил сразу девять жёлтых сигнатур, все они двигались в их сторону. — Похоже, ищут тех неудачников. И нас, заодно.

— Проходим насквозь, — скомандовал Артемис, — в голову не бьём.

— А если они по нам, в голову? То как действуем? — буркнул рядовой Хавьер.

— По уставу, — отрезал командор. — И по совести.

Устав Флота требовал, насколько возможно, избегать лишних смертей. Шоковые иглы не убивали, а отправляли в глубокую кому, оставляя после себя тяжёлую боль во всех мышцах и мерзкий привкус во рту. С подавлением этих симптомов не справлялся даже метаболический имплант, но у человека был шанс очнуться и предстать беспристрастным судом искин-контролёра.

С точки зрения законов, происходящее трактовалось однозначно, вооружённый мятеж, который подавляется вооружёнными силами Федерации в соответствии с запросом правительства планеты. Вот только сил этих было, на один укус саламандры.

Артемис прыгнул вперёд. Экзоскелет усилил рывок, превратил в короткий полёт над кустарником, измочаленным выстрелами. В отличие от подчинённых его действия грациозностью не обладали, сказывалась разница в опыте полевых миссий. Он приземлился за живой изгородью и там увидел совершенно другие джунгли, курортные. Вдалеке на поляне виднелись светло-серые корпуса экранопланов с широченными крыльями и вынесенными вверх турбинами. Возле них сновали люди, подгоняя дроидов-погрузчиков, чтобы те быстрее таскали белые контейнеры и укладывали в трюм.

Позади началась частая, беспорядочная стрельба, число жёлтых меток неуклонно сокращалось, но и десантники получали попадания. Скафандры пока держали, но рано или поздно это везение кончится. Удачное попадание разрывной иглы способно оторвать конечность, что, само по себе не являлось смертельным ранением, но боец будет безвозвратно выведен из строя, а у Артемиса их всего четверо.

— Первый экраноплан готовится к взлёту, — доложила Анна, — сейчас грузят второй.

Она оставалась на соседнем острове, смотрела на происходящее через камеры дроидов-разведчиков и орбитальных спутников.

Лейстер подумал, она наверняка делает это с тем же выражением лица, что и всегда. На мостике, во время сложных боевых задач её брови всегда сведены, губы поджаты, а взгляд пронзительный. Здесь, во влажной жаре тропиков, её речь казалась голосом далёкого будущего, где всё будет хорошо… если они выживут.

— Сэр, — подал голос капрал Хансен, — если они взлетят, мы их уже не догоним. Экраноплан — шустрая штука. И незаметная.

— Успеем, — сказал Артемис, сам не веря, но зная, что командиру не положено сомневаться. — Сначала вот этот.

Он отметил ближайший в тактическом профиле. Тот уже закончил погрузку и прогревал турбины, под корпусом дрожали волны горячего воздуха.

— Хансен, Ю, обходите слева. Крамер, со мной. Расул держит общее прикрытие. Стреляем разрывными, кто выведет из строя турбину, получит неделю отпуска. Здесь, на Флостоне.

— С записью в личное дело? — деловито уточнил капрал.

— Лично подпишу.

Они выдвинулись с двух сторон, беря бандитов в клещи. Те их заметили, с площадки раздались крики и первые вспышки бластеров. Красные лучи прожигали воздух и джунгли, оставляя горячие проплешины. Это было оружие пиратов, гораздо более опасное.

— Эй, командор, кажется, нас не любят, — Крамер, вслед за Артемисом, нырнул за ландшафтное украшение в виде здоровенного камня и швырнул шоковую гранату наотмашь.

Та, разогнанная мышцами экзоскелета, пролетела, по данным сенсорного модуля, 87 метров 89 сантиметров и взорвалась мягкой белой вспышкой. Шум взрыва ударил по ушам, и ближайшие бандиты рухнули, обмякнув, словно куклы.

В ответ над головой завыли выстрелы стационарной турели.

— Турель на корпусе экраноплана, — сказала Анна. — Автоматический режим. У вас двадцать секунд до перенастройки под ваши сигнатуры.

Пока синие молнии парализаторов не проникали сквозь броню. Пока. Но дело принимало плохой оборот.

— Этого хватит, — бросил Артемис.

Он выскочил из-за камня в открытую. Пять быстрых шагов для разгона, прыжок, экзоскелет подхватил его и швырнул вверх, на манер катапульты. Время растянулось. В полёте он видел под собой поляну, тёмные фигурки противника, мечущихся между контейнерами, белые спины дроидов, плоское крыло экраноплана с башенкой посередине.

С разных сторон вспыхнули очередные выстрелы, штурмовики поддерживали атаку своего командира. Машина медленно отрывалась от земли. Ближе всего вытянутые мотогондолы, внутри которых скрывались турбины.

Попробуем.

Он всадил туда короткую очередь разрывных игл. И одновременно выпустил микрогранату. Иглы прилетели первыми, впились в пластик, и, сдетонировав, раскурочили внешнюю обшивку. Граната влетела внутрь, аккуратно, как подарок.

Артемис не успел приземлиться, а изнутри турбины уже вырвалось яркое пламя. Корпус дёрнулся, завалился, экраноплан опустился на брюхо. Под ним жалобно скрежетнуло очередное имущество курорта.

— Первый готов, — сказал он, падая в траву и перекатываясь, уходя от очередного красного луча.

— Подтверждаю, — отозвалась Анна, — один из двух выведен из строя.

Десант наперебой выразил восхищение командиром, от флотского такого не ожидали.

Джунгли вокруг площадки вновь зашумели, к звукам выстрелов добавились истошные вопли. Бандиты одновременно испугались и озверели. На краю поляны снова раздался рокот двигателей, вторая машина начала подготовку к взлёту. Если она поднимется в воздух, то они окажутся как на ладони, автоматическая турель рано или поздно перестреляет всех, в то время как сам экраноплан будет в относительной безопасности. Из ручного оружия стрелять ему в брюхо бессмысленно.

— Сколько людей на площадке? — спросил Артемис.

— Около тридцати активных сигнатур, — быстро ответила Анна. — В стороне от них фиксирую более плотную группу. Восемь-десять бойцов, движутся скоординированно, держатся отдельно.

— А вот и заказчики пожаловали, — догадался он.

Первые десять минут боя внутри курорта прошли так, как был обязан пройти любой бой, за который отвечал Лейстер Артемис: чётко, согласно логике устава. Но чем дальше, тем больше нарастало ощущение, что логика устава перестаёт работать.

Они отжали пиратов от первого экраноплана и завалили взлётную полосу трупами… нет, телами без сознания тех, кого не успели эвакуировать их товарищи. Шоковые иглы и гранаты делали своё дело. Десантники двигались быстро и экономно, каждый шаг совершался с помощью экзоскелета и просчитывался в тактическом профиле.

Но командиры противника тоже не были идиотами.

— Они начинают обходить, — предупредила Анна, — справа через низину.

— Хансен и Ю бегом туда. Задача — напугать, заставить залечь. Без геройства!

— Слушаюсь, — коротко бросил капрал.

Они ушли в джунгли, растворившись в зелёной листве. Через пару минут в профиле прозвучали отрывочные реплики, перемежаемые шумом дыхания и шлёпаньем шагов.

— Вижу троих… — выстрел, — минус.

— Слева двое, держат дистанцию.

— Сзади! — взрыв гранаты, — цель поражена.

— Сэр, — Анна снова вышла на связь, — второй экраноплан начинает взлёт. Повторяю, второй экраноплан начинает взлёт. У вас осталось меньше минуты, чтобы лишить их силовой поддержки.

— Крамер, Расул, за мной, — скомандовал Артемис.

Он видел машину, она тяжело отрывалась от земли, под брюхом уже клубился пыльный вихрь. Дроиды нелепо отпрыгивали, люди бросали ящики прямо в траву, лишь бы успеть запрыгнуть на борт.

— Командор, — крикнул Крамер, — это уже не наш уровень. Ракетометы нужны.

Ракетометы были. Их доставили, как и штурмовые скафандры, запакованные в грузовые контейнеры, выдавая за багаж группы туристов. Но они сейчас находились на соседнем острове, в ближайшей к Анне комнате. Несмотря на то что это штатное оружие штурмового скафандра, ракетометы пришлось оставить, иначе им было не успеть.

— Будем импровизировать, — отозвался Артемис.

Они проскочили под обломанным стволом, перепрыгнули через вывороченный камень, нырнули в неглубокий овражек. Путь к экраноплану преграждала куча контейнеров, сваленных в беспорядке.

— Лезем наверх, — предложил Расул. — У них открыта аппарель. Закинем внутрь гранаты!

Они спрятались за контейнеры, аккуратно выглянули в сторону экраноплана. Турбины ревели, воздух шёл кругами. Во все стороны разлетались листья, песок и мусор.

— Вижу люк выхода на крыло, — сказал Крамер. — Он открыт! Если закинем туда гранату…

— Шоковую, — уточнил Артемис, — чтобы не поджарить всех вокруг.

— Сэр, шоковая не предназначена!

— Час назад мы сами были не предназначены. Пора привыкать.

Они прыгнули.

Крамер ушёл чуть левее, отвлекая на себя огонь. По его броне звякнули три, потом ещё две разрывные иглы, штурмовые, явно не кустарного производства. Маркеры предупреждения зажглись красным, но скафандр держал. Рядовой грохнулся на землю, перекатился, вскинул руку и выстрелил гранатой под брюхо машиной.

Граната ударилась о металлический обод, отскочила… и взорвалась точно под брюхом.

— Попал! — выдохнул он.

Вспышка была яркой, грохот мощный, экраноплан дёрнулся… и продолжил лететь дальше. Взорвалось ещё несколько гранат. Одна из турбин выключилась, из мотогондолы потянуло сизым дымком. Машина завалилась, царапнув крылом землю и зацепив деревья. Турбины взвыли, экраноплан опять выровнялся и стал разворачиваться в сторону пляжа.

Бандиты открыли ураганный огонь, пришлось срочно искать укрытие.

— Второй подранен, — тяжело дыша, сказал Крамер. Его голос дрожал, но не от страха, просто адреналин продолжал бурлить.

— Подтверждаю, — не сразу, но всё же отозвалась Анна. — Второй экраноплан потерял скорость, хотя всё ещё на крыле.

Она замолчала на пару секунд, затем добавила.

— Однако… Общая численность активных целей на острове более шести десятков. Выведены из боя примерно половина, это с учётом погибших в бою с пиратами… выходит, они привезли гораздо больше бойцов!

— То есть, сюрприз, — подытожил Артемис.

— Творец любит троицу, — мрачно пошутил Хансен.

Сюрприз немедленно появился, третий экраноплан показался из-за деревьев. Это оказалась не грузовая модель, а полицейская, машина выглядела как хищная тень, готовая рвануть в небо, при малейшей угрозе. Но угрозы не было.

Артемис понимал, именно там основной костяк тех самых опытных бойцов. Если их прижмут, то кристаллы успеют погрузить и вывезти.

— Сэр, — снова Анна, — время до выхода штурмовых модулей в зону десантирования — двадцать семь минут. Но противник начал организованное окружение со всех сторон. Кажется, они поняли, что вас всего пять.

— Не получится, — сказал он, — мы свяжем их боем и отступим к скалам.

Скалы находились на противоположном конце острова. Прекрасное укрытие, но до него несколько километров по джунглям. Артемис прекрасно понимал, что сейчас обещает невозможное.

Дальше произошёл тот самый бой в джунглях, события которого потом пересказывали, понижая голос и невольно оглядываясь по сторонам. Боевые отчёты выглядели скучно: столько-то выведено из строя, столько-то нейтрализовано, столько-то гранат израсходовано. Но они не описывали вкус крови во рту, когда по шлему скользит разрывная игла. Не описывали того, как пахнет пластик, сожжённый выстрелом бластера, и тот странный момент, когда тебе одновременно страшно и бесшабашно весело от азарта.

— Правый фланг, — Анна скороговоркой озвучивала координаты, — лесистый склон, десять целей, всё ещё движутся.

— Принял, — отзывался Ю.

Его группа забиралась по каменистой гряде, используя экзоскелеты на пределе. Прыжок, упор о стену, два быстрых шага вверх, новый прыжок. Внизу между стволами, мелькали зелёные пятна, бандиты пользовались активной маскировкой. Они двигались уже не хаотично, а волнами, прикрывая друг друга, стреляя короткими очередями. Это были профи.

— Они умные, — хмыкнул Ю, — и всё равно будут спать до обеда.

Три шоковых иглы ушли вниз. Одна цель упала, остальные попытались открыть огонь, но Ю был уже в воздухе. Экзоскелет перекинул его через узкую щель между камнями, он опустился прямо за спиной врага, одним движением вогнал шоковую иглу в шею второму, затем пинком ноги выбил оружие из рук третьего.

Тот быстро отпрыгнул назад, оскалился и выхватил десантный вибронож. Бандит был длинный и тощий, возвышаясь на полметра над низким Ю.

Оортианский кондотьер!

И тот был чертовски быстр! Совершая обманные движения, он намеревался броситься на штурмовика.

— Дурной, что ли? Я с тобой бороться не намерен, — с этими словами Ю поднял винтовку, чтобы выстрелить в упор.

Наёмник прыгнул вперёд. Экзоскелетом, оказывается, экипированы не только десантники. Игла ушла мимо, а мощный удар огромного виброножа стремительно летел сверху вниз. Ю инстинктивно сделал шаг назад, поднимая винтовку вверх. И та, спустя мгновение, была разрублена пополам мощным ударом.

— Да чтоб тебя! — штурмовик сделал то, что первое пришло в голову, а именно со всей силы пнул наёмника между ног.

Приём возымел своё действие и тот сложился пополам от боли, его лицо оказалось на уровне Ю, и марсианин сполна воспользовался этим: мощный хук правой отправил оортианина в нокаут!

— Минус трое, — доложил он, — но я остался без оружия, использую трофейное.

С этими словами Ю поднял винтовку одного из кондотьеров и прыгнул наверх, к своим.

— Сэр, — Анна вновь вышла на связь, — с севера подходит новая группа. Судя по скорости и сохранению строя, это тоже наемники-профи. Лейстер, будь осторожнее, умоляю.

— Принял, — сказал Артемис.

Его броня была в царапинах, один из датчиков на плече упорно выдавал ошибку, хотя рука ещё поднималась. Шлем был расколот взрывом, пришлось его снять, за шиворот набился песок, смешанный с потом. Каждый вдох давался тяжело.

Противник давил числом. Каждый раз, когда десантникам удавалось отбить одну атаку, из джунглей накатывалась новая волна. Это было даже не поражение, а просто арифметика, пять человек не могут бесконечно держать фронт, растянувшийся на километры. В какой-то момент их окружили.

— Командор, — сказала Анна, — у вас со всех сторон будут контакты, минут через пять.

— Сколько до нашей подмоги? — спросил он.

— Штурмовые модули выйдут в зону высадки через двенадцать минут. Они летят к вам, напрямую.

Двенадцать минут. Ещё двенадцать минут. Парадокс, но в бою двенадцать минут — это вечность и миг одновременно.

— Ясно, — сказал он, — держимся.

Его десантники собрались на плоской вершине холма, окружённой стоячими камнями и густыми зарослями. Вход туда был только один, узкий и крутой подъём. С точки зрения учебников, прекрасная позиция: узкое горло, хорошие углы для перекрёстного огня.

Но с точки зрения реальности — это ловушка. Потому что, если противник решит не лезть, а просто накрыть их чем-нибудь тяжёлым, выбраться будет некуда.

К несчастью, это тяжёлое у них оказалось. Очередная группа наёмников показалась из джунглей, навьюченная тяжёлым штурмовым бластером и водородными энергоячейками. Эта штука будет прожигать камни насквозь.

— Осторожнее, это не просто пиратский бластер, — предупредила Анна, — кто-то принёс им военную игрушку.

Крамер вскочил на камень и, вскинув винтовку, выдал длинную очередь разрывными иглами, целясь не в людей, а в бластер. Расстояние было небольшое, штурмовое орудие оказалось прошито во многих местах, изуродовано взрывами.

— К счастью, теперь это просто игрушка, — зло, как выстрелы, выдал он.

Он не успел договорить.

Разрывные иглы полетели со всех сторон. Одна из них попала ему в грудную пластину. Скафандр выдержал первый удар, но второй пришёлся ровно в то же место. Броня треснула, датчики взбесились. Рядовой дёрнулся, отлетел назад и рухнул на спину.

— Крамер! — Артемис бросился к нему, игнорируя собственные предупреждения о близких вспышках.

Скафандр Крамера был изуродован взрывами и вскрыт, как консервная банка. Из разлома медленно вытекала густая кровь, тут же превращаясь в тёмные пятна на поверхности брони. Глаза Крамера широко открыты, дыхание хриплое, с булькающим звуком.

— Командор… — захрипел он.

Артемис схватил его за плечи, притянул ближе. В этот момент весь мир сузился до этого лица за треснувшим стеклом, до этих глаз.

Не сейчас. Только не сейчас.

— Тихо, — сказал он, — тебе помогут. Медкапсула уже летит.

— Не… ври, — усмехнулся Крамер, на его губах выступили пузырьки крови. — Я… десантник… а не идиот.

Снаружи продолжали рваться иглы. Кто-то кричал, ему отвечали матом. Анна выдавала координаты всё новый и новых целей. Всё это было где-то там, далеко.

— Слушай, — Крамер попытался поднять руку, но только пальцы дрогнули. — Командор…

— Я здесь, — сказал Артемис.

— Сделайте… — он перевёл дыхание, что-то внутри хрипло хрустнуло, — сделайте так… чтобы моя… смерть…

Каждое слово давалось тяжело.

— …не стала… напрасной…

Эти слова повисли между ними, как приказ, приговор или просьба, которую нельзя проигнорировать.

Артемис смотрел на него, и в груди медленно закипала холодная ярость. Страх и усталость отступили. Остался только долг.

— Клянусь, — сказал он тихо.

На секунду в глазах Крамера мелькнуло облегчение. Затем зрачки поплыли, голова чуть запрокинулась, статус бойца в профиле моргнул… и окрасился в серый цвет.

Рядовой Крамер умер у него на руках.

Разрывные иглы продолжали рвать их укрытие. Бластеры били очередями, выгрызая всё новые дыры в камне, кусты вокруг полыхали.

— Командор, — голос Анны впервые за всё время дрогнул. Там, где обычно звучала безупречная холодность, промелькнул испуг. — У вас критическая ситуация. Я… я не вижу для вас безопасной траектории отхода.

— А я не спрашивал про безопасную, — ответил он.

Он поднялся. Оглядел своих людей. Ю с разбитым наплечником, Хансен с кровью под внутренней прокладкой шлема, четвёртый десантник — Расул, с рукой, повисшей как плеть. Пятого уже не было.

— Слушайте внимательно, — сказал он, — сейчас я отдам приказ.

Все трое посмотрели на своего командира, понимая, что он собрался сделать что-то очень глупое. И они, конечно, будут это исполнять.

— Анна, ты на связи?

— Да, — она ответила шёпотом.

— Вынеси ракетометы во двор. Пуск по нашей позиции, режим «Ливень».

В эфире наступила тишина.

Такая, когда даже шипение помех кажется слишком громким.

— Нет! — испуганно сказала Анна. — Отказываюсь подтверждать. Вы все погибнете! Лейстер, я…

— Лейтенант Немченко, — он впервые за всё это время назвал её по уставу, жёстко, с тем ледяным тоном, которым обычно пользовался только на официальных докладах, — это приказ. Пуск ракет. Всё разом, ливнем! Координаты — по моему маяку.

На склонах снизу продолжали стрелять. Одна из разрывных игл врезалась совсем рядом, осколок камня ударил его по шлему. Взгляд чуть дрогнул, но голос остался ровным.

— Я не могу, — прошептала Анна.

— Может каждый, — возразил он, — вопрос только в том, кто решится. Я уже решился. Теперь твоя очередь.

Повисла ещё одна пауза, на этот раз длиннее.

В эту паузу поместилось многое, их ночные разговоры в баре, её смех и обида. Их поцелуй, который они оба предпочли забыть. Его собственные нерешённые «скажи сейчас или потом». Их первая в жизни прогулка босиком по траве… она была три часа назад, а, кажется, прошла вечность. Всё пронеслось в эту секунду.

— Сделай так, — тихо добавил он в личный канал, — чтобы его смерть не стала напрасной.

Она знала, о ком он.

— Поняла, — голос Анны вновь стал сухим, — у вас есть сорок секунд.

— Всё, — крикнул Артемис, уже снова на общем канале, — прячемся за камнями. Лечь как можно ниже.

— Командор, — сказал Ю, совершенно без страха в голосе, — если вы ошиблись…

— Тогда мы этого уже не узнаем, — отрезал он, — по местам.

Они легли. Каждый лицом в землю, руками закрыв затылок, прижавшись к каменным выступам. Экзоскелеты ушли в режим замедления внешних ударов.

Наверху, где-то между облаками и огромным диском Лаланда, шёл крейсер, врезаясь в атмосферу, выходя на наиболее низкую орбиту, помогая десантным модулям сесть как можно быстрее. Но здесь, внизу, не могли это увидеть.

Они только услышали.

Сначала тонкий свист.

Потом — вой.

Потом — всё.

Ракеты вошли в долину тропического острова, как чья-то злая рука в мягкую глину. Над кронами деревьев на мгновение появились сверкающие взрывы, белые и такие яркие, что ослепляли даже сквозь фильтры. Затем землю ударило.

Взрыв был не единым, произошла целая серия ударов один за другим, с короткими паузами между ними. Казалось, что уже прошли уже всё, а потом накрывает новая волна взрывов. Над головами взлетали камни, а джунгли разметало, там деревья вырывало с корнем и отбрасывало в сторону.

Укрытие, в котором лежали десантники, содрогалось. Куски камней били по броне, шлемам, рукам и ногам. Одному из них в скафандр врезался обгоревший ствол, экзоскелет завизжал, но выдержал.

Артемис почувствовал, как его тело подняло над землёй, затем швырнуло обратно. Все системы скафандра дружно решили, что он умер, и выдали соответствующие сообщения. Через секунду исправились.

Когда всё закончилось, в ушах остался только один звук, далёкий, быстро удаляющийся гул двигателей.

Экраноплан, тот самый, который так и не успели добить, уходил над морской гладью. Корпус был покрыт копотью, но машина держалась. Его догонял более хищный собрат.

Бандиты бежали.

Они победили.

— Фиксирую отход последних экранопланов, — сказала Анна.

Артемис медленно поднялся. Джунгли вокруг него превратились в хаос: обугленные стволы, дымящиеся пни, воронки от разрывов. Изредка где-то шевелился раненый бандит или подбитый дроид.

У его ног лежал безжизненный скафандр Крамера. Взрыв ракеты добавил ему ещё одну смертельную травму, но это уже не имело значения.

Ю и Хансен тоже поднимались, покачиваясь. Их броня была похожа на музейные экспонаты после пожара. Расул одной рукой медленно расстёгивал замки шлема, проверяя, не заклинило ли их.

Артемис смотрел с холма на море. На тёмно-серое крыло уходящего экраноплана, который, чуть покачиваясь, набирал высоту. Внутри находились ящики с кристаллами, те самые, из-за которых умер Крамер.

— Лейстер? — тихо позвала Анна.

— Ты не зря умер, — медленно произнёс он вслух, не заботясь о том, что канал общий и его слышат все, даже на крейсере. — Слышишь? Не зря.

Он не кричал вслед врагам, не проявлял эмоций. Просто стоял среди выжженных джунглей и смотрел на уходящую машину.

Экраноплан превратился в крошечную точку и исчез в сизой дымке.

Новый звук прорезал небо над островом, тяжёлый гул штурмовых модулей «Елизаветы Шарлотты Ризли», которые шли на посадку.

— Я сделаю так, чтобы твоя смерть не стала напрасной.