Полуночный гость

Знакомство с легендой

В полицейском участке городка Мидвилл, штат Мэн, пахло дешевым кофе и безысходностью. На пробковой доске, пришпиленная ржавой кнопкой, висела фотография: тело мужчины средних лет, найденное на опушке леса у Холодного ручья. Шея свернута, на груди — рваные раны, словно от огромных когтей.

— Двадцатый, Том. — Шериф Фрэнк Хейз потер переносицу, глядя на своего помощника. — Семьдесят девятый год за окном, а мы все топчемся на месте.

— Волки, Фрэнк. Спишем на волков. — Помощник пожал плечами, даже не глядя на фото.

— Волки? — Хейз усмехнулся. — А прошлый? А тот, в шестьдесят втором? И в шестьдесят восьмом, когда Джонсона нашли? Волки, значит. Двадцать трупов за двадцать лет, ровно в промежуток с полуночи до двух ночи. И ни одного свидетеля. Ни одной зацепки, кроме этих царапин.

Хейз прекрасно помнил каждое дело. Первое случилось в далеком 1960-м, когда он сам еще ходил в школу. Тогда старый шериф Робертс списал все на несчастный случай. Потом, в 1964-м, нашли женщину. Молодую, красивую. В 1971-м — подростка, который возвращался с вечеринки.

Городок жил своей жизнью: дети бегали в школу, женщины обсуждали новые рецепты яблочных пирогов в кафе «У Молли», а мужчины спорили о бейсболе в местном баре. Но каждый раз, когда часы показывали полночь, двери запирались на три замка. Каждый раз, когда ветер завывал в трубах, матери прижимали детей к себе чуть крепче.

Были попытки поймать убийцу. В 1975 году группа смельчаков из местных охотников решила устроить засаду. Восемь мужиков с ружьями, злыми собаками и фонарями. Они прочесали лес от Холодного ручья до Старой мельницы. Никого. А на следующее утро одного из них нашли в двадцати метрах от собственного дома.

Следующая попытка была в 1982-м. Приехали даже журналисты из крупного города, но быстро уехали, так ничего и не найдя, кроме промозглого тумана и шепота местных старух, которые крестились при упоминании леса.

— Шериф, — голос помощника вырвал его из воспоминаний. — Там это... К вам приехали.

В участок вошел молодой человек. На вид лет двадцать пять, в руках — видавший виды рюкзак и новенькая камера на плече. Джинсовая куртка, кеды, взгляд цепкий, как у хорька.

— Макс Вегас, — представился он, протягивая руку. — Веду канал на YouTube. Слышал, у вас тут своя маленькая «хроника» творится.

— Чего? — Хейз нахмурился.

— Ну, легенда. Про полуночного монстра. — Макс улыбнулся, но глаза остались серьезными. — Двадцать убийств за сорок четыре года. Все в одно и то же время. Следы когтей. Это же золотая жила для контента. Полиция бессильна, город в страхе. Люди обожают такое.

Шериф хотел выставить нахала за дверь, но что-то в голосе парня его остановило. Не было в нем привычного скепсиса городских журналистов. Было что-то другое. Одновременно любопытство и... страх?

— Послушай, малец, — Хейз поднялся, нависая над столом. — Это не игрушки. Люди гибли. Хорошие люди. Возвращайся в свой интернет, пока цел.

— Я намерен это расследовать, — спокойно ответил Макс, опуская камеру на стол шерифа. — Показать правду. Кем бы или чем бы ни был этот ваш убийца, люди имеют право знать. И я это выясню.

Конец эпизода.

Продолжение следует...