Полуорк, человек и труп

За грубой деревянной дверью послышался громкий топот, прерванный звуком удара и чьим-то глухим ругательством. Шум сползающей бумажной лавины стал громче, когда дверь всё-таки открылась.

- Андреас, у нас труп. Седлай коня! – зычный голос принаджелал его напарнику, высокому бородатому полуорку Захару.

- Ты опять сбил папки? – поморщился молодой, но очень усталый человек в мятом сюртуке городской стражи Ардэнвелла.

- А, это… - рука-лопата поскребла затылок, - я думал они тебе уже не нужны…

Захар делал это не впервые и каждый раз придумывал какое-нибудь оправдание.

Впрочем, сбить стопку-другую было не то, чтобы трудно – неаккуратные горки документов лежали повсюду: на большом столе, на втором стуле, на лежанке, и даже в углу.

Кабинет, в котором сидели двое, вообще плохо походил на “кабинет”. Скорее уж эту небольшую комнатушку с маленькой, практически не дающей света бойницей, можно было назвать караулкой.

Изначально, ещё до прихода Андреаса на службу, тут стояли два табурета и маленький столик - официально для еды, неофициально же на нём играли в кости, проводя за этим всё свободное ото сна время. А в углу комнаты одиноко валялся лежак, дабы один из дежуривших стражей порядка мог отдохнуть.

С приходом амбициозного и образованного стражника всё поменялось. К великому сожалению Захара их столик для игры в кости отправился в коридор и оброс стопками документов, которые новенький ежедневно запрашивал из архива. Вместо столика появился большой, но кривоватый, явно самодельный стол, за которым и восседал Андреас почти всё свободное между вызовами время.

Лежак, который убрать было просто некуда, использовался как место для не-самых-важных документов. Важные были на столе, совсем неважные – в коридоре, а сейчас, благодаря полуорку, уже на полу.

Андреас работал без устали и во сне не нуждался. Захар даже думал первое время, что ему в напарники дали гуля. Но нет, в одном из дежурств того пырнули ножом – кровь была самая настоящая. Горячая и тёплая. Впрочем, похоже, это единственное, что отличало его от нежити. Во всём остальном он работал с упорством и усердием ожившего мертвеца.

Захар таким трудоголизмом уже давно не страдал, поэтому, если раньше, собираясь на вызов, он бросал игру в кости с сожалением, неохотно выбираясь из башни стражи, то теперь, не имея даже места для игры после таких перемен, он был рад любому происшествию, от убийства до карманной кражи.

- Ну что ты опять сидишь над своими бумагами? Дались они тебе? Поехали! – хлопнул полуорк в ладоши. – Съездим за город, в лес, развеемся. Не всё же тебе тут сидеть.

- Подожди, я думаю, я что-то раскопал, – неуверенно отозвался человек. По его расфокусированному взгляду и сморщенному лбу было видно, что он напряжённо думает. Не факт, что он вообще до конца воспринимал, что говорит его шумный напарник, а не реагировал по-привычке.

- Опять? Я это слышал уже два раза. Зачем ты вообще в это дело полез? Послушай совета опытного стражника – сиди на своём месте, не высовывайся и не светись, глядишь, про тебя и забудут. А там и смена спокойно пройдёт. Потом ещё одна и ещё. А там можно и отгул взять.

Полуорк мечтательно зажмурился, будто только что взял этот самый отгул и уже направил свои стопы в любимый трактир: - … там можно заказать самую большую кружку пенного и схватить за задницу большую Берту…

- Захар! – всё-таки отвлёкся от своих размышлений Андреас, прерывая мечтания напарника. – Подай мне вон ту кипу листов. Я думаю, я что-то нащупал.

Полуорк, с деланным вздохом, будто делая одолжение, зачерпнул лапищей документы с лежака и, коротко просмотрев, передал напарнику. В отличие от тщательно создаваемого амплуа деревенского простачка, он умел читать и даже писать, практически без ошибок! Ведь когда-то и у него, совсем ещё зелёного полуорка, устроившегося на службу только после учебки, были свои амбиции и желание раскрыть дело погромче, получив за это награду золотом, а, может быть, и дворянство…

- Трупы в складских подземельях? – он бегло взглянул на дело перед тем, как вложить бумагу в требовательно протянутую руку. – А это тут вообще причём? Ты всё ещё пытаешься раскрыть взрыв корабля торговой палаты? И как успехи?

Судя по поджатым губам на бледном лице, похвастаться Андреасу было нечем.

- Слушай, сейчас этим занимается практически вся наша башня. Все стражники, кроме нашего этажа, патрулируют город. Торговая палата наняла лучших авантюристов для помощи в расследовании. Зачем ты вообще тратишь на это время? – попытался воззвать к разуму своего напарника Захар. – И причём тут вообще трупы в складских подземельях? Зачем ты везде пытаешься применять свой сис-тем-ный ана-лиз?

Полуорк старательно выговорил новое для него слово, которое напарник принёс из университета. Слухи, ходившие среди башни стражи, утверждали, что его семье пришлось заложить дом в пригороде Ардэнвелла, чтобы их сын получил достойное образование. Полуорк был уверен, что, если слухи правдивы, то родители жестоко ошиблись. Ведь зарплату они оба получали одинаковую. Умения читать для службы в страже хватало с лихвой.

- И как она этим занимается? Поставили посты на выходах из города да патрулируют ближайшую таверну, допрашивая твою большую Берту по ночам? – едко поинтересовался Андреас, всё-таки откладывая документы. – Всё, что происходило в городе за последние две недели, как-то связяно, я уверен!

- Да с чего ты взял? Забудь, чему там тебя в университете выучили! – горячо потряс кулаком, размером с драконье яблоко, полуорк. – Мы поймаем всех подозрительных личностей, а потом доказательная криминалистика получит нужные показания в нашем подвале. Так работали наши отцы и деды. Практика, проверенная веками!

- Мой отец так не работал.

- Почему? – сбился полуорк.

- Он был горшечником, – позволил себе кривую ухмылку Андреас. – Что там у тебя за дело было?

- Старая Хельга видела, как её сосед, охотник, куда-то выносил подозрительный свёрток. Она думает, это труп, – настала очередь издевательски улыбаться Захару.

- Аааа, опять эта карга! Как же она достала со своими вызовами! Она отвлекает нас от настоящей работы. Почему её обращение вообще отдали нам?! – простонал Андреас.

- Я взял, – ещё шире улыбнулся полуорк. – Вдруг это, - он поднял палец вверх, - тоже связано с делом о взрыве корабля.

Человек прикрыл лицо ладонями и опёрся о стол, отчего последний опасно накренился. Послышались завывания, которые неопытный некромант вполне мог принять за крики баньши.

- Зачееем. Зачем мы вообще ей помогаем? Она совсем выжила из ума. Мы потеряли три дня, патрулируя лес, когда она заявила, что видела волков с вырванными…, - его речь перешла в неразборчивое бормотание, прерываемое порыкиванием, а цензурных слов становилось всё меньше.

- Потому что она – сестра бабушки нашего доброго капитана, – сиял полуорк начищенным до блеска щитом.

Он по-отечески относился к своему напарнику, вот только характер у него был прескверный. Да и понятие “отец” у полуорков разительно отличалось от того же у людей. Для Захара родитель был скорее тот, кто ударит палкой по рукам, когда неправильно держишь меч.

- Жалоб о пропаже никаких не было? – с надеждой спросил Андреас.

- Неа, – всё также радостно улыбнулся Захар, – нам придётся поехать к ней домой и опросить её.

- Едем, – сморщился, будто съел личинку кислотного слайма, Андреас.

- Не забудь арбалет, – напомнил полуорк, собираясь.

В ответ последовали очередные ругательства.

Торговая палата, чьим делом занималась большая часть башни, заплатила капитану стражи новой амуницией. Целый склад, доверху набитый арбалетами, поменял своего владельца. Зачем стражникам, особо не умеющим стрелять и традиционно использующим алебарды и короткие мечи, арбалеты, никто не знал. Но всех в приказном порядке заставили брать их с собой на вызовы. Видимо, капитану стражи нравилось, как смотрелась его “гвардия”.

Двое всадников, перекинувшись парой фраз с усиленным постом стражи, выехали за городские ворота.

- Даа, совсем капитан лютует. Даже в кости запретил ребятам играть. Целый день сидят в караулке без дела. Тяжелая у них работа, – вздохнул Захар.

- Бессмысленно это всё. Преступники наверняка уже покинули город, – покачал головой Андреас.

- С чего ты взял? Что им вообще делать в пригороде? – полуорк выразительно обвёл рукой “застенье”. Так они называли неказистые домишки тех неудачников, которым не хватило денег на выкуп земли внутри города. К таким стража ездила медленно, неохотно и редко. Впрочем, были среди жителей застенья и уважаемые люди. Например, старая Хельга, которая выросла в деревеньке рядом и, видимо, из вредности или наступившего маразма, не хотела перебираться поближе, несмотря на связи.

- Я думаю, все дела связаны, – с жаром продолжил их традиционный спор Андреас. – События в канализации, разрушение лесопилки, взрыв корабля, трупы на складах...

- … и волки, – с хмыком перебил его Захар. – Ну про лесопилку и взрыв ты уже говорил, но причём тут вообще склады?

- Это всё происходило в порту, – безапелляционно заявил Андреас. – Трупы людей, гоблинов и одного бехолдера. Между прочем украденного – городской зоопарк уже подал розыскной лист на него. Его звали Гоша, и он был ручным.

- Даа, редкое зверьё сдохло. И почему же это всё связано?

- Я думаю, - сел на любимого конька человек, - что на лесопилке Бинна было что-то ценное. Что-то, за чем наши преступники вломились на склад и, возможно, похитили. Вообще не понимаю, почему это похищение никто не расследует? – Обратился он к полуорку отвлёкшись.

- Заявку никто не подавал. Башня не работает бесплатно, – пожал плечами тот, мерно покачиваясь в седле, бросая взгляды исподлобья на жавшихся к стенам домов прохожих. – И как это связано со взрывом?

- Груз перенесли на склад до ограбления, – безапелляционно заявил Андреас. – Как только преступники про это узнали, они совершили налёт, убив персонал, стражу и… Гошу.

- Персонал, – презрительно сплюнул Захар. – Понабирают гоблинов по объявлению, за гроши, а потом жалуются, что груз исчез. А ведь эти полудикие зелёные деревенщины отбирают у нас работу, – погрозил он непонятно кому кулаком, чем напугал шарахнувшихся в сторону людей. – Они готовы работать практически за еду, отчего честным горожанам, вроде нас с тобой, становится всё труднее и труднее находить работу.

Андреас скосил на напарника глаза. Тот точно озвучил мысли человеческой части города, вот только то, что люди заносили в список “зелёных деревенщин” и самого Захара, ему бы не понравилось.

- И взрыв произошёл в порту, – заполнил он неловкую паузу.

- Пфф. И что? По-твоему, если меня обокрали на рынке, и Фёдора со второго этажа тоже, то это как-то связано? – насмешливо спросил Захар.

- Ну, вообще-то да, – удивлённо посмотрел на него напарник. - Это явно сделал один и тот же преступник.

- А вот и нет! – радостно воскликнул полуорк, в очередной раз понявший, что он правильно сделал, что не вкладывался в образование, - ведь своего воришку я догнал и заколол!

- …

- А зачем вообще преступникам взрывать корабль? – спросил через некоторое время довольный полуорк. – Ну вынесли всё со складов, да уплыли.

- Пока не знаю, – покачал головой Андреас. – Но они не уплыли. Я облазил весь склад – там были следы от колёс. Они явно использовали телегу.

- Ты облазил весь склад? – хрюкнул полуорк. – Этому вас в университете учат? Вот прямо так на коленях, как последний нищий, ползал, что-то высматривая? И что же такого важного ты ещё нашёл?

- Я нашёл следы телеги, людей, пони и… медведя…

- Медведя?

- Да.

- На складе?

- Да…

- Слушай, ну завязывай ты с этими университетскими бреднями. Ей богу, объяснения Хельги выглядят правдоподобнее.

Привычно препираясь, напарники доехали до деревни. Утопающая в лесах, с аккуратными домиками, в основном принадлежащими охотникам да лесорубам. И Хельге.

Последняя стояла у забора, высматривая стражников.

- Вы долго, – бросила им вредная старуха.

- Здравствуйте, достопочтенная, – расплылся в улыбке полуорк. – Мы не долго, мы, стража, всегда приезжаем вовремя.

- Следующий раз приезжайте вовремя быстрее, – пожевав губами, старуха всё-таки открыла им калитку и посторонилась, пропуская спешившихся всадников внутрь. – Лошадей оставьте снаружи, тут у меня грядки.

Хельга пропустила обоих стражников в дом, после чего, зыркнув по сторонам, прошмыгнула следом, с хлопком закрыв дверь.

- К столу не зову, вам и так капитан платит, – сварливо заметила она, садясь на лавку.

На вторую уселся Андреас, достав из сумки желтоватую, некачественной выделки бумагу и волшебную писчую палочку.

Полуорк остался в коридоре подпирать дверной косяк. Допросы он обычно оставлял своему напарнику, внутренне забавляясь над его серьёзным подходом.

-… и когда я надела юбки и пошла обратно, я увидела, что он, сосед мой, словно ворюга какая, крадётся ночью, оглядываясь во все стороны. А на плече у него свёрток большой, и ноги оттуда торчат! – смешно выпучила глаза Хельга, прерывая свой рассказ, видимо стараясь мимикой донести, какое ужасное злодеяние совершил её сосед.

- Схоронилася я под кустом ежевики и смотрю, куда он дальше пойдёт... А чего это он всё записывает? Это магия какая-то? – подозрительно уставилась она на Андреаса, который старательно записывал все её слова.

- Нет, это криминалистика. Я записываю ваши показания, – терпеливо объяснил он. Это был уже третий вызов к Хельге. И каждый раз она задавала этот вопрос, едва заметив, что он записывает. Ну а после его пояснения шла её обычная реакция:

- Кри-ми-лис-тика. Защити меня Аурия! – сделала Хельга отвращающий зло знак. – Нельзя тут колдовать, запрещаю!

Андреас со вздохом убрал листки. Упрямая старуха не скажет больше ни слова, пока он так не сделает. Проходили уже.

Проследив за тем, как листы исчезли в сумке, Хельга продолжила свой рассказ.

* * *

- И что ты думаешь? – спросил напарника Захар. И тут же подколол: - Связано ли это со взрывом корабля?

- Не знаю, – раздражённо бросил Андреас. – По мне это лишь потеря времени. Наговаривает на соседа. Не понравилось, что псина его по ночам воет, вот и придумывает всякое. А нам мотаться туда-сюда…

Полуорк молчаливо кивнул, внутренне наслаждаясь запахами леса.

- Пошли посмотрим, что там и как в доме у её соседа, – нехотя произнёс напарник. Главное, что он усвоил в университете: если что-то делаешь - делай это хорошо, на совесть. Даже если тебе кажется, что это никому не нужно.

Подхватив лошадей, они подошли к ограде соседнего дома. Добротная.

- Аккуратно, внутри собака, – предупредил напарника внимательный полуорк. Перегнувшись через забор, он уже изучал, что где плохо лежит. – И, судя по размерам будки, здоровая. Лошадей лучше привязать с этой стороны. Стучим или тихо лезем?

- Стучим, – решил Андреас. – Тихо залезть на участок, чтобы потом иметь дело с гигантской собакой, не хотелось.

Схватив дверное кольцо, Захар несколько раз ударил, оглашая улицу громким металлическим звоном. За его спиной, на всякий случай сжав рукоять короткого меча, напряжённо замер Андреас. А за его спиной, радостно потирая руки, ожидала любопытная Хельга.

- А! – подпрыгнул Андреас, напугав и себя и полуорка. – Вы чего здесь? Идите домой.

- Так вдруг помощь понадобится. Или там свидетель, – попыталась добро улыбнуться бабушка.

От получившегося оскала оба стражника сделали полшага назад.

- Т-тут проводится тайная операция стражи, пожалуйста вернитесь домой, – дрогнувшим голосом повторил Андреас, – тут не на что смотреть. – Добавил он, видя, как нехотя Хельга идёт в сторону дома, то и дело оборачиваясь.

- А ведь смотреть, действительно, не на что, – задумчиво проговорил Захар.

- Ты о чём?

- Кажется, никого нет дома. И собака сторожевая тоже молчит. Странно, да?

Напарники переглянулись, а потом синхронно вытащили короткие мечи.

- Лезем? – спросил полуорк.

- Лезем, – кивнул человек.

Две фигуры ловко перемахнули через забор и, пригибаясь, поспешили к дому.

- В окнах никого, света внутри нет, – заметил Захар.

- Будка пустая, но собачьи следы внутри, – заглянул внутрь Андреас.

- Не собачьи, а волчьи, неуч! Собачьи меньше и не такие вытянутые, – полуорку хватило лишь одного взгляда, чтобы исправить ошибку напарника.

- Волка? Кто будет держать волка в будке?

- Как видишь, его тут нет, – ответил Захар, подходя к двери.

Дёрнув несколько раз, он констатировал очевидное: - Заперто.

Напарники сделали круг вокруг дома, заглядывая в окна, проверили участок, но кроме волчьих следов в будке ничего подозрительного не нашли.

- Странно это всё, – поёжился Андреас. – Мы что-то упускаем. И ещё это чувство взгляда в спину… Будто тебя кто-то выцеливает…

- А, это Хельга, – указал пальцем на спрятавшуюся в окне бабку полуорк. – Что делать будем?

Сморщив лоб, как он всегда это делал думая над чем-то, Андреас постарался вспомнить университет.

- Мы знаем, что охотник ночью выносил отсюда труп. Значит, здесь он его и убил. Значит, это место преступления. От убийства должны были остаться хоть какие-то следы.

- Опять ты со своими следами, – поморщился полуорк. – Нет бы встать дозором, да ловить всех подозрительных…

Он быстро заскучал, наблюдая как напарник старательно ползает, осматривая землю в поисках одному ему известных “улик”.

- Тут был ещё один человек, – вскоре услышал он крик напарника из-за угла.

- Ага. И ещё один полуорк. Совсем недавно, – хмыкнул Захар приближаясь.

- Да нет же. Тут след босой ноги отпечатался в мягкой земле. Вот.

- И правда. Только не человек. Ящерица это, – сказал полуорк.

- Ящерица?

- Драконорождённые. Чешуя, самомнение и хвост, – сморщился Захар.

- Значит тут был кто-то ещё. Он обошёл вокруг дома, вот тут заглянул в окно, – стражники проследовали за местами сохранившимися следами.

- Тут следы кто-то старательно затёр, смотри, – обратил внимание напарника на землю полуорк.

- Да, дальше следы затёрты, – нахмурился Андреас. – Мне кажется, это и есть место преступления. Его убили либо в доме, либо прямо тут.

Взгляды напарников забегали по округе.

- Никаких следов борьбы, – вспоминая университетскую науку, протянул Андреас. – Что тут самое подозрительное?

- Будка с волком, – не думая, ответил полуорк.

Опустившись на колени, человек заглянул внутрь.

- И правда большая.

- Подвинься, – отпихнув напарника полуорк засунул голову внутрь, глубоко вдохнув. – Да, это точно волк. Мускусный запах, такой ни с чем не спутаешь. У нас в стойбище такие же были. А ещё тут пахнет кровью.

- Тут кого-то убили? – радостно от того, что они близко, произнёс Андреас.

- Ну почему сразу убили. Мясом его кормили с кровью в этой будке.

Полуорк отошёл, потеряв к будке интерес, с нетерпеньем поглядывая на напарника. По его мнению всё, что могли, они уже узнали. Настала пора заняться чем-нибудь поинтересней.

Андреас же не сдавался. Если убийство произошло в будке, то там должны были остаться какие-нибудь следы. Он опять полез внутрь, внимательно всё осматривая и ощупывая.

- Ха, это теперь твой новый дом? – не преминул поиздеваться напарник. Сам пошутил и сам же посмеялся над своей незатейливой шуткой.

Андреас старательно изучал конуру изнутри. Грубые доски, лежанка из соломы, под ней земля. Стражник принялся откидывать солому в сторону, как вдруг его руки что-то нащупали.

- Тут какой-то флакон. Как будто от какого-то зелья, – с торжествующим вскриком вылез он из будки, бережно держа свою находку в руках. – Нашёл у стены в соломе.

- Дай сюда. Хм. Запах незнакомый. Вкус… - недолго думая, полуорк лизнул флакон. - Тоже. О, яжык онемел.

- Шлабое, – заметил Захар через пару мгновений. – Уже проходит.

- Откуда он тут? – задумался Андреас. – Пузырёк свежий, остатки ещё не высохли.

- Да что тут думать. Волк стал слишком опасным, вот его и парализовали. А потом от него избавились. Не можете вы, люди, настоящих зверей держать.

- Стекляный флакон денег стоит, – не согласился Андреас. – Не стал бы его охотник бросать.

- Ну может ещё вернётся за ним, как закончит со своей зверюгой. А ты вообще что думаешь? Что кто-то мог залезть в будку? Потом выпить это зелье? А потом… - полуорк похрюкал от хохота, - его съел волк? Ха-ха, я это обязательно расскажу своим племянникам, чтобы они даже не думали поступать в университет.

- Если убийство произошло днём, то охотник наверняка где-то прятал тело до ночи. Где оно могло лежать? – Андреас упрямо сжал губы, не желая признавать поражение. – В леднике, чтоб не пахло. - Сам же ответил он на вопрос.

Напарники посмотрели на сарай.

- Проверим?

- Проверим.

Ударом меча полуорк выломал грубый замок и с азартом зашёл внутрь.

За ним, оглядываясь по сторонам, последовал второй стражник.

- Полтуши оленя, – Захар указал на освежеванную тушу, - тут кабан. А тут всё в крови.

Андреас, не понимая, почему напарник остановился, прошёл дальше.

- Андреас, тут кровь, – указал на очевидное полуорк.

- Ну и что? – всё ещё не понял человек. – С туш натекло.

- Городской, – фыркнул напарник. - Охотники свежуют туши и спускают с них кровь прямо на месте. Если бы и натекло, то точно не с этих, и точно не так много. Кровь свежая.

* * *

Двое стражников стояли у ворот, придерживая коней.

- Всё-таки он кого-то грохнул. Может даже в твоей будке. Потом положил тело в ледник, а ночью спрятал. Ловко мы это выяснили, – довольно улыбнулся Захар. – Что дальше делать будем?

- Если он тащил труп на себе, то и спрятал где-то недалеко. Странно, что он вообще его у себя не закопал.

- Да. Я бы так и сделал, – кивнул полуорк.

- Я сейчас ещё раз у Хельги про него спрошу. И может у других соседей. Вдруг выяснится что. Ты со мной?

- Опять ты со своей университетской магией возишься, - сморщил нос Захар. – Я лучше использую проверенный способ. Мы с парнями встанем постом на выезде из деревни. Будем хватать всех подозрительных. Вот увидишь, это намного надёжнее.

Обсудив детали напарники разделились.

Хельга не дала Андреасу много информации, скорее уж наоборот, жадная до сплетен старуха выудила из него всё, несмотря на всё его сопротивление и профессионализм. Зато от деда Прохора, жившего по соседству, стражник узнал, что у охотника есть жена, “вполне себе ничего”, работает в городе, на почте. И если они охотника казнят, то он, Прохор, позаботится о вдове, ведь он ещё о-го-го.

Вежливо попрощавшись с боевым пенсионером, одинокий всадник направился обратно в город.

* * *

Из записок по делу об убийстве в деревне:

“Лурия, жена охотника, выглядит настороженно. На вопросы отвечает с заминкой, словно что-то обдумывает. Часто бросает взгляды по сторонам. Сказала, что собаки у них нет. Пару недель назад Тузик выскочил за ограду и больше не вернулся. Новую пока не завели. Ночью ничего странного не наблюдала. Скорее всего выгораживает мужа. Про собаку явно соврала. Следы в будке свежие. Да и Хельга говорила, что по ночам с их участка постоянно доносится вой.”

Оставив Лурию, Андреас покинул здание почты, вызвав вздох облегчения у очереди горожан, которые успели собраться, пока он опрашивал девушку.

“Целый день на ногах”, – вздохнул Андреас, вытащив из кармана лепёшку.

Была проделана большая работа. С этими мыслями уставший, но довольный, он собрался в башню. Сейчас всю собранную информацию нужно было систематизировать, разложить по стопкам, вычленить зацепки и составить план на следующий день.

- О, Андреас, наконец-то! – встретил его улыбающийся полуорк в коридоре. – Как прошёл день? Нашёл убийцу?

- Ещё нет, но у меня есть подвижки, – также улыбнулся ему напарник.

- А уже не надо, ха-ха, мы его нашли.

- Как нашли?

- А вот так, сработал наш метод проверенный. Поймали его на входе в город, – аж лучился довольством полуорк.

- И? – раздражаясь от театральной паузы поторопил его напарник.

- И он во всём сознался. Говорит, его Тузик убил какого-то дикого драконорождённого. Дело закрыто.

- Вот так просто? И он сам всё рассказал?

- Пытки.

- Он сказал, зачем он это сделал? И куда спрятал тело? – спросил Андреас.

- Да достал он его. Вокруг дома шатался, высматривал что-то. В дом залезть пытался. Что-то про жену голую намекал. Вот у мужика нервы и сдали, обычное дело, - рассказал полуорк нехитрую историю, впрочем, безо всякого сожаления к охотнику, - а труп в лесу закопал.

- Он сможет показать место? - Обескураженно спросил человек.

- Уже нет, мы его повесили на заднем дворе, – притворно расстроенно сказал полуорк. – А тебе зачем?

- Нужно.

Преподаватели по криминалистике всегда рекоммендовали осмотреть тело. Желательно с некромантом. Даже самое простое и очевидное дело может обрести дополнительные подробности, после “разговора” с трупом.

- Ой, зачем тебе всё это? Злодей наказан, справедливость восторжествовала. Мы получим по серебряной монете от старика, – попытался увещевать его Захар, видя, что напарник не собирается отступать. – Давай лучше с нами в трактир, посидим после смены.

- Нужно закончить дела.

- Вот поэтому у тебя репутация изгоя. Сам езжай, я – пас.

- А вот и поеду.

Договориться со штатным некромантом было непросто. Куда-то ехать на ночь глядя он не хотел, но любезно согласился подождать, пока Андреас принесёт ему труп… Всего за половину серебряного.

Отступать было уже поздно, и стражник, пришпорив коня, выехал в сторону леса. Миновав пост, он проехал на самую окраину города. Тут, перед лесом, ему пришлось спешится – ехать в темноте на лошади было слишком опасно.

“Три шага от старой берёзы”… Достав бумажку и подсветив себе магическим камнем, он сверился с указаниями. “Идти до высохшего дуба”.

Потянув лошадь за повод, он двинулся к искомому ориентиру.

- Ну пошли же. Чего ты встала? – Андреас раздражённо посмотрел на лошадь. – Мы же почти дошли.

Обычно послушная, сейчас она никак не реагировала на своего хозяина. Высоко подняв голову и направив уши вперёд, она тревожно втягивала воздух.

- Ну, не надо сейчас. Вот вернёмся, куплю тебе яблоко, – стражник потянул свой транспорт обратно, без результата.

Привязав её к дереву, бросив только “ну и стой здесь”, он вооружился лопатой и пошёл дальше. Осталось совсем чуть-чуть.

Треск сучьев, а также приближающийся шелест листвы он услышал спустя какую-то сотню шагов. Звук заставил его, насторожившись, остановиться. Сощурившись и вытянув вперёд руку с магическим камнем, он попытался разобрать что-то впереди.

Вдруг перед ним мелькнула здоровая морда с открытой пастью.

- Ннна! - Всё, что успел стражник, это вскинуть лопату и неловко ударить зверя.

Впрочем, это рефлекторное действие спасло ему жизнь. Челюсти, сомкнувшись на жалобно хрустнувшем инструменте, не дошли до стражника каких-то несколько сантиметров. Лапы ударили в грудь так сильно, что он упал назад, увлекая за собой большого чёрного волка. Лишь магический камень, сверкнув особенно ярко, отлетел чуть в сторону, освещая противостояние человека и зверя.

Чудовище замотало головой, пытаясь разгрызть лопату и добраться до шеи. Человек же отчаянно боролся за свою жизнь, отпихивая нависшего над ним зверя.

“Чёрт, до меча не добраться”. Стражник неудачно упал на бок, придавив оружие. А волк, продолжая давить, не давал повернуться. Мысли молниеносно проносились в голове. Разум отчаянно искал варианты спасения.

“Арбалет! Он висит на другом боку.”

Андреас хотел что-то сделать, но не успел. Волк, понявший, что перекусить помеху быстро не выйдет, отскочил назад, мотнув головой. Лопата выпала. В глазах у шерстяного мелькнуло победное выражение, и он снова прыгнул вперёд, метя в шею лежащего человека.

Поняв, что дело плохо, Андреас машинально схватил первое, что попалось под руку. Навстречу оскаленной пасти полетел ярко светящийся магический камень. И хоть, ударившись о жёсткую шерсть, вреда он не нанёс никакого, траекторию прыжка он сбил. Зверь, испугавшись, машинально дёрнул мордой и проскочил мимо.

До меча было не добраться. Вместо этого Андреас схватил арбалет, дёрнув за рычаг. Страх за свою жизнь придал ему сил. Да и, на удивление, оружие взвелось легко. И стрела уже была внутри. “Новые технологии. Капитан не продешевил!” - пронеслась несвоевременная мысль.

Всё, что оставалось, это выставить оружие в сторону врага и нажать на крючок. Арбалет дёрнулся, плечи растянулись, выталкивая длинную чёрную стрелу. После этого в оружии что-то хрустнуло, но стражнику было не до этого - он торопливо отползал назад, кидая в темноту опасливые взгляды.

Громкий взвизг стал ему наградой. Он не промахнулся.

У Андреаса, наконец, получилось высвободить меч. Однако, он уже был не нужен. Противник, несколько раз крутанувшись на одном месте, упал на землю. Не веря в свою удачу, парень попытался снова зарядить арбалет, но оружие, сделав свой единственный выстрел, сломалось.

- Давай без фокусов! - нервно крикнул замершей туше стражник.

Он с опаской подошёл к волку и ткнул того мечом, до последнего момента ожидая подлянки. Но нет, стрела глубоко вошла в грудь животного. Враг был мёртв.

- А это что тут у нас???

Андреас наклонился к блеснувшему в свете камня металлу. На шее у волка висела табличка: “Тузик”.

- Тузик, сссскотина, - с чувством произнёс стражник.

Он наконец позволил себе нервно рассмеяться. Запоздалые эмоции нагоняли человека. Руки начинали подрагивать… Впрочем, упрямый стражник знал, как с этим бороться. Взяв лопату он двинулся вперёд.

- Вот он, – Андреас перекинул завёрнутый в шкуру труп, и тот упал с лошади прямо рядом с некромантом.

- Странно, убили его, а в земле весь ты, – усмехнулся маг. – Тащи его в пентаграмму давай, у меня всё готово.

Схватив тело за ноги, особо не церемонясь с усопшим, стражник потащил его вслед за балахонщиком. “Цоп-цоп-цоп”, - окоченевшая чешуйчатая голова смешно билась о ступеньки, пока они спускались в подвал.

Пройдя пыточные, они свернули в крыло, отданное магам-дознавателям. Мрачное помещение, однако, радовало своей вентиляцией. Тут почти не пахло кровью и дерьмом, и не кричали люди. Всё было по-рабочему собрано, везде был порядок. Андреас поневоле залюбовался. Ему всегда нравилось наблюдать за работой настоящих магов, но он первый раз был в их вотчине.

- Не спи, давай его туда. И на линию не вставай, а то рядом ляжешь, – дал тем временем указание маг, отвлекая его от созерцания комнаты.

- Кто платит? – услышав ответ, маг поморщился, - тогда работаем по самому простому тарифу. Я выдерну его душу в зеркало на пару минут. В тело возвращать не буду, на это твоих премиальных уже не хватит. Вопросы пока готовь.

Маг удалился в дальний угол комнаты и, после непродолжительной возни, выкатил зеркало на колёсиках.

- Две минуты, - напомнил он, устанавливая его у одного из лучей. – Готов?

Андреас нервно кивнул. Так близко к творимой волшбе он был первый раз.

- Ну, с богом. Ха-ха, я пошутил. Без него. Поехали.

Некромант сделал несколько пассов руками. Потом резко выдохнул. Стражнику показалось, что воздух перед магом стал чёрным. Очередным пассом руки он провёл по зажжённым у пентаграммы свечкам. Те постепенно поменяли свой цвет, начав немного отливать зеленью.

Труп лежал без движения, впрочем, из объяснения Андреас понял, что он будет использоваться лишь для поиска души. С зеркалом, тем временем, происходили изменения. Отражения свечей на той стороне горели ярко зелёным огнём, формируя коридор. На той стороне медленно плыла, приближаясь, тёмная фигура. С холодеющим сердцем стражник узнал драконийца. Бросив взгляд на труп, он убедился - похож!

Это был он и не он одновременно. Было в нём что-то потустороннее, неживое. Доплыв до самой глади зеркала он замер, и Андреас был очень благодарен за это. Несмотря на наличие мага, он очень не хотел, чтобы нечто потустороннее вылезло на их сторону.

- Время пошло, – оторвал его от созерцания голос мага.

- Как тебя зовут? - немного робея спросил стражник.

- Эшш-ш–ш…, - прошелестел по комнате неживой безэмоциональный голос.

* * *

Утро следующего дня выдалось для Захара на редкость плодотворным. Придя на службу пораньше, он уже успел поболтать с коллегами на первом этаже, потом на втором, потом на третьем… В благодушном настроении, с кружкой кофе в руке, он медленно двигался к своему рабочему месту, уже предвкушая, как будет подшучивать над Андреасом.

Дверь в их караулку была приоткрыта. “Ну да, этот трудоголик опять пришёл спозаранку”. Захар толкнул дверь, желая сказать коллеге что-то поучительно-едкое.

Уже готовые сорваться с губ слова застряли во рту. Полуорк напрягся, пытаясь нащупать меч. Увы, вместо него на поясе висела палка колбасы. Празднование закрытия очередного дела прошло бурно, и за мечом нужно было вернуться в кабак. Спросоня, когда Берта расталкивала спящего стражника, он явно схватил что-то не то, ориентируясь больше по-запаху.

Привычное место за столом пустовало. Большая часть стопок с листами была беспорядочно разбросана по комнате. Это было совсем не похоже на Андреаса! Тело самого человека нашлось в углу. Стражник покоился на лежаке лицом вниз, прямо на своих драгоценных заметках.

Зачем-то выставив перед собой палку колбасы, на одних рефлексах, Захар аккуратно сместился к телу напарника.

- Андреас, Андреас, - тихонько позвал полуорк, уже ни на что не надеясь.

Тело в ответ завозилось, что-то невнятно пробормотав.

- Так ты спииишь…, - осознал Захар.

Он довольно улыбнулся. Кажется, его напарник всё-таки последовал совету и не стал ездить ни за каким трупом, удовлетворившись признанием убийцы. И, судя по окружающему беспорядку, он неплохо так отметил это дело, хоть и в одиночестве.

Раздумывая, что бы такое сотворить со спящим человеком, он заметил, что тот продолжает прижимать к себе какой-то лист.

- Дай-ка глянуть, - взыграло в полуорке любопытство.

Аккуратно вытащив немного смятый лист, он принялся читать торопливый почерк напарника.

- Эш, драконорождённый, друид, - Захар откусил всё ещё сжимаемую в руке колбасу и начал её задумчиво жевать, - это которого убили что-ли? Тугрик, дварф-клирик и слуга, тьфу ты, Велькора…

Захар прервался, сделав отвращающий зло знак. Колбаса замысловато заплясала в его руке.

- … человеческий воин Аварт, бард Доджзис и полуэльфийка чародейка Майя… Кто все эти люди?

Он ещё раз глянул на напарника и продолжил чтение. Чем дальше он углублялся в текст, тем тем больше вопросов возникало у стражника.

- … совершили разбойный налёт на лесопилку, статья 4.5 с отягчающими. Поломали голема, убили слуг. Ну да, это с отягчающими, - кивнул Захар соглашаясь. - Неудивительно, что мистер Бинн после этого пропал, наверное, и его грохнули. А, нет, так, что тут… Может быть шпион? Что за бред? Алтарь в тайной комнате?

Полуорк с раздумьем посмотрел на человека. Тот либо знатно вчера выпил, либо сошёл-таки с ума на почве нераскрытых дел. Однако, любопытство толкнуло его читать дальше.

“Банда преступников работала на какую-то тайную организацию, членами которой были Бинн и покойный смотритель маяка. Статья 3 (запрещённые тайные организации) и статья 19.5 (темные культы, запрещённые к упоминанию божества).

Сразу после разбоя на лесопилке они направились на маяк. Там, стреляя из магического орудия по гавани они отогнали призрачный галеон. Вторым выстрелом. Первый, пристрелочный, испарил корабль торговой федерации “Звезда Миларии”. Статьи: 1.5 (убийство), 1.2 (массовое убийство), 12.4 (порча имущества), 12.32 (порча имущества в особо крупном размере), 1.1 (убийства членов благородного сословия) и 52/5 (действия, повлёкшие за собой объявление войны).”

Захар удивлённо посмотрел на лист, он и не знал, что такая статья существует.

“Преступники выдали себя за членов торговой палаты и возглавили расследование взрыва корабля. Получив доступ к оцепленной гавани они по-ошибке зашли не на тот склад, вырезав там всех работников, а также зверя. Статьи 126 (присвоение полномочий должностного лица), 1.2 (массовое убийство) и 1.17 (убийство редких животных).”

Дальнейшее повествование всё больше и больше прерывалось вопросами. Написано всё было очень неаккуратно, будто Андреас куда-то сильно торопился. Захар разобрал лишь, что дракониец Эш каким-то образом оказался в лесу у деревни, где он залез в будку с волком, попутно выпив парализующее зелье. Это сделало его лёгкой добычей для зверя. Куда делись остальные понятно не было.

Покачав головой полуорк задумчиво проговорил: - Дааа. Как вообще можно было написать подобный бред?

Перевернув последний листок, он быстро пробежался по нему, да так и застыл, выпучив глаза. Сразу после списка вопросов и размышлений Андреаса стояла печать дознавательской с маленьким черепком внизу - отделом некромантии. И подпись: “Со слов покойного записано верно, мною прочитано”.

* * *

Башня гудела разбуженным ульем. Всех свободных стражников согнали на плац, где они уже полчаса переговаривались, гадая, что же могло стать причиной такого распоряжения.

Тут же присутствовали приглашённые чиновники из торговой палаты. Впрочем, эти уже успели тут примелькаться за две недели, поэтому особого внимания на них никто не обращал.

Вскоре показался и капитан стражи, переговорив сначала с чиновниками, а потом с молодым следователем, он обратился в толпе. Впрочем, его никто не услышал. Начальство заметили только первые ряды стражи. Задние же всё ещё гудели обсуждая, споря и ругаясь друг с другом.

С неба в стену неожиданно ударила молния, вызвав громкий хлопок. Разговоры вмиг прекратились, собравшиеся прекрасно знали, что не стоит злить капитана. Несмотря на невысокий рост и пробивающееся брюшко, он был опытным боевым магом, недооценивать которого не стоило.

- Уважаемые господа, - кивнул капитан чиновникам палаты, - стражники, - кивнул он молодому дознавателю, стоящему рядом, - и прочая нечисть, - на этот раз кивка удостоилась вся толпа, стоящая на плацу.

- Нашим главным дознавателем в кратчайшие сроки были раскрыты личности преступников, ограбивших склады и взорвавших корабль торговой гильдии. – Рукой капитан указал на стоящего рядом Андреаса.

Повернувшись к чиновникам торговой палаты он продолжил: - Это была тайная операция стражи, в которую был посвящён ограниченный круг людей. И она прошла, как и планировалось. Теперь, когда мы знаем личности преступников, нам не составит труда их найти и привлечь к ответственности.

После короткой речи он обозначил аплодисменты, которые быстро подхватили все остальные на плацу. Андреас машинально тоже начал хлопать, не сразу поняв, что все присутствующие аплодируют ему. Он блестяще выполнил свою работу.

“Видимо всё-таки стоит сходить в этот университет”, – подумал про себя Захар, хлопая вместе с остальными.