Полюби меня, пока не зацвела вишня

Некогда мирная жизнь людей, текущая размеренно, неожиданно стала проклятьем для мира. В порыве войн и интриг спящая когда-то сила из луны и звёзд, воды и огня, ветра и земли породила четыре духа из плоти и крови. Выбрав их из обычных смертных, они начали править миром стихий. Дух ветра Ши Кэр Сяо, дух воды Чу Сань Э, дух земли Бай Ян Вэй и дух огня Ли Аньэр Юэ.

Каждый дух избрал себе обитель: Дух Ветра взмыл ввысь, поселившись в облаках и горных вершинах, откуда его дыхание могло коснуться каждой травинки. Дух Воды погрузился в глубины океанов, где из его слез рождались течения, а из гнева — бури. Дух Земли ушла в недра гор, сплела корни деревьев и сформировала плодородные долины, даря жизнь всему, что растет. Дух Огня же, яркая и неукротимая, нашла приют в жерлах вулканов и в самом сердце солнца, согревая мир своим теплом и освещая тьму.

Шли эпохи, и духи стихий правили справедливо, поддерживая равновесие в мире, пока...

Дух Огня полюбила Духа Воды, но он избрал другую избранницу — Духа Земли. Аньэр Юэ не смогла пережить отказа. Из недр вулкана вышли кровожадные монстры, именуемые демонами, погружая мир в хаос.

Шли века, и гармония мира начала трещать по швам. Демоны, порожденные обидой и ревностью Духа Огня, расползлись по земле, словно ядовитый плющ, оскверняя своим присутствием леса, реки и даже сами небеса. Там, где раньше цвели сады, теперь клубился смрад, а вместо журчания ручьев слышались лишь злобное шипение и хрип. Дух Ветра, видя эту мерзость, пытался разогнать ее своими ураганами, но демоническая скверна была липкой и цепкой, словно смола. Дух Земли, в отчаянии, пыталась запереть их в пещерах и ущельях, но чудовища вырывались на свободу, сея разрушение и смерть.

Дух Воды, терзаемый чувством вины за отвергнутую любовь, метался по океанам, обрушивая на берега шторма невиданной силы. Он понимал, что именно его решение привело к этой катастрофе, и искал способ исправить свою ошибку. В глубине души он знал, что единственный выход — это противостоять Духу Огня Аньэр Юэ, но как можно сражаться с тем, кого когда-то любил? Эта дилемма разрывала его изнутри, превращая его бурные волны в слезы отчаяния. Любил и отказался, выбрал другую, почему нет верного решения!? Может, стоит начать сначала, вернуться туда, где Дух Огня была ещё человеком, изменить её судьбу и не позволить одному лишь чувству уничтожить мир!? Зло жило в ней еще до восхождения, что с ней было, почему её огонь принёс смерть миру!? Неужели отказ Духа Воды Сань Э — истинная причина гибели человечества!?

***

Безмолвная равнина, утёс, разверзнутый гневом огня, земля без жизни, едва лишь свет дневной, проходящий сквозь смрад и густые тучи тьмы. Одинокое дерево вишни, увядшее и бездыханное.

— Ян Вэй, где твой возлюбленный Сань Э? — Тихо шепчет Дух Ветра, укрываясь от зноя мертвого жаркого ветра.

— Кэр Сяо, он должен придти. — тихо шепнула в ответ на вопрос Дух Земли. — Мы наконец нашли лазейку, как побороть Аньэр Юэ.

— Аньэр Юэ сильна, как никогда. Она поглотила почти всю жизненную силу этих земель. Даже дерево, свидетель стольких веков, склонилось перед её мощью, — прошелестел Дух Ветра, огибая сухие ветви вишни, словно пытаясь найти хоть искру жизни в ней. — Если Сань Э не придет, все усилия напрасны.

Дух Земли прикрыла глаза, чувствуя, как иссушается почва под ней. Ее связь с этой равниной слабела с каждым днем.

— Он знает. Знак был послан. Он почувствует боль земли, зов увядающей вишни. Сань Э не оставит нас. Он обещал.

Внезапно сквозь пелену смрада пробился тонкий луч света. Он коснулся увядших лепестков вишни, на миг окрасив их призрачным розовым цветом. А вдали, на горизонте, показалась темная фигура, движущаяся навстречу равнине, словно тень, отделившаяся от мрака. Ветер затих, земля задрожала, и тихий шепот Кэр Сяо наполнился надеждой:

— Он идёт.

— Нет, — Ян Вэй с ужасом пошатнулась, — это герцогини Тьмы Мириады, приспешники Аньэр.

Луч света мгновенно погас, словно испугавшись зловещей тени. Фигура на горизонте становилась всё отчетливее, и Дух Ветра содрогнулся, ощутив исходящую от неё леденящую ауру. Это были не добрые вести, не освобождение. Впереди шел всадник, облаченный в черные доспехи, с развевающимся знаменем, на котором плясали символы, источающие мрак. За ним тянулась армия теней, поглощающая остатки света, словно саранча, накинувшаяся на последний оазис.

Ян Вэй ощутила, как сила покидает её. Иссушение земли стало невыносимым. Она знала, что приближение слуг Аньэр Юэ предвещает лишь погибель. Все усилия, все надежды на Сань Э рухнули, обратившись в пепел, разносимый злым ветром. Даже призрак надежды, зародившийся при виде луча света, был растоптан безжалостной поступью армии тьмы.

— Бежим! — прохрипел Кэр Сяо, чувствуя, как его силы угасают. — Нам нужно спрятаться, пока не поздно.

Но Ян Вэй осталась неподвижна, словно окаменевшая. В ее глазах застыла неизбывная печаль и смирение перед неминуемой судьбой. Она больше не чувствовала страха, лишь глубокую усталость. Её корни глубоко ушли в эту землю, ставшую ее тюрьмой и ее могилой. Она не могла её покинуть, как не могла покинуть умирающую вишню, которая была так дорога Сань Э.

Армия тьмы приблизилась. Всадник остановился напротив увядшего дерева, и его шлем медленно повернулся к Ян Вэй. В прорезях забрала вспыхнули алые огни, и хриплый голос, лишенный всякой человечности, произнес:

— Аньэр Юэ приветствует тебя, Дух Земли. Твое сопротивление окончено.

— Как это низко, твоя госпожа послала своих верных собак. — Ян Вэй вскинула руки.

— Ха-ха-ха, — Дьявольский смех разверз небеса, заставляя землю содрогнуться в агонии пламени, словно птица Феникс, изящно и грациозно мерцая в воздухе. — Как я могла не прийти и оставить вас одних.

— Аньэр, — прохрипела Дух Земли, — мы тебя убьём сегодня.

— Смело...

Аньэр Юэ спрыгнула с коня, и ее черное платье, сотканное из теней, коснулось иссохшей земли. Ее лицо, скрытое под вуалью, источало красоту, отравленную ядом власти и злобы. Глаза цвета зеленого царского нефрита горели нечестивым огнем, отражая гибель и отчаяние, царящие вокруг.

— Вы убьете меня? — промурлыкала она, склонив голову набок. — Вы, жалкие остатки былого величия? Вы, чьи силы иссякают с каждым мгновением? Не смешите меня. Ваша магия слаба, ваша надежда умерла вместе с этой землей.

Она плавно взмахнула рукой, и из земли вырвались черные когти, вонзившись в корни умирающей вишни. Дерево содрогнулось, издавая предсмертный стон, и последние лепестки осыпались, превращаясь в пепел. Ян Вэй закричала от боли, чувствуя, как связь с землей рвется, как ее собственная жизнь угасает вместе с вишней, которую она поклялась охранять ради Духа Воды.

— Вы верили в Сань Э? Аньэр Юэ презрительно усмехнулась. — Глупо. Он никогда не придет. Он слишком слаб, слишком труслив, чтобы противостоять моей мощи. Он бежит, прячется, моля о пощаде. Ваша вера в него была вашей самой большой ошибкой. Теперь же, примите свой заслуженный конец.

— Ты так говоришь, потому что до сих пор любишь его... — Вскрикнула Ян Вэй.

Аньэр Юэ замерла на мгновение, словно слова Ян Вэй ударили ее в самое сердце. В ее глазах мелькнула тень, её шеи касаются нежные губы, спускаясь всё ниже. «Я так скучал», — этот голос, от которого сердце замирает, голубые, подобно озерам, глаза усмиряют нефритовый огонь. Это нежность, дыхание, сплетение тел. Но... Дух огня тут же подавила видение, напустив на себя еще больше презрения.

— Любовь? — презрительно выплюнула она. — Любовь – это слабость, Ян Вэй. Я давно отбросила эту иллюзию. Сань Э был лишь игрушкой, средством достижения моей цели. И он не оправдал моих ожиданий. Он оказался слишком слабым, слишком жалким, чтобы владеть такой силой, как у меня. Чтобы стоять рядом...

Она снова взмахнула рукой, и черные когти сильнее впились в землю, разрывая ее на части. Вокруг Ян Вэй начали формироваться темные вихри, затягивая ее в пучину тьмы. Дух Земли закричала, чувствуя, как ее тело распадается на частицы, как ее сознание угасает. Кэр Сяо, несмотря на свой страх, попытался помочь ей, но его силы были слишком малы, чтобы противостоять мощи Аньэр Юэ. Он лишь смог прошептать слова прощания, прежде чем его самого поглотила тьма. Аньэр Юэ наблюдала за их мучениями с холодной улыбкой на лице, наслаждаясь их бессилием и отчаянием. Её победа была близка, и ничто не могло её остановить.

Но вдруг сквозь вой ветра и крики боли донесся тихий звук. Звук падающей капли. Аньэр Юэ нахмурилась, ища источник этого странного звука. И тогда она увидела. На увядшей ветви вишни, словно по волшебству, пробился крошечный бутон. Из него медленно капала прозрачная жидкость, похожая на слезу. Эта слеза упала на иссохшую землю, и вокруг нее расцвел крошечный цветок, полный жизни и надежды. Аньэр Юэ улыбнулась, но в улыбке не было тепла, лишь ледяное торжество.

— Ты пришёл, Сань Э. Забавно, ты всегда был таким предсказуемым. Думал, что цветок и слеза растопят моё сердце? Ты правда верил в это? Ты и правда думал, что я настолько глупа? — её голос звенел сталью в надвигающейся буре. Тьма вокруг неё сгустилась, будто впитывая последний отблеск надежды, который принёс цветок. Она подняла руку, и чёрные когти, удерживающие Ян Вэй, задрожали, готовясь нанести последний удар. — Что ты можешь сделать? Ты всего лишь призрак прошлого, слабая тень того, кем мог бы быть.

Но Сань Э не ответил. Он был в каждой капле росы, в каждом лепестке распустившегося цветка, в тихом шелесте ветра, проносящемся сквозь руины. Не физическим присутствием, а ощущением – ощущением утраченной нежности, преданной любви, от которой она отвернулась. И это ощущение, крошечное и хрупкое, начало разрастаться. Тьма вокруг Аньэр Юэ задрожала, как будто колеблясь под воздействием невидимой силы. В самой глубине её сердца, там, где она пыталась выжечь все чувства, вспыхнула искра сомнения.

— Госпожа, — Мириада возвела электрический щит из рун перед своей госпожой, Духом Огня, спасая её от удара Сань Э.

Юноша уже обрёл форму и, подобные тени, возник возле Ян Вэй, обнимая её, словно стремясь защитить от надвигающейся тьмы. В его глазах, светлых и чистых, отражалась боль, но и нежность.

Аньэр Юэ зарычала, словно раненый зверь.

— Иллюзия! Обман! – прошипела она, стараясь подавить сомнение, терзающее ее изнутри. Она сжала руку, и черные когти, удерживавшие Ян Вэй, дернулись, стремясь исполнить свой смертоносный долг. Но в этот момент, будто повинуясь невидимой команде, цветы, распустившиеся вокруг, начали сиять слабым, но настойчивым светом. Каждый лепесток, каждая капля росы отражали в себе образ Сань Э – его нежность, его любовь, его готовность пожертвовать собой ради спасения других. Он никогда не забывал Духа Огня, мыслями он всегда был с ней.

Тьма вокруг Аньэр Юэ дрожала сильнее. В глубине её глаз, где она так долго лелеяла лишь холод и презрение, промелькнула тень – тень воспоминаний, тоска по утраченной нежности, по любви, которая когда-то отвергла её, но не отпустила. Ярость, питавшая её силу, начала ослабевать, уступая место смятению. Слабость – это непозволительная роскошь, она убивает.

— Нет! – закричала Аньэр Юэ, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. Она взмахнула рукой и черные когти сомкнулись, но уже без прежней уверенности. Электрический щит Мириады затрещал и лопнул, тьма её огненного удара вошла в тело Ян Вэй, переламывая кости. Сань Э в ужасе замер, пытаясь удержать Духа Земли в своих руках. Ян Вэй, истекая кровью, из последних сил протянула руку к Сань Э, словно ища утешения в его призрачном присутствии. Он сжал её ладонь, пытаясь передать свою любовь и поддержку. Мириада отлетела в сторону, оглушенная и растерянная, не в силах понять, как такая слабая сила, как любовь, могла поколебать мощь её госпожи. Аньэр Юэ смотрела на них, и в её глазах мелькнула искра зависти, тут же подавленная яростью.

— Довольно! — взревела она, собирая последние остатки своей воли. Она выбросила руку вперёд, и черные когти повинуясь её приказу, ринулись к Сань Э и Ян Вэй. Но в тот момент Кэр Сяо возник на пути.

— Достаточно, — Взмахнув плащом, Дух Ветра исчез вместе с Духом Земли и Духом Воды.

— Госпожа, — Мириада села на одно колено перед Духом Огня. — Они ушли что прикажете?

— Возьми свою сестру, — Аньэр подошла к вишне, она напомнила её это дерево когда-то было символом любви, огня и воды. Когдато именно под этим деревом Сань Э впервые поцеловал её, и они в тайне встречались от всех. Грусть... нет Ярость. — Ян Вэй умрёт в течение пары часов. Мы отправимся в Чертоги слёз, и раз и навсегда убьём духов. Мир будет наш.

Мириада вскинула голову, в глазах плескалось удивление и готовность.

– Как прикажете, госпожа. Моя сестра ждёт у врат. Мы исполним вашу волю.

Аньэр оперлась рукой о ствол вишни, её костяшки побелели. Пальцы судорожно сжали кору, словно пытаясь вырвать из дерева последние капли воспоминаний.

Ярость клокотала в ней, выжигая остатки сомнений и жалости. Чертоги Слёз – место скорби и силы, станет ареной финальной битвы. Она вырвет власть из цепких лап духов и установит свою империю, где огонь будет гореть неугасимо.

– Ступайте, – процедила Аньэр, не поворачиваясь. – Пусть небеса содрогнутся от нашей ярости.

Мириада бесшумно поднялась и, отсалютовав, исчезла в тени деревьев. Аньэр закрыла глаза, позволяя пламени ярости полностью поглотить её. Она больше не та нежная девушка, впервые познавшая любовь под сенью вишневого дерева. Она – Дух Огня, воплощение гнева и разрушения. И её пламя испепелит все, кто встанет у неё на пути. Сань Э и остальные сгорят в огне её гнева, а на их пепле воздвигнется её трон.

В голове Аньэр вспыхнули картины будущего – армии духов, склонившиеся перед ней, дрожащие от страха и повиновения. Вишнёвый сад, залитый багряным светом от бушующего пламени, станет символом её власти. И тени прошлого, как бы ни пытались удержать её, будут отброшены в бездну забвения. Боль, предательство, утрата – все это топливо для её огня, закаляющее волю и превращающее её в несокрушимую силу.

Она отпустила кору вишни, оставив на ней глубокие следы своих пальцев. Больше нет места слабости. Только сталь в голосе, сталь в глазах и сталь в сердце. Аньэр расправила плечи, ощущая, как энергия течет по венам, наполняя каждую клеточку тела. Она чувствовала присутствие духов, окружающих её, их любопытство и страх. Пришло время показать им, кто здесь хозяин.

Медленно повернувшись лицом к Чертогам Слёз, Аньэр вдохнула полной грудью воздух, пропитанный запахом сырой земли и магии. Она улыбнулась, зловещей и холодной улыбкой, которая заставила ближайших духов отшатнуться.

— Пришло время танцевать в огне, — прошептала она, и, словно в ответ, над Чертогами Слёз вспыхнуло багровое зарево. Она идёт... идет...

Мир был виноват в том, что когда-то не заметил эту боль... любовь. И теперь тьма сгущается над ним.Она расползается, как ядовитый плющ, оплетая некогда яркие города, высасывая из них цвет и жизнь. Шёпот отчаяния поднимается из руин, заглушая ве звуки.

Те немногие, кто выжил, бродят среди обломков, как призраки, их глаза пустые и лишены надежды. Они помнят, каким был мир раньше – светлым, полным возможностей. Помнят вкус свежей воды, аромат цветущих садов, тепло солнечных лучей на коже. Теперь же вокруг лишь пыль, пепел... Это конец, его начало.