Попаданец по найму

Боги, как оказалось, пахли не амброзией, а чем-то средним между озоном после грозы и едва уловимым ароматом бабушкиного комода. На условном полу этого условно-белого пространства сидел Александр Петров, тридцатитрёхлетний IT-специалист. И испытывал он лишь одну эмоцию – глубочайший стыд.

Стыд за собственную смерть.

Грузовик-кун, – с тоской подумал он. – Серьёзно? Самый дешёвый, приевшийся и не смешной мем в истории исекая. Я мог бы умереть с достоинством: сгореть от переработки перед дедлайном. Или стать жертвой случайного падения сервера на голову. Меня могла задавить толпа в метро по пути в офис! Нет, всё это было слишком креативно. Я, как последний лузер, спотыкаюсь о собственную собаку, бежал с мусором, и лезу под колёса мусоровоза. Да я теперь на веки вечные посмешище. «О, смотрите, это тот айтишник, которого выбрал Грузовик-кун!»

— Приветствуем тебя, о, Избранный! — раздался в его сознании торжественный хор голосов.

Ага, понеслись стандартные реплики, – мысленно вздохнул Александр. – Сейчас будет про «великое предназначение» и «случайную гибель». Интересно, они хоть раз в своей божественной карьере сталкивались с тем, кто потребует техническое задание на спасение мира?

— Ты пал жертвой случайности в своём мире, но судьба уготовила тебе великое предназначение! — продолжил басистый голос.

Жертвой? – мысленно фыркнул Александр. – Я пал жертвой маркетинга и заезженности штампа. Вы хоть представляете, сколько людей ежегодно выпиливает Грузовик-кун? Целая индустрия! Одни перерождаются в слизь, другие – в гоблина, третьи – в седьмого принца. А знаете, сколько избранных просто засыпают и просыпаются в новом мире? Или попадают в него через портал в любимой MMORPG? Или их банально призывают героями! Нет, вы выбрали для меня самый немодный, самый немасштабный и самый стыдный вариант!

— Мир Айриэль погружается во тьму! — вступил металлический голос. — Демонический Император Заргул угрожает уничтожить всё живое! Лишь ты, наделённый силой наших благословений...

— Погодите-погодите! — резко прервал его Александр, поднимаясь на ноги. — Давайте начнём с главного. Почему, скажите на милость, всё всегда сводится к этому вашему потрёпанному миру меча и магии? Что за фетиш на волшебное средневековье?

Боги замерли в немой сцене.

Я прекрасно помню, как в том же «Ковбое Бибопе» люди вовсю бороздили космос, а не тыкали друг в друга палками с криком «Файрбол!»! Почему я не могу оказаться в утопичном будущем, где все межгалактические войны уже благополучно закончились, и осталось только дожидаться полной энтропии Вселенной, попивая космический мохито на веранде своего коттеджа на Проксиме Центавра? Или в киберпанковом мегаполисе, где можно взламывать нейросети, а не вынюхивать след гоблинов? Нет! Вместо этого – снова лутать шкуры крысопсов, выслушивать заунывные речи короля в парике и спасать принцессу от дракона, который, небось, тоже сидит в своей пещере и думает: «Ну вот, опять эти принцессы, опять эти рыцари, когда уже отпустят на пенсию?»

— Но... магия... заклинания... это же так романтично! — попытался вставить Баритон.

— Романтично? Это примитивно! — парировал Александр. — Любой мой рабочий проект создаёт больше чудес и вызывает больший хаос, чем все ваши «Великие заклинания хаоса» вместе взятые! Так что не надо мне тут. Я знаю сценарий лучше вас. Вы сейчас предложите мне на выбор три скучных благословения. А я не выбираю. Я требую полный пакет. Все ваши благословения разом, и чтобы они работали в синергии, а не конфликтовали.

— Но... это неслыханная наглость! — взорвался Металлический. — Ни один Избранный...

— Именно! — парировал Александр. — Ни один Избранный не был настолько зашорен знанием клише, чтобы требовать всё и сразу. Но это ещё не всё. Я выдвигаю главное условие. После того, как я разберусь с вашим Заргулом, вы не просто отправите меня обратно. Вы вернёте меня в утро того же дня, когда я «погиб», в моё родное тело, в мой родной мир. И в этот раз всё сложится хорошо: мусоровоз приедет на пять минут позже, я не споткнусь, и мои собаки получат свои вкусняшки. Никаких альтернативных реальностей, никаких реинкарнаций здесь. Чистый откат к последней стабильной точке сохранения с исправлением критического бага. Это обязательный пункт в нашем договоре. Не согласны – ищите другого лузера.

Он сделал паузу, давая им всё обдумать.

— У меня нет времени бегать по вашим подземельям и качать уровень. У меня дома жена, две собаки, которых надо кормить, и ипотека, которую надо платить, даже если ты в другом мире. Я должен разобраться с вашим Заргулом быстро, эффективно и с минимальными трудозатратами. Так что – полный комплект божественных абилок и гарантия возврата домой, или я сажусь тут и начинаю читать вам лекцию о том, как вы страдаете от закостенелости и нежелания идти в ногу со временем.

Боги зашептались. В их шёпоте сквозила откровенная паника.

Александр же удовлетворённо потер руки. Неплохое начало. Главное – на старте заставить их играть по твоим правилам. Как в любом проекте: если не составил ТЗ, получил ХЗ. С этим миром я не намерен получать ХЗ.

Александр смотрел на сияющие сгустки энергии, которые, судя по нарастающему гулу, вели оживлённый спор. Его последнее требование явно вогнало их в ступор. Отлично. Значит, возврат – болезненная тема. Но это возможно. Теперь нужно выжать по максимуму, но не для победы над Заргулом, а для победы над системой, его породившей.

— Итак, — громко произнёс он, заставляя их замолчать. — Подведём черту. Вы даёте мне полный набор благословений. Я разбираюсь с ситуацией. Вы возвращаете меня домой. Это основа. А теперь – детали. Но прежде чем я озвучу свои требования, я хочу кое-что прояснить.

Он сделал паузу для драматизма.

— Я прекрасно помню «Восхождение героя Щита». Там боги тоже были нечисты на руку и манипулировали героями. Помню «Сагу о Винланде», где главный герой в итоге отказался от насилия. И, конечно, «Убить дракона» Михалкова, где Рыцарь в итоге понял, что сражается с собственным отражением в лице Змея Горыныча. Поэтому давайте начистоту. Проблема не в Заргуле, верно?

— О чём ты? — прозвучал растерянный голос Баритона. — Он – Великое Зло!

— Великое Зло, которое появляется с завидной регулярностью, как по расписанию, — парировал Александр. — Он – симптом. А лечить нужно болезнь. Вы не можете уничтожить его сами, потому что он – часть вашей же божественной системы скуки и творческого кризиса. Он вам нужен, чтобы оправдать существование «избранных», а «избранные» нужны, чтобы оправдать ваше вечное сидение в этом белом офисе. Вы застряли в вечном цикле, как в той же «Реквием по королю фей», где всё повторялось снова и снова. Или как в «Бесконечном лете», только на божественном уровне.

Тишина стала красноречивее любых слов. Александр почувствовал, что попал в точку.

— Поэтому, — продолжил он, — я не буду просить силу, чтобы уничтожить Заргула в честном бою. Это бессмысленно. На его месте появится новый. Мне нужны инструменты, чтобы сломать саму систему. Так что вот мои требования.

Он мысленно составил список.

— Первое: «Взгляд истины». Я хочу видеть не только статусы, но и истинную суть вещей и существ. Их мотивацию, их роль в этом цирке, их привязку к божественной системе. Чтобы я мог посмотреть на Заргула и понять, он – жертва обстоятельств, наёмный работник или просто запрограммированная вами функция?

— Второе: «Прямой Канал Связи». Не с вами, а с самими основами этого мира. С его «исходным кодом». Чтобы я мог не произносить заклинания, а вносить точечные правки в реальность. Не «бросить огненный шар», а «установить значение параметра 'здоровье Заргула' в ноль». Или, что более вероятно, «изменить параметр 'назначение Заргула' на 'мирный садовник'».

— Третье, и самое главное: «Иммунитет к Божественному Вмешательству». Чтобы никто из вас, ваших коллег или конкурентов не мог аннулировать мои действия, наслать на меня проклятие или стереть память. Я не хочу повторить судьбу того парня из «Ночи в тонущем мире», которого все забыли после подвига. Я заключаю с вами сделку, а не становлюсь вашей марионеткой.

Он выдохнул и посмотрел на них прямо.

— Ваша система сломана. Вы сами в тупике. Моё предложение — стать вашим внешним специалистом по антикризисному управлению. Я не буду вашим мечом. Я буду вашим системным администратором, который починит ваши кривые скрипты. Согласны? Или продолжите ждать следующего «избранного», который снова наступит на эти грабли?

Пространство содрогнулось. Сияющие сгустки энергии замерли, а затем начали медленно сближаться, сливаясь в одну ослепительную точку. Из неё прозвучал единый, многоголосый Голос, в котором не осталось ни баса, ни металла — лишь холодная, безличная мощь.

ТВОЯ ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ... ПРЕВЗОШЛА ОЖИДАНИЯ. МЫ... ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗАСТРЯЛИ. УСЛОВИЯ ПРИНЯТЫ. ГОТОВЬСЯ К ЗАГРУЗКЕ.

Александр внутренне ухмыльнулся. Наконец-то честный разговор. Теперь начинается настоящая работа.

Мир Айриэль встретил Александра не эпической музыкой, а запахом навоза и пыли. Он материализовался на окраине городишка, и первое, что он увидел, была вывеска «Гильдия Искателей Приключений».

Ну конечно, — мысленно вздохнул Александр. — Обязательный пункт назначения. Стою – значит, должен зарегистрироваться, получить метку и пойти убивать десять слизней. Нет уж, спасибо.

Его взгляд упал на обочину, где на солнышке перекатывались несколько студенистых, полупрозрачных шариков. Слизни.

И почему они во всех мирах одинаковые? — с профессиональным любопытством подумал он. — Ни цвета, ни размера, ни агрессии. Как будто с конвейера. Интересно, это боги просто поленились придумать разнообразие, или тут какой-то глубинный смысл? Может, они как пробная версия монстра для новичков? Или это такая вселенская константа, как число пи? Ладно, поставлю себе мысленную задачу разобраться с этим потом. Может, спрошу у богов, есть ли у них отдел разработки монстров и не пора ли им устроить аудит.

У него не было времени на рутину. Александр присел, коснулся ладонью земли и активировал подаренную богами способность – Планетарный анализ.

Мир взорвался в его сознании паутиной линий данных. Он видел всё: тектонические плиты, потоки маны, скопления жизни. И огромное, зияющее чернотой пятно на востоке, от которого, словно щупальца, тянулись нити скверны.

Типичный Мордор, — констатировал он. — Координаты установлены.

Не тратя ни секунды на дорогу, Александр активировал Мгновенную телепортацию. Белый свет сменился мраком зала, устланного черепами и окутанного зловещим багровым свечением. На троне из костей сидел он – Демонический Император Заргул. Тот самый, с наплечниками размером с колесо мусоровоза.

КТО ОСМЕЛ... начал он свой коронный монолог, но Александр его тут же прервал.

— Да-да, «осмелился побеспокоить владыку тьмы», — бросил он, не слушая. — Мы это уже проходили.

Вместо ответа Александр активировал Взгляд Истины.

Информация обрушилась на него водопадом. Он видел не просто статусы, а саму суть.

Сущность: Заргул.

Статус: Великое Зло.

Назначение: Стимулятор роста героев.

Уровень угрозы: 95.

Мотивация: Выполнение должностной инструкции.

Происхождение: Бывший Избранный.

Не справился с квестом, был реформирован системой в финального босса.

Слабость: Экзистенциальный кризис и тоска по дому.

Вот оно что, — с почти что жалостью подумал Александр. — Не злодей, а несчастный менеджер среднего звена, застрявший на своей должности на веки вечные. Бывший попаданец... Как и я мог бы стать.

Ждать развития событий не было смысла.

— Знаешь, я тут над одним делом подрабатываю, — сказал Александр и, не целясь, щёлкнул пальцами.

Не огненная буря, не ледяная лавина. Проецируя своё желание прямо в код реальности, он применил простейшее, но абсолютное заклинание: Божественное Удаление.

Заргул, не успев издать ни звука, был стёрт. Не превратился в пепел, не испарился – его просто не стало, как стирают ластиком карандашный набросок.

На мгновение воцарилась тишина, а затем... пространство вокруг Александра поплыло, закрутилось спиралью. Он увидел, как из ничего начинает формироваться чёрно-белое воспоминание: мальчик, деревня, огонь... Начинался обязательный трагический флешбек, призванный вызвать у зрителя симпатию к павшему антагонисту.

— Ой, да ладно вам! — с раздражением сказал Александр, махнув рукой. — «Клинок, рассекающий демонов» уже отгремел, это уже не трогательно, а предсказуемо! Отмена!

Воспоминание рассыпалось на пиксели. Александр тут же телепортировался обратно в белую комнату.

— Всё, — заявил он появившимся перед ним богам. — Задание выполнено. Заргул деинсталлирован. Попутно я внёс небольшое изменение в системные файлы этого мира. Прописал в основе реальности, что сущности с параметром «Великое Зло» не могут появляться чаще, чем раз в десять тысяч лет. И то, только по предварительному согласованию с профсоюзом местных жителей. Так что у вас там теперь тишь да гладь.

Боги молчали. Казалось, они не знали, как реагировать на такую оперативность.

— Ваша очередь, — напомнил Александр. — Возвращайте меня домой. Как и договаривались.

Александр Петров резко сел на кровати. Сердце колотилось. За окном только начинало светать. Он потрогал себя, осмотрелся. Он был дома. Рядом мирно посапывала жена.

Сон... — с облегчением подумал он. — Надо же, какой навязчивый.

Он встал, осторожно, чтобы ни на кого не наступить, прошёл на кухню, взял мусорный пакет и вышел во двор. Воздух был чист и прохладен. Он донёс пакет до бака, посмотрел на дорогу. Никакого мусоровоза. Всё было тихо и спокойно.

Но чувство странной, ирреальной уверенности не покидало его. Вернувшись за компьютером, он открыл сайт по поиску работы. Шутки ради, он отредактировал своё резюме в разделе «о себе»:

Опытный кризис-менеджер и специалист по оптимизации устаревших систем. Готов к командировкам для решения нестандартных проблем. Опыт работы с высокоуровневыми клише и шаблонными угрозами.

Он сохранил изменения и усмехнулся. Глупость какая.

Но усмешка застыла на его губах. Буквально через минуту в правом нижнем углу экрана одно за другим начали всплывать оповещения.

Новое предложение от: Пантеон Богов Олимпа.

Тема: Требуется устранение титана. Штамповка героев превышена...

Новое предложение от: Администрация Киберпанк-Мегаполиса Новый Вавилон.

Тема: Взлом центральной нейросети...

Новое предложение от: Совет Девяти Миров Иггдрасиля.

Тема: Дракон грызёт корни...

Александр откинулся на спинку стула, глядя на эти сообщения. Он медленно выдохнул. Первой мыслью было удалить всё и сделать вид, что ничего не было. Но мысль о возвращении в офис, к бесконечным митингам и правкам ТЗ, вдруг показалась ему куда более кошмарным сном. По лицу расползлась улыбка – не испуганная, а скорее… довольная.

Значит, это был не сон, — подумал он. — Это было собеседование. И, судя по всему, я его прошёл.