Попаданец в поисках смысла - 2

Лютшидан Хфалиед Асакхалаб, руководитель лаборатории, принадлежавшей корпорации «НейроЦефрай», только что получил очередной нагоняй от своего начальника, курирующего отдел, разрабатывающий перспективные, как утверждают аналитики, ИНН-сети в которой вместо привычных чипов используется живой организм. Чувство досады, вызванное явной несправедливостью, оказалось настолько велико, что начальник специально воспользовался громкой связью:

— Старший лаборант Фолудуцих! Где ты там прохлаждаешься? Бегом ко мне в кабинет!

Тело руководителя начало потихоньку расслабляться, когда он представил, как подскочил на месте его подчинённый и рванул по коридору одного из отсеков, сопровождаемый недоумевающими взглядами лаборантов и охранников, поскольку коммуникация между персоналом происходит обычно приватно. А что, ему одному надо страдать из-за отставания сверху спущенного плана?

— Вызывали? — запыхавшийся старший лаборант появился в кабинете через две минуты.

— Нет, — с наигранно удивлённым видом ответил Асакхалаб. — С чего это ты взял?

— Так… по громкой связи… — запинаясь начал было объяснять Фолудуцих.

— Тогда зачем спрашиваешь или ты внезапно поглупел?!

В ситуации когда начальник орёт, подчинённому лучше молчать, поскольку оправдания лишь подхлестнут новую негативную реакцию.

— Мне сейчас выразили сильную обеспокоенность просрочкой наших разработок, — не получив, вызванную страхом, эмоциональную подпитку изволил перейти непосредственно к нужной теме Асакхалаб. — Ты, видимо, настолько увлёкся модернизации ИНН-сети версии 33/8/12, что забыл обо всём на свете?

— Нет, уважаемый начальник, всё под контролем, — попытался взять себя в руки старший лаборант.

— Тогда как идут дела с заказом от небезызвестных тебе колонистов?

Фолудуцих еле заметно вздрогнул, и это не прошло незамеченным для ищущего на ком бы отыграться Асакхалаба.

— Почти всё готово, — медленно, дабы скрыть дрожь в голосе начал докладывать подчинённый. — Я как раз составлял заявку на новые тела для финального тестирования.

— Сколько ещё живых тел потребуется закупить, чтобы всё было готово? — начал закипать начальник. — Или бюджет лаборатории безразмерный? К твоему сведению, часть платы за недавнее возвращение с той дикой планеты нескольких утраченных тел повесили на нас.

— Я думал, что…

— Ты думал? — недобро прищурился Асакхалаб. — Может, ты подумаешь и над тем, откуда взять коины для оплаты твоего нового запроса, поскольку в ближайшие два месяца все расходные статьи лаборатории утверждены и дополнительного финансирования не будет?

— Я? — искренне удивился старший лаборант.

— Ты! Помнится, кое-кто года так два назад подавал заявку куратору на занятие должности начальника лаборатории, освободившееся после одного крупного скандала. Значит, ты уже тогда был готов решать сложные задачи по дополнительному финансированию.

Фолудуцих закусил губу с досады. Да, он знал, что трудно скрыть служебную переписку, но не ожидал, что Асакхалаб припомнит ту неудавшуюся попытку спустя столько времени.

— Чего замолчал? Придумывай! Иначе я подумаю, что ты ни на что большее, чем кувыркаться в спальном отсеке со своим любовником не годишься.

— Есть одна идея, — отозвался старший лаборант, когда его лицо перестало быть излишне красным от внезапного притока крови. — Надо лишь снова связаться с Зевсом, главарём тех наёмников, что иногда выполняют наши особые поручения…

***

«Какой же он всё-таки жадный!» — в который раз неодобрительно думала Медуза, смотря на главаря своей шайки, официально зарегистрированной на портале наёмников, как группа «Флибустьеры».

Как когда-то пояснил Зевс, такое чудное слово он вычитал в одной из бумажной книги, найденной среди всякого хлама, доставшегося в наследство от отца. Но этим всё не ограничилось, поскольку в другой книге главарь нашёл странные слова для позывных всех членов группы. Медуза сразу начала протестовать, аргументируя, что называться пиратами, пусть и на одном из языков мира, находящегося на расстоянии нескольких световых лет, неразумно, поскольку рано или поздно смысл данного слова станет явным, что плохо отразится на репутации группы. Да, некоторым известно, чем на самом деле они предпочитают заниматься вне зоны контроля сил правопорядка, но зачем об этом заявлять таким странным образом? Уран тогда лишь недовольно пробормотал, что «бабам не понять».

Вот сейчас их главарь поведал, что из медицинского центра, на выполнение заказа которого они потратили уйму времени, отказавшись от почти всех благ цивилизации, пришёл новый заказ.

— Мы же ясно договорились, — начал бубнить Марс, — что перестанем брать странные заказы и займёмся более прибыльным грабежом всего, до чего сможем дотянуться. Ты же опять предлагаешь поработать на тех врачей, которые скоро с ума сойдут на своей базе.

— Я помню, — недовольно поморщился Зевс. — Да, мы можем продолжать выискивать звездолёты, имеющие слабое вооружение. Но последний случай явственно показал, что нашу боевую птичку следует значительно улучшить, поскольку межпланетные торгаши всё реже сдаются без серьёзного боя.

— Какую сумму нам предлагают? Что надо делать? — спросило сразу несколько пиратов.

— Коинов обещают вполне достаточно для упомянутой модернизации, — подав всем знак замолчать, ответил главарь. — А само дело значительно проще предыдущего. Надо лишь привести с какой-нибудь отсталой планеты десятка три человек.

— Почему именно с отсталой? — наконец включилась в обсуждение Медуза? — Захватим корабль какого-нибудь торгаша и всю его команду и продадим.

— Мне Асакхалаб объяснил, что им нужны тела, не подверженные космической радиации, и таковых полно именно на отсталых планетах. Он стал втирать про мутацию ДНК и прочую научную лабуду, из которой я мало что понял.

В помещении воцарилось молчание, поскольку все хорошо знали, что какие бы надёжные экраны звездолёты не имели, вредное влияние радиации рано или поздно доканают всех любителей долгих космических полётов.

— Тогда будет проще вернуться на Замину, где мы проторчали несколько месяцев, — подал голос Уран. — Ты же помнишь, Зевс, сколько раз мы на разбойников натыкались?.. Прикинемся, что хотим с ними поторговать и всех повяжем.

— План так себе, — заметил главарь. — Но в целом сойдёт. Местные дворяне, даже если нас сможет обнаружить, возражать не станет. Вот пожелай мы выкрасть их работников, то да, живо передадут жалобу, и служба безопасности, та, которая на орбитальной станции, может нам на хвост сесть.

— Да вряд ли, — усмехнулся Уран. — Они нас не смогли ни разу засечь.

— Только потому, что наш «Пегас» является относительно незначительной меткой для их радаров. В любом случае, нет смысла рисковать. Группа захвата спустится на транспортном боте на низкую орбиту, Медуза отсканирует местность и найдёт в каком-нибудь лесу скопление людей… Всё пройдёт быстро и мы улетим, не дожидаясь, пока орбитальная станция окажется над местом посадки.

— Не лучше ли поискать другую планету, где не будет столько заморочек с охраной? — решил поартачиться Марс.

— В этом секторе таковых почти нет, а Замина относительно близко и, к тому же, нам неплохо знакома, — уже определился Зевс. — Так решение принято. Кстати, Медуза, ты останешься в боте и ни при каких раскладах не выйдешь наружу.

— С чего это вдруг? — подняла брови женщина.

— А с того, что незачем дикарей провоцировать, когда среди всего нескольких пришельцев они заметят бабу. Ещё глупости им всякие на ум придут, а нам товар надо живым доставить и в как можно большем количестве.

Медуза хотела было поспорить, но решила в очередной раз не нарываться на уже такой знакомый бубнёж о недалёких бабах. В конце концов, она лично почти ничем не рискует, поскольку будет заниматься сканированием поверхности планеты, сидя в разведывательном боте. Да, в прошлый раз она настояла на присоединение к разведывательному отряду, поскольку устала постоянно находиться в замкнутом пространстве, но теперь пусть всю грязную работу выполняют мужчины. Это, конечно, отразится на распределение долей, и ей достанется меньше коинов. Так и делать-то почти ничего не придётся.

— Да, капитан! — ответила женщина, зная, как Зевсу приятно слышать такое обращение. «Когда-нибудь, ты мне за всё ответишь», — мысленно добавила Медуза.

Поняв, что совещание закончилось, женщина встала и направилась в свою каюту, который про себя называла своей мини-квартирой. Несмотря на небольшие размеры, в нём действительно было почти всё необходимое для жизни: места для сна, работы, приёма пищи, туалет. К сожалению, ни пищевой синтезатор, ни дезинфицирующую камеру не получалось сюда вместить при всём желании.

Улегшись, Медуза начала прокручивать в голове прошедшее совещание, иронические ухмылки Зевса, и ей неожиданно стало жалко себя, что случалось довольно редко из-за почти постоянной и напряжённой работы. В голове начали мелькать картины её детства, проведённые в приюте, юность, когда приходилось постоянно вступать в противостояние не только с пубертатными парнями, но и девушками, недовольно косящихся на симпатичную, но странную, конкурентку, думающую больше о будущем, чем о настоящем.

Да, юная Медуза слишком рано поняла, что каким бы неприятным было проживание в приюте, во взрослой жизни ей самой придётся думать о том, как заработать на еду, одежду и кров. Большинство же окружавших девушку подростков, думало о сиюминутном: как найти запрещённые алкоголь, наркотики, уйти в полузабытье, подыскать себе партнёра или, даже, двух на потрахушки.

Не сказать, что Медуза всего этого чуралась, но навязчивые мысли, что это всё в будущем приведёт на самое общественное дно, отрезвляло. Девушка стала тянуться к знаниям и, соответственно, лучше учиться, что ещё более отдаляло её от сверстников. В последних классах она начала понимать, что, как ни странно для её пола, заинтересовалась техническими науками. Это настолько поразило одноклассников, что на юной Медузе они поставили крест, решив полностью игнорировать.

Такой бойкот послужил ещё одной причиной для повышения успеваемости и, когда перед выпускным в школу пришли военные с целью рекрутировать в различные рода войск, Медуза поняла, что это неплохой шанс. Да, вероятность дожить в армии хотя бы сорока лет невелика, но кому она нужна в этом мире, где корпорации нанимают со стороны только зрелых специалистов или сами выучивают будущий персонал среди детей своих работников, учащихся в специализированных учебных заведениях.

Поскольку Медуза не обладала заметной физической силой, её взяли в космофлот техническим специалистом, а конкретнее — оператором сканирующих устройств, чему девушка была несказанно рада, поскольку если ей и суждено погибнуть на службе, то только вместе со всем экипажем звездолёта. Неспешно потянулись года службы. В отличие от многих новобранцев, девушка не слишком страдала как от замкнутого пространства и однообразных обязанностей, так и вскоре приевшейся однообразной пищи, которая, впрочем, оказалась вполне питательной. Да, и тут её не обходило стороной мужское внимание, но, в отличие от детского приюта, на космофлоте поддерживалась суровая дисциплина, и любому распустившиеся руки приходилось несладко.

Всё происходящее вокруг себя Медуза воспринимала как данность, побуждающую к лучшему усвоению своих обязанностей, что через шесть лет явилось причиной появлению на мундире первых сержантских знаков отличия. Ещё через четыре года ей дали в подчинение отделение новобранцев. Политическая ситуация в этом рукаве галактики перестала быть относительной стабильной, и правительство республики решило озаботиться улучшением своих вооруженных сил, путём экстренного набора рекрутов.

Так Медуза познакомилась с Клетией, девушкой, едва отпраздновавшей совершеннолетие. Поначалу их отношения, как и со многими другими, не заладились, но постепенно рутина сделало своё дело: случайные люди были переведены в десант, где к интеллекту не предъявлялись повышенные требования, а способные продолжили начатое прохождение службы в качестве специалистов сканирования.

Через пять лет Медузе предложили начать освоение какой-нибудь смежной специальности, и девушка, почти ко всеобщему удивлению, выбрала профессию пилота малых космических кораблей. Командование покрутило пальцем у виска, но раз сержант за годы службы зарекомендовала себя только с хорошей стороны, подписало все необходимые документы. Теперь на Медузу легла двойная нагрузка, но открывающиеся перспективы не дали опустить руки.

Воздух, как говорится, стал пахнуть войной с соседним монархическим государством Мойнос, с которым Республика Кима, как и с двумя другими — Шаси и Мурабед — лет сорок назад входили в состав Федерации Ру-Кафа. Теперь же бывшие части бывшего политического союза постоянно поглядывали на своих соседей в желании оттяпать кусочек пожирнее. Мойнос и Кима являлись наиболее развитыми, что, как представлялось многим, обязательно приведет к вооруженному конфликту, поскольку их жители в последнее время неодобрительно косились друг на друга, несмотря, что когда-то все их предки были выходцами из цивилизации ***.

Никто толком не понял, что именно послужило первопричиной войны, поскольку каждая сторона обвиняла другую. Столкновение длилось пять лет и закончилось белым миром, что не могло никого удовлетворить. Политики Республики Кима пришли к выводу, что в сложившейся ситуации во многом виновата извечная болезнь всех военных — гигантомания, выражающаяся в стремлении иметь самые большие космические корабли, которые просто обречены доминировать в звездных системах. Возможно, так должно и быть, но вот Мойнос очень умело воспользовался своими многочисленными малыми и средними кораблями, отправляя их на диверсионные операции, что среди граждан республики сняло панику и пестовало недовольство действиями своей армиями. Сами по себе диверсии кораблей космического флота Мойноса больше напоминали комариные укусы, но они умело преподносились в инфосфере, как нечто из ряда вон героическое. Таким образом, если Республика Кима и побеждала в космическом пространстве и на поверхностях планет, то почти полностью проигрывала в информационной войне.

Как результат, военное ведомство Республики Кима объявило конкурс среди мегакорпораций на создание прототипов малых и средних космических диверсионных кораблей. Медуза к тому времени получила звание сержант-майора, и почти достигла потолка карьеры, но судьба распорядилась иначе, и командование направило женщину в составе команды военных консультантов в конструкторское бюро корпорации, выигравшей упомянутый тендер.

В течение трёх лет Медуза занималась не только своими новыми обязанностями, но и неожиданно для всех вышла замуж за одного из инженеров, к коим и была представлена. Немало людей задавались вопросом, что нашла симпатичная, хотя и немолодая женщина-военный в этом невзрачном мужчине? Да, подобных среди многочисленного персонала головного офиса немало, но именно этот привлёк своей целеустремлённостью и самой настоящей одержимостью к выполнению своих обязанностей.

Через три года прототипы были представлены, а спустя ещё два запущены в серийное производство после многочисленных испытаний и усовершенствований. Медуза получила очередное повышение и уже начала подумывать о пенсии, но судьба опять распорядилась по-своему, и все планы женщины испарились, как утренняя роса с травы на планетах первого и второго типов.

Случилось же то, что монархическое государство Мойнос первым нанесло удар, и когда непобедимая армада Кима из тяжёлых и сверхтяжелых звездолётов в ответ вовсю начала атаковать приграничные звёздные системы противника, в игру включились нейтральные доселе Шаси и Мурабед. Их сверхбыстрые флоты, состоящие из купленных в далёких государствах высокотехнологичных кораблей, ворвались в центральные системы Республики Мойнос и, не встретив серьёзного сопротивления, быстро вынудили правительство торгашей подписать капитуляцию.

Республика пала, её пространство было разделено соседями. Удивительно, но некоторые периферийные звёздные системы смогли под шумок объявить о присоединении к третьим государствам, и это хоть и было неприятным послевкусием для победителей, но не критичным, поскольку и так достались очень жирные куски.

Одной из неотложных проблем стало категорическое неприятие многими республиканскими военными капитуляции их верховного главнокомандующего. И если их наземные формирования можно было окружить, принудив тем самым или к смерти, или к сдаче, то за звездолётами ещё надо было погоняться. Муж Медузы тоже оказался патриотом и, предвидя к своему конструкторскому бюро неизбежный интерес победителей, вместе с такими же, как и он (впоследствии СМИ назвали эту группу фанатиками), взорвал здание головного офиса вместе с персоналом и серверами. К счастью, женщина в это время присутствовала на очередных испытаниях, и только это спасло её от неминуемой гибели.

Как и все сдавшиеся, но отказавшиеся присягнуть победителю военные, она была лишена звания, немногочисленных наград и, самое главное, — будущей пенсии. Иными словами, Медуза опять никто.

Лихие послевоенные годы прошли в постоянных поисках случайной подработки, поскольку мало кто решался воспользоваться услугами неблагонадежного для государства-победителя бывшего военного. После долгих мытарств, женщина наткнулась на Гильдию наёмников, в которой нашли прибежище ещё немало таких же, как и она принципиальных бедолаг. Ушло немало времени на то, чтобы доказать свою личность, и в этом большую роль сыграла Клетия, бывшая когда-то в подчинении у Медузы.

Женщине сделали новые документы, и хотя и не бесплатно. К чести бывших военных, требовать немедленного погашения они не стали, но сама проблема осталась, и на раздумья о её решении ушло немало дней, пока бывший сержант не вспомнила, о двух вышедших из строя во время испытаний прототипов звездолётов, эвакуировать которые не позволило внезапное окончание войны. Да, это были не самые лучшие образцы, но они чего-то да стоили, и, поскольку не имели меток военных кораблей, могли использоваться теми же наёмниками. Правда, решив одну проблему, Медуза получила следующую, — требовалось доставить корабли на базу Гильдии, что в итоге вышло в немалую сумму. Женщина, продав средний звездолёт, полностью расплатилась с долгами, но не спешила расставаться таким же способом и со вторым, что, ей настойчиво советовали.

Да, Медуза всегда думала о своём будущем, и сейчас оно виделось неприглядным. Продав всё, она станет владельцем хорошей суммы, достаточной для более или менее нормального существования, но существовать она не желала. Её новой целью стала покупка крутой нейросети, благодаря чему она сможет не только умножить свои знания и приобрести новые навыки, но и неплохо омолодиться в медицинских капсулах последнего поколения. Вот только коинов, за которые Медуза сможет продать малый корабль, никак не хватит.

И снова на помощь пришла Клетия, чей сын — бывший офицер республиканского космического флота — смог найти себя в новой реальности и сколотил некий капитал на контрабанде, хотя и недостаточный для приобретения нового звездолёта, способного перемещаться между звёздными системами. Мужчина, осмотрев предложенный корабль, предложил вместо полной выплаты отремонтировать и изменить звездолёт под конкретные цели, став, таким образом, совладельцем.

Над этим Медуза долго не думала, а пошла к юристу Гильдии наёмников, который посоветовал её долю передать здездолёт этой же Гильдии на условии пожизненной ренты, заверив, что они никого не кидают, поскольку репутация дороже. Дальнейший разговор пояснил, что новый партнёр, если даже захочет, то избавиться от неё не сможет, поскольку сразу потеряет корабль. Таким образом Медуза получит гарантию, что не получит выстрел в спину, а сможет дожить до старости, если будет себя беречь. Предложение было заманчивым, но женщина проконсультировалась ещё с парочкой независимых юристов и в итоге всё так и сделала. Её деловой партнёр был изрядно огорошен открывшимися обстоятельствами, но контракт был подписан. Поверни он назад, это было бы прямым свидетельством его нечистоплотности в сделках, так что мужчине оставалось лишь смириться и изредка подтрунивать над «бабой».

И вот, по прошествию почти пятнадцати лет, Медуза имеет редкую версию мощной нейросети и биологическое тело тридцатилетней красотки, с реальной перспективой прожить здоровой ещё полвека. Неужели, не здорово?! Вот только почему сейчас на глазах слёзы? Почему на душе одиноко? Ответа нет.

Да, от мужчин отбою не бывает. Из-за такого настырного внимания пришлось поставить в каюту защитный экран, не позволяющий чужим нейросетям, как и всем видам сканеров, без одобрения запроса проникать внутрь. Зевс ворчал, но доводы женщины принял, поскольку в случае непредвиденных ситуаций, как и на всех военных кораблях, на звездолёте имеется развитая система аварийной громкой связи.

Внезапно Медуза поняла причину своего состояния. Она настолько свыклась с жизнью окружающих её авантюристов, что сама стала такой же, хотя и тешила себя мыслью о каких-то воображаемых красных линиях. Женщина настолько этому поразилась, что мокрые глаза быстро высохли, а ум начал искать решение преодоления очередной ситуации, которая почему-то не виделась годами. Виновник её падения был найден довольно скоро, и им, ожидаемо, стал Зевс. Это он заставлял участвовать в разбойных нападениях на мирных торговцев, вместо того, чтобы заниматься легальными контрактами Гильдии, попутно перевозя контрабанду.

Вот только избавиться от партнёра Медуза не могла. Не могла избавиться именно сейчас, но сделать это в будущем обязательно стоит.