Попаданка для темного мага-дракона

Утро началось привычно – с прилетевшего в голову топора. Ну, почти. Он воткнулся в бревенчатую стену в паре сантиметров от моей щеки, глухим стуком напомнив, в каком прекрасном новом мире я с недавних пор живу.

Я сонно скосила глаз на потертую рукоять, вернула на стойку кружку с напитком, который наливала себе в тот момент, и мрачно оглядела притихший зал.

Каждый местный знал, что в Последней таверне можно все. Гульбанить всю ночь, бить друг другу морды, даже крушить мебель и бить посуду, хотя последнее – если ты готов потом отработать на кухне. Чего делать ни в коем случае нельзя, если тебе дорога жизнь, это нападать на простых посетителей, трогать помощников хозяйки и раздражать по утрам ее саму.

А именно это только что и произошло.

– Кто? – просто спросила я, щурясь в зал.

На дворе стояла середина зимы, и солнце еще не взошло над горами, а большинство свеч уже прогорело. В таверне висел густой сумрак, смешавшийся с чадом от камина, в котором всю ночь что-то жарилось или кипятилось. Однако виновника «сюрприза», едва не раскроившего мне череп, было видно сразу. Пьяно пошатываясь, он опирался одной рукой на стол, а второй пытался достать поясной нож.

Лицо буяна оказалось незнакомым. Ничего удивительного – завсегдатаи Последней таверны часто менялись. Было несколько жителей из соседнего городка, которые заглядывали пропустить кружку-другую, но в основном посетители представляли собой весьма разношерстную компанию. Встречались и разбойники, знавшие, что им здесь ничего не будет, и отчаянные путники, желавшие пересечь горы, и авантюристы-старатели, которые надеялись добыть в окрестностях драгоценные магические кристаллы.

В Последней таверне принимали всех. Она не зря так называлась – впереди на многие и многие лиги не было больше ни одного подобного заведения или постоялого двора. Фактически мы находились на краю цивилизованного мира. Только здесь многие могли получить приют, и я не считала себя вправе отказывать путникам в тепле, а старателям – в возможности выпустить пар после поисков магической жилы, зачастую оканчивавшихся неудачей.

Хотя иногда я подумывала, что на ночь все же стоит всех отсюда выкидывать на мороз. А то спать мешают, еще и топорами швыряются…

– Щас ты у меня за эти слова ответишь! – не слыша меня, угрожал буян кому-то из собутыльников, сидящих перед ним.

На их беду, на той же линии стояла я. Прочистив горло, я уперла руки в бока и громко сказала:

– Эй ты, с ножом. За повреждение стены с тебя пять шельденов.

Он поднял на меня налившиеся кровью глаза.

– Да кто ты такая вообще?

– Заткнись, придурок! Это же Лара! – зашипели откуда-то сбоку. – Хозяйка Последней таверны!

– Да мне по…

Мне надоело слушать. Взмах рукой – и весьма удивленный буян пролетел через весь зал, сбивая головой стулья и лавки и собирая спиной всю натоптанную за ночь грязь. Вот, можно сказать, и полы немного помыты…

Бугай врезался во входную дверь и затих.

– Кто с ним пьет? – спросила я, рывком вытаскивая топор из стены. – Шельдены за царапину теперь причитаются с вас.

– Да, Лара, – покорно ответили из сумрака.

Сразу же зазвенели медные монетки.

– Отлично, – я бросила топор на полку под стойкой и, зевнув, вернулась к кружке с пробудиловкой.

После первого же глотка сбилось дыхание, а в глазах заплясали огни. Да, это не кофе, но тоже действует неплохо…

– Пробудиловки еще кому-нибудь заварить? – бросила я в зал, как только отдышалась.

В ответ раздалась пара усталых голосов. Стоило вырубить главного бузилу, как жизнь начала возвращаться в таверну: вновь зазвучали тихие разговоры, застучали ложки по мискам. Два моих помощника – брат и сестра пятнадцати и семнадцати лет – отмерли и принялись опять разносить еду и убирать грязную посуду.

Однако едва я поставила воду кипятиться и вернулась за стойку, как дверь заведения вновь распахнулась – резко, со скрипом, впуская в теплый зал ледяной воздух.

В просвете появилась мужская фигура. Гость секунду смотрел на валявшегося возле порога буяна, пригнул голову, спокойно переступил через бессознательное тело и вошел в зал.

Невзирая на гордый статус Последней таверны, посетителей в ней обычно хватало. Я бы не обратила на чужака никакого внимания, если бы в тот же миг внутри не воцарилась подозрительная тишина.

Это было нормально, что разбойники и аферисты всех мастей побаивались меня, хозяйку заведения. В конце концов, я один из немногих магов на черт знает сколько лиг вокруг. Но чтобы они вдруг занервничали из-за какого-то залетного мужика?

Я присмотрелась к нему повнимательнее. Высокий, с лохматой гривой черных волос, на волевом подбородке щетина, стать как у военного. Последнюю мысль подтверждала верхняя одежда красного цвета и длиной до колен – она напоминала офицерский китель и была украшена золотым шитьем по подолу. На широких плечах красовались золотые эполеты.

Значит, не просто военный, но еще и высокого чина. И что он забыл в такой глуши?

– Не помню, потушил ли я дома лучину, когда сюда пошел, – косясь на него, негромко сказал один из завсегдатаев, только что заказавший еще пива.

– Провожу тебя, а то вдруг поскользнешься на льду, – добавил его сосед, торопливо поднимаясь с сиденья.

– Схожу-ка с вами, а то вдруг оба поскользнетесь, – вставил третий.

В итоге за какую-то минуту, пока офицер шел через зал к стойке, зал почти опустел. Лишь несколько путников остались сидеть по углам, недоумевая так же, как и я.

Прокашлявшись, я улыбнулась гостю.

– Добро пожаловать! Пробудиловку будете? Или с утра предпочитаете что покрепче?

Мужчина оглядел зал, подтащил стул к стойке и сел прямо напротив меня. Я приподняла бровь, но промолчала. Вообще-то не предполагалось, что здесь можно сидеть, однако если матерые бандиты разбежались по домам под глупыми предлогами, то и мне лезть на рожон не стоит.

Во всяком случае, пока.

– Что такое пробудиловка? – низким хрипловатым голосом спросил гость.

– Отвар кое-каких толченых корешков и дубовая кора.

Настала пауза, которую можно было толковать как угодно.

– Кора? – наконец переспросил мужчина с удивлением. – А она-то зачем?

– Ну там горло полечить, кишечник укрепить, – я пожала плечами. – При нашей жизни не помешает. Так будете или нет?

– Наливай.

Оглянувшись в поисках помощников, я обнаружила, что те тоже благополучно испарились. Что ж с этим гостем не так? Вид у него был суровый, но вообще-то этим мужчиной даже, пожалуй, хотелось любоваться. Присутствовало в нем что-то такое… истинно мужское, дикое и страстное. То ли в гибких движениях, похожих на движения хищника, то ли во взгляде, который каждый раз будто обдавал огнем.

Я невольно приосанилась. Разбойничьи рожи моих обычных посетителей крайне редко получалось назвать привлекательными, а этот прямо как с картинки сошел. Вон какой горячий, как будто искры сейчас полетят. Ну а я вообще-то тоже девица ничего…

Так или иначе, пришлось самой идти за кипятком и готовить напиток. Солнце тем временем достаточно поднялось над заснеженными вершинами, чтобы заглянуть в окно и слегка развеять сумрак.

Вот тогда-то и стало ясно, в чем подвох. Когда я подняла голову от кружки и встретилась взглядом с незнакомцем, то вздрогнула. В его глазах плясала тьма, и это была совсем не красивая метафора. И по белкам, и по радужке расплывались черные разводы. Хоп! Он моргнул, и его внешность вновь стала совершенно нормальной.

– Что-то не так? – поинтересовался мужчина, слегка прищурившись.

Я отвернулась.

– Все в порядке. Ваша пробудиловка готова.

А внутренности, вопреки словам, сжались от тяжелого предчувствия.

Передо мной не просто офицер, а маг, вдобавок практикующий черную магию. Понятно, почему все настолько стремительно разбежались.

Заключая сделку с демонами, волшебник получал огромную силу, но с надеждами дожить до старости можно было прощаться. Тьма в буквальном смысле стремительно поглощала человека. Как только это происходило, он терял разум и начинал убивать всех, кто находился рядом.

Нужно очень сильно чего-то желать, чтобы пойти на такое. И при этом вообще не дорожить собственной жизнью.

Незнакомец, как ни в чем не бывало, подтянул к себе кружку и сделал большой глоток. На красивом, резко очерченном лице не дрогнул ни мускул, словно мужчина хлебнул парного молока, а не ядреного пойла из моей довольно богатой коллекции.

– Неплохо. Чем-то напоминает утренний чай моей покойной бабули, добрая ей память.

– Вы явно пошли в нее, – заметила я.

Он слегка улыбнулся и окинул меня горячим взглядом, от которого у иных женщин, наверное, подгибались ноги, а у меня возникло желание поближе подтянуть топор с полки под стойкой. Так, просто на всякий случай.

– Мне об этом часто говорят, – незнакомец отпил еще немного и поставил кружку на стойку. – Ты, видимо, и есть Лара? Я пришел поговорить о делах.

– Боюсь, я в невыгодном положении – вы меня знаете, а я вас нет. Может, хотя бы назовете свое имя?

Мужчина слегка отклонился и оценивающе посмотрел на меня.

– А ты обо мне не слышала? Даже обидно немного. Я-то был уверен, что слава обо мне достигла самых дальних уголков Кайруны, – его губы раздвинулись в легкой усмешке. – Вон как все разбежались.

– Я не так давно здесь живу, – спокойно ответила я. – Буду рада, если вы просветите меня.

Он встал и изогнулся передо мной в шутливом поклоне.

– Лорд Эдрин Дорнэл, дракон, маг, капитан вольного летучего отряда к твоим услугам. Если и это все тебе незнакомо, то, может быть, попадалось на слух мое прозвище – Кровавый Нэд.

– Ах, вот как, – только и смогла выдать я.

Да, мысли о том, чтобы придвинуть топор поближе, можно было отбросить за бессмысленностью.

Байки о капитане Кровавом Нэде в нашей глуши играли роль страшилок на ночь. Только не для детей, а для матерых бандюков.

Болтали, что он раньше служил в столице и настолько преуспевал, что мог получить генеральское звание, но из-за лютого нрава его выслали на границу и заставили выслеживать самых отпетых преступников. И Нэд в этом преуспевал, как никто, потому что был едва ли не отбитее, чем те, на кого он охотился. В прошлом году, например, он нагнал в горах банду из двадцати человек, которые кошмарили сразу несколько окрестных деревушек.

Нэд просто их сжег. Всю шайку. Разом. Чего мелочиться-то, в самом деле?

С одной стороны, это были всего лишь слухи, которые нужно делить если не на три, то на два точно. С другой – в основе каждой байки лежат реальные факты.

Я окинула сидящего передо мной мужчину пристальным взглядом. Как я не признала в нем Кровавого Нэда? Вот тебе и алый капитанский мундир, вот и пляшущая в глазах тьма. Крыльев и чешуи только не видно – и не поймешь, что перед тобой дракон.

Дракон… Я мысленно повторила это слово.

Потому-то я и не определила героя баек – слишком сложно было представить, что он может вот так запросто явиться в мою таверну. Мне вообще до сих пор с трудом верилось в драконов, волшебство и прочую сказочную дребедень, хотя я сама теперь владела магией, еще и очнулась два года назад в молодом теле и новом мире. Нелегко отделаться от старых привычек, а я до тридцати с лишним лет прожила с мыслью, что все перечисленное – удел фэнтезийных героинь. В реальном мире такого не бывает.

Кто бы мне тогда сказал, что реальный мир не один. Хотя я бы только посмеялась в ответ…