Порождение двух миров

Услышав, как в обеденном зале за спиной кто-то стукнул пустой кружкой по столу, Эймвир вздрогнул. Скоро оттуда же послышались могучая отрыжка и пьяный голос:

— Хо…Хозяин, неси…ищё!

Стук о дерево… деревянный окованный стальными полосами щит! Рык… леденящий душу рык грозного хищника, который раздосадован, что его когти застряли в том невзрачном щите. Эймвир зажмурился и мотнул головой, отгоняя прибывших призраков прошлого, но тщетно.

Он наклонился к своей кружке. В поблескивающем вине ему мерещилось, как седые пышные брови исчезают, превращаясь в ороговевшие надбровные дуги, а уставшие серые глаза сменяются круглыми желтыми хищными глазами летуна. Твари, которая убила его боевых товарищей, когда они защищали селение на границе от вторжения троицы крылатых. Это было десять лет назад, или двадцать? Нет, это было неделю назад, вчера! Эймвир до сих пор слышит истошный крик друга, заживо сгорающего в едком огненном дыхании бестии, хруст собственной ноги, после того как ловкий летун поднял его в воздух и сбросил на землю. Отряд погиб… Они были Охотниками, выслеживали и били хищников, но когда явился Кейнерт, охота прекратилась. Летуны в мгновение ока стали не просто осторожными, ловкими и сильными – крылатые обзавелись разумом. Хищники сплотились и разгромили великую армию людей! Куда там с ними было тягаться Отряду Охотников?..

— Дед, ты чего? — окликнул его юноша, стоявший совсем рядом сбоку.

Эймвир окинул взглядом собравшуюся в таверне молодежь, торжественно кивнул, и залпом выпил оставшуюся половину кружки вина.

— В прошлый раз вы надурили меня. Считаете я недоумок? Или глупец?!

— Ни в коем случае, — ответил юноша с длинными волосами.

— У нас просто не хватило денег. Вы же сами видели, — добавил второй юнец и хитро улыбнулся.

— В этот раз мы оплатим Ваше вино! Расскажете? — третий продемонстрировал монеты.

Эймвир икнул при виде серебра.

— Опять про проклятых летунов хотите услышать?

— Конечно. Лучше Вас никто в городе не расскажет.

— Говорят, скоро придется драться с ними всем.

— Вы один грохнули несколько летунов!

Он отрицательно мотнул головой.

— Я не смог бы сделать этого в одиночку. Нужен слаженный отряд. Я и в прошлый раз об этом толковал. Собираешь доверенных, хорошо тренированных мужей и тогда все может получиться.

— Может? То есть может не получиться?

— Сейчас всё хуже. Отряд должно собирать больше. Летуны стали очень осторожны поодиночке. А с отпрысками Кейнерта никакому отряду не совладать без подготовленного плана.

К молодежи присоединились еще пару юнцов. До того, как хозяин таверны начнет выгонять "застоявшихся" посетителей оставалось не больше получаса.

— Что нужно брать с собой? Как одолеть их?

— Еду. Много еды. Хорошую многослойную одежду – она спасет Вас от смертельных ожогов… в какой-то степени. Ростовой щит будет очень кстати. Мечи, топоры, булавы – бесполезны. Их радиус удара, — сказав этот боевой термин, он смерил собравшихся оценивающим взглядом. Как и ожидалось, ничего они не понимают, — Расстояние, на котором они порвут вас своими когтищами – слишком велико для обычного оружия. Нужны копья с прочным длинным древком. Много. Хорошая сталь наконечников, и, желательно, чтоб на некоторых были зазубрины, как на крючках для ловли рыбы. Пробьете чешую и уматываете, чтоб не задело. Летун будет беситься от боли и пытаться избавиться от копья – это подходящее время, чтобы воткнуть в него еще копье и еще. Вот только… Перед тем, как тыкать своими копьями, нужно вынудить чудо приземлиться. В воздухе попасть очень тяжело. Легкие копья и стрелы ничего толком не сделают – в этом-то и беда, ребята. А когда их несколько, дело становится совсем скверным.

— А как же путы?

— Верно. Путы – единственный надежный способ заставить летуна превратиться в "ходуна", — Эймвир усмехнулся, но молодежь не заметила его шутки, — Нужно очень хорошо тренироваться, чтобы уверенно попадать из орудия по движущемуся летуну. Работящие мужики из селений, которые первые начали собирать Отряды, не стали выпендриваться и назвали то орудие «путовалкой».

— А вы сможете научить?

— У Вас не хватит монет, чтоб купить мне столько вина. Еще нужно отыскать надежную путовалку. С пропиткой. Летуны не дураки – жгут и ломают их в первую очередь. Найдёте такую, и я подумаю…

— Так вы научите?! — оживилась молодежь, — Здо́рово!

— Мы найдем путовалку. Хорошую.

Эймвир улыбнулся, тронутый их боевым настроем.

— Попробуйте. После придумаем мишень, которая настраивается по высоте. А еще лучше, если она будет подвижной. Летуны быстрые, нужно отточить навык на подобной мишени.

— Что ж вы за ересь про путовалки молодежи рассказываете, милейший, — заговорил слушавший всё это время хозяин таверны, — Император уже месяц как требует от кузнецов и плотников сооружать баллисты. Которые облегченные.

— Они не будут работать долго. Кейнерт придумает, как обойти наши баллисты. Очень скоро придумает!

— И мы придумаем, как усложнить летунам жизнь. На то мы и люди, чтоб изобретать всякие опасные штуки.

Юнцы молчаливо слушали этот неловкий спор между бывалым мастером боя и хозяином таверны, который наверняка даже боевой топор в руках ни разу не держал.

— Мы можем раздобыть и баллисту тоже, — сказал длинноволосый.

— Идите рассказывайте свои фантазии пьяницам на улице. Ничего у вас не получится, — хозяин указал на выход.

Эймвир почесал свою роскошную бороду, пожал плечами и встал.

— А как же ваше вино? — спросил один из молодых, надеясь дать повод воину продолжить свой рассказ.

— В следующий раз… Этот зануда прав. Остудите свой пыл, пока не натворили чего-нибудь дурного. Законы нынче всё строже. За изготовление оружия требуют лицензию. Вас отправят в темницу, не успеете Вы показать свои труды мне. А о воровстве военного имущества не может быть и речи!

Юнцы с поникшим видом начали выходить на улицу, где тихо шуршал начинающийся дождь.

— Жаль, я всего лишь добряк-Эймвир, — воин с вызовом посмотрел на хозяина, — Иначе ты бы уже не досчитался доброй половины зубов за то, что встряёшь не в свое дело.

— Ты меня что, запугать пытаешься? Нечего пудрить мозги молодым. Пусть идут и служат в армию, ежели хотят драться с неприятелем. Эти ваши Отряды Охотников нынче совсем вымерли… Иди отдыхай, — хозяин демонстративно взял метлу, — Пока просят по-доброму.

Эймвир не стал возражать. Выйдя под дождь, он с грустью посмотрел на небо, щурясь от попадающих в глаза капель.

Времена Отрядов Охотников и в самом деле миновали. Пару таких осталось при личной охране императора, и всё. Остальные погибли. Когда Кейнерт сплотил летунов, охота на них стала немыслимо опасным занятием. За каких-то пару месяцев Эймвир потерял почти всех своих друзей. Из его собственного Отряда остались в живых лишь он, да путовальщик без ноги и руки. Его устаревший опыт Отрядов теперь был почти никому не нужен.

Император считал, что летуны прекратили нападения из-за боязни встречи с его армией. На самом деле все было не так. Эймвир думал об этом каждый день своей скучной никчемной жизни после потери Отряда. Кейнерт просто отогнал людей от Гнездовья на расстояние, которое считал безопасным и удерживал своих сородичей от глупостей, вроде нападений на фермы. Армия здесь совершенно ни при чем.

— Прошло всего два месяца с последней встречи, а ты словно постарел на десяток лет.

Услышав знакомый голос, Эймвир обернулся. Посреди брусчатой дороги стоял советник императора собственной персоной в сопровождении четырех человек охраны. На вид ему было лет сорок – длинные волосы уже начали седеть, лицо некогда угловатое располнело от обилия казенных харчей, взгляд казался простоватым для вельможи, из-за чего ему часто приходилось хмуриться, чтоб подчеркнуть свою серьёзность. Когда-то он также был членом Отряда, но бросил охоту уже много лет назад.

— У меня недоброе предчувствие, господин, Коргвин, — иронично заговорил Эймвир, — Вы берете меня под стражу?

— Нет, — советник кивнул в сторону таверны.

Хозяин даже не пытался возразить приходу нежданных гостей. Завидев советника, он отвесил почтительный поклон.

— Присядь, — требовательно сказал Коргвин, один из стражников поставил Эймвиру стул и жестом велел хозяину таверны удалиться.

Прежде чем сесть, воин испытывающе посмотрел на своего бывшего коллегу. Коргвин подал ему сверток с имперской печатью.

— Чтоб его…

— Читай.

— Призвать на Службу… меня. Ты этому поспособствовал? Жалко видеть, как истончается мой кошелек?

— Поспособствовал, верно. Советую оставить иронию при себе. Дело предстоит совсем не простое. Я бы сказал – весьма необычное! Тебя зовут не курятники сторожить.

— А если я откажусь?

Советник пожал плечами и кивнул в сторону охраны.

— Понятно… Что еще за "необычное задание"? С летунами проблемы? Баллисты не справляются?

— Подробности говорить не имею права. Узнаешь все, как прибудешь на место.

Эймвир улыбнулся.

— Приятно, что за мной прибыл сам Советник. Соскучился? Или заняться нечем?

— Хочешь сделать хорошо – делай сам. К тому же, я один из нескольких советников, ты сам знаешь… И дело мое не советовать, а совать свой нос везде, где про летунов слышно.

— Эксперт по противодействию летунам, значит? — ухмылка Эймвира стала шире, — Скажи хоть куда я поеду.

— Далеко. Несколько дней пути, — советник понял, что в таком духе разговор может растянуться на часы, поэтому решил пресечь дальнейшие вопросы, — Мое время имеет цену. Подписывай, или тебя сейчас же отправят томиться за решетку.

— Сколько мне заплатят за это?

— Достаточно. Если все пройдет хорошо, то ты получишь столько, что хватит до конца дней. Устраивает?

Эймвир вздохнул. Если бы он не был добрым собой, то в этот вечер без зубов остались двое, а его упрятали в тюрьму без живого места на теле.

***

К обеду следующего дня Эймвир сидел в седле молодого жеребца гнедой масти, которого получил в подарок, и ожидал конвоя на выходе из города. Снаряжение в путь выдали отменное. Еще бы, ведь он выполнял поручение самого императора. Вот только огорчало, что это была стандартная войсковая экипировка: железная кираса с кольчугой, шлем, наручи и круглый щит в качестве защиты, из оружия шестопер и кинжал. Вояка догадывался, что дело касается летунов и рассчитывал на привычное для Охотников снаряжение.

Видя его при параде, многие прохожие кивали, приговаривая: «Вот и сгодился наш вояка», или «Дождались летуны своего Охотника». Иные просто желали ему удачи, были и ворчливо выражающие свое облегчение: «Теперь-то уймется молодежь».

Городские ворота миновал всадник, возглавлявший обоз. Эймвир сразу узнал знакомые черты лица сына путовальщика-калеки из своего Отряда. Они поравнялись и обменялись крепким рукопожатием.

— Здрасьте, дядя Эймвир.

— Я тебе не дядя, Молдер.

Юнец широко улыбнулся.

— Уже за пятьдесят, а до сих пор выглядите устрашающе. Не врут, что у Охотников отличное здоровье… — он кивнул в сторону конвоя, — Рад, что вы третий.

— С нами еще человек? – вояка нахмурился.

— Да. Женщина. Боевая. Зовут Мальвен.

— Трое… — задумчиво повторил Эймвир, — Что за Отряд такой?

— Отряд? — Молдер разинул рот от этой новости, — Так мы идем бить Летунов?

— Не уверен, но догадываюсь, что так и есть. Иначе зачем им я?

Обоз состоял из четырех загруженных телег, которые сопровождали дюжина конных охранников-гвардейцев.

К вояке и сыну путовальщика подъехала Мальвен. На вид она была статная женщина лет тридцати с каштановыми волосами до плеч. Ростом лишь на пару вершков ниже здорового Эймвира. Лицо очень серьезное, словно ей доверили выбрать охрану для самого императора и от того, насколько качественно она сделает свой выбор, зависела её собственная жизнь. Смерив недоверчивым взглядом бывшего Охотника, Мальвен отвесила небрежный поклон.

— Значит, вы и есть тот уцелевший Охотник, который любит рассказывать глупые истории юнцам по вечерам в тавернах?

— Звучит грубовато, Мальвен, — ответил Молдер.

— Я задала вопрос не тебе, умник… Наслышана о Вас, Эймвир. Очень надеюсь, что вы в хорошей форме. Не хватало нам медлительной помехи в Отряде.

Юноша хотел вмешаться, но вояка прервал его жестом.

— За меня можете не переживать. Сдается, Вам известно больше нашего. Может, расскажете, в чем дело?

Путники тронулись вслед за обозом.

— Нет. На месте всё сами увидите. Идти предстоит пять дней почти без отдыха. Пожалуйста, не падайте с коня. У меня и без Вас хлопот достаточно, — она хитро улыбнулась и удалилась, возглавив обоз.

Молодой Молдер был оскорблен поведением «боевой женщины» больше, чем сам Эймвир, над которым та насмехалась.

— Почему Вы промолчали? Эймвир, нужно проучить эту суку, пока она…

— Я не ругаюсь с женщинами, мой юный друг. И тебе не советую этого делать. Сам увидишь, если будешь вести себя уверенно и спокойно, то она потеряет желание дерзить.

— Может она просто избалованная дочь какого-нибудь местного боярина?

— Может, но не просто. У неё есть опыт – это чувствуется. Меня больше интересует вопрос: что здесь делаешь ты.

Молдер удивленно захлопал глазами. Эймвир объяснил свой вопрос:

— Твой отец пообещал, что убережет тебя от столкновений с летунами.

— А, Вы об этом… То обещание он давал пьяным пять лет назад. Через год он передумал и решил обучить меня всему, чего знает сам. «Надеюсь – это тебе не пригодится, но ежели пригодится, ты сможешь дать отпор, сынок» – так он сказал. Вчера ко мне пришел советник короля и спросил, есть ли в нашем доме хороший путовальщик, который хочет заработать два мешка серебра и один золота. Так я оказался здесь.

Эймвир усмехнулся. Он хорошо помнил, с какой яростью его искалеченный боевой товарищ клялся в том, что не пустит сына на гибель.

— Странная у нас команда для битвы с летунами, не находишь? Старый хрыч из таверны, баба, и юнец, ни разу не видевший крылатой бестии в прицеле своей путовалки.

Парень задумчиво вздохнул.

— Согласен. Очень странная команда. Всего три, при том, что последние Отряды погибали при семи мужчинах. Подозрительно всё это…

— Думаю, нас собрали не для битвы.

— Почему тогда она назвала нас «Отрядом»?

— Чтоб мы не задавали лишних вопросов. Будь начеку, парень. Слушай и запоминай всё, что услышишь.