Портрет неизвестного

Картина в золочёной раме. На ней седой рыцарь в чёрных доспехах. Рука на эфесе меча. Взгляд рыцаря устремлён на витрину напротив. В витрине горсть ржавых пряжек и аспидно-чёрный полированный камень, похожий на большое яйцо.

Прошмыгнув незаметно она замерла у портрета. Темнело. Смотритель музея, уходя, повернул ключ в замке. Она улыбнулась и нежно провела ладонью по руке рыцаря:

- Привет, милый.

Рыцарь с портрета чуть заметно кивнул.

- Я пришла в последний раз. Ты ведь следишь за движением звёзд? Остался всего час. Потом сопряженности сфер разойдутся и портал в ад закроется. Теперь навсегда.

Страж ухмыльнулся.

- Навсегда, слышишь?! Умоляю тебя, ради всего, что когда-то было между нами. Позволь взять Камень… Ты же знаешь, они выпускают меня из ада только сюда, только для того, чтобы я ещё раз попыталась… Неужели прежде ты не отдавал Камень только ради того чтобы увидеть меня снова?

Рыцарь грустно улыбнулся.

- Если бы я принесла им Камень, они бы меня отпустили!

Он покачал головой.

- Откуда ты.. Да знаешь ли ты, КТО заперт в этом Камне?

Страж кивнул. Нахмурился.

- Пойми, если Он останется здесь, то и Армагеддон случится здесь, на Земле!

Рыцарь пожал плечами.

- Я сейчас возьму Камень и уйду. Просто позволь мне. Не бойся. Ты свою задачу выполнил. Тут, на Земле они уже ничего не успеют устроить — она потянулась к витрине.

Лязг стали. Замерев, глянула на портрет — он стоял теперь с обнаженным клинком, готовый к удару.

- Ты, правда, готов убить меня?.. Только ранить? Ну, спасибо. Неужели тебе не надоело веками стеречь эту тварь? Ведь отдав Его ты, наконец стал бы свободен. И я, отдав Камень этим, в аду, была бы свободна. Неужели твои клятвы стоят дороже нашей свободы? Дороже жизни этого мира?

Рыцарь сжал губы.

- Пока Он здесь, Земля в опасности. Будить не обязательно. Он и сам может проснуться от любого прикосновения. Камень надо убрать отсюда. Сейчас для этого самое время. Позволь мне взять Его и уйти, шагнув в портал в последнюю минуту… Не хочешь? Но ведь портал исчезнет, и я больше никогда… Пока Он здесь, у тебя есть надежда снова увидеть меня?.. И ради этой надежды ты готов рисковать судьбой Земли?

Страж кивнул. Она, всхлипнув, кинулась, прижалась к нему.

- Именно это для тебя важней, чем все клятвы, правда?

Он вздохнул и приобнял её за плечи.

- Но, может быть, тогда ты сам возьмешь Камень и пойдешь вместе со мной? В ад, конечно. Прости, больше мне некуда...

- Ты позвала меня с собой, - рыцарь радостно улыбнулся. Золотой трухой осыпалось на пол древнее заклятье. Треснув, развалилась рама. Железные ступни звякнули о паркет. - Поспешим. Осталась всего минута.

Латная перчатка, разбив витрину, сомкнулась над Камнем. На чёрном яйце вспыхнули багровые руны. С треском и звоном улетело в ночь одно из окон музея. За ним зияла, затягивая в себя, чернота портала.

- Вместе туда, милый?

- Нет.

Обнял её покрепче. Удар сердца. Другой. Или это пульсировало каменное, уже покрывшееся сетью багровых трещин, яйцо? Бросил его в клубящуюся черноту. Оттуда, из глубин, донёсся торжествующий клёкот Зверя, вырвавшегося на свободу. Во тьме на миг мелькнул силуэт изрыгающего огонь крылатого змея.