Посёлок на краю тьмы

До Земли было ещё до четырёх световых лет. Впереди на маршруте лежал район 344+2У. Хорошо изученный и картографированный «Парусом» пятьдесят лет назад. Край темного облака свободный от метеоритов и рассеянной материи. А за ним лежали уже окрестности Солнца. В семь двадцать утра восьмого числа шестого месяца триста двадцать третьего года Кольца Ром Малат со спокойной душой сдал вахту и отправился в гиберкапсулу. На летящем по инерции корабле заступила первая молодая смена Кейсы Ариоллы, Оля Ферда и Та Панкт. Потом смену Кейсы должна была сменить вторая молодая смена. А на подходе к Солнцу дежурить будет двойная смена молодых. Они первыми увидят в телескопы Землю и выйдут на связь с внешними станциями. Командир и старшие твёрдо обещали это не видевшим Землю молодым. Кейса, задумавшись, прикладывалась к банке с пищевым концентратом в библиотеке, просматривая каталог и выбирая, какую книжку по истории Земли почитать. В библиотеку проскользнула Ласка и прижалась тёплым бархатом к ногам Кейсы. Девочка привычно погладила бархатистую спинку подруги, но та настойчиво тёрлась о ноги и чего-то хотела. – Что ты хочешь – кушать, играть? Но восьмищупальцевая не ответила на вопрос, продолжая тереться о ноги и лезть на колени и руки девочки. Кейсе передалась тревога подруги, и она отставила банку с концентратом. Поднявшись с сиденья, подхватила щекотиху на руки. Медуза обхватила тёплыми щупальцами руки, плечи и шею девочки. По щупальцам наперегонки побежали красные и зелёные искорки, складываясь в слова линейного алфавита: «Хочу прятаться». – Ну что ты, Ласочка, – заговорила девочка, – весь экипаж спит по каютам, не время нам играть в прятки! «Прятаться всем», – упорно бежали разноцветные слова по щупальцам, обнимающим плечи девочки. Кейсе передалось от медузы пугающее ощущение чего-то непонятного и грозного впереди их корабля. Так, с любимицей на руках, обнимающей за шею, Кейса и переступила комингс пилотской рубки. Сидящие на посту Оль и Та оглянулись на неё. Оль нахмурился: «Зачем ты её притащила в рубку? – Она же опять залезет на пульт или уляжется незаметно в кресло!» Кейса, не отпуская с рук Ласку и садясь в кресло навигатора, сказала: «Не ворчи, Оль! – Лучше скажи, что впереди?» – Что такого может быть впереди на уже разведанном маршруте? – продолжал хмуро Оль Ферд. – Только едва заметные пыль и газ окраины облака! Будто намеренно опровергая его слова, в пилотской рубке прозвенел тревожный звонок оповещения. Голос курсового сумматора сообщил об отклонении корабля от маршрута на три градуса. Сразу стало не до разговоров на отвлечённые темы. Все трое дежурных напряжённо работали с системами ориентации корабля. Приборы будто сошли с ума – показывали рысканье на маршруте идущего инерциальным полётом корабля на пять, пятнадцать, тридцать и больше градусов. Рассогласовались сигналы и поплыли частоты цефеид, и вскоре уже по всем показания приборов следовало, что звездолёт идёт в обратную сторону, назад от Солнца к Веге! Кейсе было заметно, что Оль Ферд растерялся в такой невообразимой ситуации. Та Панкт молча работала, как всегда не показывая эмоций. Кейсе же сохранять спокойствие помогало успокаивающее тепло объятий медузы. Ментально передающей девочке видение их корабля, маленькой искоркой летящего внутри огромной спирали улитки. И вдруг скачки стрелок и светящихся столбиков на шкалах и индикаторах приборов прекратились. Пляска звёзд на экранах пилотской кабины прошла, как и не была. Звездолёт как шёл инерциальным полётом, так и шёл, будто ни в чём не бывало. Только отклонившись от первоначального маршрута больше чем на тридцать градусов. Идя уже не в созвездие Голубя, а в созвездие Паруса. Такое неожиданное совпадение дежурную вахту на борту «Паруса» совсем не обрадовало. В пилотской рубке вскипело бурное обсуждение, что же это было такое. Ариолла развернулась в пилотском кресле лицом к товарищам: – Я подняла данные из архива «Паруса», замеренные на этом же маршруте пятьдесят пять лет назад.

– Плотность рассеянной материи в несколько раз выше нормальной, а тёмной на порядок выше зафиксированной ранее.

– Необходимо будить всех! – Ну зачем же будить всех из-за какой-то флуктуации, – возразил Оль.

– Старшие подумают, что мы не справились с пустяковой проблемой. – Подождём ещё, может, так же и вернёмся на прежний курс. – Что за глупости ты говоришь, Оль! – возмутилась Кейса. – Какая же это пустяковая проблема, если данные расходятся в разы и на порядок с измеренными нашими родителями! – А корабль, если верить приборам, идёт не к Солнцу в созвездие Голубя, а куда-то в созвездие Паруса! – Это чрезвычайно опасное и интересное явление, и все специалисты корабля должны его исследовать! – Включаю пробуждение всех! – Вахте исследовать параметры среды всеми доступными средствами. Через час и Оль Ферду стала ясна правильность решения Кейсы Ариолла. Плотность набегающего потока светлого вещества возросла на порядок от эталонной, а тёмной материи на два порядка, и защита корабля стала интенсивно греться. Звёзды на экранах снова тронулись с места, поползли в разные стороны, искажаясь, расплываясь и двоясь. Стало очевидно, что непонятная круговерть, в которую попал корабль, продолжается. Дежурный пилот Кейса Ариолла приняла решение начать торможение корабля. Это означало окончательно и бесповоротно сжечь неисправные моторы за четыре световых года от Солнца. Иначе возросшая плотность среды в этой непонятной улитке свёрнутого пространства неумолимо угрожала сжечь сам корабль. Кейса пристегнула ремнями к себе медузу и, включив на корабле колокола тревоги, оглядела занявших по тревоге пилотские ложементы товарищей. Под гулкие звенящие удары колоколов тревоги, раздающиеся во всех загерметизировавшихся помещениях корабля, запустилась программа экстренного торможения. Через час торможение было выключено, а ещё через полчаса пришлось включить снова. Плотность среды непрерывно возрастала. Корабль всё больше углублялся в неведомо откуда взявшееся на пути облако холодного газа. Крайне разрежённое, но обширное и заставлявшее тормозить не могущий уклониться от него звездолёт. Проходящие от самого носа корабля каналы тепловых насосов собирали и сбрасывали в зону реакции анамезона с Ку-частицами тёмной материи огромные тепловые потоки. Чем больше возрастала плотность светлой и тёмной материи по курсу звездолёта, тем больше тепла уносили выделяющиеся в реакции взаимодействия мезоматерии и Ку-материи антинейтрино. Судя по нарастанию плотности тёмной материи, звездолёт прямо приближался к большому скоплению тёмной материи. Такое было характерно для тёмных скоплений и ядер галактик, а не нашему Рукаву Ориона. Плотность атомов светлой материи уже на два порядка превысила обычную в окрестностях Солнца. Плотность же тёмной материи возросла на пять порядковый. Фактически звездолёт шёл уже в экзосфере неведомого тяготеющего объекта. Через десять часов весь уже пробудившийся экипаж увлечённо обрабатывал поступающие данные. Ром Малат обнял дочь за плечи: – Вы сделали выдающееся открытие, не менее важное, чем наши исследования системы Веги! – Я горжусь вами и уверен, что на Земле открытие группы Кейса-Оль-Та засчитают в Подвиги Геркулеса! Оль зарумянился, но чувство справедливости заставило его сказать: – Это открытие Кейсы, я сперва ничего не понял, а она со своей медузой сразу сообразила, что делать, и стала будить весь экипаж. – Это открытие всей вашей вахты, – возразил командир: – Кейсы Ариолла, Оль Ферда и Та Панкт. Та продолжала считать параметры тёмного облака, не отвлекаясь на похвалу командира. Им выпала удача по дороге на Землю сделать открытие, ставящее их вровень с родителями, первыми из людей достигшими Веги. Азарт исследователей охватил молодых людей, рождённых в Космосе. Молчаливая и нелюдимая Та работала, совсем не замечая беспокойства старших товарищей по поводу её адаптации на Земле. Впереди по курсу «Паруса» возникло и стало быстро расширяться в стороны на боковые экраны нежное розово–красное сияние. Ром взглянул на столбик указателя скорости и задумчиво произнёс: – Судя по нашей скорости,уже меньше 100 000 километров в секунду, излучение впереди лежит в инфракрасной области, – вслух озвучил он свои мысли, – и это не доплерово искажение теплового излучения облака. Астроном Астра Сай подняла от рабочей консоли расширенные глаза и неверяще произнесла: – Командир, впереди звезда класса Т! Такое неожиданное заявление никого не испугало, люди были захвачены возбуждением и азартом работы. Ром Малат покачал головой: – Я бы сказал, что это невозможно. Ведь мы же проходили этим маршрутом и обследовали район 344+У пятьдесят пять независимых лет назад. Всё это не очень похоже на рождение звезды. – Могла ли такая звезда возникнуть ниоткуда? – Могла, – хриплым голосом ответила астроном Астра Сай, – могла, если впереди у нас Аномалия Космоса! – И наш корабль уже десять часов, как погрузился в неё! – Вы хотите сказать, что странный пространственный шторм, зафиксированный приборами корабля, означает вход в Аномалию? – сделал вывод командир. – Нуль-пространственный шторм, – невесело улыбнулась астроном, – и мы первый земной корабль, попавший в него. – Вернее будет сказать, первый нам известный! Если другие земные корабли и попадали в такой шторм пространства, то уже никому и ничего не могли сообщить об этом!