После Победы

«Интересно, если вставить трубку кальяна в ноздрю и вдохнуть, выйдет ли дым из второй ноздри?» – я никак не могла отделаться от этой мысли, пока сидела за столом в самом тёмном углу.

Сладкий запах табака раздражал, бил молоточком в висках. Кальян вызывал противоречивые чувства – мне не нравился запах, но дым был прекрасен. Смешиваясь с полумраком кафе, он скрывал лица, приглушал надоедливое щебетание Ольги – очередной пассии моего друга – Стаса.

Сегодня ему исполнилось девятнадцать. Ольга сидела у Стаса на коленях, держась одной рукой за его плечи, а второй размахивала во всех направлениях. Длинные пальцы невольно притягивали взгляд, а роскошные светлые волосы елозили по тарелкам, но этого уже никто не замечал. Окружающие стол ребята следили за плавными движениями девушки, потягивая кальян. Я наблюдала за ними и думала, что Стас и Ольга подходят друг другу – красивые, эффектные, богатые и счастливые. Они заражали позитивом и жадной ненасытностью жизни, впечатлений, страсти и адреналина.

Трубка кальяна кочевала из рук в руки, лица сливались в однообразную пелену улыбок, смеха и перешёптываний. Какофония доносящейся из общего зала музыки разбивалась на отдельные составляющие. Протяжно гудели басы, фортепиано вплеталось в мелодию минорной лентой. Дым скрадывал очертания лиц, переводил изображение в двухмерное пространство, давал воображению вступить в игру. Но главное – дым давал возможность не принимать участия в беседе. Руки сами собой вертели салфетку. Закручивали её в фигурку лошади. Уже пятую за вечер.

– Эй, Ель! Ееееель! Или сосна? Всегда путаю. – компания разразилась хохотом, будешь? – Руслан, один из многочисленных друзей Стаса протянул трубку кальяна.

Оторвавшись от закручивания хвоста, я не сразу поняла, чего он от меня хочет. Заметив протянутую трубку, покачала головой. Потом представила его с трубкой кальяна в ноздре и титаническим усилием воли подавила смех.

Шутка про сосну тянулась за мной ещё со школы, и с каждым годом всё сильнее подогревала мой интерес к длительности своей жизни, а заодно интерес новых друзей Стаса к моему имени.

– Боишься? – трубка перешла к веснушчатой девушке. – Не бойся, здесь нет ничего дурманящего. – Руслан опять засмеялся.

Знал бы он, о чём я думаю. Я протяжно вздохнула. Скучно. Как же скучно.

Я тихонько попрощалась с именинником и вышла из кафе. Прощаться с остальными не было смысла – никто даже не заметил моего ухода. Это радовало и печалило одновременно.

Мартовский воздух прочистил мозги всего за пару минут. Пошёл снег - он падал, ложился на тротуары, козырьки и крыши. Хорошо. Успела на последний автобус – ещё лучше. Спустя час я уже шла от конечной остановки в сторону частного сектора.

В детстве каждый вечер дедушка с бабушкой брали меня с собой на прогулки. Они шли и тихо разговаривали, а я отбегала вперёд или хваталась за их руки. Во время прогулок моё детское воображение придумывало новые игры или адаптировало любимые сказки под окружающую действительность. Я мысленно сражалась с разбойниками, в роли которых выступали кусты или снежные заносы, улетала в космос вместе с лучами прожекторов на далёком стадионе или пыталась поймать единорога, который прятался в нашем лесу. Это было детство. Оно оставило мне тихое ощущение уюта маленьких городов.

Тонкий слой мокрого снега искрился в свете фонарей и оставлял на себе следы моих ног. Я шла сквозь тишину и думала – дотянут ли следы до утра. Трёхэтажные дома длинными боками сдавливали улицу. Светилась вывеска одинокого круглосуточного бара. За последними домами уже виднелся частный сектор. Мне было тепло и спокойно.

Погрузившись в мысли, я любовалась ночью, пока что-то твёрдое с запахом перегара не упёрлось в моё лицо. Я попятилась и натолкнулась спиной на ещё одного человека. Двое других стояли по бокам. Шапка слетела с головы. По телу пробежала дрожь. Секунды потянулись медленно. Пытаясь сохранять спокойствие, я оглянулась в поисках прохожих. Пусто. Уже поздно и в этой части города никого не было. Хотя здесь и днём не бывает людно. Мысли закрутились бешеным водоворотом: что делать? Попросить пропустить? – Так ведь не пропустят. Закричать? – А смысл?

– Оохх, хорошенькая! Пойдёшь с нами. – просипел голос за спиной.

Слова подействовали, как катализатор. Я попыталась оттолкнуть мужчину, стоящего впереди, но он вцепился в мою куртку, поскользнулся и мы упали. За спиной послышались крики и возня. Мужчина, пытался встать, не отпуская моей куртки. Я пиналась. Затрещала ткань. Он сдавленно хрюкнул и откатился в сторону. Я села, попыталась встать, но увидела перед собой исполински высокого парня и, в тщетной попытке отползти шлёпнулась в снег спиной. Руки соскользнули, я больно ударилась локтём. Увидела, что парень стоит и смотрит на меня и замерла. Невольно я почувствовала себя кроликом перед удавом.

Снежинки, кружась в свете далёкого фонаря, опускались на ресницы, оседали на волосах. Зад уже начал примерзать к мокрому асфальту. Я с трудом оторвала взгляд от парня, стоящего передо мной, огляделась и, наконец, заметила, что четверо мужчин лежали в снежном месиве, постанывали и матерились.

– Держи шапку, дурында! – мне в голову прилетел мокрый комок. – Ну? Чего расселась? – парень грубо взял меня за руку повыше локтя и поставил на ноги.

– Сспасибо. – я, словно со стороны отметила, что мой голос задрожал.

– Что ты там лопочешь? – зло гаркнул парень сверху. – Нашла кого благодарить. – он посмотрел на мужчин с омерзением. – Ты почему ночью одна шарахаешься? – сказал парень со злостью. – Пошли, тормоз, тут холодно. – он отпустил мою руку. – Провожу.

– Ттуда мне. – я кое-как кивнула в сторону частного сектора.

В ответ парень бросил на меня полный презрения взгляд, развернулся и зашагал в сторону моего дома.

Волшебство ночи потерялось безвозвратно. Сердце бухало в груди, но дрожь в коленях потихоньку проходила. Только сейчас оформилась мысль, вызывающая панику - парень уложил четверых и у него даже дыхание не сбилось! Как такое возможно? И зачем он пошёл меня провожать? Снова накатил, отступивший было, страх.

Я подняла глаза на своего спасителя – увидела, что он ушёл на несколько метров вперёд. На секунду замешкалась, но увидев, что мужчины уже начинают приходить в себя, решила подчиниться странному спасителю. Пришлось его догонять.

Парень продолжал идти с бешеной скоростью. Лёгкие обжигал холодный воздух - мне приходилось практически бежать.

– Ну и откуда ты идёшь в такое время? – грубый голос заставил меня вздрогнуть.

– Со дня рождения друга. – и почему я оправдываюсь перед незнакомым человеком?

– И что он такси вызвать не мог? – парень не смотрел на меня – Почему тебя никто не встречает?

– Это допрос?! – я налетела на остановившегося парня.

Несколько секунд его холодный взгляд сверлил дыру в моём черепе.

– Я одна живу. Встретить некому. Всё? – ответ утонул в тишине.

– Всё. – мы остановились на перекрёстке. – Куда?

Я повернула налево. Мы прошли мимо двух домов и остановились перед деревянной калиткой. Одноэтажный домик, погружённый в темноту, выглядел унылым.

– Пришли. – я посмотрела на парня и открыла калитку.

Он скептически осмотрел дом, пожал плечами и прошёл на придомовой участок вслед за мной.

Возле дверей дома я снова остановилась. Мой спутник прислонился к косяку и стал наблюдать за тем, как я медленно достаю ключи и наощупь вставляю в замок. Мне стало неловко – парень спас меня, а я не хотела впускать его в дом. Но бесцеремонность спасителя меня пугала.

– Буду благодарен, если ты нальёшь что-нибудь горячее. – он вошёл в дом, скинул уличную одежду и уселся за стол.

Я замерла на пороге. «Вряд ли он хуже тех четверых, но от него я точно не отобьюсь» – невольно подумала я и с тяжёлым сердцем вошла в дом. Разделась, набрала воды в чайник и включила его. Чувство опасности вопило во мне о том, что надо бежать. Куда? Деваться уже некуда. Проскользнула мысль облить гостя кипятком, но тут же улетучилась.

«Маленький свет» – лампа над раковиной, осветил комнату. Чайник вскипел быстро. Я нарезала вчерашний пирог и налила чай. Год назад я, наконец, собралась с духом и разобрала бабушкины вещи. Среди них нашлась толстая тетрадка с пожелтевшими листами и десятками рецептов пирогов. С тех пор я пеку пироги каждую неделю. Это напоминало о бабушке, о беззаботной жизни и тепле семейного очага. В то время меня дома ждали.

Незнакомец сидел за столом напротив окна. Кухонный гарнитур темнел сбоку от него, а, с другой стороны, терялась в полумраке комната. После смерти бабушки я выбросила большинство вещей. В этой комнате остался диван, комод и телевизор, стоящий на нём. Два окна расположились напротив друг друга – одно над диваном, другое рядом с телевизором. На полу стояли горшки с большими цветами – гордость бабушки. Огромные листья монстеры отбрасывали жуткие тени на стену.

– Откуда у тебя браслет? – спросил парень, когда я поставила перед ним кружку.

Я уселась напротив него и отпила чай.

– Неожиданный вопрос.

– И всё-таки?

– Родители подарили. – я пожала плечами и начала разглядывать незнакомца.

У него было слегка вытянутое лицо. Подбородок прихватился щетиной, но на нём явно проглядывалась тонкая чёрточка шрама. В полумраке было непонятно, какого цвета глаза. Волосы стали для меня неожиданностью – длинные, чуть ниже линии плеч, и серые, как небо на рассвете. Я подумала, что если одеть его в рыцарские латы, то можно будет снимать в средневековой мелодраме без грима. Или боевике.

– Интересный браслет. Это же рысь, если я не ошибаюсь? – гость смотрел на меня с непонятным выражением лица. Если бы он сейчас вскочил и закричал «Бинго!» - я бы не удивилась.

– Не ошибаешься, странно только, что ты смог его рассмотреть в полумраке. – комнату заполнило наэлектризованное молчание.

Браслет был со мной всегда. Бабушка рассказывала, когда меня нашли – он был намотан в два ряда на руке. В детском доме его снять не смогли. Сказали, что замок заело. Потом, когда браслет стал перетягивать руку, мама без усилий сняла его и надела обычным способом. Они с бабушкой потом удивлялись, что браслет не скатывался с руки. Выглядел он как тонкая золотая цепочка с круглым медальоном. На медальоне оттиск головы рыси и трёх цветков.

– Называй меня Влад. – парень улыбнулся и протянул мне руку. – У меня зрение хорошее. – добавил он.

– Ель. – я ответила на рукопожатие.

– Что?

– Меня зовут Ель.

Тишина заполнила комнату, как вода подземелье. Я смотрела на Влада в ожидании шутки про имя. Страх ушёл, на его месте остались любопытство и ватная тяжесть. После смены в магазине, я сразу поехала на день рождения Стаса, потом случилась потасовка возле бара. Усталость укрыла тяжёлым одеялом.

Но что же делать с гостем? Выгнать человека в два часа ночи на улицу мне не позволила совесть. А оставлять его на ночь в доме было страшно. Гость, во время моих внутренних метаний, невозмутимо и молча доел пирог, после чего продолжил рассматривать меня. Я нахмурилось и отвернулась. Внутри созрело впечатление, что он что-то искал в моём лице. В самом обычном лице, которое только можно придумать. Чуть широковатые скулы, ровный нос, брови прямые, а глаза тёмно-синие, но в полумраке этого он разглядеть не мог.

– Ты можешь переночевать здесь. – наконец, я решилась произнести вслух единственную мысль, которая не вызывала мук совести.

– Ты такая смелая? – Влад, посмеиваясь, откинулся на спинку стула.

– Нет. – я тоже улыбнулась. – Если бы ты хотел что-то сделать, то уже сделал бы. А воровать у меня нечего.

После этих слов я встала и начала убирать со стола.

– Считай это проявлением благодарности. – добавила я, не оборачиваясь.

– Хорошо. – ответил он, выдержав паузу.

Если бы я была зверем, то сейчас у меня бы встала дыбом шерсть на загривке. Его улыбка не вязалась с холодным и оценивающим взглядом. Чувство опасности снова взвыло и заметалось во мне, а сердце громыхало всё время пока я, молча мыла посуду и стелила ему на диване.

– Ванна и туалет там. – я махнула рукой на дверь в пристрой.

Спальня отделялась от основной комнаты тонкой перегородкой. Раньше вместо неё была обычная штора. Когда я пошла в школу дед с папой сделали пристрой с удобствами и поставили перегородку.

Я зашла в спальню, закрыла за собой дверь и задумалась. В отличие от ванной – здесь не было замка на двери. Зато была тумбочка. С пыхтением я подвинула её вплотную к двери, повалилась на кровать и скрутила влажные после душа волосы в гульку.

«По крайней мере, я услышу, если он захочет войти.» – успокоила я себя и уснула.

Кошмар, который преследовал меня с раннего детства, снова вернулся сегодняшней ночью. Во сне я сидела в комнате с графитно-серыми стенами. Передо мной лежала огромная книга с объёмными картинками. За окнами кто-то кричал. Неподалёку разбилось стекло. Няня стояла возле окна и теребила подол платья. Дверь распахнулась и вбежала мама. Моя настоящая мама. Я не помнила её лица – это мучило меня больше всего. Она надела на мою руку красивый браслет, обняла и что-то заговорила. Я так и не смогла разобрать ни слова. Только стояла и смотрела, как по её щекам бежали слёзы. Потом мамины глаза стали стеклянными, мир исчез и пространство затянулось дымкой. Тёплый ветер обдувал меня со всех сторон, а тьма расступалась от света приближающихся огней.

Я проснулась поздним утром. От вчерашних переживаний не осталось и следа. О тревогах напоминала только тумбочка, косо стоящая посередине комнаты. Ночью мне приспичило в туалет. Сначала я споткнулась об тумбочку, потом спросонья соображала, что она делает перед дверью. А потом долго чертыхалась в попытках её отодвинуть. Идя обратно, я не стала её задвигать. Из соседней комнаты при этом отчётливо слышался приглушённый смех.

Утром Влад уже не казался мне страшным. Когда я надела наушники и начала готовить омлет, мой гость ещё спал. Луи Армстронг быстро растопил мои тревоги, а привычные действия ввели в состояние безмятежности. Про гостя я забыла уже через несколько минут, а когда повернулась к столу и увидела сидящего за ним Влада, то заорала и подпрыгнула.

– И тебя с добрым утром, дорогая. – еле выговорил парень, давясь спазмами смеха.

Я тоже засмеялась, и это стало переломным моментом. Страх отступил окончательно.

– Кушать будешь? – спросила я сквозь слёзы.

– Конечно. После такого приёма мне неделю надо стресс заедать. – ответил Влад.

– Но-но! Не такая уж я и страшная. – я скорчила рожицу и достала из духовки сковородку. – Как спалось?

– Неплохо, если не считать передвигания мебели в соседней комнате. – ответил парень с невозмутимым лицом.

К лицу прилила кровь. По спине пробежали мурашки.

– Ты давно живёшь одна? – спросил Влад, и попробовал омлет.

– Два года. – я тоже занялась едой.

Здоровый завтрак – залог хорошего дня - так говорила мама. В комнате наступила тишина.

– Вкусно. – парень поставил свою тарелку в раковину и налил нам чай.

– Где твои родители?

– Погибли много лет назад. – я убрала свою тарелку.

– Прости.

– Ничего. Я их почти не помню. Меня с восьми лет воспитывали бабушка с дедушкой. Но их тоже уже нет в живых. – я достала из холодильника остатки пирога и поставила в микроволновку.

– Давно? – Влад наблюдал за мной.

– Дед умер пять лет назад, бабушка два года. – я посмотрела на него, невольно задержалась на глазах, отметив про себя, что никогда не видела такого красивого оттенка серого.

Влад выглядел спокойным. Кружка утонула в его ладонях, а ноги высовывались с другой стороны стола. Когда я достала пирог, поставила его перед ним на стол и села, он убрал ноги и снова спросил:

– Сколько тебе лет?

– Девятнадцать. А тебе?

Он задумался на секунду и ответил – Тридцать.

– Ты выглядишь моложе. – я улыбнулась. Тебя не потеряют домашние?

– Я один живу.

– Не скучно? – мне хотелось продолжить разговор.

– Нет. А тебе?

– Нет. – я даже засмеялась от такого нелепого предположения. – Меня всё устраивает.

Влад откинулся на спинку стула.

С улицы послышался звук мотора. Через минуту заскрипела калитка, а вслед за ней хлопнула дверь. Стас ввалился в дом и стал, не глядя в комнату стягивать куртку. Ботинки он снял и запнул под тумбочку. Однажды мой дедушка, отчаявшись приучить Стаса ставить обувь аккуратно, спрятал его ботинки. С тех пор Стас запихивает их под тумбу.

– Привет! Ты обещала мне учебник. – протянул он и застыл.

Я махнула ему рукой и не удержалась от смешка. Давно не видела Стаса растерянным. Мой друг детства смотрел на Влада и его уши и щёки медленно краснели. Гость продолжил расслабленно сидеть на стуле. Взгляд Стаса прочесал комнату и остановился на расправленном диване.

– Кто это? – спросил он и посмотрел на меня со злостью.

– Влад. – ответила я со всем спокойствием, на которое была способна.

– И давно этот Влад ночует у тебя? – спросил Стас со смесью иронии, сарказма и угрозы в голосе.

– Не очень. – из глубины живота начало подниматься раздражение.

– Откуда ты взялся? – спросил Стас у Влада.

– Из лона матери. – ответил Влад.

При этом ни один мускул на его лице не дрогнул, а вот мне пришлось сдерживать неуместный смешок.

Стас замер с открытым ртом, а я воспользовалась заминкой и, приложив усилие, чтобы не расплескать ни своё раздражение, ни прорывающийся смех, вклинилась в разговор.

– Чай будешь?

– Что? Чай? Нет, меня ждут. – мой старый друг растерянно посмотрел на меня и вернулся к гостю.

– Ты издеваешься? – это он Владу. – Какого хрена ты к ней прицепился?

– Стас, хватит! – не выдержала я.

– Технически, я к ней не цеплялся. – ответил Влад. – Ты всегда с таким опозданием начинаешь беспокоиться?

– Что? – вспыльчивый Стас подскочил к Владу, но замер перед столом. Мой гость остался сидеть.

– Ты почему ей такси не вызвал, заботливый? – Влад ничего не делал, но у меня по загривку пробежала волна мурашек. От него веяло опасностью, как от хищника.

– Хорош ругаться! – я встала между ними, оттолкнула Стаса от стола – Стас, вчера Влад мне помог добраться до дома. И остался здесь ночевать. Всё? Успокойся, я большая девочка.

– Ты? – Стас побагровел. – В смысле помог добраться? На чём?

– На ногах, Стас. Были неприятности, он мне помог.

– Какие?

– Пьяные – Влад встал. – Четыре пьяные неприятности.

– Ель? – Стас побледнел.

– Всё в порядке. И хватит цепляться друг к другу! – теперь начала краснеть я.

Влад хмыкнул и уселся обратно, а Стас продолжил стоять. Я решила не испытывать судьбу и ушла в спальню за книгой. «Устроили цирковое шоу!» – мысленно негодовала я. Когда я вышла к ним с книгой в руках – мальчики молча сидели за столом и разглядывали друг друга с хмурыми лицами.

– Держи учебник. – я положила книгу на стол и уселась на столешницу кухонного гарнитура.

– Спасибо. Я пойду, Ель. Меня ждут. – Стас ещё раз угрожающе посмотрел на Влада и натянул куртку.

– Давай. Увидимся. – я пошла провожать его. Он обулся, обнял меня и вышел.

Я вернулась к гостю. Несколько минут мы молча смотрели в окно, на удаляющуюся машину.

– Злишься? – вопрос Влада застал меня врасплох.

– Да. – я ответила не задумываясь. – Он хороший друг.

– Не спорю. – Влад потянулся и встал. – Тебе в город надо?

– Надо бы. Пойдём?

Через пятнадцать минут мы уже хлюпали по снежной каше в сторону города. Ночные следы, разумеется, растаяли.

– И часто шутят над твоим именем? – Влад шёл размашистым шагом. Мне приходилось практически бежать за ним.

– Почти постоянно. Но не все. – я перевела дыхание. – Я привыкла уже.

– Оно и видно. Кто тебе так с именем подсобил?

– Не знаю. Не спрашивала. – мы вышли на очищенный тротуар, и идти сразу стало легче. – Тебе куда?

– Прямо. – Влад остановился. – Увидимся, принцесса. – Влад посмотрел на меня так, будто ждал особой реакции на его слова.

– Я не принцесса. – нахмурилась я. – Пока, Влад.

– Пока.

Он ушёл, а я ещё несколько минут смотрела в его спину. «Слишком странный, чтобы понравиться и слишком загадочный, чтобы оставить меня равнодушной.» – наконец, оформила я своё ощущение от нового знакомства.